хоть иногда спокойно прогуляться со мной по ночному городу - не так уж давно это было... Потом жизнь постепенно стала почти нормальной, хотя в моей бывшей спальне на улице Старых монеток в любое время суток можно было застать кого-нибудь из коллег, блаженно уставившегося на экран те- левизора. Шурф Лонли-Локли не переставал потрясать меня железной само- дисциплиной: он был единственным, кто составил себе четкое расписание и неукоснительно его придерживался. Шурф смотрел одну выбранную наугад кассету, раз в три дня - не чаще и не реже. Честно говоря, мне здорово хотелось поставить ему памятник... Тем не менее, наша жизнь настолько вошла в нормальную колею, что сэр Джуффин милостиво даровал мне целых три дня абсолютной свободы. Я провел их самым сладким образом: отправился к Теххи и наконец-то выспался. Это было несложно, поскольку дама моего сердца все еще пребывала в помрачен- ном состоянии рассудка и не понимала, что мое общество иногда может дос- тавить немного больше удовольствия, чем призрачные события в глубине эк- рана. Так что кроме созерцания сладких снов я, кажется, почти ничем и не занимался... Вечером третьего дня я продрал глаза на закате и понял, что немного перестарался. Впрочем, после долгого умывания я решил, что "нич- то не слишком" и покончив с глупыми сожалениями, отправился вниз, пугать посетителей "Армстронга и Эллы" своей хмурой рожей и варварски истреб- лять мегалитры камры. Внизу меня ждал сюрприз, даже целых два. Во-пер- вых, Теххи невозмутимо стояла за стойкой, она была здесь, а не в "кинок- лубе", которому полагалось бы присвоить мое имя, и из которого я сегодня твердо намеревался вытащить ее на свежий осенний воздух, даже за шиво- рот, если понадобится. А во-вторых, на высоком табурете восседал сэр Джуффин Халли, собственной персоной. Других посетителей в трактире не было: видимо в Ехо нашлось бы не так уж много желающих провести вечер в обществе самого сэра Почтеннейшего Начальника. - Только не говорите, что вы за мной соскучились! - С порога заявил я. - Что-то случилось, да? - Ничего особенного. Так, кое-что по мелочам... - Пожал плечами мой шеф. Теххи поставила перед ним несколько крошечных рюмочек с каким-то напитками и большую пустую кружку и посмотрела на меня с видом заговор- щика. Джуффин тем временем аккуратно слил в кружку содержимое рюмочек, потом немного пощелкал пальцами правой руки над этой смесью, жидкость вспыхнула красноватым огнем. Мой шеф с видимым удовольствием проглотил этот пожар, из его ушей повалил пар, тюрбан со звоном запрыгал на голо- ве, как крышка кипящего чайника. - Правда эффектно? - Невозмутимо спросил он. - С вашими предпочтениями мне все ясно. - Усмехнулся я. - Вы же прос- то помешались на мультфильмах! - На мой взгляд они гораздо реалистичнее, чем фильмы, в которых пока- зывают якобы настоящих людей. - Невозмутимо пожал плечами мой непостижи- мый шеф. - В всяком случае, мне все время попадались какие-то бредовые истории, может быть все дело в моем везении... То какие-то сумасшедшие ребята пытаются добраться до других планет на всяких громоздких сооруже- ниях, как они там называются? - Вы имеете в виду космические корабли? - Прыснул я. - Вот-вот. Хотя они могли бы просто попытаться воспользоваться кори- дором между Мирами, если уж им так приспичило, это же ясно и младен- цу!... А вчера мне довелось лицезреть трагическую историю любви како- го-то симпатичного молодого человека, между прочим твоего тезки, сэр Макс. Сначала он был не то полицейским, не то просто обладающим некото- рой тайной властью узником, я так и не разобрался, а потом он подыскал себе какую-то ночную работу... Я до сих пор не могу понять: почему он и его дама сердца постоянно пытались чем-нибудь поцарапаться? При этом они выглядели вполне счастливыми. В общем-то я ничуть не удивляюсь, что их в конце концов пристрелили: от обстоятельств их жизни здорово попахивало какой-то бездарной Запретной магией... Прослушав краткое содержание "Ночного портье" в изложении сэра Джуф- фина Халли, я чуть не умер от восторга, честное слово! Во всяком случае, Теххи пришлось отпаивать меня холодной водой, и я ни капельки не притво- рялся! - Джуффин, - вздохнул я, когда ко мне вернулась способность говорить, - из вас бы получился лучший кинокритик за всю историю человечества! И все-таки, что там у вас стряслось? - Я же говорю, что ничего особенного. Его Величество хочет встре- титься с тобой завтра после полудня. Король - довольно наивный человек и надеется, что у него есть шанс тебя уговорить... - "Уговорить"? - Удивленно переспросил я. - А почему меня вообще надо уговаривать? Что он от меня хочет? - А, ты же наверное забыл... Все та же история с твоими горемычными "подданными". Они все-таки доковыляли до Ехо, и уже чуть ли не дюжину дней лежат в ногах у бедняги Гурига, ожидая благоприятной возможности облобызать твои царственные нижние конечности. А у Его Величества слюнки текут при мысли, что с твоей помощью ему удастся присоединить Пустые Земли к территории Соединенного Королевства. У него есть какой-то вели- колепный план, в соответствии с которым тебе придется царствовать всего пару лет, да и то не покидая Ехо... Но ты же принципиально против того, чтобы играть в игры такого рода, да? Не переживай, Макс, Король - парень сговорчивый, он не станет на тебя наседать, но одну беседу с ним ты все-таки должен выдержать: этого требует элементарная вежливость... Чего ты смеешься? Смеялся я потому, что вспомнил панический ужас, который охватил меня после нашей прошлой беседы на эту тему. Признаться, больше всего меня тогда шокировала мысль, что в моей наконец-то налаженной новой жизни мо- гут произойти какие-то перемены, чего мне тогда по-настоящему хотелось - это оставить все как есть, отойти и не трогать, даже пыль не сдувать... В итоге, моя тогдашняя жизнь все равно рухнула, совершенно неожиданно и с моей же собственной помощью, между прочим. - Просто подумал, какой я все-таки был дурак! - Отсмеявшись сказал я. - Как я тогда испугался вашего предложения немного поиграть в незнакомую игру! Ну и получил на свою задницу целую дюжину незнакомых игр, почти без всяких правил... - Ты хочешь сказать, что можешь передумать? - Брови моего шефа изум- ленно поползли вверх. - Вот это новость! Неужели ты стал таким мудрым?! - Не знаю. - Я пожал плечами. - Может быть передумаю, может быть нет, все зависит от того, насколько мне понравится "потрясающий" план Его Ве- личества... Во всяком случае, раньше я был принципиально против любой новой игры, а сейчас... В общем, я сначала хочу ознакомиться с правила- ми, а уже потом что-то решать. - Ну ты даешь! - Улыбнулся Джуффин. - Как ты быстро взрослеешь, па- рень, с ума сойти можно! Отлично, значит завтра в полдень ты заходишь за мной в Управление... - А не на улицу Старых Монеток? - Ехидно спросил я. - Вы ничего не перепутали? - Увы, с утра мне будет не до того. - Ностальгически вздохнул Джуф- фин. - Кофа привел мне целую компанию фальшивомонетчиков. Черная магия семьдесят второй ступени, только для того, чтобы обзавестись мешком ко- рон, представляешь? А я теперь общайся с этими ополоумевшими от жадности гениями!... А на улицу Старых Монеток я пойду сейчас, буду смотреть эти замечательные "мультики", глядишь еще пару фокусов освою... - Они вам как раз пригодятся! - Усмехнулся я. - Фальшивомонетчики бу- дут в восторге, когда вы начнете бить их по головам этим своим невероят- ным молотком! - Молоток - это пройденный этап. - Гордо сказал Джуффин. - Теперь я предпочитаю одну безумную штуку, кажется это называется "динамит"... но она может оказаться по-настоящему опасной для жизни окружающих, знаешь ли... Хорошего вечера, ребята! - Джуффин спрыгнул с высокого табурета, огляделся по сторонам, увидел, что в зале никого кроме нас по-прежнему нет, подмигнул нам самым легкомысленным образом, превратился в круглый полосатый мячик, подпрыгнул к потолку и исчез. - По моему я все-таки немного перестарался с этой видеотекой! - Жа- лобно сообщил я Теххи. - Есть такое дело. - Улыбнулась она. - Но мне, знаешь ли, нравится! - Мне тоже. - Кивнул я. - Идем куда-нибудь прогуляемся, заодно и по- завтракаем! Все равно у тебя пусто: этот злодей Джуффин распугал жалкие остатки нераспуганной мной клиентуры. - Вообще-то на закате нормальные люди, как правило ужинают. - Рассме- ялась Теххи. - Неужели я похож на нормального человека? - Спросил я. - Вообще-то не очень! Ладно уж, пошли. - Теххи выглядела очень до- вольной, кажется сегодня мое обаяние все-таки оказалось сильнее гипноти- ческого телеэкрана... На следующий день мы с Джуффином отправились в Замок Рулх, куда Его Величество Гуриг VIII успел перебраться из своей летней резиденции с первыми же порывами холодного осеннего ветра. В постоянной резиденции были свои правила: перед тем, как мы вошли, на наши плечи были наброшены своего рода плащи, сотканные из тонкой металлической сетки. - Это должно символизировать, что мы "попались". - Ехидно объяснил мне Джуффин. - Впрочем, до наступления Эпохи Кодекса подобные сети были отнюдь не символическими. Вообще-то в замке Рулх разного рода ловушек и без них хватало... Оно и понятно: времена были такие! - Знаете, - поежившись сказал я, - у меня такое ощущение, что все эти ловушки по-прежнему существуют. Может быть они спят сладким сном, но только до поры до времени... Я почти уверен, что они ко мне принюхивают- ся. Сэр Джуффин молча покачал головой, это здорово походило на удивленное согласие. А потом нас усадили в паланкины и прокатили до Королевской Приемной. Его Величество Гуриг VIII вышел к нам через несколько секунд. Его потрясающе красивая физиономия выглядела немного взволнованной, я даже удивился. После обмена церемонными констатациями факта, что сегодняшний день не представляется нам таким уж плохим, Король гордо указал нам на маленький столик, уставленный многочисленными кувшинами и каким-то блюд- цами. - Не так давно мне удалось одержать окончательную победу над своим церемонемейстером, господа. Старик подал в отставку, а его преемник не настолько консервативен, чтобы запрещать своему Королю угощать собствен- ных гостей в любом помещении: хоть в приемной, хоть в ванной... Приз- наться, теперь я совершенно счастлив: обеденный зал не представляется мне самым уютным помещением в замке. - Ваша правда. - Тоном знатока согласился Джуффин. - Всякий раз, ког- да я туда захожу, мне кажется, что сейчас мне придется осушить бокал чьей-то крови... - Да, какого-нибудь непокорного вассала! - Усмехнулся Король. - По- дозреваю, что мои великие предки здорово с этим перебарщивали... - Он смущенно посмотрел на меня и вдруг подмигнул, как мне показалось, не без некоторого лукавства. - Ну что, сэр Макс, вы готовы стать моим новым коллегой? Джуффин предупреждал, что вы будете сопротивляться. - До последней капли крови! - Неожиданно брякнул я, и сам рассмеялся от неожиданности. А потом попросил: - Расскажите мне, пожалуйста, что вы придумали. Сэр Джуффин говорил, что у вас есть какой-то замечательный план... - Мой план весьма прост. - Пожал плечами Гуриг. - Мы говорим этим ми- лым людям, что вы согласны стать их царем, но ваши дела пока не позволя- ют вам покинуть Ехо, поэтому вы собираетесь вершить их судьбы, так ска- зать, заочно, оставаясь здесь, в столице Соединенного Королевства. Ваши некультурные соотечественники надевают на вас корону и уезжают домой со- вершенно счастливыми... Ну, разумеется, вам придется обзавестись чем-то вроде дворца, в котором вы будете принимать их представителей, и все та- кое, но это уже мои заботы, я как раз подумал, что если вы согласитесь, я могу предоставить вам Мохнатый Дом. - Бывшую библиотеку Королевского Университета? - Понимающе кивнул Джуффин. - Хорошее местечко. Тебе понравится, Макс! - Ладно, это прекрасно, но как я буду ими управлять? - Спросил я. - За свою жизнь я с грехом пополам освоил несколько странных профессий, но царем мне быть пока не приходилось, как ни дико это звучит... - Это пустяки, сэр Макс! - С облегчением вздохнул Гуриг. - Во-первых, это не так уж сложно, можете мне поверить! А во-вторых вам и не придется морочить себе голову этой ерундой. Ваши подданные будут находиться не- весть где, вместе со своими проблемами. Насколько я понимаю, они будут просто присылать к вам гонцов, поскольку Безмолвной речью никто из них не владеет. Ну а мои служащие будут составлять для вас тексты ваших "царских указов", в конце концов, это их работа! Вот собственно и все... Ну, возможно, вам предстоит пережить несколько утомительных приемов, но это случается не так уж часто, в противном случае, я бы давно последовал к Темным Магистрам за своим бедным отцом... И самое главное: эта игра довольно быстро закончится, вам даже надоесть не успеет! Признаться, я рассчитываю, что уже через два года... - А каким образом она закончится? - С любопытством спросил я. - Очень просто: вы объявите, что утомлены властью, а посему дарите мне свои земли. Таким образом, Пустые Земли, эта дурацкая мозоль на моем глазу, станут еще одной провинцией Соединенного Королевства... Гораздо гуманнее, чем позволять графу Вуку идти войной на этих бедняг. Старик там, пожалуй такого наворотит, что Пустые Земли станут по-настоящему пустыми... А с вашей помощью мы провернем эту операцию совершенно безбо- лезненно. И могу вас заверить, что вашим соотечественникам такой оборот дела только пойдет на пользу! - Не сомневаюсь, - улыбнулся я, - что хорошо для меня, то подойдет и для них, а я влюблен в Соединенное Королевство, честное слово! - Приятно слышать, что хоть кого-то оно устраивает. - Искренне расхо- хотался Король. - А то у всех какие-то претензии... - А я - простой наивный варвар, - усмехнулся я, - так что со мной легко договориться! В общем, из Королевской приемной я вышел без пяти минут царем. - Могу себе представить, что будет с беднягой Мелифаро! - С удо- вольствием сказал я Джуффину. - Он же не переживет такую новость, просто лопнет от ехидства, бедняга! - Ну, если он лопнет, тебе же будет легче. - Злокозненно заулыбался мой шеф. - Потому что в противном случае... - Можете не продолжать, у меня богатое воображение... Слушайте, Джуф- фин, чего я так до сих пор и не смог понять, так это на кой Его Вели- честву Гуригу сдались эти грешные Пустые Земли? Там же ничего нет, кроме жалких юрт моих несчастных подданных и их хваленого конского навоза, насколько я в курсе. Наверное я ничего не понимаю в имперской политике! - Ничего. - Согласился Джуффин. - Ладно уж, прочитаю тебе короткий курс политической географии для начинающих монархов... Смотри. - Он дос- тал из кармана лоохи маленькую карту Мира, вышитую на кусочке потертой кожи. - Пустые Земли отделяют Соединенное Королевство от дружественного нам графства Хотта. Тамошние правители спят и видят себя верными васса- лами Его Величества Гурига VIII. Думаю, они просто смертельно устали во- евать с княжеством Кебла, и все такое... А такая провинция, как графство Хотта украсит любую империю. И вообще, нашему Гуригу дай волю, он бы весь материк взял под опеку, а потом еще парочку - просто, чтобы переп- люнуть своего знаменитого покойного родителя. - А, ну да, я читал что дети знаменитостей всегда испытывают подобные проблемы! - Кивнул я. - Главное, чтобы Король не вошел во вкус, а то из- бавив свою задницу от одного трона я тут же буду вынужден аккуратно вод- рузить ее на другой, и эта незатейливая процедура будет продолжаться, пока нас, монархов, не останется всего трое: Его Величество Гуриг, я и Завоеватель Арвароха - на его троне, пожалуй, и я не усижу! - Кто тебя знает, может и усидишь... Хочешь полюбоваться на свой бу- дущий дворец? - Спросил Джуффин, когда я взялся за рычаг амобилера. - "Мохнатый дом"? Да, хотелось бы взглянуть... А почему, собственно, он "мохнатый"? - Потому что он действительно мохнатый, сам увидишь! Бывшая библиотека Королевского Университета располагалась в Старом Городе, как раз между зданием самого Университета и редакцией "Королевс- кого Голоса". - Вот и славно, теперь мы с сэром Рогро будем соседями! - Одобри- тельно заметил я. А потом посмотрел на высокий трехэтажный дом и заулы- бался до ушей: это архитектурное сооружение было плотно оплетено каки- ми-то упрямыми вьющимися хвойными растениями, так что из-за пушистых иголок на свет божий выглядывали только окна и самая верхушка остроко- нечной крыши. - Эти заросли будут отлично сочетаться с твоим небритым подбородком, - невозмутимо отметил Джуффин, - просто сердце радуется... Ну что, нра- вится? - Нравится. - Улыбнулся я. - Во всяком случае, здесь гораздо уютнее, чем в замке Рулх. - Еще бы! Здесь на протяжении веков копошились симпатичные студенты и их не менее симпатичные наставники, а не дюжина поколений царственных предков, которых у тебя, впрочем, все равно никогда не было... - И хвала Магистрам! - Решительно сказал я. - А что здесь находится сейчас? - Как что? Я же сказал, старая библиотека. Просто она уже давно зак- рыта, так что можно сказать, что здесь ничего не находится. - А книги, они что, остались? - Удивился я. - Кое-что осталось, насколько я знаю. - Надо будет попросить, чтобы их не вывозили. Всю жизнь мечтал обза- вестись хорошей библиотекой. - Ага, особенно бесплатно! - Понимающе кивнул Джуффин. - Ладно, мо- жешь побродить здесь, если хочешь, а мне пора в Управление... Вы не за- были, что сегодня вечером вам надо быть на службе, ваше царское вели- чество? - Мое величество помнит об этом прискорбном факте! - Кивнул я. - Вот стану царем, буду присылать к вам своих министров, пусть себе трудятся на благо Соединенного Королевства... И передайте Мелифаро, чтобы не слишком усердствовал. А то я лишу его права смотреть мультики, до конца года. - Кажется он больше любит эти смешные фильмы про ваших полицейских. - Доверительно сообщил мне Джуффин. - Он пытается отгадывать, чем все за- кончится. И чем быстрее у него это получается, тем больше счастья. Пос- ледний рекорд, насколько я знаю, составил полторы минуты с момента нача- ла фильма. - Гениально! - Восхитился я. - Все-таки и этот парень на что-то го- дится! Потом Джуффин уехал, а я остался на пороге своей будущей царской ре- зиденции. Вся эта история с моим "воцарением" наконец-то казалась мне смешной и нелепой, какой она и была на самом деле. А "Мохнатый дом" мне очень понравился: я вообще люблю когда всякие сумасшедшие растения начи- нают вершить произвол над делом рук человеческих. Я прошелся по пустым темным комнатам бывшей библиотеки. Старинные деревянные лестницы ворчли- во скрипели под моими ногами. Я поднялся на третий этаж, а оттуда на чердак, вернее, в маленькую смотровую башенку. Там пахло сыростью и пылью, поэтому я решительно распахнул окно: немного свежего ветра с Ху- рона не повредит этому милому местечку! Я выглянул в окно и восхищенно покачал головой: отсюда открывался изумительный вид на Ехо, все-таки "Мохнатый дом" был одним из самых высоких зданий в нашей двух-трехэтаж- ной столице! Я посмотрел вниз на мозаичные мостовые и серебристую ленту холодного Хурона - это был прекрасный волшебный город из моих давнишних снов, который каким-то чудом оказался частью моей странной жизни. Мне пришлось потерять этот город, и снова его найти, чтобы смутно начать осознавать, как мне удивительно повезло с этой жизнью. Я был там, где мне и следовало быть, и даже если предназначенная мне порция чудес ока- жется чрезмерной, это белое небо над головой не даст земле навсегда уйти из-под моих ног... Я вдруг понял, что я здорово задолжал каким-то непос- тижимым силам, управляющим моей восхитительной жизнью, и что я должен хотя бы попытаться сказать им спасибо, и тогда я высунулся в окно и дур- ным голосом заорал это "спасибо", адресуя его куда-то в небо, где по мо- им банальным представлениям и должны были обитать эти гипотетические "силы". А потом я звонко чихнул: все-таки в смотровой башенке было очень пыльно, и с облегчением рассмеялся такому неожиданному финалу. - Все правильно, дорогуша, - сказал я сам себе, - так и надо! Главное - поменьше патетики!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29