здешнего мира, так же как летательные аппараты подобной конфигурации. Четыре десятиметровых шарообразных колеса крепились на концах креста, представлявшего собой четыре емкости. Кабина управления, крохотная по сравнению с корпусом грузовика, крепилась на торце главного ствола креста. Водителей было трое: двое сидели в кабине, третий в башенке над корпусом. Видимо, он управлял процессом погрузки-разгрузки. Перевозил этот механический колосс не менее тысячи тонн песка за раз. Используя аппаратуру динго, Ждановы превратили себя в копии "дикобразов", выждали, пока в Ствол войдет отряд этих своеобразных созданий, - Стас помог близнецам сориентироваться, имея встроенные в стены видеокамеры и датчики, - и вышли из своего убежища на тридцать втором этаже Ствола. Из здания выбрались без инцидентов. Только один раз им повстречался патруль: трое "санитаров" - людей в блестящих защитных комбинезонах. Люди не обратили внимания на двух "дикобразов", бредущих навстречу. У выхода Павлам преградил было дорогу один из "соплеменников", но, получив разряд гипноизлучателя, сомлел. Пси-характеристики его мозга мало чем отличались от пси-ритмов мозга человека. Недалеко от выхода среди груд камней стоял знакомый летающий крест с кабинками на всех торцах, однако разведчики не решились им воспользоваться, не зная систем управления и кодов на разрешение полетов. Не торопясь они побрели к берегу моря, где спиралевидные погрузчики песка вырыли длинный котлован. Миновали цепь постов, блокирующих выход из Ствола, тоже без приключений. Несли здесь службу люди, а не автоматы с электронными искателями и системами распознавания, и несли небрежно, уверенные в своей неуязвимости и не ожидавшие столь открытого и наглого появления врага. Один из охранников что-то крикнул издали, когда разведчики проходили мимо, наверное, спрашивал пароль. Павел-второй включил в ответ рацию, воспроизводя запись непроизносимого слова, означавшего презрительно-флегматичный стандартный ответ "дикобразов" (слово это записал и расшифровал Стас), и охранник успокоился. Так же, как его приятели, он был занят важным делом: цедил алкоктейль и крутил через очки-информ эротические клипы. Преодолев расстояние от Ствола до котлована за четверть часа, Ждановы подождали немного, пока заполнится чрево ближайшего из грузовиков и перестанет клубиться пыль, подошли к машине и жестами показали, чтобы водители спустили вниз лесенку. Водителями оказались тоже "дикобразы", используемые здесь, на стройке, в качестве подсобных рабочих или охранников. Договориться с ними удалось без труда. Поднявшись в кабину, Павел-первый успокоил обоих излучением "слона", а когда туда же забрался дубль, им ничего не стоило объяснить разомлевшим "соотечественникам", что от них требуется. Русский язык, как выяснилось, они хотя и с грехом пополам, но понимали. Кроме того, разведчикам посчастливилось выяснить кое-какие правила поведения на территории стройки, что весьма пригодилось им впоследствии. Через несколько минут грузовик отправился в путь по обычному маршруту. Еще через полчаса он пересек контрольную полосу и въехал в ворота комплекса, синтезирующего материал стен Контрствола. С этого момента начался секундный отсчет времени операции, намеченной Ждановыми. Грузовик остановился под вращающимся металлическим цилиндром. Длинный хобот пневмотранспортера опустился сверху в кузов грузовика, зашипел, всасывая песок и поднимая клубы пыли. Павел-второй закончил отдавать команды водителям, последней из которых была: "Через три рейса направить грузовик в стену здания!" - и выпрыгнул из кабины вслед за двойником. Спокойно огляделись. Узел синтезатора находился на холме, всего в сотне метров от стен Контрствола, и панорама стройки легла перед ними как на ладони. Сам синтезатор был до смешного прост и незатейлив - та самая труба длиной в двести и диаметром в два десятка метров, - но лес подсобных конструкций окружал ее со всех сторон - и наиболее густо (фермы, башни, пучки труб, разнокалиберные шланги) он рос в сторону здания, достигшего уже высоты двух с лишним километров. Никого живого вблизи работающего синтезатора не было видно, здесь работали автоматы, поэтому разведчики не спешили. За территорией узла следили видеокамеры, следовало миновать их с максимальной "нежностью". Наконец сработали искатели электромагнитных импульсов, которые сопровождали работу камер, и Ждановы двинулись к фермам сложным зигзагом, обходя камеры. Фермы поддерживали гигантский чан, опутанный шлангами, излучающий в инфракрасном свете, словно огромный ковш с расплавленным металлом. Именно поэтому видеокамер вблизи него "санитары" ставить не стали. Фермы пошли гуще, уперлись в частокол труб. За частоколом высилась стена из гофрированного металла, а за ней, всего в двух десятках шагов, начиналась циклопическая, черно-багровая, пупырчатая и чешуйчатая стена Контрствола. - Перелезем? - коротко спросил Павел-второй. - Попадем под видеокамеры. - Аннигилятор? - Сработает аппаратура энерголокации. - В обход? Вместо ответа Павел-первый достал дриммер и двумя взмахами снес две трубы, не позволяющие протиснуться в щели между ними. - Прошу. - Хорош ножичек! - хладнокровно отреагировал Павел-второй. - Честно говоря, я не верил твоим рассказам о возможностях меча. За частоколом пролегал каменный желоб с пучком кабелей. Кабели вполне могли быть элементами контура, следящего за целостностью стен здания или за подходами к ним, но у разведчиков не было особого выбора. И они перепрыгнули желоб, отметив напор пульсирующей в кабелях энергии. Тем же манером Павел вырубил окно в гофрированном ограждении узла, вылез наружу. Показалось, что стена Контрствола встрепенулась и взглянула на него с подозрительностью и недовольством, но ощущение скорее всего было следствием психологического давления гигантского сооружения. Здесь, в непосредственной близости от него, ни видеокамер, ни постов охраны быть уже не могло. Охранять таким образом каждый метр периметра здания было нецелесообразно. Разведчики оказались как бы в нише, образованной вогнутой частью стен и крышей из десятка толстенных шлангов, по которым наверх подавался строительный материал. Когда они глянули налево и направо, в коридор между стеной здания и оградой узла, у обоих мелькнула одна и та же мысль. - Хорошо, что они не догадались пустить здесь собак, - сказал Павел-второй. - Или кого помощней, - согласился первый. - Обезьянозмеев, к примеру. Ну что, попробуем пробиться здесь? - Попробуй, если только твой меч возьмет эту стену. Кстати, из чего он сделан? Как действует? Он же режет металл как масло. - То, что ты видишь - лезвие меча, - на самом деле глюонное поле, разрушающее межкварковые связи. Эффектор поля находится в рукояти, универсальной для всех преобразований поля. - Ясно. О таком эффекторе я и мечтать не мог. - Потому он так и называется - дриммер. Между прочим, мы не единственные существа, овладевшие кварковыми процессами. Хлысты-антенны "черепах", с которыми наверняка сталкивался и ты, вероятнее всего, тоже кваркглюонные преобразователи. А теперь отойди и прикрой меня сзади. Павел взвесил в руке меч, глубоко вздохнул, подумав: "Ну, не подведи, братец!" - и сделал в стене первый разрез. * * * Внутреннее пространство Контрствола ничуть не напоминало интерьеры Ствола - хроноускорителя. Сооружение "хронохирургов" изнутри напоминало термитник, впрочем, снаружи тоже, если не принимать в расчеты его величину, и было оно до предела заполнено "термитами": строителями, монтажниками, установщиками оборудования и настройщиками. Ждановы, проникнув на первый этаж здания, легко затерялись в бесконечных потоках "термитов", большинство которых составляли "дикобразы", основная рабочая сила "хирургов". Но встречались и люди, и существа, похожие на людей, как гориллоиды, и вовсе непохожие, целеустремленно делающие свое дело. Чтобы не выделяться из общего фона, Ждановы нагрузили на себя какие-то контейнеры в форме ярко-желтых баранок и потащили их с этажа на этаж, приглядываясь к тому, что делают рабочие, запоминая расположение энергетических центров и аппаратных помещений, пытаясь составить генеральный план здания и уяснить замысел строителей. Все коридоры "термитника" представляли собой одинаковые круглые трубы диаметром в пять-шесть метров и пересекались друг с другом множество раз, создавая на первый взгляд хаотический конгломерат ходов. Однако чем выше поднимались разведчики, обходя по спирали здание, тем больше убеждались, что все в этом колоссальном "термитнике" подчинено одному сложному закону, в том числе и рисунок коридоров, сплетавшихся в одну удивительную гармоничную сеть вокруг оси здания. Осью же служила центральная шахта в оболочке из полупрозрачного зеленого материала, напоминающего бутылочное стекло. Очевидно, здесь и располагалось сердце Контрствола - стартовая камера хроностабилизатора, раздваивающаяся на высоте полутора километров на две башни. Входов в шахту разведчики обнаружили множество, любая спираль коридора заканчивалась у ее стены, однако туда их не пропустили. Каждый вход охранялся двумя-тремя хмурыми молодцами из числа землян, соотечественников Ждановых, и киберами грозного вида, слегка напоминающими пауков-конкистадоров. Остановились в темном закутке очередного перехода, соединявшего коридоры. Деления здания на этажи не существовало, также лестниц и лифтов. Вместо лифтов использовались бегущие дорожки вроде эскалаторов старинного метро. Коридоры наклонно поднимались вверх, закручиваясь вокруг центральной шахты спиралью, поэтому оценить уровень подъема было трудно, и все же разведчики примерно знали, на какой высоте находятся. - Метров четыреста, - буркнул Павел-второй. - Мне кажется, пора возвращаться. План здания ясен, мы все записали на видео, Стас расшифрует и даст рекомендации, что тут надо уничтожать в первую очередь. - Мы не выяснили главного, - не согласился Павел-первый. - Где расположен их центр управления? - Может быть, его нет вовсе? Ведь наш Ствол не имеет единого центра управления. Где хочешь, там и подключайся к инк-сети, если знаешь коды и пароли связи. - Ты забываешь, для кого строится Контрствол. "Хирурги" - разумная система типа "рой" или "стая"... или "грибница", по словам хронорыцаря, вот почему здание похоже на термитник: оно приспособлено для нужд хозяев. Когда строительство закончится, здесь поселится семья "хирургов", которая должна управляться из единого центра - маткой. Земные муравейники, термитники и пчелиные рои управляются именно так. - Но то земные рои. Почему "хирурги" должны копировать организацию земных биологических систем? Если они владеют пси-связью, центр им не нужен. Где бы они ни находились, центр - везде и нигде. - Это твои домыслы. - А рассуждения о поселении здесь семьи "хирургов" не домыслы? На кой фиг им селиться здесь, в "засыхающей" Ветви? - Не ворчи, я просто думаю... вслух. Мне почему-то кажется, что "хирурги" очень похожи на наших насекомых, да и на людей тоже. Вполне возможно, что они - наши предки, потому и вовлекли так легко потомков в свои игры. - Жданов, я тебе уже говорил, что ты гений? - Я и без тебя знаю, - скромно ответил Павел-первый. - Ну что, будем искать центр? - Давай попытаемся подняться выше, под самую крышу башни. Не найдем ничего, вернемся. Они проверили, не наблюдает ли кто-нибудь за двумя "отдыхающими дикобразами", и выбрались в коридор. По переходу прошли дальше, к тоннелю, который представлял собой нечто вроде движущейся вверх ленты транспортера, встали на нее рядом с молчаливыми "дикобразами". Но лучше бы они этого не делали. Эти "дикобразы" не принадлежали ни к касте рабочих, ни к касте охранников, они явно были рангом выше и недаром носили на шее какие-то золотые шарфы, спускающиеся на грудь и спину. Один из них оглядел "строителей" с баранками контейнеров на плечах и вдруг оскалился, показывая острые, в три ряда, зубы. Собственно, это был не оскал, не выражение угрозы, просто своеобразная мимика существ, но что она означала, Павел-первый, стоящий рядом, не понял. Лишь когда "дикобраз" повторил оскал, Ждановы сообразили, что тот задал им какой-то вопрос на своем языке. Отвечать надо было быстро, и Павел заставил свою имитацию под "дикобраза" оскалиться в ответ. А затем, когда лента приблизилась к отверстию очередного перехода, Ждановы ловко нырнули в него и затерялись в темноте. - Что ему было надо, уроду, хотел бы я знать, - проворчал Павел-первый. - Видал, какие у него зубы? Запросто руку отхватит. - Он, вероятно, хотел выяснить, чьи мы родственники, - ответил в том же тоне Павел-второй. - Не нравится мне это. Предлагаю вернуться. Эти золотошарфовые вполне могут психануть и поднять тревогу. - Мы уже поднялись выше километра, до вершины осталось чуть меньше. Я не думаю, что охрана начнет нас искать в здании, скорее будет ждать на выходе. А уж там мы сообразим, что делать. - Тогда давай бросим здесь эти баранки, может быть, именно они и заставили обратить на нас внимание, и держи наготове "слон". Нам повезло, что пси-спектры "дикобразов" близки к нашим и они реагируют на излучение. Разведчики нашли другой транспортный тоннель с бегущей вверх дорожкой и вскоре вышли в кольцевой коридорчик, опоясывающий круглую площадку с огромным стекловидным "ананасом", нацеленным вершиной в конус крыши. Здесь одна из башен Контрствола заканчивалась. "Ананас" же мог быть чем угодно: реактором, излучателем, антенной, эффектором хронополя или центром управления - все равно выяснить его назначение не представлялось возможным. Охранялся он по крайней мере батальоном "дикобразов" и людей плюс к этим киберсистемами, самой безобидной из которых была черепаха с розовыми антеннами. Кроме того, по площадке неторопливо бродили обезьянозмеи восьмиметрового роста и гигантские пауки вполне живого вида. Ждановы сделали круг, разглядывая "ананас" и его защитников, записывая на видео все детали интерьера, и собирались уже убираться обратно по нисходящему транспортеру, когда из отверстия, коими была усеяна кольцевая стена вокруг центрального строения, вдруг вывернулся знакомый золотошарфовый "дикобраз". Увидев разведчиков, он что-то завизжал, указывая на них когтистой лапой, и началось то, к чему они в общем-то были готовы, но чего надеялись избежать. Павел-первый выстрелил из гипноизлучателя в "дикобраза", заставив его замолчать, а Павел-второй накрыл лучом "слона" ближайшую группу охранников, на некоторое время лишив их способности соображать. Затем Павел-первый включил спецпрограмму динго, создавшую двух неотличимых от настоящих двойников "дикобразов" и заставившую видеопризраков ринуться сквозь толпу, в то время, как зачинщики конфликта тихо отступили в другую сторону. Маневр удался. Охрана приняла бегущих двойников за реальных "дикобразов", на которых обратил внимание их начальник, и потратила несколько драгоценных минут на выяснение их личности. Когда всем стало понятно, что мечущиеся по площадке "дикобразы" - просто голографические структуры, разведчики были уже двумя сотнями метров ниже. Конечно, они понимали, что поднявшаяся тревога - худшее из всего, что можно было ожидать, но с другой стороны, никто, по сути, не разглядел, кто они на самом деле и куда скрылись. Несколько минут времени на анализ "санитарами" ситуации у разведчиков в запасе были, к тому же они сразу же после бегства изменили облик, превратившись в землян в блестящих комбинезонах, неотличимых от других строителей внутри здания. Транспортер, мчавший их вниз, остановился, когда до первого этажа оставалось около четырехсот метров. "Санитары" догадались отключить энергию. Еще около сотни метров Ждановы преодолели, используя сверхскоростной темп, вихрем проносясь мимо цепочек строителей, тупо ждущих в трубах, когда включат движение. Потом произошло несколько столкновений с рабочими и охранниками, в результате чего поднялся нарастающий шум и погоня снежным комом нависла над бегущими, грозя догнать и смять в лепешку. Естественно, им приготовили встречу, и не одну. Спешно сформированные отряды перехвата перекрыли несколько нижних горизонтов, и тогда пришло время использовать заранее приготовленный вариант отступления. Уничтожив первый заслон - пару "черепах" и с десяток охранников - с помощью аннигиляторов и дриммера, разведчики свернули в переход между тоннелями, соорудили из тел мертвых "дикобразов" засаду, снабдили их аннигиляторами и перемахнули в другой переход, повыше. Подождали, пока мимо пронесется группа погони, и включили автоматическую стрельбу. "Дикобразы" с аннигиляторами послушно открыли огонь, отвлекая на себя ответный огонь. - У нас минут пять, не больше, - быстро произнес Павел-второй, дыша носом совершенно бесшумно, словно не бежал сломя голову несколько километров по закручивающимся спиралью коридорам чужого здания. - Успеем, - ответил Павел-первый, вынимая меч. Внешнюю стену он прорубил за полминуты. Еще минута ушла на оценку ситуации снаружи; было видно, как сбегаются к зданию Контрствола люди и съезжаются разного рода машины. Со стороны дублей стена здания отверстий не имела и выходила прямо на котлован с каким-то булькающим варевом. С этой стороны за стеной никто не следил. Минута понадобилась разведчикам на крепление блоков и подготовку спуска с трехсотметровой высоты. Затем они одновременно перекрестились и прыгнули вниз. Автоматические болинги засвистели по натянувшимся тросикам, опуская "альпинистов" к подножию рукотворной горы. Отстегнув альпкомплекты, Ждановы обежали котлован, вырубили замешкавшегося водителя цистерны, заливающей в котлован маслянисто-черную жидкость, вскочили в кабину и погнали машину, не тратя времени на отсоединение шланга. Жидкость из шланга продолжала хлестать, и за машиной потянулась смолистая пузырящаяся дорожка. Их заметили, когда цистерна с визгом и воем сбила вышку внешнего охранения, прорвала проволочный периметр и устремилась по каменистой равнине к полузасыпанной колонне Ствола. Сначала на цистерну коршуном кинулся патрульный аппарат в форме кинжала; его сбил из аннигилятора Павел-второй. Затем спикировал гигантский крест с шестью куполами кабин по торцам. Его тоже удалось сбить, но автоматика аппарата успела открыть огонь, и тогда стало ясно, что за жидкость выливалась из цистерны. Вспыхнув, загорелся черный хвост за машиной, волна пламени догнала ее и та взорвалась, выбросив из пылающего чрева водителя и пассажира. Рассчитанные на случаи, подобные этому, спецкостюмы спасли своих хозяев. Однако прошло время, пока разведчики пришли в себя и обнаружили, что окружены со всех сторон. С десяток наземных машин, похожих на броневики времен первой мировой войны, подползали к ним, угрожающе пошевеливая дулами излучателей. Два крестообразных аппарата зависли сверху. И около сотни чернотелых "дикобразов" растягивались в цепь, отрезая беглецов от Ствола. - Безнадега? - подал голос Павел-второй. - Полнейшая, - ответил Павел-первый. Вскочив, они включили сверхскорость, максимально ускоряя реакции организма, переходя в полубессознательное состояние, открыли огонь и бросились на прорыв. ГЛАВА 8 Как потом выяснилось, прорваться им удалось благодаря Ясене. Сам Стас, показывающий девушке подступы к зловещему двуглавому зданию "хирургов", даже став свидетелем разыгравшейся драмы, вряд ли решился бы на какой-нибудь самостоятельный шаг. Да и средств для оказания помощи разведчикам у него практически не было. Однако под натиском Ясены - угрозы "разнести его обитель в клочья", слезные мольбы о помощи, гневные презрительные отзывы о Стасе в частности и "плохих богах" вообще, снова слезы и неподдельное отчаяние, - инк Ствола колебался недолго и сделал весьма опасный ход - открыл хрономембрану, за которой уже давно на визит к нему напрашивались не знавшие пароля гости, абсолютно не представляя при этом, кто из нее выйдет, но надеясь на лучшее. Уже через несколько секунд в зону высадился отряд Ивашуры, и Ясена, узнав старого знакомого, завизжала от радости и бросилась Игорю Васильевичу на грудь. Женщины, Тая и особенно Вероника, с интересом наблюдали эту сцену, но Ясена, обнаружив Таю, с таким же чувством подбежала к ней и тоже обняла. А затем, захлебываясь словами, попыталась рассказать, что происходит. Ивашура, Белый, Полуянов и Костров, понявшие из ее речи только, что Павел в опасности, уединились на несколько секунд со Стасом, выяснили, в чем дело, вооружились из местных запасов и принялись действовать, не теряя ни мгновения. Уже через считанные минуты по коридору, контролируемому инком, они выбрались из Ствола и ударили в спину не ожидавшим атаки "санитарам" почти одновременно с отчаянной атакой Ждановых. Бой был коротким. Против "глюков", которыми были вооружены Белый и Полуянов, а также аннигиляторов и "универсалов" - защиты у слуг "хирургов" не было. Буквально за секунды они потеряли всю технику, летающую и бегающую, а также три четверти отряда, окружившего разведчиков. Потери в живой силе были столь ошеломляющими, что запаниковали даже спешащие на помощь своим "дикобразы". Они в нерешительности остановились в полукилометре от поля боя, и неуверенность их дала возможность беглецам и пришедшим на помощь друзьям беспрепятственно добраться до Ствола и укрыться в нем до того, как "санитары" опомнились и начали преследование. Накрыть Ствол залпом из своих орудий, уничтожить его они могли, но тогда терял смысл сооружаемый ими Контрствол, который, по мысли "хронохирургов", должен был войти в резонанс со "струной" хроношахты и нейтрализовать ее, превратить в воспоминание, разрушить созданную Стволом связь Ветвей. А для этого Ствол должен был работать. И погоня, дойдя до стен Ствола, вынуждена была задержаться. Конечно, "санитары" обыскали здание сверху донизу в поисках схрона неведомых диверсантов и их помощников, но заблокированную Стасом рабочую зону с действующей хрономембраной обнаружить не смогли. Рассказ обоих Ждановых длился более часа. Слушали его все, почти не перебивая. Спутники Ивашуры, кроме Белого и Полуянова, да и он сам, были ошарашены встречей с двумя Павлами и пришли в себя не скоро. Закончил повествование Павел-первый, логично, с его точки зрения, объяснив появление второго Жданова. Гриша Белый, уже переживший такую же ситуацию со встречей дубля, кивнул сам себе. Он вполне понимал состояние приятеля. Полуянов тоже не стал оспаривать и комментировать концепцию Павла, хотя кое-какие сомнения у него остались. - Итак, по-вашему, все мы заложники Игры "хронохирургов" с Теми, Кто Следит, - резюмировал Ивашура, в принципе подготовленный всем ходом событий к тому, что услышал. - Но ведь прямых доказательств этому нет? - Они есть, только мы их не видим, - возразил Павел-первый. - Существует множество необычных фактов, которые можно связать по-разному, и я это понимаю. Но мое предположение объясняет все! Или почти все. - Могу кое-что добавить, - вмешался Белый. - Я успел пообщаться с нашими учеными, в частности со Златковым, а также с Ромашиным. Вот кто, скажу я вам, голова! Он не только расколол Златкова, который стал "санитаром" не по своей воле, но и выстроил логичную версию происходящего. - Хотел бы я с ним побеседовать. - Он тяжело ранен, дай Бог, чтобы выжил. Но его идея мне импонирует. Где-то глубоко "внизу", у корней Древа Времен, обитают существа, власть которых почти безгранична. Это "хронохирурги". Но спустя неизмеримое количество лет родилась цивилизация, ставшая такой же могущественной. Это Те, Кто Следит. И в какой-то момент их интересы пересеклись. Так начался конфликт, в котором оказались замешаны мы, люди, живущие во многих Ветвях-Метавселенных. - Может быть, Ромашин прав, - пожал плечами Павел-первый. - Но я почему-то уверен, что и я недалек от истины. Конфликт двух Игроков такого класса, по сути Творцов Вселенных, для них всего лишь Игра. Для нас же это - война, в которой мы участвуем, боремся за право существовать. - Чума на оба их дома! - буркнул Костров, припомнив Шекспира. - Все эти ваши философские построения гроша ломаного не стоят, потому что мы уже влезли по уши в этот конфликт и продолжаем увязать. Лучше скажите, что делать в сложившейся ситуации? Скоро "хирурги" пойдут на штурм Ствола всеми силами и выковырнут нас отсюда, словно изюмину из булки. - Будем драться, - проронил Белый безмятежно. - Лично я не хочу сдаваться на милость "санитаров". А что касается целей тех, на чьей мы стороне, так это пусть у них голова болит. Если удастся уйти отсюда живыми, я больше не играю в их игры. - Даже если действия Игроков будут угрожать существованию вашей Ветви? - слабо улыбнулся Ивашура. Григорий задумался и думал так долго, что, не дождавшись ответа, Игорь Васильевич обратился сразу ко всем членам отряда: - Надо выработать стратегию поведения по отношению к нашим гипотетическим друзьям, Тем, Кто Следит. Участвовать в освободительной войне - почетно, участвовать в Игре в качестве пешек - унизительно. - Игорь, ты не учитываешь одно обстоятельство, - впервые заговорила Вероника. - И в том и в другом случае мы сражаемся за себя! Не за Тех, Кто Следит. И за них тоже, конечно, но больше за себя. Отказаться от участия в Игре под предлогом унизительного отношения к нам, значит отказаться от борьбы за жизнь. Может, попробовать стать вровень с Игроками? Доказать, что и мы тоже кое-чего стоим? Что мы не пешки, наконец, а фигуры посерьезней? В комнате отдыха, организованной Стасом, установилась хрупкая тишина. Потом Павел-второй глянул на первого и мрачно изрек: - Жданов, я тебя переоценивал. Ты не гений. - Я тоже засомневался, ты знаешь. - Эта женщина подала совет, которому нет цены! Друзья, что, если нам спуститься по Стволу "вниз", к корням Древа Времен, и поискать самих "хирургов"? Объясниться? Или подняться "вверх", в крону Древа, где обитают Те, Кто Следит. - Паша, ты сошел с ума, - пробормотал Полуянов. - Если спуститься нам еще под силу, то контакт с "хирургами" - за пределами наших возможностей. В их власти ворочать Метавселенными... - А вот тут ты ошибаешься, - живо возразил Павел-первый. - Если бы в их власти было ворочать вселенными, они не прибегали бы к помощи "пешек". Да, они Игроки высокого класса, но и наш потенциал никто не мерил. - И все же это безумие! - Как это сделать - другой вопрос. Давайте поищем трансгресс, его выход здесь есть, в одном из еще живых пузырей местного пространства. Можно воспользоваться и Стволом. - Вряд ли это нам что-нибудь даст. Во-первых, мы упремся в начало той самой Ветви, которая дала толчок развитию наших Метавселенных. Во-вторых, во всех узлах выхода нас наверняка ждут "санитары". А экипированы мы гораздо хуже, чем в первый раз, "големов" у нас нет. Снова по комнате разлилось молчание. Прервала его Ясена: - А если воспользоваться перемещателем бровея? Мужчины глянули на нее непонимающе, а кое-кто оценивающе, и зардевшаяся девушка вынуждена была спрятаться за спину Павла-первого. - Что за перемещатель? - поднял брови Ивашура. - Что еще за бровей? - эхом отозвался Костров. Павел коротко рассказал всем присутствующим историю своего знакомства с бродягой по Ветвям, присовокупив догадку: - Больше всего в этом контакте меня смущает его абсолютно независимое поведение бродяги и точность его появления в нужном месте. Он меня не просто вычислил, он просто знал, где я появлюсь. А это уже уровень не какого-нибудь бродяги, туриста, странника, это уровень повыше, может быть, и самого Игрока. - Интересное предположение, - скептически поджал губы Полуянов. - Еще один Игрок? Не много ли их развелось? - Пусть не Игрок, пусть другое действующее лицо, судья, к примеру. Чем не идея? Или наблюдатель, болельщик, скажем. Между прочим, меня он почему-то упорно называл исполнителем. Полуянов почесал затылок, потом развел руками: - Спорить не буду, идея интересная. Засмеялся Костров. - Ничего себе, ты с ним обошелся, Паша! Он прилетел с намерением словить кайф, поболеть за свою команду, а ты ему меч в пузо: двигай, паря, куда говорят, не то кишки выну! Засмеялись и остальные, оживились женщины, но всех остудил Стас: - Дорогие гости, к сожалению, шутить некогда, пора браться за дело всерьез. Я ощущаю поток внимания. Нас ищут по всему Стволу, и время поисков стремительно сокращается. В нашем распоряжении всего полтора-два часа. Замолчав, все посмотрели на Ивашуру. Он олицетворял здесь власть, которая все знает и видит и всегда может найти выход из кризиса. Игорь Васильевич улыбнулся в душе, с иронией и грустью. Он был всего-навсего человек, способный ошибаться, хотя и умеющий кое-что. Например, организовывать людей. - Неплохо было бы отыскать вашего бровея Мимо - кстати, имечко он себе придумал двусмысленное - и приказать ему предоставить в наше распоряжение свой перемещатель. Однако вряд ли подобное насилие удастся еще раз, особенно если он болельщик и, что важно, того же класса, что и наши Игроки. А во-вторых, мы просто не в состоянии его найти. Остаются два пути. Первый: поискать трансгресс и нырнуть "на дно" мира с его помощью. Второй путь: воспользоваться уцелевшей хрономембраной Ствола. - План не идеален, - покачал головой Павел-второй. - Ни тот ни другой. Но иного нет и не будет. Я бы, правда, кое-что к нему добавил. Перед нашим уходом следовало бы нанести удар по Контрстволу изо всех видов оружия, дабы заставить "хирургов" потратить какое-то время на восстановление разрушенного. Это и будет нашим резервом. Иначе они успеют достроить и запустить свой хронобур. Кто знает, что произойдет после этого. - Неизвестно, исчезнет ли наша Ветвь, - добавил негромко Павел-первый, чувствуя затылком дыхание Ясены. - Но мир, все Древо Времен, наверняка изменится. К лучшему или к худшему, не могу сказать, однако родину мы потеряем. - Погонщики правят слонами... - пробормотал Костров. - Что? При чем тут погонщики? - Это строчка из стихотворения. "Верблюды танцуют под нами, погонщики правят слонами, и змей усмиряет колдун..." Ну и так далее. Я хотел сказать, что очень неуютно быть слоном, зная, что существуют погонщики. - Красиво говоришь, Иван, - восхитился Григорий Белый. Никто не улыбнулся на шутку. - Итак, решаем. - Ивашура оглядел построжавшие лица сподвижников. - Мы снова - десант. Это раз. Сейчас готовим удар по Контрстволу. Это два. Затем сматываемся отсюда, ищем трансгресс и катапультируемся к началу Времен. Это три. Ну а что будет потом, решим на месте. В сущности, останется пустяк: найти Ветвь "хирургов", отыскать их самих и договориться. Ответом Ивашуре было согласие в глазах десантников. Они знали, на что шли, но верили в благополучный исход операции. Игроки сами по себе их интересовали мало, для всех важнее была оценка их собственных действий товарищами, родными и близкими, любимыми, наконец. Часть пятая И ЗМЕЙ УСМИРЯЕТ КОЛДУН... ГЛАВА 1 Большинство захваченных "санитаров" погибло, не выдержав давления на психику программ самоуничтожения. Медики Управления смогли спасти жизнь только восьми человек. Служба безопасности снова установила полный контроль над полуразрушенным зданием хроноускорителя. Был выявлен еще один функционер "хирургов", занимавший пост вице-премьера по науке и технике в объединенном правительстве континента. Он сопротивлялся яростно, ранил нескольких оперативников, но был захвачен и в бессознательном состоянии доставлен в клинику УАСС. Шанс, что он заговорит, существовал. Из Ствола вышли в целости и сохранности хроноинженер Игорь Марич и гриф безопасности Григорий Белый. Златков выздоровел и приступил к исполнению обязанностей начальника исследовательской бригады Центра по ликвидации последствий. В отличие от всех эмиссаров, запрограммированных "хирургами", вернее, их помощниками, он сумел подавить программу и выжить. Началось восстановление здания лаборатории времени, оборудованного теперь более современными системами безопасности. Хроноускоритель, практически переставший быть изделием рук человеческих, превратившийся в удивительный конгломерат пространств с разными физическими свойствами, был окружен новыми, более мощными установками хронооптимизации и поглотителями всех видов энергии. Стал ли он меньше угрожать природе Земли и всему космосу новыми катаклизмами, никто не знал, но у обывателей на душе полегчало. Люди - удивительные существа, зачастую им достаточно иллюзии безопасности. И наконец место Ореста Шахова в ВКС занял директор Евразийского филиала Управления аварийно-спасательной службы Ив Костров. Все эти сведения выздоравливающий Ромашин выудил у инка Управления, соединившись с ним по своей личной консорт-линии. Больного оберегали от излишних волнений и информацию цедили скупо, особенно первые две недели после его схватки с Десаи. Единственным допущенным к отравленному комиссару был его телохранитель Харлам Саковец. Однако своевременная медицинская помощь и забота врачей, а также мощный организм Ромашина в конце концов одолели недуг, и уже через две с половиной недели комиссар начал ходить, общаться с родными и близкими, все еще не вполне осознающими, что он остался жив. А однажды утром, после стандартных реабилитационных процедур, к нему неожиданно заявился Атанас Златков, как всегда, рассеянно-флегматичный, имеющий вид засыпающего на ходу или, наоборот, еще не окончательно проснувшегося. Лишь немногие люди, в их числе и комиссар, знали, какой силой воли и внутренней дисциплиной обладает этот человек. Преодолев неловкость, возникшую от некоторой растерянности, Ромашин предложил ученому посидеть за чашкой кофе, и они поднялись в солярий медцентра, опекаемые невидимой обоймой телохранителей и бригадой врачей. Хотя после успешной операции "Мангуст" непосредственная опасность жизни комиссара не угрожала, Харлам Саковец продолжал исполнять свои обязанности, которые с него еще никто не снял. Домовой, смешной гном с подносом, принес кофе, тосты, сахар, сливки, гость и пациент клиники уселись в удобные шезлонги и стали неторопливо пить кофе, разглядывая с высоты ста с лишним метров панораму русской равнины с невысокими холмами, лесами, лугами и долами, с извилистой петлей реки. Утро было солнечным, нежарким, природа дышала покоем и умиротворением, но взгляд Игната невольно ловил на этом фоне белую колонну Ствола, и настроение его из элегического превратилось в деловое. - Как вы себя чувствуете, Атанас? - заговорил Ромашин. - Мы теперь вроде бы как оба битые "хирургами", так что цену жизни знаем. - За одного битого двух небитых дают. - Сквозь флегму в глазах Златкова на миг проступил пронзительный огонь глубокого знания. И холодная тень печали. - Ну, за вас я бы дал не двух, а пару сотен небитых, - улыбнулся Ромашин. - Чувствую, не за тем вы пришли, чтобы справиться о моем здоровье? - Да и вас мое интересует мало, - огрызнулся Златков. Они оценивающе глянули друг на друга. Каждый вполне понимал чувства собеседника. - Что-нибудь случилось? - спросил наконец Ромашин.- Мы что-то упустили из виду? "Санитаров" переловили, взрывные устройства обезвредили, но победу торжествовать рано? - Вы же сами знаете, что о победе говорить не приходится. Победителей в этой Игре, в которую мы ввязались, быть не может. - Позволю себе возразить. Если брать масштабы Древа Времен, то есть Большой Вселенной, то да, согласен, на этом уровне победитель не выявляется. Что же касается уровня пониже, масштабов Ветви времени, то тут, безусловно, победитель должен быть. Победим мы - выживем, не победим... - Извините, я действительно мыслил категориями Абсолюта, - нехотя отступил Златков. - В последнее время... м-да... - Он замолчал, пожевал губами. - Со временем еще разбираться и разбираться. Но это отдельная тема. Я же сейчас увлекся проблемами иной глубины - исследованиями свойств тел седьмой степени, законов невозможных состояний и тому подобными вещами. Ромашин заинтересованно глянул на обманчиво сонное лицо ученого, покачал головой. - С удовольствием побеседовал бы с вами на эти темы, но увы, некомпетентен. К стыду своему, я не знаю даже, что такое тело седьмой степени. - Это термин из области непарадоксальной метрики вероятностных вселенных. Телом первой степени в ней является точка, второй - линия, третьей - поверхность... и так далее. - Четвертой, соответственно, пространственная фигура трех измерений. А тела пятой, шестой и седьмой степени? - Тело пятой степени - время. - Златков несколько оживился, хотя было видно, что думает он сразу о многих вещах, а не только о предмете разговора. - Ну, или, иными словами, это существование во времени тела как пространственной фигуры. Шестая степень - вечность, а точнее - существование самого времени. - Что же тогда тело седьмой степени? Существование вечности? - У тела седьмой степени нет названия, это символ, абсолют. Но меня весьма увлекла принципиальная непознаваемость этого "объекта". Кстати, древние индийцы догадывались о подобных вещах. Помните тексты Атхарвавед? Термин Махакала? [ Махакала - буквально Великое Время. Согласно представлениям Атхарваведы Время, которым (или в котором) создается вселенная, в конце цикла бытия превращается в грозное пламя, уничтожающее вселенную в ходе светопреставления. Но когда "огонь Времени" (кала-агни) затухает, Время "пожирает само себя" и превращается в Махакалу - трансцендентное, абсолютное "Время над Временем", Вечность. ] Так вот их Махакала и есть тело седьмой степени. Ромашин задумался, машинально допивая кофе. Златков отставил чашку, откинулся в шезлонге, закинул ногу за ногу и обхватил колено длинными нервными пальцами. - Кажется, я вас понимаю, - заговорил комиссар. - Чисто в эмоциональном плане. Любые проблемы добавляют интереса к жизни, а подобного рода... - он пошевелил пальцами, - это как перец в пище для любителей острого. И все же не могли бы вы привести наглядный пример? - Пример чего? - Приложения теории к реальному положению вещей. - Пожалуйста. Одним из следствий этой теории является лемма, что все наше трехмерное пространство есть лишь мгновение во времени. Ромашин хмыкнул. - Простите, не улавливаю. - И не надо, - покривил губы Златков. - Специфика науки в том и состоит, что ее мало кто понимает, даже сами профессионалы-разработчики. У Ромашина дрогнули губы, но он сдержал улыбку. - Где-то я прочитал очень точную поэтическую оценку Эйнштейна. "Перед Эйнштейна мудростью и скрипкой почтенно головы склоним, хотя понятен он всего двоим: себе и временами - Богу". Златков как бы очнулся, с удивлением обнаружив себя сидящим в шезлонге напротив комиссара, стал суховато-деловым и энергичным. - Игнат, я многое передумал, пока выздоравливал. Лежачий образ жизни, знаете ли, способствует размышлениям. И я вдруг понял одну простую вещь. Наш Ствол по сути своей стал КЗ! "Коротким замыканием" Вселенной. Его воздействие на Древо Времен вовсе не безобидно, это ЧП вселенского масштаба! Ибо он изменил в с е Ветви, которые пересек и соединил. Наша Метавселенная едва не свернулась, и последствия обратной временной волны еще долго будут сказываться на ее развитии. Во всяком случае все звезды видимой области Метагалактики изменили спектры излучений. Даже Солнце, хотя и не столь заметно. Ромашин остался спокойно задумчивым. - Допустим. Что из этого следует? - Ствол надо уничтожить! Комиссар с изумлением вгляделся в сосредоточенное лицо гостя. - Вы с ума сошли! Именно этого и хотели добиться "хронохирурги". - А кто нам доказал, что они не правы? - тихо проговорил Златков. У Ромашина мелькнула мысль, что ученый запрограммирован глубже, чем они до сих пор представляли, и вся его "волевая борьба с программой" на самом деле - хитрый запрограммированный ход "хирургов". - Те, Кто Следит... - Они не доказывали. Они просто советовали, что надо делать, по их мнению, а мы слепо следовали этим советам. - Вы дьявол, Атанас! Вы все время напрягаете меня и заставляете менять точку зрения. Я даже начинаю сомневаться, что вы на нашей стороне. - На вашей, - улыбнулся Златков. - Да и на дьявола я похож мало. Дьявол тот, кто затеял все это со Стволом. - Вы имеете в виду "хронохирургов"? - Я имею в виду того, кто подставил их и Тех, Кто Следит в комбинацию Игры. Я считаю, что "хирурги" и Те, Кто Следит не основные Игроки, хотя и гораздо более серьезные фигуры, чем мы с вами. И наконец, я полагаю, что Тирувилеиядаль ведется на всех уровнях Мироздания, во всех Ветвях Древа Времен, где мы занимаем, может быть, самый низкий уровень. - Что такое Тирувилеиядаль? - В переводе с тамильского - священная игра. Нам просто внушили, что мы чуть ли не самые главные в этой борьбе за жизнь, на самом же деле все не так. Кто-то меняет стратегию, тактику, условия, константы, законы, наконец, а мы лишь можем догадываться об этом, принимая смену принципов Игры за проявление законов природы. Златков утомился и замолчал. Молчал и Ромашин, взвешивая откровения ученого и почти веря им. Прилетел ворон, важно походил по балюстраде солярия, поглядывая то на людей, то на трапезный столик, каркнул осуждающе и сорвался вниз. Налетевший теплый ветерок взъерошил чуб Ромашина и седую шевелюру Златкова, принес запахи цветов с луга. - Что же вы предлагаете делать? - очнулся комиссар. - А ничего, - сказал ученый. - Сражаясь за частные истины, за одну из сторон, мы ничего не докажем и ничего не приобретем. Кроме разве что жизни. - Но это немало, не так ли? Разве мы, люди, не имеем права жить? Да и как еще иначе мы заставим кого-то уважать нас? - Прежде надо научиться уважать себя самим, - проворчал Златков. - Это намного важнее... и труднее. - Хорошо, меня вы уговорили. Что посоветуете нам делать в сложившейся ситуации? Уничтожить Ствол? - Хроноускоритель - частность. Хотя если его нейтрализовать, может произойти обратный фазовый переход Древа в изначальное состояние. Я не просчитывал этот вариант. Речь же веду о другом. Надо собрать всех исполнителей воли "хирургов" и Тех, Кто Следит и вывести их из Игры. Игроки без фигур - не игроки, короли без пешек - не короли. Игра может закончиться ничьей... - Златков задумался, стекленея взглядом. - Хотя, конечно, в воле Игроков набрать фигуры другого плана и начать снова. Однако лишь этот вариант заставит их остановиться. - Вы представляете, какая это работа? Собрать всех исполнителей, всех Ждановых из миллионов затронутых Ветвей, всех Белых, Полуяновых! Кто и как с этим справится? Где их искать? - Никого искать не придется, - досадливо поморщился Златков. - Все они привязаны к выходам Ствола. Достаточно дать сигнал сбора через работающие хрономембраны. - Во-первых, сделать это будет непросто. Сигнал должен быть услышан всеми и всеми понят. Во-вторых, никто нам не поверит. Такова человеческая природа - подспудно ждать провокации. Я бы не поверил. - Смотря как подать информацию. Формулировка подобных заявлений - тонкая политика, и все же это шанс. Кстати, я вспомнил, ради чего заявился к вам. Хотел предупредить о возможном появлении знакомых фигур в качестве объектов противостояния. - Что вы имеете в виду? Каких фигур? - Павла Жданова, других ваших сотрудников. Сколько существует Ветвей с почти идентичными условиями существования, столько существует Ждановых. Но у каждого из них - своя правда! "Нашего" Павла, да и нас с вами, Те, Кто Следит смогли уговорить не трогать хронобур. Но наверняка есть Ждановы, которых смогли привлечь на свою сторону "хронохирурги"! - Но если в результате наших действий, направленных на спасение хронобура, Вселенная сохранилась, значит, антиждановых не было? - Просто их оказалось меньше. И учтите еще, что Ствол мог быть создан не один. Ромашин осторожно поставил пустую чашку на столик. - Тогда Игра теряет смысл. - Наоборот, она становится глубже и сложнее. Особенно если учесть, что природа времени в каждой Ветви своя. Разная. Мы с вами живем в Метавселенной, где время - лишь условие восприятия процессов движения материи мыслящими существами, то есть нами. - Помнится, вы говорили иное. - Мои взгляды тоже подвержены изменениям, - сухо заметил Златков. - И я не гений. Некоторые загадки природы объяснить я так и не сумел. Например, в нашей Метавселенной существуют три типа однонаправленных явлений. Термодинамические процессы, протекающие в направлении роста энтропии, определяют термодинамическую стрелу времени. Расширение Вселенной определяет космологическую стрелу времени. И, наконец, психологические процессы, дающие субъективное ощущение течения времени, определяют психологическую стрелу времени. Так вот для меня загадка: почему все три стрелы направлены в одну сторону? - Имманентное свойство природы. Вложено в наш континуум как непреложный закон. - О да, - усмехнулся Златков. - Кем вложено? Творцом? Но тогда мы упираемся в еще одну проблему, проблему возникновения Творца. Кстати, ее тоже можно рассматривать как запредельный случай метрики пространств, общий пример Абсолюта, тела седьмой степени. Ромашин потер пальцем висок. Он устал и жаждал остаться один, чтобы еще и еще раз проанализировать сказанное Златковым. Атанас заметил его жест, поднял руки вверх и встал. - Ухожу. Вы еще не окрепли для подобных бесед. Но помните о предупреждении. - Спасибо, - проговорил Игнат без особой благодарности в голосе. - И хотя сегодня я вряд ли усну спокойно, все равно спасибо. - Он вдруг вспомнил: - Постойте, Атанас, один вопрос, последний. Вы говорили, что работаете над какими-то законами невозможных состояний... - Это новый раздел хронофизики, - оглянулся Златков, - исследующий так называемые "объемы, плоскости и линии невозможностей", то есть линии несуществующих измерений, ведущих никуда и приходящих ниоткуда. К сожалению, наглядного примера таких состояний я привести не могу. - Разве несуществующее и невозможное можно измерять? - поднял брови Ромашин. - Как это можно исследовать вообще? - А как мы изучаем прошлое, уже не существующее? Или прогнозируем будущее, еще не существующее? Между прочим, несуществующее и невозможное бывает разных степеней. В свете этого выходы нашего Ствола в соседних Ветвях являются точками или узлами невозможностей второй степени. - А что такое узел первой степени? - Распад протона, к примеру. Событие крайне маловероятное. Остановка единичного электрона. В общем, все события, почти невероятные в нашем материальном мире, можно назвать узлами невозможностей первой степени. А есть еще и третья степень, мыслится и четвертая... Прощайте, Игнат, выздоравливайте. Златков кивнул и шагнул на квадрат пронзающего лифта, унесший его из солярия в недра здания. Ромашин остался сидеть, рассеянно вертя в пальцах кофейную чашку. Уронил, но успел подхватить. Домовой с подносом терпеливо ждал команды унести прибор. В ухе пискнул вызов траншрации. Игнат очнулся, жестом отослал "гнома", включил связь. - Комиссар, у нас ЧП! - доложил Базарян, командир группы "Роуд-аскер", отвечающей за безопасность Центра по ликвидации последствий. Екнуло сердце. - Что там еще? - Из Ствола вышел Павел Жданов в сопровождении незнакомых людей и киберов неизвестного назначения. Я таких еще не видел. - И это все ЧП? - Он захватил зал управления Центра и взял в заложники начальника Центра, председателя СЭКОНа и двух сенаторов Евразийского Совета. Ромашин проглотил ставшую горькой слюну. - Его мотивации? - Когда он вышел, то сразу спросил, почему его не встречает комиссар. Мы объяснили, попросили покинуть опасную зону, и тогда он... в общем, трое моих ребят в реанимации. Ромашин почувствовал слабость, на лбу выступила испарина, ноги стали ватными, непослушными. И тотчас же следящая медсистема подняла панику среди врачебно-санитарного персонала. На крышу поднялись две медсестры в сопровождении медицинского инка, уложили пациента на антиграв, надвинули на грудь анализатор состояния, заставили выпить "живой воды" и увезли вниз. Все это время комиссар боролся с болью в затылке, а когда справился, позвал: - Арчил, дальше что? - С вами все в порядке? - отозвался Базарян. - Нормально. Говори. - Он требует... - Ну? Не тяни. - Он требует встречи с вами и Орестом Шаховым. - Ясно. Буду через час. - Но вы же... - Ждите. - Ромашин полежал в палате, опекаемый хорошенькими медсестрами клиники, почувствовал себя лучше и решительно встал. ГЛАВА 2 Эффективность удара по Контрстволу превзошла все ожидания. Ровно за час до окончания рассчитанного Стасом срока пребывания в зоне отдыха десантники выступили в поход, вооруженные до зубов, очистили нижние этажи Ствола от поисковых групп "санитаров" и вышли из здания. Здесь их встретили "броневики" охраны и летающие кресты, но были уничтожены, ибо охранники Ствола и защитники Контрствола не представляли мощи противостоящей стороны. Приблизившись на километр к внушающей ужас и восхищение башне Контрствола, десантники дали залп из всего имеющегося у них оружия: ракетные ружья "дракон", аннигиляторы "нихиль", "универсалы", "глюки", а Гриша Белый ухитрился, кроме того, с помощью подствольного гранатомета забросить на территорию стройки малый слинг, генератор "струны" для системы метро. Инициированный без фокусирующего зеркала слинг создал вместо "струны" объем компактификации - свертки пространства, и двухсотметровый портал вместе с частью основания Контрствола перестал существовать, в то время как "глюки" и аннигиляторы десантников проделали приличные бреши в стенах здания и особенно по центру конуса левой башни, где разведчики Ждановы обнаружили какое-то особое устройство в форме ананаса. Неизвестно было, удалось повредить устройство или нет, но штурмующие остались довольны результатом атаки. - Отходим, - подал сигнал Ивашура. - Сил у них много, опомнятся - вряд ли отобьемся. Десантный отряд повернул обратно, огрызаясь огнем на редкие попытки уцелевших "санитаров" задержать его. А у стен Ствола десантников ждал сюрприз - возникший ниоткуда, прямо из воздуха, двадцатиметровый перемещатель бровея Мимо, похожий на гигантский панцирь черепахи. Ивашура и его друзья, не видевшие прежде корабля бровея, едва не начали пальбу, и Павел еле успел их остановить. Перемещатель завис над почвой на высоте трех метров, из его днища пролилась струйка жидкого металла и оформилась в фигуру бровея. Некоторое время люди и бродяга по мирам смотрели друг на друга и молчали. Потом бровей поднял руку в "латной перчатке" и поманил десантников. - Вам не стоит задерживаться здесь, воины. Мой перемещатель к вашим услугам. Ивашура оглянулся на Павла-первого, не спеша воспользоваться предложением. - Ему можно верить? - Хотелось бы, - с сомнением произнес Павел-второй. - Жданов, мне не нравится, что он появляется в нужном месте в нужное время. - Мне тоже, - сквозь зубы процедил Павел-первый. - Странная забота для бродяги - помогать первым встречным-поперечным. - Во-первых, вы не первый встречный, - возразил бровей Мимо, - и даже не второй. Ждановых я встречал множество раз. Во-вторых, я многое могу себе позволить. Но извольте поторопиться, ваши недруги, кажется, начинают приходить в себя. Павел оглянулся на поврежденное дымящееся здание Контрствола, возле которого уже формировалось войско "санитаров" во главе с гигантским обезьянозмеем, на два десятка летающих крестов, журавлиным строем приближавшихся со стороны горной цепи, перевел взгляд на Павла-второго. - Как ты думаешь, если мы атакуем перемещатель, он выдержит? - У меня остался еще один слинг, - ответил все понимающий дубль. - Свертки в "струну" не выдержит ни один материальный объект. Бровей Мимо не пошевелился, но от него пахнуло столь ощутимой плотной волной снисходительного всепрощения, что это почувствовали все. - Уходите, - сказал Павел-первый. - С этого момента наши пути расходятся. Следующая встреча закончится для вас печально. - Жаль, я просто хотел помочь исполнителю. - Мы в состоянии постоять за себя сами. - Павлу вдруг пришла в голову интересная мысль, и он высказал ее вслух. - Передавайте привет "хронохирургам" и Тем, Кто Следит. Скоро мы навестим тех и других. Фигура бровея заколебалась, подернулась рябью, превратилась в струю дыма, которая без следа всосалась в брюхо "черепахи". Еще
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16