знаю, как это бывает. - Наверняка. - Кивнул Джуффин. - Пройдись по этой комнате, вдоль левой стены. - Деловито посоветовала Тень. - Попробуй найти дверь. Думаю, что у тебя получится... Это будет хорошая прогулка: несколько тайн, которые тебе и не снились, хотя среди них не будет той тайны, за которой ты сюда пришел. Она достанется твоему спутнику. Есть вещи, которые происходят только с Вершителями, ты и сам это знаешь. - Знаю. - Согласился Джуффин. - Я непременно последую твоему совету. Спасибо. - Пожалуйста. Мне доставляет удовольствие делать такие подарки. Но не так уж много желающих их принять. - Серьезно ответила Тень. Потом отвернулась от нас и медленно пошла прочь. Я понял, что должен последовать за этим странным существом. Честно говоря, мне не очень-то хотелось, но кажется у меня просто не было другого выхода. Я поднялся с пронзительно-синего дивана, и с ужасом понял, что не могу сделать ни шагу: я снова увяз в сгустившемся воздухе, как мушка в янтаре. Тень даже не обернулась - очевидно, предполагалось, что с этой мелкой неприятностью я должен справляться самостоятельно. - Я уже говорил тебе, что нерешительность - не та роскошь, которую можно позволить себе в этом местечке? - Невинно осведомился Джуффин. - Не нужно разрываться между любопытством и желанием оставить все как есть: выбери что-то одно. "Черт, но я же уже выбрал! - Сердито подумал я. - Мало ли, что мне сейчас не хочется идти неизвестно куда за этим странным существом, которому кажется, что я, видите ли, "слишком живой" - обыкновенная минута слабости, с кем не бывает... Но я выбрал давным-давно, в тот день, когда с полным рюкзаком бутербродов отправился на несуществующую трамвайную остановку на Зеленой улице, вместо того, чтобы "оставить все как есть"... Да нет, какой хрен - "в тот день"! Ты сделал свой выбор гораздо раньше, дорогуша, возможно еще в день своего рождения, так что просто смирись с этим незамысловатым фактом, иначе тебе придется беспомощно бултыхаться до конца своих дней..." К моему глубочайшему изумлению, мой сбивчивый внутренний монолог подействовал, как самое грандиозное заклинание всех времен и народов. Я снова был свободен, и сам не заметил, как сделал шаг, потом еще один - отправился невесть куда вслед за неторопливой Тенью исчезнувшего три тысячелетия назад короля Мёнина, с его собственным мечом в неумелой руке, не оглядываясь, и вообще не слишком задумываясь над тем, что я делаю. Я быстро догнал своего странного проводника и зашагал рядом. Через несколько бесконечных минут я с удивлением понял, что мы уже давно вышли из комнаты, в которой остался Джуффин, и бредем по какому-то пустынному пространству, которое показалось мне скорее "улицей", чем "помещением", хотя мои суждения об этом невероятном месте, которое я, к тому же, и разглядеть-то толком не мог, вряд ли заслуживали внимания. - Ты знаешь, что встреча со мной - самая большая удача в твоей жизни? - Неожиданно спросила Тень. Я молча покачал головой. Ее высокий голос больше не царапал мои нервы: может быть, его тембр действительно изменился, а может быть я уже привык - я же очень быстро ко всему привыкаю! - Мой собственный опыт свидетельствует, что Вершители бесстыдно могущественны, но слишком уязвимы. - Тоном университетского профессора сообщила Тень. - Тот, кого называли Мёнином, дорого заплатил за удовольствие узнать о собственной уязвимости. А тебе почти не придется платить за удовольствие стать неуязвимым - всего одиннадцать корон... и еще немного страха и боли - действительно немного, можешь мне поверить! - А можно узнать, что с тобой... с ним все-таки произошло? - Спросил я. Мне срочно требовалось отвлечь себя от панических размышлений об обещанных "страхе и боли", тут годился любой способ. Кроме того, меня действительно одолевало любопытство, поэтому я продолжил: - Я не раз слышал, что король Мёнин исчез, но я отлично знаю, что слово "исчез" имеет смысл только для тех, кто остался дома. А с тем, о ком говорят, что он "исчез", случается что-то более конкретное: смерть, или другая жизнь, или... - Можешь считать, что с Мёнином случилось именно "или". Во всяком случае, не смерть, и не "другая жизнь". - Холодно ответила Тень. - Может быть, когда-нибудь ты узнаешь более точный ответ, может быть - нет. Там видно будет... Остановись, нет нужды идти дальше. Это место ничем не хуже прочих. Я остановился и огляделся. Я все еще был беспомощен, как очкарик, только что лишившийся своих единственных очков с толстенными стеклами, так что вокруг меня по-прежнему плясали расплывчатые цветные пятна. - Здесь действительно красиво. - Сухо заметила Тень. - У тебя еще будет возможность в этом убедиться. Покажи мне твою левую руку, Вершитель. Я растерянно протянул ей свою левую лапу. Ее руки оказались неожиданно теплыми и мягкими - такими мягкими, словно Тень короля Мёнина действительно была женщиной, вопреки всем рассуждениям сэра Джуффина насчет отсутствия половых признаков у этих удивительных существ. Тень осторожно разжала мои пальцы и сосредоточенно уставилась на странные значки, появившиеся на моей левой ладони вместо обычных линий Жизни, Судьбы и чего-то там еще, после того, как старый кочевник Файриба сообщил мне мое загадочное (и невероятно громоздкое!) "Истинное имя" - каюсь, я сам так и не сумел его запомнить... - Это самая удивительная надпись, какую мне когда-либо доводилось видеть. - Уважительно сказала Тень. - Я знаю древний алфавит материка Хонхона, но даже я не могу прочитать твое Истинное имя: оно ускользает от моего внимания... Тем лучше. Теперь дай мне меч. Мне очень не хотелось отдавать Тени свое новое приобретение. Не то, чтобы я всерьез собирался сражаться за свою жизнь с помощью этой неудобной штуки - я никогда не занимался фехтованием, так что такая затея вряд ли могла увенчаться успехом - но прикосновение к мечу дарило мне ни с чем не сравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч - что-то во мне знало, что так надо, потому что... В дальнейшие разъяснения это самое "что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя чертовски одиноким и беззащитным... и еще мне стало очень страшно, потому что я внезапно понял, зачем Тень короля Мёнина забрала у меня свое оружие. - Не бойся. - Мягко сказала Тень. - Я не собираюсь причинить тебе вред, скорее наоборот. Ты действительно слишком живой: тебя слишком много, и поэтому ты все время чего-то хочешь, и все время чего-то боишься, и твои ощущения перехлестывают через край, а это мешает, поскольку притягивает к тебе смерть, сколько бы защитных талисманов и могущественных друзей не охраняли тебя от нее. Смерть любит Вершителей, мы для нее - самый лакомый кусочек. Поэтому она всегда съедает нас целиком. Люди обожают верить, что за Порогом ничего не заканчивается, и иногда это становится правдой - для некоторых их них. Но не для Вершителей. Наша смерть - это всегда конец: такова плата за могущество, которым почти никому из нас так и не удается толком воспользоваться... Ты и сам всегда это предчувствовал, правда? Я молча кивнул, содрогаясь от ни с чем не сравнимого ужаса, такого сильного, что его можно было принять за физическую боль. Я действительно всегда предчувствовал, что разнообразные версии загробной жизни - всего лишь успокоительная колыбельная, милосердно оберегающая нас от отчаяния и безумия... во всяком случае, я здорово подозревал, что меня эти обещания не касаются. Это знание немного походило на ноющую боль в груди, и мне оставалось только благодарить небо, что оно не было сродни сводящей с ума зубной боли. - А сейчас просто смотри на свою левую руку. - Тихо сказала Тень. - И не нужно бояться: все будет хорошо. В этом месте невозможно умереть по-настоящему. - Только понарошку? - Нервно усмехнулся я. А потом покорно уставился на переплетение таинственных узоров, украшающих мою левую ладонь. Я продолжал пялиться на эти странные значки и тогда, когда зеленоватая сталь меча с невероятной силой пронзила мою грудь, словно я был не человеком, а ломтем мягкого масла - я отметил это с неописуемым равнодушием, словно был посторонним наблюдателем, а не главным действующим лицом этой сценки из рыцарского романа... Впрочем, через мгновение мне пришлось убедиться, что боль от раны в груди была нормальной, человеческой, невыносимой болью, так что я был готов заорать, но не смог издать ни звука, только судорожно дернулся рот, а лицо стало мокрым от пота... или от слез, не знаю. - Боль быстро пройдет. - Тоном опытного хирурга пообещала Тень. - Хорошо, что ты устоял на ногах. Это добрый знак. Боль действительно стала слабее - настолько, что это уже вполне можно было переносить. - Видишь, что стало с мечом? - Требовательно спросила Тень. Я послушно опустил глаза и увидел, что древнее оружие, насквозь пронзившее мою грудь, уже почти исчезло: меч таял, как лед на солнцепеке. Боль тоже уходила, и вместе с ней уходило что-то еще... может быть, вместе с ней уходил я сам, вернее, тот смешной мальчик, которым я был когда-то - не так уж давно, если честно! - Теперь меч всегда будет с тобой. Так лучше для вас обоих: тебе нужен хороший охранник, а моему мечу уже давно нужен надежный тайник. Твоя грудь - именно то, что надо, во всяком случае, это гораздо лучше, чем дрянная, спьяну вырытая яма в Шимурэдском лесу... Боль уже прошла? - Почти. - Кивнул я, с удивлением осознавая, что так оно и есть. - Для человека, которого только что убили, у меня прекрасное самочувствие. Ноет немного, словно меня продуло на сквозняке... - "Сквозняк" - это ветер? - Уточнила Тень. Я кивнул. - Во всяком случае, они близкие родственники. - Тогда считай, что так оно и есть. Смерть немного похожа на ветер: невидимая, но ощутимая сила, которая всегда готова сбить нас с ног... Может быть эта боль будет возвращаться к тебе, но изредка и ненадолго. Не слишком высокая плата за неуязвимость! - Что, ты хочешь сказать, что я только что стал бессмертным? - Равнодушно спросил я. Еще несколько минут назад я вполне мог потерять голову от такого предположения, а теперь мне было все равно - абсолютно! - Разумеется нет. Не бессмертным, а неуязвимым. Это значит, что смерть действительно будет обходить тебя стороной - до поры, до времени. Когда-нибудь она найдет способ добраться до тебя, и тогда тебе придется самому с ней справляться... Не переживай, у тебя еще будет время, чтобы узнать, как Вершители обманывают смерть, просто ты еще очень молод - мне даже поверить трудно, что можно быть таким молодым! - Можно. - Я машинально пожал плечами. - Впрочем, мне иногда кажется, что я родился очень давно, только мое "давно" нельзя измерить обыкновенными часами... - Все Вершители принадлежат вечности, и ты постепенно начинаешь это понимать. - Согласилась Тень. - Скажи, ты все еще хочешь отправиться на охоту за моей мышью? - Не хочу. Вернее, мне абсолютно все равно. - Честно ответил я. - Но я должен, наверное. Из-за нее пострадали люди, за которых я несу ответственность. В этом есть что-то неправильное... А что, ты собираешься мне помочь? - На самом деле тебе не так уж нужна моя помощь. Разве что, несколько советов... Ты легко уйдешь на Темную Сторону даже из замка Рулх: теперь мой меч - часть тебя самого, а он - самый лучший ключ для того, кто собирается отправиться на Темную Сторону, и даже дальше, на ее изнанку. Если захочешь, можешь взять с собой кого-нибудь из людей, принадлежащих Темной Стороне: иногда Вершители должны делать такие подарки... Ты непременно найдешь Дорота где-нибудь в самом темном углу: он напуган и прячется. В сущности, он - самая обыкновенная неразумная зверушка, несмотря на все свое могущество и более чем солидный возраст... Да, и обязательно возьми с собой всех, кого он околдовал: возможно, на Темной Стороне ты найдешь способ вернуть им жизнь. Это их единственный шанс: только за пределами всех Миров можно совладать с древними заклятиями красного сердца материка Уандук. Вот, собственно, и все... Мне кажется, что этого вполне достаточно. - Закончив свою короткую, но содержательную лекцию, Тень умолкла и уставилась на меня холодными серыми глазами. - Ты похожа на Афину Палладу. - Неожиданно для самого себя брякнул я. Немного подумал и понял, что должен сопроводить свое дикое заявление хоть какими-нибудь разъяснениями. - В том Мире, где я родился, была такая богиня с серыми глазами... вернее, были люди, которые в нее верили. Мне доводилось видеть ее изображения... Одним словом, вы действительно похожи! - Я знаю. - Равнодушно кивнула Тень. - Видишь ли, теперь я знаю все, что знаешь ты, в том числе и множество странных сказок, вскруживших тебе голову, поэтому не нужно ничего объяснять... Эта богиня иногда помогала людям - но только тем, кто ей почему-то нравился, верно? У вас есть красивая легенда о Вершителе по имени Улисс, который очень долго не мог вернуться домой. Только в легенде ничего не говорится о том, что он не мог вернуться домой, потому что на самом деле не хотел туда возвращаться... Его история совсем не похожа на твою, и все же это - одна и та же история. Все Вершители - сумасшедшие странники, которые бродят среди людей, потому что не хотят возвращаться домой... может быть, мы все еще помним, что наш дом - очень страшное место. - Ты ведь не имеешь в виду тот дом, где я родился? - Тихо спросил я. - Конечно нет. Тот дом, где ты родился, и тот дом, где ты хочешь сегодня проснуться, и тот дом, в который ты возможно будешь возвращаться по вечерам через тысячу лет - всего лишь участки земли, обнесенные стенами и укрытые от неба, теплые местечки, где можно лечь в постель и ненадолго закрыть глаза на рассвете... А теперь иди туда. Тебя ждут. Тень подошла ко мне совсем близко, и вдруг обняла меня за плечи, прижалась ко мне тяжелым, невообразимо холодным телом. В ее прикосновении было что-то невыносимое: наверное мы были сотканы из слишком разных материй! Но я справился и с этим, а через несколько бесконечных секунд с облегчением почувствовал, что остался один. Земля уходила из-под ног, в лицо дул теплый ветер, который становился все сильнее, и я вдруг понял, что не стоит сопротивляться этому ветру: пусть себе уносит меня, если сможет, в конце концов, я никогда не давал себе обещания твердо стоять на ногах, что бы ни случилось! А потом я сам стал ветром, и узнал, что чувствует ветер, когда несется над пустошью, пригибая к земле ломкие стебли сухой травы - только я никогда не смогу описать эти ощущения: люди не позаботились о том, чтобы придумать слова, пригодные для такого рода репортажа. И было еще что-то, о чем мне бесконечно трудно помнить - как восхитительный сон, приснившийся много лет назад, вспомнить который удается только в похожем сне, а наяву с нами остается лишь смутное ощущение, что "ведь было же что-то"... - Совершенно живой сэр Макс - что может быть лучше этого незамысловатого зрелища! - Насмешливо сказал Джуффин. Его голос выдернул меня из дремотной темноты, в глубине которой благополучно завершились мои безумные приключения. Я открыл глаза, увидел улыбающееся лицо своего шефа и закрыл их снова: если сэр Джуффин Халли так широко улыбается, значит все в полном порядке, а если все в полном порядке, значит я могу спать, поскольку я все равно больше ничего не могу... - С тобой все ясно: тебе кажется, что я просто обязан взять тебя на ручки и отнести в кроватку. - Вздохнул Джуффин. - Обойдешься, радость моя. В твоем распоряжении целых две ноги, так что давай, поднимайся. - Это обязательно? - Обреченно спросил я. - Обязательно. - Злорадно подтвердил Джуффин. - Таскать тебя в охапке по всем лестницам - спасибо! А если ты собираешься отсыпаться прямо здесь, имей в виду: в этом подземелье у тебя не очень хорошие шансы на нормальный человеческий сон. Вот вернуться в "Сон Мёнина" - это пожалуйста! - Нет уж, с меня пока хватит. - Я заставил себя открыть глаза, потом поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов. Оказалось, что и такое возможно - вот это, я понимаю, чудо! К тому моменту, когда мы закончили протирать подошвы своей многострадальной обуви о бесконечные ступеньки лестницы, мне удалось окончательно проснуться, хотя мое состояние даже отдаленно не напоминало бодрость. - Можно я расскажу вам обо всем завтра? - Нерешительно спросил я Джуффина. - Если я буду вынужден ораторствовать прямо здесь и сейчас, получится совершенно не смешно. Вам не понравится. - Не нужно мне ничего рассказывать. - Улыбнулся он. - Ни сегодня, ни завтра. - Вы и так все знаете? - Понимающе усмехнулся я. - Не знаю, а только догадываюсь. Вернее, делаю выводы из собственных наблюдений. Куда-то подевался меч Мёнина, самая выгодная покупка всей моей жизни... Кроме того, у тебя вся одежда в крови, да еще и здоровенная дыра на лоохи, но ты совершенно не похож на раненного. Вполне достаточно, чтобы сделать пару-тройку соответствующих выводов и понять, что мне не следует совать свой длинный нос в какие-то кошмарные тайны двух сумасшедших Вершителей... хотя хочется, конечно! Но это уже чистой воды дурная привычка, ты сам мог бы сказать: "условный рефлекс". - Мог бы. - Машинально подтвердил я. - Я поеду домой, ладно? Я действительно очень устал. Отосплюсь, а потом разберусь с этим грозным Доротом. - Конечно. - Кивнул мой шеф. - Я и сам собираюсь заняться чем-то в таком роде - я имею в виду не "разборки" с Доротом, а обыкновенный сон в собственной постели... Между прочим, уже почти полдень. - А Мелифаро? Он еще не объявлялся? - Тут же вспомнил я. - Я сам послал ему зов, пока мы брели по лестнице: надо же было как-то развлекаться! Его беседа с твоими подданными как раз в самом разгаре, но я велел ему взять себя в руки и немедленно прекратить это неземное наслаждение. Он вернется вечером, думаю, что к этому времени ты как раз проснешься... - На вашем месте я бы не очень-то на это рассчитывал. - Зевнул я. - Я почти уверен, что могу проспать несколько суток. - Мало ли, в чем ты уверен! - Отмахнулся мой шеф. - Если я сказал, что ты проснешься, значит проснешься. Еще вопросы есть? - Нет. - Вздохнул я. - Вопросов нет, и меня самого тоже нет, потому что я уже уехал домой. Самое удивительное, что у меня хватило сил самостоятельно усесться за рычаг амобилера. Все остальное было гораздо проще. Я и сам не заметил, как затормозил возле своего дома на улице Желтых камней. Почему-то мне совершенно не хотелось вламываться к Теххи в окровавленной Мантии Смерти, с более чем красноречивой дырой на груди - и еще неизвестно, что творилось с моим лицом: я так и не собрался посмотреться в зеркало в коридоре Управления... Впрочем, дело было не только в этом: наверное, мне просто требовалось побыть одному, как умирающей кошке. На этот раз моя огромная, пустая квартира, в которой я в последнее время почти не появлялся, наконец-то показалась мне именно тем местом, в которое приятно вернуться после... я как-то не решался сформулировать, после чего именно. Так что я просто поднялся на второй этаж, снял с себя все еще немного липкую от крови одежду, несколько секунд равнодушно изучал собственную грудь, чтобы убедиться, что там нет никаких следов от удара мечом - это совершенно не согласовывалось с тем фактом, что кровь была самая настоящая, да и дыра на моей Мантии Смерти тоже. Потом я свернулся клубочком на краю постели, натянул на себя несколько одеял, и наконец-то заснул. Разумеется меня разбудил зов моего неугомонного шефа - самый надежный будильник во Вселенной... и самый неумолимый! Впрочем, за окном уже было темно: сей факт прозрачно намекал на то, что мне все-таки дали выспаться, хотя мои ощущения упорно свидетельствовали об обратном. "У тебя будет болеть голова, сэр Макс! - Бодро пообещал Джуффин. - Слишком долгий сон хуже всякого похмелья!" "Лучше." - Лаконично возразил я. "Давай продолжим эту поучительную дискуссию в моем кабинете. - Тут же предложил он. - Скажем, через полчаса..." "Через час." - Твердо сказал я. И отправился вниз, поскольку жизнь в Ехо сделала меня отвратительным сибаритом: время от времени я начинаю всерьез верить, что только что проснувшемуся человеку действительно позарез необходимо искупаться в восьми бассейнах поочередно - и это как минимум! Через час я переступил порог Дома у Моста, как и обещал. Кроме самого Джуффина в его кабинете сидел Лонли-Локли, они оба что-то жевали, к моему величайшему удовольствию: я так увлекся водными процедурами, что не успел позавтракать. - Что, Мелифаро еще не дополз до Ехо? - Спросил я, оторвавшись от кружки с камрой, в которую сразу же жадно вцепился. - Стоило меня будить, в таком-то случае! - Сэр Макс опять решил сэкономить на завтраке. - Тоном признанного знатока человеческих душ протянул Джуффин. Я страдальчески вздохнул: эту тему мой шеф мог развивать до бесконечности! Но вместо этого он все-таки соизволил ответить на мой вопрос. - Мелифаро вот-вот появится. Он недавно прислал мне зов, сообщил, что уже подъезжает к воротам Кехервара Завоевателя. - Ну, значит он будет здесь на рассвете, этот великий гонщик. - Ядовито заметил я. - Макс, не будь таким занудой! - Попросил Джуффин. - Если бы я знал, что эта грешная Тень так быстро испортит твой характер, я бы ни за что не позволил тебе проводить время в столь подозрительной компании... - А знаете, мне кажется, что ей действительно удалось немного испортить мой характер. - Задумчиво сказал я. - Или еще хуже... Какой-то я не такой! - Мне тоже кажется, что ты немного изменился, но это не так уж плохо. - Меланхолично заметил Лонли-Локли. - По крайней мере, ты стал гораздо спокойнее. Раньше стоило тебе войти в помещение, и даже мебель начинала нервничать... - Гораздо спокойнее? Да, пожалуй... Вообще-то я здорово опасаюсь, что просто перестал быть "слишком живым". Хорошо, хоть тебе это нравится... Спасибо, Шурф. - Невесело усмехнулся я. - Впрочем, я так долго терпел твое собственное занудство, что теперь ты просто обязан приветствовать мое решение пополнить грозную армию ворчащих и бубнящих! - Магистры с ним, с твоим свежеиспеченным дрянным характером! - Джуффин решительно пресек наш обмен сомнительными любезностями. - Перед тем, как пойти спать, ты грозился, что проснувшись непременно разберешься с нашей маленькой шаловливой мышкой. Может быть, ты любезно согласишься предварить этот бессмертный подвиг коротенькой вступительной лекцией? - Только если вы любезно согласитесь переварить мою лекцию еще одним заказом в "Обжоре". - Улыбнулся я. - Никогда не думал, что только что проснувшийся человек может быть таким голодным! А теперь я это знаю. - Прими мои поздравления: новый личный опыт - это всегда большое событие в жизни каждого! - Рассмеялся Джуффин. - Между прочим, я уже отправил зов в "Обжору", как только увидел вурдалачий блеск в твоих голодных глазах. Думаю, наш заказ вот-вот прибудет. - Здорово! - Одобрительно сказал я. - А что касается нашей мышки... Я просто отправлюсь вслед за ней: Тень Мёнина дала мне честное слово, что у меня получится... это, и вообще все, что угодно. Очень надеюсь, что ее слова не были обыкновенной шуткой! Вы случайно не в курсе: как у короля Мёнина обстояли дела с чувством юмора? Что говорят на сей счет древние легенды? - Не отвлекайся, ладно? - Вздохнул Джуффин. - Знаешь, сэр Макс, на мой вкус ты все еще такой живой - дальше некуда! - Ага, живее всех живых! - Фыркнул я. - Но вообще-то это я от голода с ума схожу, не обращайте внимания! Словно в ответ на мое нытье, дверь кабинета послушно распахнулась, и молоденький курьер из "Обжоры Бунбы" водрузил на стол поднос, на содержимое которого я тут же жадно набросился. - Мне придется взять с собой всех этих бедняг. - С набитым ртом продолжил я. - В смысле - игрушки. Здесь, в Мире, им уже ничего не поможет, а там... все может быть! Сам я это добро не утащу, а прятать в пригоршню не хочу: мои руки должны быть свободны, на всякий случай. Так что мне понадобится помощник. Зато я вполне могу обойтись без Стража... Вернее, мне просто придется без него обойтись. - Я весело посмотрел на Лонли-Локли. - Ну что, сэр Шурф, прогуляешься со мной на Темную Сторону замка Рулх и обратно? - Разумеется, прогуляюсь. - Торжественно кивнул Лонли-Локли. Это выглядело так, словно я предложил ему пост премьер-министра в только что сформированном правительстве - не больше, и не меньше! После короткого раздумья он осторожно поинтересовался: - А у меня есть полтора часа, чтобы уладить некоторые дела? Перед таким путешествием не следует ничего откладывать на потом. - У тебя есть полтора часа. - Тоном богача, раздающего милостыню, ответил я. - Отлично. - Кивнул Шурф. - В таком случае, я с вами не прощаюсь, господа. - И он неторопливо покинул наш кабинет. - А ты сможешь взять его с собой? - В голосе Джуффина прозвучало такое искреннее изумление, что я чуть не умер от гордости. - Смогу. В том случае, если ваш легендарный король Мёнин действительно не питал нездорового пристрастия к глупым розыгрышам, конечно. - Я подмигнул Джуффину. - Знаете, на самом деле я бы с удовольствием пригласил вас, но просить вас понести мой багаж... Вы не находите, что это как-то слишком? - Какая корректность, подумать только! И давно вы начали обучаться дипломатическому искусству, ваше величество? - Ехидно спросил Джуффин. Потом он улыбнулся, неожиданно мягко и даже немного печально. - Ты все правильно решил, мальчик. Ты пока не можешь делать мне такие подарки - не потому, что я "господин Почтеннейший начальник", разумеется. Просто так все складывается... Зато ты вполне способен раздавать свои ужасные сувениры всем остальным. А уж сэр Шурф - главный кандидат на такого рода удовольствие: ты уже столько раз измывался над его жизнью и рассудком!... - Это вы меня так хвалите. - Я откуда-то знал, что Джуффин собирался закончить свой восхищенный и насмешливый монолог именно таким образом. - Дырку в небе над твоим домом! Ты уже начинаешь читать мои мысли! - В притворном ужасе воскликнул мой шеф. - Если так пойдет дальше, через год ты будешь сидеть в Холоми... или в моем кресле - одно из двух! - Давайте оставим все как есть, ладно? - Попросил я. - В Холоми не так уж плохо, на мой непритязательный вкус, но моя девушка будет очень недовольна: она только-только начала привыкать к моей роже, а тут такое расстройство... А в вашем кресле я и без того чуть ли не каждую ночь сижу - ничего особенного, кресло как кресло! На пороге появилось все, что осталось от Мелифаро - не так уж много, если честно! У бедняги был такой усталый вид, словно он не ехал в амобилере, а проделал весь путь пешком: туда и обратно. Но этот замечательный парень все еще мужественно пытался изобразить на собственной потрепанной физиономии бледное подобие своей обычной насмешливой улыбки. - Хороший вечер, господа. У вас есть какая-нибудь несладкая еда? Эти милые кочевники решили, что близкий друг их властелина просто обязан сожрать целый воз каких-то ужасных пирожных. Я ужасно боялся, что если мне не удастся запихать в себя их жуткое угощение, ребята смертельно обидятся и предложат мне хорошую порцию конского навоза, я был совершенно в этом уверен! Кошмарные создания! - Что, мои подданные так тебя утомили? - Сочувственно спросил я. - Утомили - не то слово. Впридачу к поглощению сладостей мне пришлось выслушать сорок девять оригинальных версий легенды об "ужасном Дороте, повелителе манухов", и хвала Магистрам, что еще две дюжины желающих излить на меня свет своей мудрости оказались откровенно никудышними рассказчиками, так что сэр Барха Бачой просто велел им набрать полный рот навоза и заткнуться - он именно так и выразился! - в противном случае, мне пришлось бы уделить внимание и их устному творчеству. А в общем, грех жаловаться, можно считать, что я не зря за ними гонялся. Столько узнал об этом грешном Дороте... Кочевники совершенно уверены, что манухи подсунули своего спящего повелителя в один из тюков с добычей победителей, в надежде, что в Ехо он проснется и отомстит за их поражение. И знаете, они в один голос утверждают, что именно эта загадочная мышь виновата в том, что случилось с девочками! - И они совершенно правы. Извини, мальчик. - Вздохнул Джуффин. - Кажется, ничего уже не нужно. Пока ты наслаждался долгой беседой с достойными сынами Пустых Земель, я лично повидался с этим самым Доротом, а потом мы с Максом предприняли одну странную вылазку... - Вы мне лучше сразу скажите: их еще можно спасти? - Упавшим голосом спросил Мелифаро. - Во всяком случае, я собираюсь попробовать. - Откликнулся я. - Хочешь, давай вместе съездим в Мохнатый Дом: мне нужно собрать всех пострадавших в один большой мешок. - Зачем в мешок? - Возмутился Мелифаро. - Чтобы отвезти их на ярмарку в Нумбану. Может, еще и заработаю... - Огрызнулся я. Потом посмотрел на его несчастную рожу, чуть не прослезился и решил, что бедняга заслуживает гораздо более внятных объяснений. - Я собираюсь утащить их на Темную Сторону, где, кстати, резвится и наш приятель Дорот. - Так мы идем на Темную Сторону? - Уточнил Мелифаро. - На Темную Сторону замка Рулх. - Мягко сказал я. - Поэтому тебе предстоит совершить самый мерзкий из всех подвигов: остаться дома и просто ждать, чем все закончится. - На Темную Сторону замка Рулх? - Растерянно переспросил он. - Подожди, чудовище, это же невозможно! Сэр Джуффин, что он метет? Что, снова приходил этот сумасшедший эльф, приносил дюжину ржавых железяк на продажу, и они с Максом напились до умопомрачения, обмывая сделку? - Хвала Магистрам, на этот раз Макс ничего не метет, а излагает имеющие место факты... на удивление лаконично излагает, даже чересчур. - Улыбнулся наш шеф. - Не переживай, сэр Мелифаро, все будет в порядке. Так что съезди с ним в Мохнатый Дом, а потом просто отправляйся спать. Тебе же хочется. - Хочется. - Вздохнул Мелифаро. - Но мне было бы гораздо легче, если бы я все-таки мог поучаствовать в охоте на этот всемогущий кусок мышиного навоза. В конце концов, паршивец заколдовал мою девушку! - Полностью с тобой согласен. - Джуффин виновато пожал плечами. - Но на этот раз Страж действительно не нужен. И кроме того, ты туда просто не пройдешь... Помнишь, когда ты только поступил на службу, твоя жизнь представляла собой одну бесконечную бессонницу, по любому поводу, и вовсе без повода? - Помню. - Угрюмо кивнул Мелифаро. - И вы научили меня колыбельной Моффаруна... Вы прозрачно намекаете, что снова пришло время ею воспользоваться? Не переживайте, Джуффин, я не буду крутиться у вас под ногами, и вообще не буду мешать. Не нужно - так не нужно, я же не маленький. Помогу Максу собрать игрушки, а потом поеду домой и лягу спать. Думаю, после моей сумасшедшей поездки даже колыбельная Моффаруна без надобности... Поехали, чудовище. - Он вихрем вылетел из своего кресла, замер на пороге и насмешливо уставился на меня: я как раз пытался убедить свою угревшуюся задницу отлипнуть от мягкого сидения. - Я скоро вернусь. - Пообещал я Джуффину. - А куда ты денешься! - Лениво согласился он. - Макс, а ты действительно уверен, что эта твоя подозрительная затея обречена на успех? - Осторожно поинтересовался Мелифаро, устраиваясь рядом со мной на переднем сидении амобилера. - Ну как, по-твоему, я могу быть в чем-то уверен? - Вздохнул я. - И правда, не можешь. - Согласился Мелифаро. - А ты-то сам сможешь оттуда вернуться? - У меня есть единственный способ получить ответ на этот интригующий вопрос: поставить эксперимент и полюбоваться на его результаты. - Усмехнулся я. - Впрочем, у меня неплохие шансы: я отправляюсь в сие загадочное местечко в компании сэра Шурфа. Уж он-то всем сделает "а-та-та", в случае чего! Мелифаро нервно хихикнул, а потом по-настоящему расхохотался, что свидетельствовало о его несокрушимом душевном здоровье. - "А-та-та"! - Простонал он. - Хорошо же ты себе все это представляешь! - Да, неплохо. - Согласился я, останавливая амобилер у дверей Мохнатого Дома. - Кстати, я чуть не забыл. - Переступив порог мой злополучной "царской резиденции", Мелифаро внезапно перешел на деловой тон. - Твои подданные просили тебе передать, что не поедут дальше, пока не узнают, чем все закончилось. Можешь себе представить: они разбили лагерь, прямо в огороде какого-то бедняги фермера. Мне еще пришлось вести переговоры с несчастным стариком, объяснять ему, что это - не начало войны, и клясться, что Его Величество Гуриг VIII его не забудет... В общем, имей в виду: когда вся эта свистопляска с мышью и Темной Стороной замка Рулх останется позади, нужно будет отправить к ним гонца, в противном случае твои подданные никогда не вернутся в свои Пустые Земли, и станут первым кочевым племенем Угуланда, а там, глядишь, подтянутся их истосковавшиеся соплеменники и соседи - представляешь, какая прелесть?! - Представляю. - Вздохнул я. - Ох уж эти мои подданные! Так мило с их стороны - переживать о моих домашних делах... Но лучше бы они просто поехали домой, эти смешные ребята! Мы с Мелифаро поднялись в огромную спальню и быстро собрали моих плюшевых слуг, которых я вчера так заботливо устроил на многочисленных подушках. Пока я озирался по сторонам, пытаясь понять, во что их можно упаковать, Мелифаро небрежным жестом дернул за одну из тонких занавесок. Материя противно затрещала, здоровенный кусок узорчатой лиловой ткани лег к моим ногам. - Какое неуважение к дворцовой обстановке! - Усмехнулся я. - Его Величество Гуриг так заботливо подбирал эту деталь интерьера, ночей не спал, можно сказать... - Ну да, чтобы она гармонично сочеталась с сомнительным цветом твоих безумных глаз! - Фыркнул Мелифаро. - Ну что, мы всех упаковали? - Всех, кроме девочек. - Вздохнул я. - Они же в соседней комнате. Пожалуй, мне придется рассовать их по карманам. Получится некрасиво, если эти юные леди будут вынуждены путешествовать в обществе такого количества посторонних мужчин, пусть даже игрушечных... Мелифаро совершенно серьезно кивнул и пулей вылетел из комнаты. Через несколько секунд он вернулся с двумя нарядными куколками. - На, рассовывай их по карманам, счастливчик. - Сварливо сказал он. Отдал их мне, немного помедлил, и наконец полез за пазуху. Достал еще одну куклу, осторожно пригладил растрепанные нитки, которые когда-то были коротко остриженными темными волосами леди Кенлех. Кажется, ему здорово не хотелось расставаться с маленьким плюшевым воспоминанием о своем невероятном романе. - Я буду вести себя, как подобает истинному джентльмену, парень. - Улыбнулся я. - Никаких потуг немедленно исполнить свои супружеские обязанности, честное слово! Мелифаро гнусно хихикнул. - Ага, заливай больше! Можно подумать, я тебя не знаю... Я отвез его домой. Мелифаро немного потоптался на пороге, потом неуверенно обернулся ко мне. - Может быть, зайдешь ненадолго? Чего мне сейчас не хочется, так это в полном одиночестве сидеть в собственной гостиной. Я просто "надорвусь", как выражался твой смешной кругленький приятель. А после такого ужасного, отвратительного, нахального гостя, как ты, я приму свалившееся на меня одиночество, как дар судьбы... У тебя есть еще полчаса? - Нет, наверное. - Задумчиво протянул я. - Но я все равно зайду. После всех этих комплиментов, которые ты мне только что наговорил, я просто обязан отомстить. Теперь это вопрос чести. - Вот и славно. - Просиял Мелифаро. - Сейчас мы немного подеремся, а потом я так устану, что засну прямо на полу в гостиной... Хочешь что-нибудь выпить? - Спросил он, гостеприимно пропуская меня вперед. - Когда я в последний раз был дома, мне на глаза попадалась бутылка с какой-то дрянью. Правда, после визита этого несчастного эльфа я пребывал в таких расстроенных чувствах, что вполне мог ее выкинуть. Так что нам придется немного порыться в мусоре... - Звучит не слишком соблазнительно. В рекламном деле ты бы карьеру не сделал, это точно! - Усмехнулся я. - И вообще я ничего не хочу, разве что чашечку кофе. Что-то я за ним соскучился... Но в этом деле ты мне ничем не поможешь, так что придется выкручиваться самому. Я засунул руку под стол, и постарался хорошенько вспомнить, какой изумительный капуччино мне довелось попробовать целую вечность назад в крошечном итальянском ресторанчике, в самом центре... Ох, я и сам уже не помнил, в каком городе это было! Густой туман окутывал мои сбивчивые воспоминания: они все еще были при мне, но вместо четких статичных картинок старого комикса, к которым я успел привыкнуть, теперь мне приходилось иметь дело с какими-то случайными фрагментами, подвижными и переменчивыми, как узоры калейдоскопа, словно связывавший их воедино надежный клей причинно-следственных связей внезапно пришел в негодность - я и не заметил как это случилось... Тем не менее, мой эксперимент со "щелью между Мирами" завершился более чем успешно: моя рука онемела, я ужасно напрягся, чтобы непослушные пальцы не выпустили свою драгоценную добычу - смешную розовую чашечку из того самого итальянского ресторанчика, даже крошечный пакетик с бесполезным, но трогательным печеньем лежал на блюдце. - Что это? - С любопытством спросил Мелифаро. - Это кофе. - Улыбнулся я. - Когда-то это был мой любимый напиток... иногда мне кажется, что с тех пор прошло несколько миллионов лет, но это чистой воды ерунда: на самом деле это было совсем недавно. Хочешь попробовать? - Хочу! - С энтузиазмом кивнул он. - Пробуй. - Я протянул ему чашку. Мелифаро осторожно лизнул белоснежную пену и расплылся в восхищенной улыбке. - С тобой все ясно, придется добывать вторую порцию. - Вздохнул я, снова засовывая руку под его стол. Не прошло и минуты, как я стал счастливым обладателем второй розовой чашки. Это становилось все легче и легче - даже голова кругом шла от такого могущества! Я с удовольствием сделал первый, самый вкусный глоток и поднял глаза на Мелифаро. Он выглядел как ребенок, дорвавшийся до мороженого. Кто бы мог подумать, что ему так понравится этот напиток моей полузабытой родины! До сих пор мне не удавалось найти ни одного единомышленника, более того, какими только гадкими словечками не обзывали кофе мои новые соотечественники! Чтобы сделать свое удовольствие совсем уж неземным, я полез в карман за сигаретами. Мелифаро заулыбался. - И мне! - Отчаянным тоном человека, внезапно решившего за одну ночь прокутить родительское наследство, потребовал он. - Пожалуйста. - Я протянул ему сигарету и рассмеялся. - Тебе пора эмигрировать на мою историческую родину, дорогуша! Наши маленькие пороки пришлись тебе по вкусу, а это самое главное! - А знаешь, пожалуй я бы не отказался... по крайней мере, провести там отпуск. - Задумчиво согласился Мелифаро. - После всех этих кинофильмов, которые ты оттуда притащил... - В том-то и дело, что после кинофильмов! В жизни все немного брутальнее... и в то же время гораздо скучнее, можешь мне поверить. - Усмехнулся я. - Может быть именно поэтому у нас так много хорошего кино: такой безопасный искусственный сон, один на всех... Мои соотечественники, знаешь ли, из кожи вон лезут, чтобы ненадолго уйти от реальности, каждый по-своему, правда не все это осознают. Мне удалось найти самый радикальный способ - что правда, то правда! - Да уж! - Неожиданно рассмеялся Мелифаро. А потом отчаянно зевнул. - Знаешь, как ни странно, ты вполне поднял мне настроение, чудовище. Приятно думать, что где-то далеко живет такое количество совершенно несчастных безумцев, вроде тебя... Так что проваливай отсюда, сэр Ночной Кошмар. Иди, занимайся делом: полезай на Темную Сторону, лови эту грешную мышь, спасай мою девушку, и все остальное человечество, заодно. А я пойду спать. Теперь у меня точно получится. - Совершенно настоящий сэр Мелифаро! - Умилился я. - Ну, наконец-то! Кто бы мог подумать, что я с таким удовольствием буду любоваться на твою нахальную рожу... - А ты всю жизнь получаешь удовольствие исключительно от чужих нахальных рож, поскольку удовольствия иного рода тебе недоступны. Абсолютно извращенный тип! - Восхищенно сказал Мелифаро, свешиваясь с верхней ступеньки лестницы, ведущей в его спальню. Я понял, что теперь действительно могу спокойно отправляться в Дом у Моста: парень уже был в такой хорошей форме - дальше некуда! - Ты всерьез решил заделаться практикующим псхиатором, да? - Весело спросил сэр Джуффин. - Небось, заботливо укладывал спать сэра Мелифаро? - Было дело. - Улыбнулся я. - И правильно. - Джуффин внимательно посмотрел на меня и удивленно покачал головой. - Из тебя получится вполне приличный "господин почтеннейший начальник", Макс... вернее, уже получился - кто бы мог подумать! Ты как-то незаметно начал решать за других, как им жить дальше, и заставляешь их плясать под твою странную дудку... не знаю уж, как у тебя это получается, но у тебя получается, и всем это ужасно нравится - вот что самое удивительное! - А разве я начал что-то решать за других? - Растерянно переспросил я. - Я только... - Тут я осекся, поскольку внезапно решил, что Джуффину виднее: если уж он говорит, значит так оно и есть, где уж мне разобраться в том, что со мной происходит, если в последнее время оно происходит почти без моего участия... - Вот именно. - Понимающе кивнул Джуффин. - Кроме всего, ты уже почти перестал говорить глупости, а если все-таки говоришь, то обрываешь фразу на середине. Я даже не надеялся, что ты так быстро научишься этому стариковскому искусству. - Со мной все происходит быстро... если все это действительно происходит со мной. Иногда мне кажется, что от меня осталось так мало... Помните смешного мальчика, который бродил по вашему дому с круглыми от тотального изумления глазами? Знаете, наверное его больше нет... - А на фиг он нам тут нужен? - Неожиданно рассмеялся этот невероятный тип. - Между прочим, мне с самого начала требовался не он, а кто-то вроде того парня, который сидит напротив. - Да? Ну, тогда все в порядке, значит в этом году вы меня не уволите. - Улыбнулся я. - Я тебя не только не уволю, я тебя еще и на отдых не отпущу! - Злорадно пообещал мой шеф. - Никогда? - Восхищенно уточнил я. - Никогда. - Совершенно серьезно кивнул Джуффин. - Ты и так старательно отдыхал от службы первые тридцать лет своей жизни. Тебе же самому не понравилось! - Не понравилось! - Искренне подтвердил я. - Если вы ждете только меня, мы можем отправляться. - Шурф Лонли-Локли уже стоял на пороге нашего кабинета, как всегда серьезный и сосредоточенный. - Пошли! - Я сам удивился той веселой легкой силе, которая выбросила меня из кресла. Кажется мне больше не требовалось проделывать всякие сомнительные эксперименты с знаменитой дырявой чашкой сэра Шурфа, чтобы ходить, не касаясь ногами земли - скорее уж таскать под мышкой какую-нибудь гирю, чтобы не взлететь к потолку... Впрочем, я все-таки обошелся без гири. - Я поеду с вами. - Решительно сказал Джуффин. - Пропустить такое событие - ну уж нет! На этот раз я ступал по зеркальным коридорам замка Рулх, с изумлением ощущая, что я вернулся домой - невероятно сладкое чувство! Довольно странно, если учесть, что замок Рулх не всегда казался таким уж уютным даже Его Величеству Гуригу, который здесь родился и вырос - разве что, под настроение... - Это все меч, Макс. - Неожиданно сказал Джуффин. - В отличие от тебя, он здесь действительно дома: его даже выковали в одном из тайных подвалов замка Рулх... А если я правильно понял, вы с ним теперь - одно целое, так что тебе поневоле приходится разделять его чувства. - Он с любопытством посмотрел на меня: на этот раз нашему неугомонному шефу явно требовались мои комментарии. - Разумеется, вы правильно поняли. - Улыбнулся я. - Я же вам уже как-то говорил, что вы не умеете ошибаться, и никогда не научитесь, поскольку жестокая природа лишила вас этого таланта... - Ох, Макс, знал бы ты, как здорово у меня это получалось в свое время! - Мечтательно вздохнул Джуффин. - Правда я действительно давненько не практиковался... Мы остановились перед дверью в зал, где произошла историческая встреча сэра Джуффина Халли с загадочным Доротом, повелителем манухов. Нашему шефу еще предстояла упорная борьба с собственными заклятиями, наложенными на эту самую дверь - его сердитая возня здорово напоминала хорошо знакомую мне ситуацию с наспех изготовленным дубликатом ключа от квартиры: им все-таки можно открыть дверь, но только после продолжительной трудовой деятельности, несомненно способствующей закалке характера... - А где остальные жертвы вашей уандукской мыши? - Деловито спросил Лонли-Локли. - Если я правильно понял, моей основной обязанностью на сей раз является транспортировка этого ценного груза. - Их сейчас принесут, я уже послал зов начальнику Дворцовой охраны. - Откликнулся Джуффин. - Не отвлекайте меня, ребята: я же пытаюсь открыть эту грешную дверь... Через несколько минут дверь тихонько скрипнула и медленно приоткрылась. - Думаю, я должен войти в эту комнату первым. В конце концов, это моя основная обязанность. - Неожиданно заявил Лонли-Локли. Он уже начал снимать одну из своих огромных защитных рукавиц. - Куда угодно, только не сюда. - Я сам удивился холодной уверенности собственного тона: честно говоря, я вовсе не собирался ему возражать, эта фраза вырвалась из моего рта совершенно самостоятельно, не дожидаясь команды. Шурф внимательно посмотрел на меня, кивнул и снова надел рукавицу. - Как скажешь. - Спокойно отозвался он. Тем временем откуда-то из полумрака коридора появился молчаливый стражник в форменном узорчатом лоохи. Он положил к нашим ногам аккуратный сверток и почтительно замер неподалеку. - Это все? - Спросил Джуффин. - Все, сэр. Сорок восемь кукол. Сорок шесть нашли еще при вас, а еще две были обнаружены сразу после вашего отъезда... - Стражник внезапно замолчал: наверное ему показалось, что он и так здорово превысил допустимую норму слов, которые ему разрешалось произносить только в самом крайнем случае. Впрочем, лично мне казалось, что данный случай является таким крайним - дальше некуда! - Хорошо, можешь идти. - Наш шеф отпустил его рассеянным кивком и с любопытством уставился на меня. Еще бы он не уставился - пришла моя очередь делать ход. Мне и самому было интересно: как я буду выкручиваться? - Возьми этот сверток, Шурф, и мой тоже возьми, ладно? - Я виновато пожал плечами: какие бы чудовищные перемены не происходили в моей жизни, а командовать на сэра Шурфа Лонли-Локли... это было уж как-то слишком, впору приниматься за создание собственной версии "Записок сумасшедшего"! Но этот удивительный парень невозмутимо ухватился за свертки. Я решительно распахнул дверь и с изумлением обнаружил, что в полумраке комнаты призывно мерцает узкая серебристая дорожка. До сих пор я предпочитал даже не задумываться о том, как именно я буду искать этот самый путь на Темную Сторону. Прежде меня все время заботливо приводили туда за ручку, а теперь мне оставалось только успокаивать себя монотонным припевом "поживем - увидим": эта примитивная мантра вполне годится на все случаи жизни! Но оказалось, что мои ноги отлично знают, как туда добраться: они сами ступили на сияющую тропинку, не дожидаясь, пока я приму какое-нибудь решение на сей счет. Я даже рассмеялся от неописуемого облегчения. Тень короля Мёнина дело говорила: все действительно оказалось так просто - проще не бывает! - Иди за мной по этой дорожке, Шурф! - Сказал я, кое-как справившись со смехом. - Я не сомневаюсь, что ты действительно собираешься идти по какой-то загадочной дорожке, которая к тому же кажется тебе необыкновенно забавной, судя по тому, как ты развеселился, но я-то ее не вижу. - Сухо возразил Лонли-Локли. - Тогда просто иди за мной, след в след. - Решительно сказал я. - Смотри только под ноги, и все будет путем... - Делай, как он говорит. - Весело посоветовал Джуффин. - Наш сэр Макс сейчас такой мудрый, что страшно становится! Надеюсь, со временем это пройдет, как обыкновенная простуда... Хорошей охоты, мальчики! - Спасибо. - Восхищенно откликнулся я, делая следующий шаг по узкой полоске дрожащего света. - За пожелание, и не только... Не знаю, что за парень вернется вместо меня с этой вашей Темной Стороны, и вернется ли вообще хоть кто-то, так что я просто обязан сказать вам, что все было по-настоящему великолепно: я имею в виду сумасшедшую зеленую луну над Ехо, наши бесконечные обеды в "Обжоре Бунбе", ваши ехидные шуточки, мое дурацкое второе сердце, рассказик Уэллса, лихо сфальсифицрованный вашим приятелем Гленке... и конечно этот идиотский трамвай на Зеленой улице - в жизни не выдумал бы ничего подобного, даже если бы очень захотел! А потом я зашагал по невероятной серебристой тропинке, которая существовала только для меня одного. Я шел, не оглядываясь назад, и ни о чем не беспокоясь: я и без того знал, что Шурф идет за мной, аккуратно наступая на мои следы с присущим ему педантизмом. Я и сам внимательно смотрел под ноги: сначала просто старался не свернуть в сторону, а потом обнаружил, что уже не могу оторвать взгляд от переливов света у меня под ногами. Их ритмичная дрожь заворожила меня, я почти спал на ходу - во всяком случае, узкая сияющая дорожка быстро расширялась, окутывала меня своим серебристым светом, заслоняя от меня весь остальной мир, как это бывает только во сне. В какой-то момент я понял, что никакой тропинки больше нет, и я просто бреду куда-то сквозь ослепительно сияющее пустынное пространство, а потом оказалось, что у меня под ногами хрустит самый настоящий песок, а где-то рядом плещется вода. Мокрый лиловый лист причудливой асимметричной формы упал на мой сапог, белесая струя ветра приблизилась к моему лицу и нерешительно свернула в сторону. Я поднял голову. Небо надо мной было таким же светлым, как утреннее небо над Ехо, земля под ногами показалась мне твердой и надежной, как ей и положено. - Мы пришли, Шурф. - Тихо сказал я, тяжело опускаясь на землю: на меня внезапно навалилась совершенно неописуемая усталость. - Куда-то мы с тобой все-таки пришли... - Пришли. - Изумленно согласился он. - Туда, куда невозможно прийти... во всяком случае, я с детства слышал одно и то же: "невозможно" да "невозможно"! Темная Сторона замка Рулх... Ты притащил меня в древний миф, Макс - что может быть лучше! - Ты будешь смеяться, но больше всего на свете мне сейчас хочется просто выпить здоровенную кружку камры от мадам Жижинды. - Улыбнулся я. - Хорошо было бы обнаружить, что моего могущества хватит даже на такое чудо! - Между прочим, справа от тебя действительно стоит какая-то кружка. - Голос Шурфа показался мне почти испуганным. Я обернулся и тут же обнаружил эту самую кружку. Исходящий от нее аромат не оставлял сомнений: моего могущества действительно хватило и на такой подвиг. Я с удовольствием сделал несколько глотков и протянул кружку своему спутнику. - Самая настоящая камра, сваренная благословенной мадам Жижиндой, парень! Угощайся. - Спасибо. - Вежливо сказал Шурф. Немного потоптался за моей спиной, потом решительно уселся рядом и взял из моих рук кружку. - Я немного опасался, что исчезну, как только сойду с твоего следа. - С улыбкой признался он. - Но наверное что-то в таком роде может случиться только по дороге. - Наверное. - Меланхолично подтвердил я, с удовольствием нашарив в одном из карманов измятую сигарету. Еще несколько минут я позволил себе вовсю наслаждаться жизнью: закурил, отобрал у Лонли-Локли кружку с остатками камры и насмешливо подумал, что измениться может все, кроме моих маленьких дурацких привязанностей. В самом деле - моя грудь все еще ныла от навсегда застрявшего в ней невидимого меча короля Мёнина, я больше не был "слишком живым", по его собственному выражению, и добрался до Темной Стороны замка Рулх - о чем и мечтать не смели даже самые могущественные из колдунов этого удивительного Мира! - но мне все еще требовалось извлечь из кармана сигарету и сделать несколько глотков какого-нибудь остывающего пойла, чтобы почувствовать себя спокойным и счастливым. - Пошли, поищем эту мышку, Шурф. - Сказал я, легко поднимаясь на ноги. Навалившаяся было на меня усталость уже куда-то благополучно подевалась, сама собой. - Хотел бы я знать, как мы ее будем искать, но... - Смотри, Макс. - Лонли-Локли потянул меня за полу лоохи. - Здесь, на песке, появились какие-то слова. Только что их не было... Я опустил глаза и с изумлением прочитал фразу, написанную на песке крупными аккуратными буквами - любой старательный третьеклассник дорого дал бы за такой почерк! "Удалившись от реки, ты увидишь следы мыши из Красной пустыни", - гласило это неожиданное послание. - Грешные Магистры, что это за письмо от анонимного доброжелателя? - Растерянно проворчал я, а потом понял, что происходит. Мои слова на Темной Стороне действительно приобретали силу могущественных заклинаний, так что на мой вопрос, адресованный в пустоту, тут же последовал исчерпывающий ответ. Я сказал, что хотел бы знать, как мы будем искать этого Дорота - и мне тут же все объяснили, дешево и сердито! - Какой сервис! - Рассмеялся я. - Шурф, ты понял, что произошло? - Думаю, что понял. - Улыбнулся он. - А тебе не приходило в голову, что ты просто можешь приказать этой мыши явиться сюда? Зачем куда-то ходить, если твои слова обладают таким могуществом? - Бесстыдным могуществом. - Эхом откликнулся я. - Прошлой ночью одна не в меру эксцентричная Тень сказала мне, что Вершители бесстыдно могущественны... и теперь я начинаю понимать, почему она выбрала именно этот эпитет! - Ну так позови сюда эту мышь, и дело с концом! - Весело сказал Лонли-Локли. - Одно удовольствие иметь с тобой дело на Темной Стороне, парень! - Усмехнулся я. - Но если бы мы сейчас сидели в твоем кабинете в Управлении Полного Порядка, ты бы первый нахмурил брови, и строго сказал, что мы должны поступать так, как советует надпись на песке. Ну сам подумай, если бы я мог просто позвать сюда этого Дорота, на песке было бы написано: "ты позовешь его, и он придет", или что-то в этом роде. - Твоя правда. - Задумчиво согласился он. - Ладно, тогда давай действительно "удалимся от реки". Некоторое время мы молча брели по перламутровым переливам песчаных дюн. Мои ноги касались земли, но не оставляли следов, так что эксклюзивное право обозначить наш путь целиком принадлежало отпечаткам сапог Лонли-Локли. Я уже ничему не удивлялся, только запоминал. "И так, оказывается, бывает, - лениво думал я, - и вообще, как только не бывает, оказывается..." - Смотри, какие здесь деревья. - Восхищенно сказал Шурф. - Я много раз был на Темной Стороне, но никогда не видел ничего подобного... - Я тоже. - Согласился я, осторожно прикоснувшись рукой к тонкому полупрозрачному стволу. Вообще-то я всегда знал, что деревья - такие же живые существа, как и я сам, но до сих пор это знание оставалось сугубо академическим, а дерево, которое я только что погладил, было таким очевидно живым - дальше некуда! Оно нежно задрожало под моей ладонью и тихо мурлыкнуло, как котенок. Мы еще немного поплутали по этой невероятной роще. Я старался не очень-то отвлекаться от созерцания переменчивой земли у себя под ногами: где-то здесь должны были обнаружиться следы удивительной мыши, из-за которой нам пришлось предпринять это невообразимое путешествие, которое пока казалось мне таким приятным - я и надеяться не смел! Честно говоря, в глубине души я был готов к каким-нибудь мрачным сценам из готического романа, по сравнению с которыми мое недавнее общение с неравнодушной к холодному оружию Тенью короля Мёнина могло бы показаться очаровательным пикником в городском парке... Вскоре я действительно обнаружил следы Дорота - маленькие темные отпечатки его лапок казались неправдоподобно яркими и глубокими на серебристой песчаной почве. - Вот они, Шурф. - С облегчением вздохнул я. - Ты их видишь? - Нет. Но это и не обязательно, правда? Вполне достаточно того, что их видишь ты. - Улыбнулся он. - Мое дело - волочь твои тюки, и благодарить небо, что эта ваша мышь превращает людей в тряпичные игрушки, а не в каменные скульптуры... Так что иди по своему замечательному невидимому следу, сэр Вершитель, а я просто понесу твой багаж. Договорились? - У меня такое впечатление, что мы окончательно поменялись ролями! - Вздохнул я. - Еще немного, и я начну советовать тебе стать немного серьезнее... - Не надо! - Рассмеялся Лонли-Локли. - Если я когда-нибудь услышу от тебя такое заявление, я решу, что наш прекрасный Мир наконец-то рухнул - раз и навсегда! - Спасибо. - Улыбнулся я. - Вот это, я понимаю, комплимент! Мы пошли дальше, утопая в белесых потоках ветра, петляя между полупрозрачными древесными стволами, увязая в хрупкой, темной траве, туда, куда уводили нас маленькие следы Дорота. Мое чувство времени всегда было далеко от совершенства, а уж тут оно и вовсе пришло в негодность, поэтому я не знаю, как долго мы брели по невероятному призрачному лесу - немного больше, чем полчаса, чуть-чуть меньше, чем вечность... - Макс, подожди. - Вдруг сказал Лонли-Локли. Его голос показался мне шелестящим шепотом - так говорят не люди, а смутные видения. - Что-то не пускает меня дальше. И я уже ничего не вижу... почти ничего. Я обернулся к нему. Шурф стоял прислонившись спиной к одному из деревьев, свертки с игрушками лежали на земле. Сначала я не понял, что именно не так с этой картиной, а потом до меня дошло. Ствол дерева под зеленоватой изморозью мха был совершенно настоящим, темным и морщинистым, никакого призрачного мерцания, к которому я уже успел привыкнуть во время нашей долгой прогулки по этому странному месту, а вот тело моего спутника уже стало полупрозрачным - сэр Шурф Лонли-Локли медленно таял у меня на глазах, как горка мороженого в теплой комнате. Целую секунду я растерянно хлопал глазами: до сих пор мне и в голову не приходило, что нам придется столкнуться с такого рода проблемой. А потом понял, что сейчас самое время открыть рот и убедиться, что мои слова все еще остаются могущественными заклинаниями: это было как нельзя более кстати! - Я хочу, чтобы Шурф был в полном порядке... и чтобы он мог пойти со мной дальше. - Наверное я говорил испуганным голосом неизбалованного ребенка, которому вдруг разрешили выбрать себе подарок на день рождения, и он рискнул попросить о чем-нибудь невозможном, вроде мотоцикла, или домашнего бегемота, заранее зная, что сейчас его пошлют подальше, со всеми его капризами, а может еще и в угол поставят - так, для профилактики, чтобы аккуратно закатал раскатанную было губу и больше не зарывался... Почему-то на этот раз я был почти уверен, что моя просьба относится к разряду невыполнимых. - Ты еще не понял. Это уже не Темная Сторона, Макс. - Хрипло сказал Лонли-Локли. - Наверное это и есть ее легендарная изнанка... В свое время я читал в одной старинной рукописи, что люди исчезают, когда попадают сюда... тают, как тени в темноте, а теперь мне приходится убедиться в этом на собственном опыте. Ничего, мне не на что жаловаться. По крайней мере, я все-таки добрался сюда, а в моей жизни было столько возможностей умереть куда более банальным образом... - Не говори чепуху. Мне нет никакого дела до ваших дурацких легенд! - Я сам удивился резкости своего тона. - Так что никаких смертей, никаких исчезновений! Сейчас ты отлипнешь от этого грешного дерева, возьмешь свою тюки и пойдешь со мной, как миленький, просто потому, что я так хочу. - Под конец я сорвался на крик, сам не понимая, на кого и зачем я ору. Эта вспышка гнева совершенно меня обессилела, так что перед глазами несколько секунд насмешливо прыгали дурацкие цветные точки, а потом их сменила полная темнота, наглая и неуместная, как душевнобольной полицейский. Мне даже пришлось осторожно усесться на землю - просто для того, чтобы не шмякнуться на нее со всего размаху мгновением позже. - Какой ты оказывается грозный! Спасибо, хоть драться не стал. - Голос Лонли-Локли больше не шелестел на ветру, как крылья мертвой бабочки - это был нормальный человеческий голос, довольно ироничный, следует заметить. - Ну вот видишь, все получилось, стоило только как следует рассердиться. - Равнодушно отозвался я. - А ты уже куда-то исчезать собрался, зачем-то... Помоги мне встать, ладно? - Запросто. - Лонли-Локли поднял меня с земли, как новорожденного котенка: если он и прилагал какие-то усилия, так только для того, чтобы случайно меня не раздавить. Я с удовольствием уставился на него. Никакой он был не прозрачный, самый настоящий сэр Шурф, периодически сводящий меня с ума своим кошмарным сходством с Чарли Уотсом! - Хорошо, что ты не исчез. - Улыбнулся я. - А то как бы, интересно, я волок эти дурацкие тюки? - Действительно хорошо, что я не исчез. - Совершенно серьезно согласился Шурф. - Стою тут с тобой, на изнанке Темной Стороны, и никуда не исчезаю. Кто бы мог подумать, что такое возможно... - А ты уверен, что мы действительно попали на эту самую "изнанку"? - Нерешительно уточнил я. - Хвала Магистрам, что с практикой у тебя обстоит гораздо лучше, чем с теорией! - Усмехнулся он. - В противном случае я бы уже совершенно точно знал, что случается с безумцами, которых заносит в это негостеприимное местечко... Сам подумай, Макс, если бы мы все еще оставались на Темной Стороне, со мной все было бы в полном порядке, как всегда, тебе так не кажется? И вообще, посмотри по сторонам. Видишь, как все изменилось? - Это правда. - Тихо сказал я, изумленно уставившись себе под ноги. Я стоял на самом обыкновенном мокром асфальте - честно говоря, я был готов к чему угодно, только не к этому. Какая-нибудь живая трава, хищно цепляющаяся за мои сапоги, или говорящие камни, изрыгающие нецензурные ругательства, когда на них наступает неосторожный путник, или еще какая-нибудь галлюцинация в таком духе - это было бы в порядке вещей, все что угодно, только не потрескавшийся асфальт, мокрый и потемневший, словно здесь только что прошел дождь. - У тебя такое лицо, словно ты попал на собственные похороны. - Удивленно заметил Шурф. - Ага. Что-то в этом роде. Знаешь, эта дорога подозрительно похожа на дороги того Мира, где я родился. И все остальное... - Я растерянно огляделся. Темное серое небо, мокрые деревья, с листьев которых капала вода, несколько фонарных столбов, окруженных робким ореолом бледного салатового света, почти незаметного в едва сгустившихся сумерках, бархатистая поверхность живой изгороди в отдалении. Я не ошибся: все это здорово напоминало пейзаж, аккуратно вырезанный из картины моего Мира - не какое-то конкретное, знакомое мне место, а все понемножку. - Какая разница, на что это похоже. - Рассудительно заметил Шурф. - Может быть, это место выглядит так, чтобы доставить тебе удовольствие, а может быть, оно выглядит так всегда - ты уверен, что это действительно так уж важно? Ты еще видишь следы этой мыши? Я снова уставился себе под ноги. На темной поверхности тротуара действительно имелись отпечатки маленьких лапок, такие глубокие и отчетливые, словно их обладатель пробежался по еще мягкому, теплому асфальту, сразу после того, как его уложили, оставив странную память о себе почти навечно - по крайней мере, до следующего ремонта дороги. - Вижу. - Лаконично сообщил я. И торопливо зашагал в синеву пасмурных сумерек - туда, где судя по всему прятался наш "неуловимый мститель" Дорот. Забавно: меня здорово успокаивал тот факт, что мы пришли в это непостижимое место не просто так, а по делу - ловить сбежавшую мышь, например... Дорога уходила вверх довольно круто, через несколько минут мне даже пришлось притормозить, чтобы перевести дыхание. - Ты все еще пыхтишь и сопишь на подъеме, сэр Вершитель, как толстый фермерский сынок в ночь после свадьбы. - Неожиданно расхохотался Лонли-Локли. - Я совершенно напрасно старался, когда пробовал научить тебя нормально дышать. Неужели все-таки есть вещи, которым ты никогда не научишься? - Ты сам как-то говорил, что у меня уйдет лет сорок на освоение твоих знаменитых дыхательных упражнений... И вообще, сам ты "толстый фермерский сынок"! - Обиженно буркнул я. А потом оценил непревзойденную красоту сравнения и тоже рассмеялся. В конце концов, мы все-таки пошли дальше, вдоль ароматной стены живой изгороди. Не знаю, как называются эти густые кусты с крошечными, словно лакированными листиками, но их очертания тоже казались мне такими знакомыми - дальше некуда! Наконец подъем закончился, и мы остановились перед самой обыкновенной деревянной калиткой - она была открыта нараспашку и тихо поскрипывала, покачиваясь на холодном ветру. Маленькие следы вели в сад, в глубине которого скрывался старый трехэтажный дом с совершенно сумасшедшей башенкой наверху, куда больше похожий на старинные особняки моей бывшей родины, чем на знакомые мне шедевры архитектуры Соединенного Королевства - как правило, просторные и довольно приземистые. - Нам сюда. - Вздохнул я. - Хотел бы я знать, куда мы с тобой все-таки попали... - В миф. - Лаконично отозвался Шурф. - В почти забытый миф, если быть точным... Идем, Макс. - У тебя глаза горят, как у моих кошек перед наполненной миской! - Фыркнул я. - Куда им, твоим кошкам! - Рассмеялся он. - Ты сам не понимаешь, что ты для меня сделал, парень! Мне и во сне не могло присниться такое приключение... - "Приключение"? - Насмешливо переспросил я. - Тоже мне приключение! Пока мы бродили по Темной Стороне, все было вполне необыкновенным, как и положено, а здесь - ничего особенного... На мой вкус, какая-нибудь пешая прогулка через Старый Город - куда более волнительное событие. - Иногда мне кажется, что у тебя слишком бурное воображение. А иногда я понимаю, что у тебя его вовсе нет. - Вздохнул Лонли-Локли. - Наверное, мы просто очень разные люди. - Еще какие разные! - Улыбнулся я. - Ладно, пошли уж... И кстати о приключениях: держись у меня за спиной. Так, словно это я и есть грозный сэр Лонли-Локли, а ты - какой-нибудь смешной парень вроде меня самого. - Ладно. - Кивнул он. Мы вошли в сад и направились к дому, куда убегала цепочка крошечных следов, порядком мне надоевших. Я почти закончил подниматься по стертым ступенькам массивного каменного крыльца, когда безжалостный поток невесть откуда взявшихся воспоминаний нахлынул на меня, разнося в клочья последний бастион моего здравого смысла. - Что с тобой, Макс? - Встревоженно спросил Лонли-Локли. Вид у меня наверное был тот еще: я как раз пытался вспомнить, кто такой этот странный длинный парень, и что он делает на крыльце МОЕГО ДОМА?! Просто новый жилец, или?... Грудь заныла от знакомой острой боли, словно спрятанный там невидимый меч короля Мёнина поворачивался с боку на бок, пытаясь устроиться поудобнее - как нельзя более вовремя! Боль каким-то образом возвращала мне память, вынуждала меня ломая ногти цепляться за обрывки прежних представлений о себе, хотя бы для того, чтобы снова почувствовать себя вполне всемогущим сэром Максом из Ехо, способным справиться еще и не с такими неприятностями - все что угодно, лишь бы не превратиться в перепуганный комочек мяса и нервов, жалобно повизгивающий от страха и беспомощности... А потом все внезапно встало на свои места: хлоп - и все, словно какой-нибудь невидимый диспетчер моей невероятной жизни решил ликвидировать аварию и повернул соответствующий выключатель, наконец-то! - Уже все в порядке. - Улыбнулся я. - Ты - Шурф Лонли-Локли, парень. А меня зовут Макс, и в последнее время я живу в Ехо, пугаю прохожих своей Мантией Смерти, и занимаюсь Магистры знают чем в Доме у Моста, а раньше... неважно, что было раньше, но это я уже тоже помню, просто замечательно! Шурф, я только что был совершенно уверен, что наконец-то вернулся домой... впрочем, какая-то часть меня все еще считает этот дом своим. Он мне столько раз снился, только я все время забывал эти сны - напрочь! Я здесь... ну, работаю, что ли. Я стерегу этот дом по ночам: прихожу сюда в сумерках и усаживаюсь в свое кресло, обитое истертым красным бархатом, в холле первого этажа. Обитатели этого дома всегда казались мне призраками, но наверное, все обстоит наоборот: призраком был я, а все эти ребята - самые обыкновенные живые люди. Они никогда не могли меня увидеть, но догадывались о моем присутствии, по крайней мере, они никогда не пытались сесть в мое кресло... Нет, стоп, теперь-то я понимаю, что все это мне просто снилось... наверное, просто снилось. - Иногда память преподносит странные сюрпризы. - Задумчиво кивнул Лонли-Локли. - К тому же наваждения бывают так похожи на воспоминания... и наоборот. - Твоя правда. - Я с трудом открыл тяжеленную дверь, навалившись на нее всем телом - тяжесть была такой знакомой, я тут же вспомнил, что мое правое плечо постоянно ныло оттого, что мне приходилось каждый вечер сражаться с этой невыносимой дверью. Мраморный пол вестибюля, корзинка для зонтиков справа от лестницы, и два зонтика: белый и серый, со старомодными деревянными ручками - они торчали из этой корзинки, сколько я себя помнил. - Ты совершенно прав, Шурф: наваждения бывают так похожи на воспоминания, что голова кругом идет! - Вздохнул я. - Сейчас мы пройдем в холл, и слева будет дверь, ведущая на застекленную террасу, в глубине холла - черный кожаный диван, такое же кресло и журнальный стол, а справа - деревянная лестница, ведущая наверх, а за ней мое красное кресло, и зеркало на стене - я никогда не отражаюсь в этом зеркале - и маленький мраморный столик под ним, а на нем стоит настольная лампа с зеленым абажуром... Иногда лампу кто-то включает, но я никогда не делал этого сам... В общем, идем. И дай мне руку, ладно? У меня коленки дрожат, если честно. - У меня тоже. - Тихо сказал Лонли-Локли. - В этом месте есть что-то, что заставляет меня содрогаться от холода и одиночества. А я-то, дурак, был уверен, что и холод, и одиночество уже давно не имеют для меня никакого значения... Он протянул мне руку в огромной кожаной рукавице, я вцепился в нее, как цепляются утопающие за шеи своих горемычных спасателей, и мы вошли в холл. Я убедился, что он полностью соответствует моему описанию - впрочем, я ни на мгновение в этом не сомневался! - Садись на диван, Шурф. - Сказал я, неохотно отпуская его руку. - Хорошее место в первом ряду, для единственного зрителя... И наверное, тебе не стоит вмешиваться в происходящее. Я и сам еще не знаю, что собираюсь отмочить, но... - Я понял, Макс. - Мягко ответил он. - Ты здесь каким-то образом дома, а я - нет. Поэтому я буду просто сидеть и смотреть... - Хорошо. - Улыбнулся я. А потом подошел к своему креслу, обитому потертым красным бархатом, сел в него и вздохнул с непередаваемым облегчением: я бродил черт знает где, неизвестно сколько времени, но теперь я вернулся домой, так что можно немного отдохнуть, мне так этого хотелось... Я закрыл глаза, и уже почти позволил ласковым волнам дремоты унести меня - я до сих пор не решаюсь даже подумать, куда они могли меня унести! - но знакомая боль в груди заставила меня открыть глаза и отчаянно помотать головой. "Нечего расслабляться, дорогуша! - Сердито сказал я сам себе. - Вот вернешься домой - если еще вернешься! - устроишь свою задницу в каком-нибудь кресле помягче, и тогда можешь расползаться, как подтаявшее желе, но только не здесь и не сейчас..." Боль в груди не проходила. Я опустил глаза и с ужасом обнаружил, что меч короля Мёнина снова стал видимым и осязаемым: его резная рукоять нахально торчала из моей груди. Зрелище было то еще, в обморок грохнуться не стыдно! Но никуда я, конечно, не грохнулся. Только растерянно кашлянул, чтобы прочистить горло, и убедиться, что все еще жив, заодно... А потом поднял голову к уходящим в темноту ступенькам лестницы и позвал, негромко, но требовательно: - Дорот, иди сюда. Хватит прятаться. На этот раз я не сомневался, что мой приказ будет исполнен немедленно, поскольку приказывал не только я - ставший частью меня меч короля Мёнина вполне заменял его самого, так что у перепуганного мышонка Дорота просто выхода другого не было: его звал хозяин. Он торопливо спускался по лестнице - я в жизни не видел более гротескного зрелища: маленькое коротколапое существо с неправдоподобно огромной головой. Мне бы и в голову не пришло назвать его мышью, скорее уж он был похож на неумело сшитого плюшевого медвежонка, разве что хвост был вполне мышиный, даже скорее крысиный - длинный, тонкий шнурок розовой чуткой плоти. Существо кубарем скатилось к моим сапогам и несколько раз жалобно пискнуло. Судя по всему, Дорот оправдывался и просил пощады. - Нет. - Вздохнул я. - Так дело не пойдет. Мне нужно, чтобы заколдованные тобой люди снова стали людьми, а ты тут пищишь... Пищать я и сам умею. Дорот засуетился и запищал еще пронзительнее. Я протянул руку и повинуясь какому-то странному порыву поднял с пола это существо. Несколько секунд я тупо на него пялился, в ожидании какого-нибудь очередного "странного порыва", поскольку понятия не имел, что мне следует делать с этим зверьком, а потом случилось то, чего я уж никак от себя не ожидал: я аккуратно приложил основание его хвоста к призрачному лезвию меча, засевшего у меня в груди. Отрезанный хвост упал мне на колени, зверек отчаянно взвизгнул, задергался у меня в руке, а потом обмяк. Я положил его на пол и осторожно взял в руки отрезанный хвост. Несколько капель странной синеватой жидкости образовали новый замысловатый узор на моей левой ладони, причудливыми ручейками перечеркнув значки, изображающие мое Истинное Имя. Я машинально лизнул испачканную руку, повинуясь какому-то дремучему инстинкту, приказывающему детям тянуть в рот всякую незнакомую гадость, и только потом понял, что это была кровь Дорота - горькая и ароматная, как абрикосовая косточка. Несколько секунд моя бедная голова пыталась обработать эту информацию, потом я решительно пресек сумбурную умственную деятельность и сосредоточился на своих ощущениях. Тяжелая горячая волна поднималась откуда-то из самой глубины моего тела, она мягко, но безапелляционно заявляла свои права на меня, и мне оставалось только одно: позволить этой сумасшедшей безжалостной силе унести меня туда, куда она сочтет нужным... Наверное в какой-то момент закружившей меня стихии надоела эта странная игра, и она милосердно выбросила меня на берег действительности - того, что могло по крайней мере хоть как-то сойти за действительность! Я открыл глаза и огляделся по сторонам. В первую очередь я убедился, что рукоять засевшего в моей груди меча снова стала невидимой и неосязаемой, к моему величайшему облегчению: все это слишком напоминало любительский спектакль о приключениях живых мертвецов, со мной, любимым, в главной роли... И вообще все было в порядке: я все еще сидел в своем красном кресле и крепко сжимал в левом кулаке крысиный хвост Дорота - гладкий розовый обрывок плоти, все еще живой и почти всемогущий. Волшебный хвост большеголовой мыши - последнего мышиного короля этого Мира, родившегося в самом сердце Красной Пустыни Хмиро много тысячелетий назад и покинувшего ее по приказу молодого, взбалмошного Вершителя по имени Мёнин, решившего было приняться за суматошное коллекционирование всех чудес Вселенной... Теперь я откуда-то все знал о Дороте, и о служивших ему манухах - они были потомками Маххов - малочисленного древнего племени заклинателей грызунов, проклятого всеми мышиными королями Уандука поочередно. Я знал о Красной пустыне Хмиро, и о древней магии Уандука - брутальной и зловещей одновременно - одним словом, я знал все, что мне было нужно, чтобы попытаться спасти своих тряпичных девочек, и всех остальных, даже гораздо больше, и это выглядело так, словно я знал это всегда, во всяком случае, с детства, как алфавит, или таблицу умножения, просто забыл ненадолго, а теперь опять вспомнил, так что все в порядке... Безжизненное тельце самого Дорота неподвижно лежало на полу, я не стал его поднимать: почему-то мне не хотелось к нему прикасаться. - Давай, Шурф, распаковывай наши сокровища. - Я обернулся к Лонли-Локли. Все-таки этот парень был самым совершенным существом во Вселенной: все это время он тихо просидел на черном кожаном диванчике в глубине холла, не напоминая о своем присутствии ни звуком, ни движением, кажется, он даже не дышал. А стоило мне дать ему задание - он тут же молча кивнул и принялся деловито разворачивать свертки. - Теперь ты знаешь, как их спасти? - Осторожно уточнил он. Я кивнул и достал из кармана Мантии Смерти игрушечную белую собачку. - Ты будешь первым, милый. - Виновато сказал я своему любимцу. - Извини, но я родился и вырос в ужасном месте, где принято ставить эксперименты на собаках, и только потом браться за людей. Зато ты станешь живым раньше всех - тоже преимущество, если задуматься! Я положил игрушку на мраморный столик под зеркалом, пошарил в карманах и с радостью обнаружил, что маленький кинжальчик, выданный мне в первый день службы - единственное "настоящее" оружие, полагающееся мне в соответствии со служебными инструкциями - все еще при мне. Я осторожно отрезал крошечный кусочек крысиного хвоста, потом сделал аккуратный надрез на плюшевом животике собачки. В этот надрез я вложил все еще живую розовую крошку плоти, стараясь засунуть ее поглубже. - Вот и все. - Вздохнул я, бережно опуская плюшевое тело Друппи на пол. - Теперь нужно немного подождать. Давай отвернемся от него, Шурф: если напряженно смотреть в глаза чуду, оно может смутиться и не произойти - просто потому, что наши глаза не так уж привыкли к чудесам... Я спрятал хвост Дорота в карман, наконец-то оторвал зад от красной обивки кресла и подошел к своему спутнику. Он все еще деловито раскладывал тряпичные тела кукол на журнальном столе. - Хочешь перекусить? - Гостеприимно поинтересовался я. - У меня такое впечатление, что я какой-никакой, а хозяин дома, так что... - Разумеется, хочу. - Улыбнулся Лонли-Локли. - А что, здесь и такое возможно? На этот раз я не стал ни высказывать вслух свое пожелание, ни рыться в таинственной Щели между Мирами, а просто открыл дверь, ведущую на застекленную террасу: я знал, что там стоит стол, накрытый для чаепития, он всегда здесь имелся, этот замечательный стол, и чай в чашках всегда оставался горячим, а пирог с клубникой - свежим и воздушным. - Прошу. - Весело сказал я. - Кажется я становлюсь похож на сэра Кофу: чудеса чудесами, а накрытый стол всегда к моим услугам! - Как нельзя более кстати. - Одобрительно кивнул Шурф, осторожно пробуя чай. - Слушай, а это вкусно!