лей Магахонских Лис", благо грозный Бубута вам пока не страшен. А когда поймаете, непременно расскажите мне эту новую легенду, ладно? Вы - от- личный рассказчик. - Спасибо, сэр Макс. Разумеется, я буду держать вас в курсе происхо- дящего, если вам действительно интересно. - Мне все интересно. - Задумчиво сказал я. - Все понемножку. Хорошей ночи, лейтенант. Замучал я вас, вы же с ног валитесь! Это у нас тут не жизнь, а тихий час какой-то! Повеселевший Шихола допил мою камру и отправился на отдых. Я посмот- рел на Куруша. - Он все правильно изложил, умник? - В целом, правильно. - Подтвердил буривух. - Хотя упустил довольно много подробностей... - Только подробностей мне не хватало! - Проворчал я. - Это же ка- кая-никакая, а легенда! Остаток ночи я провел с еще меньшей пользой, чем ее начало: даже све- жих газет не нашлось. Я уже дюжину дней давал себе слово выяснить, кто из младших служащих убирает в кабинете: у парня была отвратительная при- вычка вместе с мусором выбрасывать еще непрочитанные экземпляры "Коро- левского голоса". Разумеется, я все время забывал это сделать... Незадолго до рассвета явился сэр Кофа Йох, на этот раз он выбрал для странствий по трактирам настолько нелепую круглую курносую физиономию с маленькими глупыми глазками, что я не мог не рассмеяться. - И ты туда же! - Проворчал Кофа. - Рожа как рожа, между прочим, не всем же быть красавцами... - Он задумчиво провел руками по щекам, его собственное роскошное лицо наконец-то вернулось на место. - Иди домой, Макс, корми своих кошек, дои их, стриги... или что там вы, начинающие фермеры, любите проделывать на рассвете с несчатными зверушками? Я все равно буду ждать Джуффина, так что... - Ладно, - вздохнул я, - секретничать собираетесь? - Делать нам нечего - секретничать... Просто я устал, а у меня дома буйствует разгневанная женщина. Нужно же мне немного поспать, хоть где-то?! - "Разгневанная женщина"? У вас дома? - Изумленно спросил я. До меня вдруг дошло, что я не имею ни малейшего представления о семейном положе- нии своего коллеги. Насчет остальных я уже все выяснил, а вот сэр Кофа Йох до сих пор оставался белым пятном в моей "записной книжке сплетни- ка". - Ну да. Моя собственная экономка, между прочим... Вчера я снова от- казался на ней жениться, она утверждает, что этот отказ был юбилейным, шестидесятым. Атили - славная женщина, и даже более того, но я ненавижу подобные церемонии! И почему некоторым людям кажется, что такие глупости способствуют прочности чувств?! - Сэр Кофа! - Нежно сказал я. - Я на вашей стороне, честное слово! - Догадываюсь. У тебя отвращение к официальным процедурам на лбу на- писано. Вот такими буквами! - Сэр Кофа широко развел руки, пытаясь наг- лядно объяснить мне непостижимый размер этой гипотетической надписи. - Иди домой, Макс! Ты - непрерывный праздник в моей неудавшейся жизни, но честное слово, я так устал... - Понял, исчез! - И я стремительно вылетел за дверь. Пусть отдыхает, бедняга! А мне следовало ловить за хвост свою удачу: кто знает, когда еще у меня появится шанс привести в порядок собственную квартиру! Вопрос генеральной уборки стоял уже давно и с каждым днем становился все острее. Мои котята, Армстронг и Элла, умели поставить все с ног на голову, когда хотели, а хотели они всегда... Разумеется, я мог вызвать для такого дела какого-нибудь специального человека, из тех невезучих ребят, что зарабатывают себе на жизнь, отскребая дерьмо от чужих зад- ниц... Но мне не нравилась эта идея. Придет в мой дом какой-то бедняга, будет ползать по гостиной с мокрой тряпкой, я буду на него командовать, потом он перероет мои шкафы, выбросит нужные бумги, разобьет пару безде- лушек, а остальные расставит не так, как надо... Кошмар! Так что близился страшный час расплаты за мои не в меру либеральные убеждения. "Не хочешь держать слуг - не надо! Но будь добр, сделай хоть что-то!" - Этим внутренним монологом я начинал каждое утро с момента возвращения из Кеттари. А потом терпеливо объяснял себе, что "я все обя- зательно уберу, но попозже, когда будет время!" Бардак, тем временем, набирал обороты... В общем, сегодня, или никогда! Под этим девизом я ехал домой отнюдь не так быстро, как обычно. Пожалуй, даже помедленнее, чем кое-кто из столичных лихачей. Но до дома я все равно добрался: неко- торые вещи просто невозможно предотвратить! К новой квартире на улице Желтых камней я так и не успел толком при- выкнуть. Меня было слишком мало для шести огромных комнат. Так что, одна из них стала моей гостиной, еще одна, на втором этаже - спальней, а ос- тальные четыре служили испытательным полигоном для весьма однообразных, но поучительных экспериментов, после целой серии которых я пришел к вы- воду, что два хорошо откормленных годовалых котенка могут находиться в состоянии непрерывного стремительного передвижения никак не меньше дюжи- ны часов кряду... Странное дело: пока мы обходились двумя комнатами на улице Старых монеток, Армстронг и Элла были удивительными лежебоками. Видимо бескрайние пустые пространства весьма способствуют быстрому оди- чанию всех живых существ! Впрочем, с пустыми комнатами я разобрался быстро: мокрая тряпка в умелых руках - страшная сила! Спальня моя была почти в порядке, все-таки я проводил там большую часть свободного времени, так что у зловредного бардака были не слишком хорошие шансы в этом регионе! А небольшой беспорядок даже способствовал созданию уюта. Мне пришлось только вытереть пыль с подоконника и распах- нуть окно навстречу свежему ветру и миллионам новых пылинок заодно... Порочный круг какой-то! Я с нежностью посмотрел на кровать, вздохнул и строго сказал себе: - Нет, дорогуша, в твоем дворце есть еще и гостиная, ты не забыл? Потрясенный собственной жестокостью, я отправился вниз, в гостиную, ради которой, собственно, и затевался весь этот переполох. По дороге по- думал, что небольшой, но плотно уставленный поднос из "Жирного Индюка" не помешает утомленному герою и отправил зов его хозяину. Вообще-то, в такую рань "Жирный Индюк" еще закрыт, но чего не сделаешь для постоянно- го клиента, особенно если постоянный клиент имеет обыкновение шастать по городу в черно-золотой Мантии Смерти!... Ох! До меня, наконец, дошло, что если уж занимаешься уборкой, неплохо бы и переодеться, так что приш- лось вернуться в спальню. Тонкая домашняя скаба сделала мою жизнь вполне сносной. Лучше поздно, чем никогда, конечно... В гостиной меня ожидало более чем прискорбное зрелище: дорожная сум- ка, с которой я ездил в Кеттари, все еще стояла в самом центре комнаты, сумасшедший Армстронг жизнерадостно гонял по полу мою волшебную подушку, не испытывая никакого священного трепета перед чарами сэра Мабы Калоха, а Элла меланхолично теребила краешек драгоценного кеттарийского ковра, который все еще стоял в углу бесполезным громоздким рулоном, к величай- шему моему позору. Да, это, разумеется, далеко не полный список моих до- машних бед! Суровые будни Тайного Сыска сделали меня настоящим героем, что прав- да, то правда! Так что, я не дрогнул, а взялся за дело. Через полчаса мой обеденный стол был чист, как небо над пустыней. Это показалось мне хорошим началом: еще недавно его поверхность была равномерно покрыта толстым слоем какой-то мелюзговой чепухи, у которой хватло наглости счи- тать себя нужными вещами. И у меня не достало мужества просто закрыть глаза и выкинуть эту ерунду к Темным Магистрам, так что пришлось ее раз- бирать... В дверь осторожно постучали. Разумеется, это был мой ужин в спровож- дении перепуганного заспанного курьера из "Жирного индюка". У меня даже хватило благородства сказать ему "спасибо", так что парень с грехом по- полам пережил нашу встречу. Все к лучшему: славное заведение этот "Жир- ный индюк", мне вообще везет на хороших соседей! Немного перекусив, я подвергся жестокому натиску нового приступа ле- ни, но стиснул зубы и яростно взмахнул тряпкой. Моя битва за чистоту продолжалась! Еще через два часа, когда дело действительно подходило к концу, а я чувствовал себя так, словно последнюю тысячу лет посвятил добросовестному труду на каменоломнях, в дверь снова постучали. - Заходите, не заперто! - Рявкнул я. - Мальчика нашли двери вам отк- рывать! - Физический труд никогда не способствовал улучшению моего ха- рактера. Скорее наоборот... Кроме того, какой смысл быть душкой, если все население Ехо все равно прнимает тебя за какого-то запредельного монстра, да к тому же еще и дохлого... Все-таки поучительная беседа с лейтенантом Шихолой оставила неизгладимый след на нежной поверхности мо- ей смешной души! Я услышал звонкий хлопок двери, быстрый перестук шагов в холле, и в дверях появилось изумительное создание природы, пингвинью округлость ко- торого не скрывали даже тяжелые складки не по сезону теплого лоохи. Впрочем, под темным тюрбаном скрывалась весьма привлекательная физионо- мия. Где-то я ее уже видел... Ах, ну да, конечно! Незнакомец был ужасно похож на портрет поэта Аполинера, в этом Мире никому не известного. "Не- ужели тоже поэт? - Саркастически подумал я. - Ну-ну, посмотрим... Только поэта мне сейчас и не хватает, если подумать!" - Служишь у сэра Макса, парень? - Жизнерадостно спросил мой гость. Грешные Магистры, он еще и картавил! Впрочем, у него получалось довольно обаятельно. - И как тебя угораздило, ты хоть сам-то впиливаешь? - Что-что я делаю? - Заинтересовано переспросил я, приступая к пред- последнему на сегодня обряду очищения: быстрой пробежке с мокрой тряпкой по почти чистой гостиной. - А, ты не впиливаешь?... Не понимаешь? - Я не врубаюсь! - Усмехнулся я. Теперь была его очередь удивленно похлопать своими прекрасными миндалевидными глазами: вот и нашла коса на камень, встретились сленги двух разных Миров! Мне захотелось снять шляпу перед лицом такого исключительного исторического события, но на мне даже тюрбана не было. - Кто ты, радость моя? - Равнодушно процедил я, приступая к восьмому подоконнику. Дырку в небе над этим грешным дворцом, и над сэром Джуффи- ном Халли, присмотревшим для меня эту "скромную квартирку"! - Я - сэр Андэ Пу, ведущий репортер "Королевского голоса"! - Гордо заявил пришелец. - Ты впиливаешь, парень? Не из какой-нибудь "Суеты Ехо", а... - Ведущий? - С сомнением спросил я. Что-то не помнил я такой фамилии, при моей страсти к истреблению макулатуры это было довольно странно... Впрочем, все может быть: у меня плохая память на имена! - Ну, один из ведущих, какая разница! - Смущенно пожал плечами мой пингвиноподобный друг. - Наш редактор, сэр Рогро Жииль, попросил меня написать о кошках сэра Макса, которые когда-нибудь станут родителями первых Королевских кошек, и я решил, что мне просто необходимо встре- титься с сэром Максом, хотя эти плебеи рассказывают про твоего господина страшные вещи... А не надорвешься угостить меня камрой, дружище? Обернувшись, я с изумлением обнаружил, что это чудо природы уже вос- седает за моим столом и сумбурно переставляет чашки. Стоило наводить по- рядок! - Посмотри в кувшине! - Буркнул я. - Может быть там что-то осталось, не помню! Тихое бульканье положило конец моим сомнениям. Я тяжело вздохнул и приступил к последнему пункту увеселения: начал разворачивать тяжеленный кеттарийский ковер. Если уж у меня хватило дури привезти с собой эту ма- хину, то так мне и надо! - А сэр Макс скоро придет? - С набитым ртом поинтересовался Андэ. Черт, он еще и мой завтрак прикончил! - Не знаю! - Сердито сказал я. - Когда захочет, тогда и придет! А я иду спать, так что... - Да расслабься! Я могу остаться внизу и подождать его в гостиной! - С энтузиазмом заявил Андэ. - Заодно познакомлюсь поближе с этими кошка- ми... Где они, кстати? - Полагаю, что у меня в постели! - Вздохнул я. - А тебе не приходит в голову, что ты можешь просто прийти попозже? - Ты не впиливаешь! - В панике затараторил Андэ. - Я должен показать свою работу редактору не позже, чем завтра, а если вечером сэра Макса не будет дома - это караул!... - В его глазах было столько печали, что мое каменное сердце дрогнуло. Я призывно загрохотал пустыми кошачьими миска- ми, с лестницы немедленно раздался тяжелый топот коротких лапок. Мои зверюги никогда не упускали возможность лишний раз заморить червячка. - Вот они! - Гордо сказал я, наполняя миски. - Наблюдай, изучай, только не вздумай покушаться на их пищу: за это они и убить могут. Вце- пятся в горло - и хана! - И что? - Переспросил Андэ. - Хана! В смысле - финиш! Не врубаешься? - А-а... В смысле - дело плохо? Где ты учился, парень?! У нас в Высо- кой Школе в таких случаях говорили: конец обеда! Но я впиливаю! - Пе- чально сказал Андэ. - А вообще, как у вас в доме с едой? Я имею в виду, сэр Макс - богатый парень и наверное потянет... - Он-то потянет! - Рассмеялся я. - Только ты врядли найдешь в этом доме что-то съедобное. Я уже нашел и съел все, что было! - Бедняга Андэ стал таким невыразимо печальным, что я растаял. - Ладно уж, можно еще попробовать. - Я задумчиво засунул руку под стол: у меня появился непло- хой повод лишний раз провернуть мне самому до сих пор непонятный фокус со "щелью между мирами", или как она там называется по-научному, если вообще как-то называется... Этот Андэ был везучим парнем: на этот раз я выудил из-под стола не сломанный зонтик и не очередную бутылку минеральной воды, которая поче- му-то попадалсь мне особенно часто, а здоровенную сковородку, на которой еще шипела горячая яичница, посыпанная тертым сыром... Черт, такого я сам от себя не ожидал! - После того, как съешь, обязательно убери со стола! - Строго сказал я. - Когда сэр Макс видит беспорядок на своем столе, он сначала плюет ядом в первую попавшуюся жертву, а потом уже начинает искать виновато- го!... И мой тебе совет, не стоит его дожидаться! Тебе велели написать о кошках? Вот тебе кошки, пиши на здоровье и уноси ноги, радуй своего грешного редактора. Ясно? А я пошел спать. - Не было у меня сил его вып- роваживать, ни на что у меня уже не было сил! - Я не впилил, откуда ты достал эту еду? - Спросил ошарашенный гость у моей усталой спины. - Из-под стола, откуда же еще! - Безапеляционно заявил я. - Полный караул! - Восхищенно сообщил Андэ. Не обращая внимания на его бурное одобрение, я поднялся в спальню, привычным движением напялил на шею могущественную "тряпочку", пардон, головную повязку пресловутого Великого Магистра Ордена Потаенной Травы, засыпать без которой мне с некоторых пор настоятельно не рекомендова- лось, и отрубился. Хвала всем Магистрам! Мне наконец-то приснился сон! Какой-то сумбур- ный и пустяковый, но на безрыбье... Ну и так далее! А посему я проснулся незадолго до заката, ощущая себя самым счастливым человеком во Вселен- ной. Вот теперь все стало на свои места! В гостиную я спустился в самом благодушном состоянии. Этот смешной парень, как его там... Андэ Пу, он все еще сидел за столом, прежний ба- радак был уже почти возрожден, разумеется, несмотря на все мои угрозы. Кокетка Элла нежно мурлыкала у него на руках, Армстронг флегматично те- ребил полу его лоохи. - Сэр Макс так и не пришел! - Грустно сообщил Андэ. - Я могу рассла- биться. Полный конец обеда! - В смысле - финиш? Тоже мне новость! - Усмехнулся я. - Тебе здорово повезло, дружище. Он бы тебя точно прикончил! Что ты сделал со столом? - Расслабься, малыш! Я не знаю, куда убирать все эти предметы. И по- том, это все-таки твоя работа, тебе, наверное, за нее хорошо платят, так что не надорвешься... - Ни хрена мне не платят! - Весело сообщил я. В живых оставляют, и то ладно! Видишь вон ту дверь? Там - холл, если ты еще не забыл. В холле стоит жаровня, здоровенная такая. Просто принеси ее сюда и сложи на нее все, что в данный момент стоит на столе. Ты тоже не надорвешься, наде- юсь! - Да нет, ничего страшного... - Растерянно согласился обнаглевший бы- ло, а теперь снова поникший гость. И я пошел умываться. Мое хорошее настроение было несокрушимо. Когда я вернулся в гостиную, мой несчастный посетитель брезгливо пе- рекладывал грязную посуду на толстый лист легкого металла. На его лице застыло оскорбленное выражение, кроме того, при таких темпах он мог бы продолжать до позднего вечера. Я вздохнул и одним движением смел на жа- ровню остатки начинающегося беспорядка. Потом лихо щелкнул пальцами пра- вой руки: этому фокусу я научился совсем недавно, и не упускал возмож- ности сорвать аплодисменты, тем более, что Запретной магией тут и не пахло... Горка предметов на жаровне задымилась, позеленела и исчезла, к моему неописуемому облегчению. - Вот так! - Гордо сказал я. - Это Запретная магия? Караул! Ну ты лихо живешь, парень! Все могут расслабиться! - Уважительно отозвался единственный свидетель моего скромного чудотворства. - Ты не врубаешься! - Ухмыльнулся я. - Ничего запретного! Обыкновен- ная ловкость рук... В дверь постучали. - Отлично! - Сказал я. - Это или сэр Макс, в чем я сильно сомневаюсь, или моя утренняя порция камры, на что я надеюсь. Сейчас посмотрим! Мой гость приосанился, оправил складки лоохи. "М-да, героический на- род эти журналисты! Даже такого монстра, как я не боятся!" - Одобри- тельно подумал я и пошел навстречу своему завтраку. Разумеется, мне пришлось поделиться с Андэ. Впрочем, для него мне и камры было не жалко: парень так понравился Элле! Но кажется, он собирал- ся сидеть в гостиной до конца своей непутевой жизни, а мне пришла пора идти на службу, так что бедняга сам напрашивался на небольшой шок! Покончив с камрой, я отправился наверх, где не без некоторого зло- радства закутался в Мантию Смерти. Если уж из тебя сделали страшилище, надо постараться получить от этого максимум удовольствия! А потом я тор- жественно спустился вниз. - Ой, как же я не впилил! - С испуганным энтузиазмом заявил Андэ. - Так это ты... вы и есть сэр Макс? Я могу расслабиться! Полный конец обе- да! Я расхохотался. Эта его фразочка насчет "конца обеда" была чудо как хороша. К тому же его жизнерадостное нахальство бальзамом пролилось на мое бедное сердце, основательно измучанное перманентным священным трепе- том рехнувшихся от страха горожан. - Теперь-то врубился? - Улыбнулся я. - Ну, что ты там хотел узнать про моих кошек? Только быстро, мне пора на службу. - Кошки смертельные! - Уважительно откликнулся Андэ. - Ну я пойду, пожалуй, если вы спешите... Я и так засиделся, извините, но я не впи- лил... Надеюсь, я вам не слишком помешал? - Кажется, его храбрость пос- тепенно улетучивалась. - Не слишком! - Великодушно улыбнулся я. - Ладно уж, можешь прислать мне зов, если будут вопросы. - Можно? Спасибо, сэр Макс, я обязательно... - Андэ уже был в холле, дверь деликатно хлопнула, так что мне не посчастливилось узнать, что же он "обязательно"?! Я пожал плечами и отправился в Дом у Моста. У меня еще были шансы пробежаться с сэром Джуффином до "Обжоры" и обратно. - Отлично выглядишь, Макс! - Весело заявил мой шеф. - Общение с Бубу- той явно пошло тебе на пользу! Может быть, тебе стоит навещать его поча- ще? - Я знал, что вы это скажете! - Гордо ответил я. - Издевайтесь на здоровье, мне теперь ничего не страшно. Сегодня я видел сон! - Да? - Джуффин поднял брови. - На твоем месте я бы не спешил радо- ваться... - А, дырку в небе над всем на свете! - Я махнул рукой. - Во-первых, никаких кошмаров, а во-вторых, еще вчера я был согласен даже на кош- мар!... А вы уже знаете про бубутин гриб? - Только не вздумай рассказывать мне эту историю! - Паника моего шефа выглядела почти натурально. - В восемнадцатый раз я этого не переживу! - Мелифаро рассказал про гриб всего пять раз, Джуффин. - Вмешался Ку- руш. - Иногда вы имеете обыкновение преувеличивать. - Нет, радость моя! - Нежно возразил Джуффин. - Пять раз при тебе, в этом кабинете, и еще двенадцать раз в других местах, он просто по пятам за мной ходил, и все талдычил про этот грешный гриб... - Мелифаро меня опередил, паршивец! - Вздохнул я. - Вы много потеря- ли, Джуффин! Я бы рассказал лучше... - Ни на секунду не сомневаюсь. Но с меня действительно хватит! Пошли в "Обжору", у меня есть для тебя разговор поинтереснее... - Какая роскошь! - Да нет, не роскошь, так, по мелочам... Как ты любишь свою работу, однако! - Я ее ненавижу! - С достоинством сказал я. - Просто я - бессовестный карьерист и пытаюсь выслужиться, разве вы еще не поняли? Дело кончилось тем, что кроме отличного завтрака, я получил задание доставить в Дом у Моста одного типа: сэр Кофа уже несколько дней с удо- вольствием наблюдал его эксперименты за карточными столами столичных трактиров. Парень вовсю баловался с Белой магией запрещенной шестой сту- пени, что изрядно способствовало его удаче. Сэр Джуффин считал, что мое участие в процедуре ареста сделает эту церемонию более впечатляющей: по городу поползут всякие темные слухи, так что все картежники Ехо с пере- пугу заделаются самыми что ни на есть честными людьми... на ближайшие пару дюжин дней, конечно, но и это лучше, чем ничего! Мелкие преступле- ния вообще легче предупреждать, чем расхлебывать. Я, конечно, для порядка брезгливо покрутил носом и прочитал своему боссу короткую, но емкую лекцию о гвоздях, которые не следует забивать микроскопом. Сэр Джуффин выслушал меня с восхищенным вниманием, после чего молча кивнул на дверь. - Намек понял! - Покорно усмехнулся я. - Уже иду. - Не дуйся, Макс. Надо же чем-то забивать эти окаянные гвозди. - Одобрительно заметил Джуффин. - Хорошего вечера, сэр "микроскоп"! Я и не дулся, разумеется. Приятная прогулка по трактирам Ехо в компа- нии сэра Кофы - тоже мне бедствие! Просто для полного счастья мне иногда необходимо немного повозмущаться, и хвала Магистрам, когда есть повод, хоть плохонький... В Дом у Моста я возвращался около полуночи. Не то что бы арест Тойи Баклина - а именно так звали обнаглевшего шулера - занял так уж много времени. Просто мое общество улучшало аппетит сэра Кофы Йоха, и наобо- рот... Так что возвращался я в невероятно благодушном настроении. Если кому-то срочно требовались веревки, ему следовало вить их из меня немед- ленно: самый подходящий момент! Я уже собирался заворачивать за угол, туда, где находилась наша Тай- ная дверь, но мое внимание привлек до боли знакомый пингвиний силуэт, подпирающий раскидистое дерево шотт возле входа для посетителей. Я удив- ленно присвистнул. Господин Андэ Пу собственной персоной. Это уже инте- ресно! - Готовишь криминальный репортаж, дружок? - Приветливо спросил я. - А как же мои кошки? Уже закончил? - Хорошая ночь, сэр Макс. - Мрачно сообщил Андэ. - Я вас три часа жду. Думал, что уже могу расслабиться... - Тебе еще повезло! - Успокоил я беднягу. - Обычно меня ждут гораздо дольше. Мы даже собираемся поставить кровати для ожидающих, прямо у вхо- да... Да, а почему ты, собственно, ждешь на улице? У нас отличная комна- та для посетителей, там можно сидеть в кресле, курить и... да, если ра- зобраться, больше ничего там делать нельзя. Но все лучше, чем на улице! - Не нравится мне ваше заведение. - Доверительно сообщил Андэ. - Слишком много грызов... - Кого-кого? - Изумленно переспросил я. - Грызов! - Упрямо сказал этот уморительный парень. До меня начало доходить. - А, копов? Да, многовато... С другой стороны, надо же им где-то на- ходиться. И если ребятам кажется, что их место в Доме у Моста, кто я та- кой, чтобы лишать их этой иллюзии?! А ты что, их боишься? - Не боюсь, а не люблю. Я не надорвусь, конечно, но... Вы не впилива- ете, сэр Макс... - Я врубаюсь! - Рсхохотался я. - Ты не поверишь, но я в свое время тоже их не выносил, да и побаивался, если честно, одно другому не меша- ет. Не так уж давно это было, между прочим!... Пошли уж, "четвертая власть"! - Что?! Как вы меня назвали? - Бедняга совсем растерялся. - Ничего. Просто пошли ко мне в кабинет. Будем пить камру и есть пе- ченье. Теперь я понятно выражаюсь? Андэ заметно приободрился, и мы зашли в Дом у Моста. Парень шел за мной след в след, стараясь укрыться от строгих глаз бубутиных подчинен- ных в тени моей Мантии Смерти. Забавно: меня-то он, вроде бы, совсем не боялся! - Так что у тебя случилось? - Спросил я, устало падая в свое кресло. - Или просто соскучился? Да ты садись. Бери кресло и садись, в ногах правды нет... Интересно, а в каких частях тела есть правда? Ты, часом, не знаешь? Вы, журналисты, народ осведомленный... Андэ с любопытством оглянулся на дремлющего на спинке кресла Куруша, повертелся в своем кресле, рассеянно смахнул со стола мои сигареты, даже не удосужившись полюбопытствовать, что это за дрянь, и откуда она взя- лась. Сомневаюсь, что он их вообще заметил. Курьера с подносом он тоже не удостоил вниманием, зато когда на столе появился кувшин камры, парень тут же спустился с неба на землю и наполнил свою кружку. После второй кружки Андэ наконец соизволил вывалить на меня свои проблемы. - Сэр Макс! - Торжественно заявил он. - Мой редактор, сэр Рогро Жи- иль, ничего не впиливает. Думаю, он сошел с ума. Полный конец обеда! - Да? - Равнодушно переспросил я. - А что он натворил? Убил и съел дюжину подающих надежды сотрудников, или что-нибудь пооригинальнее? В любом случае, в Доме у Моста ему никто не поможет. Нам самим не помешал бы хороший доктор!... - Я впиливаю, сэр Макс! - Восхищенно сказал Андэ. - Ну и шуточки у вас - караул! Все могут расслабиться! - Приятно встретить настоящего ценителя! - Улыбнулся я. - Вообще-то сегдня я сытый, добрый и довольный, а посему не в форме... Ну так что там с вашим редактором? - Он не хочет печатать мою статью! - Возмущенно сообщил Андэ. Я расс- меялся, скорее от неожиданности. - Про моих кошек? Какое безобразие! - Да нет, про кошек он взял, и даже обещал заплатить... завтра, или через год, с ним никогда нельзя быть уверенным. Иногда он может потя- нуть, иногда - нет... Но он не взял другую статью. - Здоров же ты писать! - Уважительно сказал я. Впрочем, к услугам всех писателей и бюрократов Соединенного Королевства существовали само- пишущие таблички, так что было бы в голове не слишком пусто, а уж за скоростью дело не станет! - Я написал о вас, сэр Макс. Это будет такая сенсация, что все эти крестьяне от бумаги могут расслабиться... - Какая сенсация? Что я сам мою пол в своей гостиной? Да сэр Джуффин Халли за такую лирическую прозу голову твоему редактору откусил бы, и тебе заодно! - Да ладно... Делать мне нечего - про ваш пол писать! - Андэ внезапно заговорил с интонациями королевы, которую пытается оскорбить целая дюжи- на конюхов. Он поочередно продемонстрировал мне брюзгливую складку у рта, высокомерный взгляд, гордый поворот головы и медальный профиль. А потом сник, так же внезапно, как и возмутился. - Вот, не надорветесь посмотреть? - Он протянул мне две самопишущие таблички. Я пригляделся. Статья называлась "Наедине со Смертью". Простенько и со вкусом... Содер- жание полностью соответствовало заголовку. Андэ не пожалел эпитетов, чтобы правдоподобно описать мое "зловещее коварство" и собственное голо- вокружительное мужество. Ужас какой-то! - Забери! - Грозно сказал я. - И выкини. Ты славный парень, Андэ, но если это появится хоть в одной газете, я в тебя сам плюну. Лично!... Разве что, можешь рассказывать эту пургу своим девушкам, святое дело, не возражаю! - Вы не впилили! А я думал, вам понравится! - Грустно вздохнул Андэ. - Думал, что вы пошлете зов сэру Рогро, и он расслабится... - Ты собирался просить меня помочь тебе обнародовать эту пакость? - Я расхохотался. - За кого ты меня принимаешь, дружище? Думал, я читать не умею, или как? - Я думал, что вам понравится. - Еще раз вздохнул Андэ. - А вы не впилили... Ничего страшного, бывает. Извините за беспокойство, сэр Макс. Я вам не очень помешал? - На беднягу смотреть было жалко. - Будешь ужинать? - Великодушно спросил я. Андэ тут же оживился, тра- гическая глубина куда-то слиняла из его темных глаз, теперь они сладост- растно блестели. - Конечно будешь! И чего я, дурак, спрашиваю?! - И я послал зов в "Обжору". - Еда из "Обжоры Бунбы"? - Тоном знатока спросил Андэ, принюхиваясь к содержимому своего горшочка. - Можно расслабиться! Хорошее местечко. Как я там погулял в свое время! Все могут откусить! У меня тогда короны из карманов сыпались, а я брезговал подбирать их с пола. Оставлял этим пот- ным плебеям, пусть нагибаются! - Да? - Я был удивлен. Парень не походил на богача, пусть даже и быв- шего. - А, сэр Макс, вы же ничего не знаете! - Махнул рукой Андэ. У него было скорбное лицо короля Лира. - Думаете, я всю жизнь пишу эти грешные репортажи? Можете расслабиться! Мне не было и девяноста, когда я стал Мастером Тонких Высказываний при Королевском Дворе. Я только закончил учиться, у меня были такие перспективы... Вурдалак меня дернул напиться в компании этого пройдохи из "Суеты Ехо"! Как мы с ним зажигали, кара- ул!... Я просто здорово расслабился и поболтал с ним, как приятель с приятелем, рассказал ему пару придворных сплетен, а на следующее утро вышла статья. Парень не надорвался состряпать сенсацию, весь Ехо дюжину дней на ушах стоял... Полный конец обеда! Вы впиливаете, сэр Макс? - Грустная история! - Сочувственно кивнул я. - Так бывает. Не пережи- вай, Андэ, сейчас у тебя тоже хорошая профессия. - А, дерьмо это, а не профессия! - Махнул рукой этот неудавшийся придворный. - Писать для всяких потных плебеев, которые и читают-то по слогам, если вообще читают... Вы думаете, мне за это что-то платят? Мо- жете расслабиться! Вонючие потертые гроши, да и то... Я бы мог стать настоящим писателем. Уехать в Ташер и послать всех к темным Магистрам... - Почему именно в Ташер? - Изумленно спросил я. О солнечном Ташере я знал только со слов капитана Гьяты, моего "вечного должника", которого я совершенно случайно спас от самого неприятного и омерзительного варианта смерти, когда сэр Джуффин довольно бесцеремонно пытался освободить бед- нягу от роскошного пояса, жуткого ювелирного изделия сумасшедшего Ма- гистра Хроппера Моа. Между прочим, капитан Гьята все еще околачивался в Ехо: он заявил, что обязан отплатить мне добром за добро, а пока не уп- латит этот "долг чести", домой и не сунется. Я несколько раз пытался придумать для него какие-то пустяковые просьбы, но не в меру проница- тельный, на свое же несчастье, капитан сурово говорил: "На самом деле тебе это не нужно!" Надо отдать ему должное: парень видел меня насквозь. Впрочем, умница капитан неплохо прижился в Ехо, такие ребята, как он, нигде не остаются без хорошего заработка, так что, возможно, все к луч- шему... Я никогда не упускал возможности поднабраться знаний о почти незнако- мом мне Мире, в котором не так уж давно поселился, поэтому ташерскому капитану пришлось немало поработать языком в моем присутствии. И из его рассказов отнюдь не следовало, что Ташер - такое уж великое прибежище интеллектуалов. Скорее наоборот! - Вы не впиливаете, сэр Макс! Там тепло. - Мечтательно вздохнул Андэ. - К тому же, я слышал, что в Ташере даже просто грамотный человек, умею- щий читать и писать, пользуется огромным уважением... Все эти плебеи ползают перед ним на карачках. Впиливаете, как там должны относиться к писателям? Караул! - Логично! - Рассмеялся я. - Вполне логично... - К вам можно, сэр Макс? - В дверях замаячил роскошный нос лейтенанта Шихолы. - Ох, простите! У вас посетитель? - Скорее приятель. - Задумчиво сказал я. - Но это поправимо... Возв- ращайтесь через несколько минут, ладно? - Конечно! - Кивнул Шихола и бережно извлек свой нос из моего кабине- та. Миндалевидные глаза Андэ снова преисполнились печали. Бедняга явно надеялся на продолжение нашего увлекательного разговора... и на то, что даровой ужин плавно перейдет в завтрак, я полагаю. - Подожди меня в приемной, дружище! - Давно я не был таким покладис- тым парнем, честное слово! Околдовал он меня, что ли? - В приемной? - Хмуро спросил Андэ. - Спасибо, сэр Макс, но я лучше пойду. У вас, наверное, дела, а я хочу заглянуть к Чемпаркароке. От хо- рошей тарелки супа Отдохновения я бы не надорвался. Все эти грешные вос- поминания, знаете ли... Кстати, сэр Макс, как у вас с деньгами? Я имею в виду, не могли бы вы одолжить мне корону? Надеюсь, что сэр Рогро все-та- ки потянет заплатить мне за статью о ваших кошках, как и обещал, так что я смогу отдать вам этот долг уже завтра... - Кажется, у меня есть даже больше одной короны. Какой я богатый, с ума сойти можно! - Усмехнулся я, нашаривая в ящике стола несколько моне- ток. Врядли они принадлежали именно мне, хотя, тут уже ни один древний Магистр не смог бы сказать наверняка. Мы с сэром Джуффином регулярно выкладывали в стол все содержимое наших карманов перед тем, как выйти куда-нибудь серьезно поразмяться, поскольку когда в самый ответственный момент из карманов лоохи Тайного сыщика начинает сыпаться мелочь, это выглядит несколько легкомысленно и не внушает преступникам священного трепета... - Спасибо, сэр Макс. Вы все впиливаете, караул! Я завтра же... или на днях... - Можешь не отдавать. Считай, что это гонорар за твой отвергнутый опус. Кстати, советую тебе больше никуда с ним не соваться. Я - славный парень, меня даже можно не называть "сэром", и все такое... Но за публи- кацию этого безобразия я действительно могу убить. Ты мне веришь? - Возьмите себе таблички! - Великодушно предложил Андэ. - Пусть будут у вас, раз уж вы не надорвались за них заплатить. Не выбрасывать же! Жалко... - Вот и славно! - С облегчением вздохнул я. - Так всем будет спокой- нее. Хорошей ночи, Андэ. - Хорошей ночи, Макс! - Весело сказал мой новый приятель. Со словом "сэр" он расстался легко и быстро, как и положено расставаться с такими пустыми формальностями. Меня подобное отношение к жизни всегда подкупа- ло, так что парень нашел кратчайший путь к моему сердцу... Пингвинообразное чудо наконец временно исчезло из моей жизни. А на его месте мгновенно образовался лейтенант Шихола. - Вы действительно не были заняты, сэр Макс? - Тактично уточнил он. - Действительно, действительно... Так что у вас? - Ничего особенного. То есть ничего такого, чтобы отвлекать вас от дел, но если у вас нет никаких дел... Одним словом, я пришел пересказать вам парочку слухов, поскольку... - Опять обо мне? - Усмехнулся я. - Знаете, пока, пожалуй, хватит. Я - чрезвычайно впечатлительный молодой человек, а мне лучше не слишком мно- го нервничать и вообще хорошо думать о людях. В интересах общественного спокойствия и государственной безопасности, сами понимаете! - Нет, сэр Макс. Не о вас. Об этих грешных разбойниках, которыми мы сейчас занимаемся... Все это звучит довольно дико, но наверное вам лучше знать и о таких пустяках. Я сперва хотел побеседовать с сэром Халли, но... Не со сплетнями же к нему идти, он - человек занятой! "Как же, как же! - Ехидно подумал я. - "Занятой" он, видите ли! Осо- бенно в последнее время. То зевнуть надо, то камры попить, то с Курушем побеседовать!" Но это рассуждение не относилось к тем, которые стоит высказывать вслух, поэтому я важно покивал, соглашаясь со своим собесед- ником. - Со сплетнями - это ко мне, все правильно! И что же у вас за сплет- ни? Не тяните, Шихола, я уже умираю от любопытства! - В последнее время мы с Камши допросили немало пострадавших. Я имею в виду тех бедняг, которым в Магахонском лесу помогли быстро и без вся- кого похмелья избавиться от довольно крупных сумм. И тех счастливцев, которым удалось благополучно удрать и остаться при своем... Они выдали нам целую гору информации, полезной и бесполезной, впрочем, это неваж- но... И знаете, четверо из них утверждают, что во главе разбойников сто- ит недоброй памяти сэр Джифа. Такой же рыжий, тот же ужасный шрам от пе- реносицы до середины груди... - Мертвый сэр Джифа? - Задумчиво спросил я. - Да, и так бывает, нас- колько я знаю. - Думаю, что на самом деле все гораздо проще. - С надеждой в голосе сказал Шихола. - Понимаете, все пострадавшие заметили, что предводитель разбойников очень похож на Джифу... Очень похож, но гораздо старше. Это- му вполне можно верить, поскольку, во-первых, бывают и не такие совпаде- ния, а во-вторых, что еще вероятнее, новый магахонский атаман очень хо- чет быть похожим на прежнего. Это за ними водится. Этот его шрам... Зна- ете, еще в Эпоху Орденов в Гугонском лесу орудовала шайка Ганаговы Пест- рушки. В одной драке парень остался без уха. Потом его убили, и атаманом стал его сын, Ганагова Картежник. Так он сам отрезал себе ухо, чтобы больше походить на папеньку. Эта история с отрезанным ухом продолжалась еще несколько веков, от поколения к поколению, их было еще четверо, этих Ганаговов, и все резали себе уши, пока шерифом Гугона не стал толковый мужик, который навел там порядок, раз и навсегда... Так что господа раз- бойники - весьма романтичный народ, а рыжий Джифа для них - то же самое, что сэр Лойсо Пондохва для ваших клиентов... - Ну да, символ! - Покивал я. - Думаете, парень покрасился в рыжий цвет, чиркнул себя по физиономии, и все такое? - Скорее всего. - Пожал плечами Шихола. - Джифа никогда в жизни не проходил по вашему ведомству, куда уж ему ожить после смерти! И все же... - Что? - Я решил, что вам лучше быть в курсе. Знаете, все эти ребята, кото- рые в голос орут, что Джифа ожил, в свое время неплохо его знали. Одного из них Джифа уже раньше грабил, с другим, напротив, на славу погулял в "Золотых баранах"... А те, кто говорит о простом сходстве, знают Джифу только с чужих слов... Не нравится мне это совпадение, сэр Макс! Вы бы рассказали сэру Халли! - Запросто! - Улыбнулся я. - Вы уверены, что хотите от меня только этого? Договаривайте, Шихола! Вам ведь будет гораздо спокойнее, если с вами отправится кто-то из наших? Шихола смущенно пожал плечами. - Еще бы! Но... - Но вы не имеете формального права обратиться к нам с официальной просьбой. - Закончил я. - Потому как в отсутствие вашего восхитительного шефа такими полномочиями располагает только его не менее восхитительный заместитель, сэр Фуфлос. А его нужно сначала извлечь из трактира, что еще полбеды... И растолковать этому дивному человеку, в чем, собственно, дело, что уже ни в какие ворота не лезет! Даже таким умницам, как вы с Камши эта задачка не по зубам! Я правильно излагаю? - Вы просто ясновидец, сэр Макс! - Грустно улыбнулся Шихола. - Ага... Сам иногда поражаюсь! - Усмехнулся я. - И вы можете нам помочь? - Знаете, лейтенант, если бы моими начальниками были Бубута с Фуфло- сом, я бы уже давно мирно дремал в гамаке где-нибудь в загородном приюте безумных. А вы не только не рехнулись, но еще и пользу какую-то пытае- тесь приносить. Да я перед вами просто преклоняюсь!... Ох, не подумайте только, что я издеваюсь, это просто дурацкая манера выражаться... В об- щем, для вас я в лепешку разобьюсь, хотя мне не кажется, что это понадо- бится. Сэр Джуффин, насколько я знаю, тоже из числа ваших болельщиков. Так что, все будет хорошо... Когда вы планируете начать генеральную уборку Магахонского леса? - "Генеральную"... что начать? - Растерянно переспросил Шихола. - Ну, эту вашу операцию по борьбе с терроризмом в отдельно взятом ле- су? Я имею в виду: когда вы собираетесь охотиться на новых Магахонских лисят? Год, день, час?... Я не так уж любопытен, но сэру Джуффину Халли это будет очень интересно! Расставаться с горячо любимым сотрудником, знаете ли... - Спасибо, сэр Макс! - Просиял Шихола. - Вы считаете, он разрешит? - А вы сами как думаете? Сэр Джуффин обожает всяческие нарушения офи- циальной процедуры и прочие романтические истории... - Мы с Камши планируем отправиться на границу Магахонского леса завт- ра ночью, чтобы послезавтра утром быть на месте. Остальные ребята уже там. Они покидали Ехо поодиночке, теперь ночуют в близлежащих деревнях, собирают информацию, осматриваются... Если в одном селении появляется
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29