Теххи изумленно уставилась на мою перекошенную от недоумения рожу. - Ты уже устал от заслуженного отдыха? - Иронично спросила она. - Что-то быстро... - Это отдых устал от меня, а не я от него. - Виновато объяснил я. - Мелифаро прислал мне зов, говорит, что все обитатели Мохнатого Дома пропали неизвестно куда. Надеюсь, что это какое-то недоразумение, но... - Да уж, это ни в какие ворота не лезет! - Удивленно согласилась она. - С чего бы это им исчезать? - Надеюсь, я вернусь сегодня... или хоть когда-нибудь! - Тоскливо сказал я. - Грешные Магистры, я же так хорошо все продумал: чем мы будем заниматься вечером, и ночью, заодно. Это был классный, крепко сбитый сценарий - ничего оригинального, и в то же время... - Верю. - Улыбнулась Теххи. - В любом случае, постарайся не забыть, что ты там напридумывал: рано или поздно мы попробуем реализовать этот твой план. - Очень педантично, до малейших деталей, да? - Нежно спросил я. - Спрашиваешь! - Она помахала мне на прощание, и я наконец сделал то, чего мне совершенно не хотелось делать: исчез из ее жизни, по крайней мере, на какое-то время... Жалкие остатки Мелифаро ждали меня в холле Мохнатого Дома. Я мог с чистой совестью хлопаться в обморок: этот сникший парень с отчаянными глазами был настолько не похож на хорошо знакомое мне стихийное бедствие, что их внешнее сходство скорее пугало, чем успокаивало. - Что, все действительно настолько паршиво? - Тихо спросил я. - Не знаю. - Мелифаро выдавил из себя жалкое подобие своей обычной роскошной улыбки. - Может быть ты сейчас возьмешь ситуацию под контроль, убьешь пару дюжин каких-нибудь злодеев, и пару сотен ни в чем не повинных граждан впридачу, и окажется, что все действительно паршиво, но не настолько... Посмотри на это, Макс. Только тут я заметил, что Мелифаро вертит в руках какой-то странный предмет. Приглядевшись, я не смог сдержать растерянную улыбку: это была мягкая игрушка, небольшая человеческая фигурка, изображающая мальчика в узорчатом лоохи. На полу лежала аккуратная горка таких же игрушек - хотел бы я знать, откуда они взялись?! - Что это? Может быть, это и есть военные трофеи, имущество несчастных манухов? Мои заботливые подданные приволокли мне кучу каких-то подарков, но я так и не успел на них полюбоваться. Во всяком случае, я никогда раньше не видел эту игрушку, и вообще ничего похожего... - Я тоже. - Мрачно сказал Мелифаро. - Но у меня было время подумать... Его лоохи тебе ничего не напоминает? - Нет. - Я на всякий случай немного посверлил глазами нарядную одежду игрушки, и снова помотал головой, теперь уже более уверенно. - Ну да, конечно. Ты же сюда почти не заходишь, а если и заходишь, то бродишь с видом лунатика среди книжных полок, или с визгом гоняешься за своей собакой... - Ядовитый тон Мелифаро свидетельствовал о несокрушимости его душевного здоровья: парень быстро приходил в норму, мне такие темпы и не снились! - Узоры на его лоохи в точности повторяют узоры на форменных лоохи слуг, которые шебуршат в твоем дворце по приказу нашего заботливого Величества Гурига... - Высокомерным тоном законного преемника великого Шерлока Холмса продолжил Мелифаро. - Кстати, сколько их у тебя, ты случайно не в курсе? - Представь себе, в курсе. В конце весны я как раз написал нашему Королю официальное письмо на эту захватывающую тему. Благодарил его за заботу, и все такое, а в конце письма прозрачно намекал, что три дюжины слуг - это уже слишком. И заверял его, что в таком маленьком помещении, как мой дворец, ни в коем случае нельзя держать больше дюжины этих почти бесполезных ребят... На мой вкус, вполне хватило бы двух - чтобы поддерживать дом в чистоте и вовремя кормить мою собаку - но я так и не решился поведать Его Величеству эту страшную правду. С тех пор в моем доме суетится дюжина слуг - "всего лишь"! - Ну вот, все правильно, именно дюжина. - Мрачно кивнул Мелифаро. - Я уже прогулялся по дому и нашел ровно двенадцать таких кукол. Между прочим, у той, которую я обнаружил на кухне, имеется поварешка. Вот, полюбуйся. - Он сунул мне под нос еще одного тряпичного человечка, в руках у которого действительно красовалось что-то вроде смешной большой ложки, сделанной из того же мягкого материала, что и сама фигурка. - Ты хочешь сказать, что мои слуги превратились в кукол? - Недоверчиво переспросил я. - Соображаешь! - Одобрительно отметил Мелифаро. - Хочешь еще одно доказательство? Только не падай, ладно? - И он извлек из кучи игрушек белую мохнатую собачку, поразительно похожую на уменьшенную копию моего Друппи. - Это все, что осталось от моей собаки? - С ужасом спросил я, осторожно беря в руки игрушку. - Ох, дырку над тобой в небе, парень, я здорово боюсь, что ты прав! Смотри: это же его ошейник, только он стал совсем маленьким... - Точно его ошейник? Ты уверен, Макс? - Темные глаза Мелифаро пронзительно уставились на меня. - Уверен. - Вздохнул я. - Видишь, на застежке недостает одного камушка? Я сам его нечаянно сковырнул, когда надевал на этого непоседу его обновку... И не нужно смотреть на меня, как на главного городского людоеда! Я всего лишь подтвердил правильность твоей сумасшедшей догадки... - Я только что понял, как сильно надеялся, что все-таки ошибаюсь! - Вздохнул Мелифаро. - С девочками случилось то же самое, я полагаю. То-то я не могу докричаться ни до Кенлех, ни до ее сестричек... - А ты пока не нашел ничего... ничего похожего? - Нет. Но я не так уж хорошо искал. Пробежался по всему дому, заглянул в их спальни, на кухню, и все такое. - Пойдем, поищем? - Спросил я. - Пойдем. - Обреченно согласился Мелифаро. И мы отправились в путешествие по моему "дворцу". Странствие по пустым комнатам и коридорам показалось мне довольно утомительным и безрадостным: я не очень-то привык иметь дело со скорбящей ипостасью Мелифаро, честно говоря, его настроение беспокоило меня гораздо больше, чем вся эта кошмарная история с игрушками. Мое дурацкое второе сердце то и дело вздрагивало от его боли - черт, сейчас я предпочел бы, чтобы этот парень оказался именно такой восхитительно бесчувственной, безупречно функционирующей в любой ситуации скотиной, за которую его вполне можно принять при первом знакомстве! Пожалуй, так было бы лучше для всех... Минут через сорок мои нервы уже были на пределе. - Ну, и куда же они подевались? - Мрачно спросил Мелифаро, когда мы вернулись на первый этаж. - Может быть, у тебя здесь имеется какая-нибудь тайная дверь? - Если таковая и имеется, я о ней ничего не знаю... Да нет, откуда ей тут взяться? Это же бывшая университетская библиотека, а не какой-нибудь замок Рулх... - Я мучительно попытался сообразить: может быть мы все-таки что-то упустили в своих суматошных поисках? - Думаю в этом Мире нет второго идиота, который так же плохо ориентируется в собственном доме, как я... Но мы обыскали не весь дом, это точно! Мы же так и не были в помещении, куда мои подданные сложили свои подарки. Я бы наверняка заметил эти тюки! - Что творится с моей головой! Конечно, здесь должны быть какие-нибудь кладовые. - Кивнул Мелифаро. - Скорее всего для них отведено подвальное помещение, где-нибудь рядом с уборной и бассейном, а мы еще так и не спускались вниз. - Ничего удивительного: я понятия не имею, где находится вход в это самое подвальное помещение. - Растерянно сказал я. - Ну ты даешь! - Усмехнулся Мелифаро. Кажется мне удалось немного поднять ему настроение. - Что, ты действительно не разу не был в собственной уборной? - Мы, цари, подобными глупостями не занимаемся! - Важно сказал я. - Могу себе представить... - Фыркнул Мелифаро. - Ничего, зато я там был, и не раз! Так что могу тебя проводить... уж не побрезгуйте, ваше величество! Спустившись в подвальное помещение, мы на всякий случай заглянули в туалет, а потом в ванную. Я с ужасом обнаружил, что в моей ванной комнате было ровно две дюжины бассейнов для омовения - такое изобилие и самому сэру Лонли-Локли не снилось: у этого обстоятельного парня, которого я до сих пор считал самым отчаянным любителем водных процедур, их было "всего" восемнадцать! - И ведь считается, что я здесь живу! - Ехидно усмехнулся я. - Подумать только... - Макс, я уже нашел эту твою грешную кладовку... И не только кладовку. - Деревянным голосом сказал Мелифаро. - К сожалению, я обнаружил то, что мы искали. Все девочки здесь, можешь сам посмотреть. Я последовал за ним в просторное помещение, освещенное тремя небольшими шариками с голубоватым светящимся газом. Немного поморгав, я выяснил, что мы с Мелифаро стоим среди еще нераспакованных тюков и аккуратных стопок какого-то пестрого тряпья - наверняка мои наивные поданные были уверены, что сделали меня счастливым обладателем самых лучших ковров в Соединенном Королевстве! - Вот они. - Голос Мелифаро опасно дрогнул, и он протянул мне три маленькие мягкие куклы. - Твой знаменитый гарем, чудовище! - Да, это они. - Вздохнул я, осторожно взяв в руки одну из кукол. - Думаю, это Хейлах - судя по ярко-красному цвету ее лоохи... У этой бедной девочки был такой же ужасный вкус, как у тебя! - Ты мне это уже восемьсот тысяч раз говорил. - Машинально огрызнулся Мелифаро. Он нежно погладил пушистую головку одной из кукол. - Вот это и есть Кенлех! - Растерянно сообщил он. - У нее была такая смешная маленькая металлическая сережка в одном ухе. Видишь, вот она! Совсем крошечная, но можно разглядеть... Я постоянно спрашивал: почему бы не снять эту штучку, и все время пытался всучить ей какие-нибудь красивые серьги, а девочка утверждала, что снять невозможно: она, дескать, родилась с этой игрушкой в ухе, и это было знаком необычной судьбы и удачи... глупости какие! А это наша Хелви. Видишь, она чуть-чуть улыбается, несмотря ни на что. - Он показал мне третью куклу. - Макс, как ты думаешь, мы справимся с этим наваждением? Я даже не слышал ни о чем подобном - никогда! - Представь себе, я тоже. - Мрачно сказал я. - Знаешь, я могу попробовать поискать здесь чей-нибудь чужой след, и все такое, прямо сейчас, но... У меня сердце здорово не на месте. Честно говоря, с тех пор, как мы зашли в эту комнату, я все время боюсь, что мы с тобой сами можем превратиться в что-нибудь в таком духе... Давай сначала пообщаемся с Джуффином. Может быть хоть он окажется тем самым парнем, который сможет сказать по этому поводу нечто вразумительное. Хотя, сейчас я даже на его счет немного сомневаюсь - впервые в жизни! - Пошли ему зов, ладно? - Дрогнувшим голосом сказал Мелифаро. - Если я сейчас начну пересказывать эту историю... И потом, мне ужасно не хочется услышать от него, что с ними все кончено. Вот если это скажешь ты, я может быть не сразу умру от отчаяния: ты же все время говоришь всякие глупости! - Ладно. - Мягко сказал я. - Ничего, мы как-нибудь выкрутимся. Быть такого не может, чтобы мы - да не выкрутились! - Я так хочу тебе верить, что пожалуй поверю. Будем считать, что ты временно завязал со своей дурацкой привычкой говорить ерунду. - Невесело усмехнулся Мелифаро. Он все еще растерянно крутил в руках проклятые мягкие игрушки, глядя на которые я начинал понимать, что окончательно свихнулся, все-таки безумие леди Атиссы действительно оказалось заразным, зря сэр Корва не верил докторам... Такая абсолютная чушь не могла случиться на самом деле, все что угодно, только не это! К счастью Джуффин уже успел покончить со своими делами в тюрьме Холоми - единственном месте в Соединенном Королевстве, куда нельзя послать зов. Мой зов застал его как раз на пути домой. Я сбивчиво попытался объяснить, что у нас случилось. Вот уж не подумал бы, что могу быть таким косноязычным и лаконичным одновременно! К счастью, у сэра Джуффина Халли совершенно фантастический IQ: он тут же сообразил, с чего следует начинать. "Соберите эти куклы и постарайтесь устроить их поудобнее. Так, словно они живые - очень может быть, что они все еще живые, в каком-то смысле. - Велел он. - Потом приезжайте в Дом у Моста. Думаю, я буду там раньше, чем вы: я только-только въехал на Гребень Ехо. Сейчас велю Кимпе развернуться, и считай, что уже добрался... Все, Макс, отбой!" - Отбой! - Я и сам не заметил, что произнес вслух свое любимое дурацкое словечко. Мелифаро изумленно уставился на меня. - Наш шеф настоятельно рекомендует нам немного поиграть в куклы. - Улыбнулся я. - Он считает, что это успокаивает нервы, и все такое... А еще он считает, что они еще живые, по крайней мере - в каком-то смысле. Поэтому их надо устроить поудобнее. - Конечно. - С облегчением сказал Мелифаро. - Слушай, у тебя на редкость легкая рука! Если уж наш шеф считает, что они еще живы... Во всяком случае, это гораздо лучше, чем приказ немедленно сжечь все, что от них осталось! - Идем, отнесем их куда-нибудь... например, в спальню. Давай, шевели своим задом, дорогуша! Джуффин будет в Управлении минут через пять. Не хотелось бы, чтобы он успел состариться в своем кресле, так и не повидавшись с нами. Завершив свою "нобелевскую речь", я развернулся и пошел наверх. Честно говоря, я здорово надеялся, что природа возьмет свое, и этот невыносимый тип выльет на мою голову ведро-другое помоев. Но Мелифаро молча топал сзади. Он даже огрызаться не стал, бедняга! А ведь представить страшно, что он мог бы мне выдать в ответ на мое бесцеремонное предложение "шевелить задом", всего пару часов назад! Я на минутку зашел в холл, где лежали все остальные куклы, собрал их, и в нерешительности остановился: куда бы сложить всех этих бедняг? Дело кончилось тем, что я отнес их наверх, в огромную роскошную комнату, которая считалась моей собственной спальней. Я еще ни разу не спал в этих неуютных покоях, специально предназначенных для отдохновения моей царственной персоны, и здорово надеялся, что мне никогда не придется идти на такие жертвы. Зато мои несчастные слуги разместились здесь весьма комфортно: я аккуратно уложил их на узорчатые подушки, после чего окончательно понял, что стильного дизайнера из меня не получится - никогда! Теперь моя спальня напоминала комнату какой-нибудь слабоумной принцессы: все эти куколки на подушечках... Тем не менее, у меня хватило мудрости смириться с судьбой и оставить все, как есть. Я решительно направился к выходу, но в последний момент все-таки вернулся и взял в руки пушистую белую собачку - превратившееся в игрушку тело своего любимца Друппи. - Хочешь пойти со мной, дружок? - Печально спросил я. - И правильно, нечего тебе здесь оставаться с каким-то чужими дядьками! Тем более, ты стал таким компактным... Я бережно спрятал игрушку во внутренний карман свой Мантии Смерти. Если бы кому-то пришло в голову меня обыскать, беднягу бы кондратий хватил: "грозный сэр Макс" разгуливает по городу с игрушечной собачкой за пазухой... К сожалению, у меня было слишком мало оснований полагать, что кто-нибудь станет меня обыскивать в ближайшую тысячу лет - что ж, значит моя "страшная тайна" останется при мне! Мелифаро я обнаружил в соседней спальне: он как раз закончил заботливо укутывать одеялом плюшевые воспоминания о моих прекрасных "женах". - Думаю, им будет удобно. - Растерянно сказал он. Это было последней каплей: в неправдоподобных ситуациях я обычно начинаю истерически ржать, а уж эта ситуация была и вовсе гротескной, так что бедняге Мелифаро пришлось слушать мой безумный хохот, в довершение ко всему! - Извини, - пробормотал я, все еще постанывая от смеха, - на самом деле это совершенно несмешно, но застать тебя за таким занятием... Только что я проделывал примерно то же самое, но у меня не было возможности увидеть это со стороны. - Вообще-то могу себе представить! - Неожиданно улыбнулся Мелифаро. - Ладно, поехали отсюда. Тут я заметил, что из-под пушистого одеяла выглядывают только две кукольные головки. - А Кенлех?... - Нерешительно спросил я. - Что, ты взял ее с собой? - Так мне будет спокойнее. - Буркнул Мелифаро. - По крайней мере, не придется обливаться холодным потом при мысли, что в пустых домах иногда случаются пожары. И потом... Мне еще ни разу не удавалось уговорить ее остаться у меня на всю ночь. А сейчас у нее просто нет выбора, наконец-то! - Теперь пришла его очередь истерически рассмеяться. - Одно удовольствие иметь с тобой дело, парень! - Одобрительно сказал я. - Что бы там не случилось, а мы ржем, как сумасшедшие... - Не "как". Мы и есть самые настоящие сумасшедшие. - Совершенно серьезно поправил меня Мелифаро. - Потому и живы до сих пор... Поехали, Макс. И спрячь получше свою собачку: ее лохматое ухо свисает у тебя из-за пазухи, как увядшая хризантема, каковые, между прочим, не растут в нашем прекрасном Мире. - А откуда ты о них знаешь, в таком случае? - Машинально полюбопытствовал я. - Откуда, откуда... В кино видел, откуда же еще! - Вздохнул он. Сэр Джуффин сидел в своем кабинете не один. На краешке стула примостился сэр Луукфи Пэнц, он выглядел здорово растерянным и даже немного обиженным. Могу его понять: парень давным-давно привык к мысли, что его рабочий день заканчивается на закате, когда буривухи из Большого Архива предпочитают остаться одни, без всяких там надоедливых человеческих существ под боком. - Грешные Магистры, ну и вид у вас! - Вздохнул Джуффин. - Впрочем, этот тот редкий случай, когда мне кажется, что вы имеете полное право на такие мрачные физиономии... Вы взяли с собой кого-нибудь из этих бедняг? Ну-ка, покажите мне, как это выглядит! Я бережно достал из кармана Мантии Смерти маленького пушистого Друппи и протянул его Джуффину. - В это превратилась твоя собака? Никогда в жизни не видел ничего подобного... Честно говоря, в новом варианте он нравится мне гораздо больше: такой маленький и тихий, просто прелесть! - Джуффин отдал мне собачку и сочувственно улыбнулся. - Не дуйся, Макс, на самом деле все это действительно ужасно, просто я сказал тебе первую попавшуюся гадость, чтобы хоть немного поднять настроение сэру Мелифаро: насколько я знаю, он это любит... - Жить без этого не могу! - Мрачно согласился Мелифаро. - Ладно, мальчики, сейчас мы пойдем наверх и попытаемся уговорить наших умников из Большого Архива изменить своим привычкам - ради такого дела они должны пойти нам навстречу! Наш Куруш, конечно, гений, но информация о магических обрядах Пустых Земель в его памяти все-таки не хранится: кто бы мог подумать, что она мне когда-нибудь понадобится, да еще и так срочно! - А что, нам действительно позарез нужна информация о магических обрядах Пустых Земель? - Удивился я. - Дырку над тобой в небе, чудовище! Ты же так ничего и не понял! - Восхищенно сказал Мелифаро. - А как по-твоему все произошло? Ты же сам говорил, что твои верные вассалы привезли тебе какие-то дурацкие военные трофеи, которые ты еще в глаза не видел. Где мы нашли девочек? - В кладовой. - Отозвался я. Кажется, я постепенно начинал понимать - лучше поздно, чем никогда, конечно! - Ну да, сегодня днем девочки проводили своих земляков, и сразу пошли смотреть подарки. Им же все так интересно! Они благополучно распаковали пару тюков, и тут с ними произошла большая гадость. - Вот именно. - Кивнул Джуффин. - Остались сущие пустяки: понять, какого рода гадость с ними случилась. Я здорово подозреваю, что проигравшие войну манухи решили отыграться на повелителе своих врагов. Бедный, бедный сэр Макс! Подумать только: я сам втравил тебя в эту дурацкую затею с воцарением, в полной уверенности, что мы с Его Величеством Гуригом неплохо над тобой подшутили... Пошли в Большой Архив, ребята. - Вы думаете, наши буривухи согласятся поработать сверхурочно? - С сомнением спросил я, пытаясь извлечь себя из кресла. - Я думаю, что согласятся. Сэр Луукфи думает, что нет. Сейчас мы выясним, кто из нас прав. - Если бы здесь была леди Меламори, дело закончилось бы заключением пари. - Улыбнулся я. - Можешь поспорить со мной, если тебе так уж припекло. - Великодушно предложил Джуффин. - Ну уж нет! Я собирался ставить на вас, а вы наверняка тоже собираетесь ставить на себя, так что я не совсем понимаю, в чем, собственно, будет заключаться спор... - Может быть вы сами изложите им нашу просьбу, сэр? - Луукфи нерешительно посмотрел на Джуффина. - Честно говоря, мне немного неловко... - На этих словах бедняга окончательно запутался в складках своего лоохи, так что мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы предотвратить его падение с лестницы. - Изложу, изложу. - Успокоил его Джуффин. - Я даже честно скажу им, что ты был категорически против этого мероприятия. - Так любезно с вашей стороны! - Обрадовался Луукфи. - Мои отношения с буривухами подразумевают взаимное уважение к привычкам друг друга, и мне не хотелось бы... - Ну я же сказал: все будет в порядке. - Джуффин решительно взялся за ручку двери ведущей в Большой Архив. - Подождите меня здесь, ребята. Сейчас я с ними договорюсь, и приглашу вас. Через несколько минут наш шеф выглянул из Большого Архива. Вид у него был самый победоносный. - Прошу вас, господа. Я же говорил, что наши буривухи все понимают! Мы поздоровались с буривухами куда более церемонно, чем сделали бы это, доведись нам пожелать хорошего вечера Его Величеству Гуригу VIII. Оно и понятно: наш Король все-таки свой парень, а эти маленькие, рассудительные, наделенные совершенной памятью умники - абсолютно непостижимые существа... правда божеские почести им полагаются не у нас, в Соединенном Королевстве, а на далеком материке Арварох, но все-таки... Луукфи сразу же принялся за извинения, мы с Мелифаро скромно помалкивали, Джуффин терпеливо ждал, когда все эти церемонии закончатся, и можно будет приступать к делу. - Кто из буривухов хранит информацию об обычаях манухов, Луукфи? - Наконец спросил он. - У Тунлипухи хранятся все сведения об обитателях Пустых Земель. - Луукфи уверенно подошел к одному из буривухов. Как ему удалось отличить его от доброй сотни точно таких же пушистых, большеглазых птиц - вот чего я никогда не пойму, сколько бы разнообразных объяснений этого феномена мне не пришлось выслушать! - Расскажи нам все, что ты знаешь о манухах, Тунлипухи. - Попросил наш Мастер Хранитель Знаний. - Нет, не все, милый! - Вмешался Джуффин. - Ни в коем случае! Подробная лекция может продолжаться до рассвета, а это не устраивает ни меня, ни тебя, ни твоих товарищей. Тайная магия манухов - вот что нас интересует в первую очередь. - Хорошо. - Важно откликнулся буривух. - Но если вы хотите получить сведения о тайной магии манухов, мне все-таки придется начать с краткого исторического курса. - Разумеется, милый. Рассказывай, как считаешь нужным. - Нежно сказал Джуффин. Когда он начинает общаться с буривухами, его просто узнать невозможно: словно на язык нашего непостижимого шефа наклеили медовый пластырь! - В отличие от остальных народов населяющих Пустые Земли, племя манухов не относится к исконным обитателям Хонхоны. - Начал буривух. - Достоверно известно, что они являются потомками уроженцев материка Уандук, состоявших в Тайной свите Короля Мёнина. Сведения, проверить которые ни у кого не было возможности, сообщают, что они были обитателями Великой Красной пустыни Хмиро. Более того, есть основания считать, что Мёнин набирал свою Тайную свиту исключительно из жителей зачарованного города Черхавла. Сведениями о Черхавле я к сожалению не располагаю, если вы хотите их получить, вам придется обратиться к Кувану. - Спасибо, Тунлипухи. - Прочувствованно сказал Джуффин. - Но мы пока обойдемся без этой знаменитой легенды о Черхавле. Только ее нам сейчас не хватало, если разобраться... Продолжай, милый. Каким образом эти удивительные люди оказались в Пустых Землях? - После исчезновения короля Мёнина его Тайная Свита впала в немилость, в первую очередь потому, что они отказывались подчиняться законам, обязательным для всех граждан Соединенного Королевства... впрочем, не думаю, что вам действительно необходимо знать печальные подробности их изгнания. Им и их семьям пришлось покинуть Ехо, а затем и Угуланд. Пустые Земли понравились этим людям, поскольку там они могли жить по своим собственным законам. Несколько тысячелетий замкнутой жизни в безлюдных степях превратили манухов в довольно жалкое кочевое племя, я мог бы сказать, что печальное состояние их дел свидетельствует о том, что они подчинили свою жизнь правилам, далеким от совершенства... Впрочем, я не думаю, что вас действительно интересует мое мнение об этих опустившихся людях. - Нас интересует твое мнение, милый. - Льстиво возразил Джуффин. - Поверь, мы очень благодарны тебе за то, что ты его высказал... Если я правильно понял, ты рассказал нам о происхождении манухов для того, чтобы мы уяснили, что корни их магии уходят в древние традиции континента Уандук. Честно говоря, академичское знание всегда было моим слабым местом, ну да ладно! Насколько мне известно, нынешние обитатели Уандука сами не очень-то знакомы с таинственными обычаями своих далеких предков. Счастье еще, что немногочисленные обладатели этих опасных секретов не каждый день падают мне на голову... А теперь продолжай. - Учтите, начиная с этого момента мне придется сообщать вам исключительно непроверенную информацию. - Сказала птица. - Не моя вина, что ни один из наших ученых до сих пор не удосужился отделить реальные факты от причудливых измышлений... Суть состоит в том, что тайные магические обряды манухов вплоть до начала нынешней эпохи были связаны с некими мифическими животными, так называемыми мышами Красной Пустыни, которых никто никогда в глаза не видел - кроме самих манухов, разумеется. Многочисленные легенды манухов утверждают, что эти таинственные мыши прибыли с континента Уандук вместе с их предками. Более того, манухи верят, что именно мыши составляли настоящую Тайную свиту Мёнина, а их предки являлись всего лишь посредниками между Королем и этими существами... Во всех легендах фигурирует имя Дорот - так, по утверждению манухов, звали повелителя этих самых мышей. Традиции, связанные с культом Дорота, могут показаться довольно неприглядными: судя по всему, манухи кормили его телами специально рожденных для этой цели младенцев. За это Дорот делился с их правителями своим могуществом: в частности, предполагается, что манухи в течение долгого времени могли по своему желанию изменять климат, и даже рельеф местности. Есть версия, что Пустые Земли превратились в равнину именно по желанию манухов: им хотелось чтобы ландшафт их новой родины был похож на родину их предков - Красную Пустыню Хмиро... Манухи никогда не были хорошими воинами, тем не менее, никому никогда не удавалось причинить им вред. Если соседи манухов начинали им мешать, они просто исчезали. По крайней мере, этот факт можно считать достоверным: у нас есть сведения о внезапном исчезновении народа Ноугва - приблизительно две тысячи лет назад, а также довольно многочисленных и воинственных племен Нехрехо и Шалувех, это случилось всего за шестьсот лет до окончания Эпохи Орденов... - Подожди, милый! А как же мои ребята с ними справились, если все так страшно? - Удивленно спросил я. - Я предчувствовал, что ты спросишь меня об этом прежде, чем я успею приступить к изложению причин поражения манухов в последней войне. - Снисходительно сказал буривух. - Манухи утратили свое могущество задолго до этой войны, приблизительно триста лет назад. Их легенды гласят, что Дорот, этот мифический повелитель мышей Красной Пустыни, впал в спячку. Остальные мыши отчасти были съедены манухами которые надеялись таким образом обрести былое могущество, а отчасти разбежались по степи, поскольку без Дорота они стали тем, чем были с самого начала - обыкновенными грызунами. Манухи до сих пор не предпринимали попыток разбудить Дорота, поскольку их страх перед его гневом безграничен... - Хорошо. - Нетерпеливо кивнул Джуффин. - Ты мне теперь вот что скажи, Тунлипухи: у тебя есть хоть какие-то сведения о том, какими именно событиями сопровождалось исчезновение народа Ноугва... и этих, остальных - забыл, как они там назывались! - Нехрехо и Шалувех. - Педантично уточнила птица. - Но никаких сведений об их исчезновении у меня нет. Вы же знаете, у нас вообще не принято загружать Большой Архив непроверенной информацией. Думаю, мне пришлось запомнить все, что я вам только что рассказал, только потому, что о манухах вообще нет проверенной информации - никакой. Поэтому создателям Архива пришлось предпочесть сомнительную информацию ее полному отсутствию... - И на том спасибо. - Вздохнул Джуффин. - По крайней мере, мы узнали хоть что-то! Хорошей ночи умники, спасибо всем. И еще раз прошу прощения за то, что пришлось побеспокоить вас после заката. - Мы дорожим своими традициями, но не настолько, чтобы не разделять вашего горя. - Церемонно сообщил буривух. Большой Архив мы покидали в полной растерянности: какие-то мыши, какой-то Дорот - и ни одного намека на то, что нам теперь делать, чтобы трогательные пушистые куклы снова стали живыми существами! - Иди домой, Луукфи. - Вздохнул Джуффин. - Ты и так задержался. - Мне очень жаль, что с вашими дочками случилось такое несчастье, Макс. - Печально сказал Луукфи. - Но не отчаивайтесь: может быть еще все уладится! Он пошел к выходу, а я ошеломленно захлопал глазами. - С какими дочками? - Наконец спросил я, но было поздно: Луукфи уже ушел. - Можно подумать, ты его первый день знаешь! - Рассмеялся Джуффин. - Ну перепутал парень дочек с женами, с кем не бывает! - Что мы делать-то будем? - Тихо спросил Мелифаро. - Вы хоть что-нибудь поняли из рассказа этого пернатого гения, господа? - Лично я понял все, можешь себе представить! - Ехидно усмехнулся Джуффин. - Другое дело, что эта информация не кажется мне особенно полезной... - Мне кажется, что у нас есть гораздо более осведомленные информаторы. - Нерешительно сказал я. - Мои подданные живут рядом с этими манухами отнюдь не первый год. Кстати, мой генерал - в смысле, господин Барха Бачой - называл их "мышеедами", и все такое... - Молодец! - Обрадовался Джуффин. - Они ведь совсем недавно уехали? - Сегодня после обеда. К тому же они везут домой несколько возов со сладостями, так что догнать их легче легкого! Я могу отправиться прямо сейчас. - Не ты, а я. - Решительно сказал Мелифаро. - И не начинай спорить, я тебя умоляю! Дело не в том, что мне хочется сделать хоть что-то, хотя мне хочется, конечно... Но помимо романтических причин существует ряд практических соображений. Когда речь заходит о том, чтобы пойти неведомо куда за головой какого-нибудь полумертвого Магистра, или еще что-нибудь в таком духе, я сам охотно спрячусь за твою спину. Но когда нужно просто допросить парочку свидетелей... Извини, чудовище, но ты "надорвешься", как любил выражаться твой смешной шарообразный друг! Ты задашь им миллион вопросов, получишь миллион обстоятельных ответов, половину из которых тут же забудешь, а вторую половину так отчаянно перепутаешь, что мне заранее страшно! Ну а потом выяснится, что ты так и не спросил о самом главном, и тебе придется снова отправляться в путь... - Полностью с тобой согласен. - Улыбнулся я. - Как бы только сделать, чтобы эти милые ребята поняли, что тебя все-таки надо слушаться? Может быть, просто поедем вместе? - А что, это идея! - Обрадовался Мелифаро. - Мне как раз настолько хреново, что даже долгая поездка в твоем обществе покажется вполне сносной... - Обойдетесь. - Неожиданно сказал Джуффин. - Извините, мальчики, но не будет вам совместной прогулки с пикником! Поезжай сам, сэр Мелифаро. У Макса найдется парочка других дел здесь, в Ехо. Кроме того, ему просто по чину не положено гоняться по пригородным дорогам за своими подданными - я подозреваю, что эти ребята будут шокированы таким легкомысленным поведением собственного царя... И вообще, не нужно придумывать какие-то дополнительные проблемы: мы вполне можем позволить себе ограничиться реально существующими... Просто напиши им записку, Макс. Твой военачальник умеет читать, или я ошибаюсь? - Умеет. - Кивнул я. - Я сейчас им напишу. Только давайте закажем что-нибудь в "Обжоре", ладно? У меня есть дурная привычка сочетать литературное творчество с приемом внутрь всяческих излишеств, еще с тех пор, когда я был начинающим поэтом и писал всякие мрачные глупости - предпочтительно о смерти, или как минимум о несчастной любви - исключительно на кухне, упихав за щеку кусок маминого пирога... - Ну, против такого рода привычек я не возражаю. - Улыбнулся Джуффин. - Что именно может заменить тебе мамин пирог, ты уже решил? Потом я полчаса сочинял письмо Бархе Бачою. Это оказалось нелегко, гораздо труднее, чем стихи "о смерти и любви": я здорово подозревал, что парень не является любителем чтения для удовольствия, поэтому честно старался выражаться коротко и ясно. В конце концов письмо было готово, и даже одобрено Джуффином - мой шеф был слишком великодушен, чтобы стать хорошим литературным критиком. - Надеюсь, я догоню их еще до рассвета. - Бодро сказал Мелифаро, принимая письмо. - В любом случае, я пришлю вам зов, как только хоть что-то разузнаю... Макс, как я должен представиться твоим подданным, чтобы они испытали священный трепет? - Скажешь им, что ты мой любимый раб! - Ехидно вставил я. - Знаешь, честно говоря, я готов сказать им, что я - твой любимый ночной горшок, лишь бы выяснилось, что эти смешные ребята действительно могут нам помочь! - Вздохнул Мелифаро. - Ладно, что-нибудь придумаю... Хорошей ночи, господа. Он поднялся со стула и стремительно вышел из кабинета. Я посмотрел ему вслед, потом обернулся к Джуффину. - Плохая история. - Мой шеф как бы подвел итог всему происшедшему. - Хорошо, что хоть ты сам не стал копаться в этих грешных трофеях! Пока что я не очень себе представляю, что мы можем сделать для бедных девочек... и для всех остальных заодно. - Что-то можем. - Я сам удивился уверенности, прозвучавшей в моем голосе. - Не знаю, что именно, но... Там, в Мохнатом Доме, ощущается чье-то чужое присутствие. Почти неуловимо, но я абсолютно уверен, что там был еще кто-то! Особенно в подвале: мне там очень не понравилось. Я даже не решился поискать след этого "чужого". Честно говоря, меня все время грызло чувство, что мы с Мелифаро тоже можем превратиться в куклы, в любую минуту. Но ведь мы с вами все-таки можем поехать туда и поискать этот след, а потом... - Не надо. - Твердо сказал Джуффин. - Пока не надо. Если уж у тебя было чувство, что вы тоже могли превратиться в игрушки, значит так оно и есть. Никакой мнительностью ты отродясь не страдаешь, что бы ты сам по этому поводу не думал. Не будем торопиться, Макс. Лучше потерять кучу времени, чем себя... Я заеду туда по дороге домой, но один. Может быть что-нибудь пойму, может быть - нет, но ни на чей след я тоже становиться не собираюсь. Не раньше, чем мы получим хоть какие-нибудь известия от Мелифаро. Потом будет видно... Сейчас приедет Кофа, мы с ним договорились, что сегодня он подежурит, а ты лучше просто поезжай домой. И никакой самодеятельности, ладно? - С удовольствием! - Растерянно сказал я. - А что это вы говорили Мелифаро насчет того, что у меня здесь найдется какая-то "пара дел"? - Может быть и найдется. Сейчас можно ждать чего угодно. - Вздохнул Джуффин. - В любой момент сюда может прибежать какой-нибудь несчастный, с криком, что все его домочадцы тоже превратились в эти грешные игрушки... Лучше, чтобы нас было много, мне так больше нравится! А кроме того... Знаешь, если честно, я хочу, чтобы ты провел еще один хороший вечер дома. Может быть следующую возможность ты получишь очень нескоро. Если у нас будет хоть один реальный шанс распутать эту дрянную, таинственную историю, действовать придется именно тебе. - Потому что все это случилось из-за подарков, которые привезли мои подданные? - Спросил я. - Да нет, Макс! - Неожиданно рассмеялся мой шеф. - Если уж руководствоваться такой логикой, тогда расхлебывать эту кашу должны мы с Гуригом - мы же ее и заварили! - Тогда почему? Джуффин пожал плечами. Несколько секунд он раздумывал, потом легкомысленно махнул рукой. - Сам пока не знаю. Считай, что я просто поделился с тобой своим предчувствием. - Ладно, уже считаю. В любом случае, мне очень нравится ваше предложение. Просто один хороший вечер дома - именно то, о чем я и мечтать не смел! - Ну вот видишь, как все удачно складывается! А теперь брысь из моего кабинета! И не вздумай говорить, что это еще и твой кабинет, заодно: это нахальное заявление я уже слышал неоднократно... И вообще, видеть тебя больше не могу. И никто тебя не может видеть, "плохой человек"! Разве что одна прекрасная леди - вот и отправляйся к ней. - С удовольствием. - Искренне сказал я. - Только... Вы пришлете мне зов после того, как прогуляетесь по Мохнатому Дому? Я еще долго не засну. - Догадываюсь. - Усмехнулся он. - Разумеется я тебе сразу же все расскажу... если будет, что рассказывать. - Джуффин, если уж даже вы не знаете, что случилось с девочками и слугами, может быть нам следует просто спросить у Мабы Калоха? - Нерешительно предложил я. Эта грандиозная мысль осенила меня уже в дверях. - Может быть. - Согласился Джуффин. - Всему свое время. Если я прийду к нему прямо сейчас, он ужасно обрадуется, угостит меня какой-нибудь запредельной дрянью и отправит домой, облагодетельствовав дружеским советом сначала дождаться возвращения Мелифаро, и только потом беспокоить его драгоценную персону. Можно подумать, ты его не знаешь! И потом... Честно говоря, я здорово сомневаюсь, что Маба действительно сможет нам помочь на этот раз. Если уж речь идет о людях, предки которых составляли Тайную свиту короля Мёнина... Знаешь, Макс, нам с Мабой, пожалуй, нечего противопоставить их дрянным древним тайнам. - А леди Сотофа? - С надеждой спросил я. - Иногда она преподносит такие сюрпризы! - Не думаю... Но мы попробуем, если будет нужно. Мы все перепробуем, можешь мне поверить! Иди домой, ладно? Мне действительно надо немного побыть одному. Это мой единственный шанс спокойно подумать, и все такое... - Извините. - Виновато сказал я. - Топчусь тут, даю вам какие-то дурацкие советы... Разумеется, вы и без меня догадались бы поговорить с Мабой. - Да, уж догадался бы, пожалуй! Я вообще довольно догадливый парень. - Рассмеялся Джуффин. - А как, по-твоему, я выкручивался в течение целых семисот лет, пока в моей жизни наконец-то не появился такой гениальный советчик, как ты? Хорошее - насколько оно вообще могло быть хорошим, с учетом сложившихся обстоятельств - настроение моего шефа здорово помогло мне кое-как справиться со своим собственным. По крайней мере, когда я нырнул в мягкий полумрак "Армстронга и Эллы", мне не пришлось отворачиваться от Теххи, чтобы не испугать ее своей скорбной рожей. Тем не менее, она меня сразу раскусила. - Все плохо, да? - Сочувственно спросила она. - Ох, а я-то надеялся, что это уже не очень заметно! - Улыбнулся я. - Знаешь, все действительно довольно паршиво... Где эта твоя мифическая помощница? - Почему "мифическая"? Она очень даже настоящая. Настолько настоящая, что ненадолго отлучилась - не куда-нибудь, а в уборную! - Прыснула Теххи. - Я до сих пор не очень-то верю в ее существование. - Упрямо возразил я. - Ты уже давно говоришь, что наняла какую-то женщину, специально для того, чтобы она работала по вечерам вместо тебя, но я все время застаю тебя в полном одиночестве, да еще и за работой... Ты уверена, что она - не плод твоего воспаленного воображения? - Просто она тебя боится до потери сознания, как все нормальные люди. Мне даже приходится приплачивать ей, за "риск". - Рассмеялась Теххи. - Но она все равно старается спрятаться при твоем приближении... Тем не менее, она действительно существует и действительно здорово мне помогает, честное слово! - Это просто замечательно, что она все-таки существует! Джуффин строго-настрого велел мне хорошо провести вечер. - Сообщил я. - Ослушаться его приказа абсолютно невозможно. Ты же знаешь, как я боюсь своего шефа! - Знаю. Стоит тебе его увидеть, ты тут же громко кричишь и теряешь сознание. - Кивнула Теххи. - Но при чем тут моя помощница? Собираешься велеть ей раздеться догола и плясать на столе? Тебе требуется что-то в таком роде, чтобы хорошо провести вечер? - Ты почти угадала. - Нежно сказал я. - Правда раздеться придется не ей, а тебе, и не прямо сейчас, а после того, как мы где-нибудь поужинаем, и я вывалю на тебя свои многочисленные проблемы. Именно так я и представляю себе хороший вечер. Ужасно банально, правда? Зато плясать на столе вовсе не обязательно - у меня не настолько утонченные вкусы! А что касается твоей помощницы, эта милая леди просто должна стоять за стойкой и старательно делать вид, что она здесь работает - вот и все... Правда, я хорошо придумал? - Правда. - Улыбнулась Теххи. - Можешь себе представить: я как раз ужасно хочу что-нибудь съесть, а потом непременно раздеться. Видеть ее уже не могу, эту свою одежду! Мы действительно отлично провели остаток вечера: просто отправились поужинать в "Трехрогую луну". Я уже давно выяснил, что в этом замечательном поэтическом клубе к услугам посетителей не только реальная возможность отдавить ногу какому-нибудь живому литературному гению, но и отличная кухня. До новолуния было еще далеко, так что никакими поэтическими турнирами сегодня и не пахло. Просто мы оказались в окружении довольно большого количества ребят с приятными лицами и чудесной сумасшедшинкой в глубине глаз - что может быть лучше! Некоторые из них уже привыкли к моей роже и приветливо здоровались со мной. Думаю, даже если бы я все-таки явился сюда в Мантии Смерти - такой бестактности я до сих пор старался избегать - это не слишком изменило бы выражение их симпатичных физиономий. Одним словом, обстановка в "Трехрогой луне" весьма благоприятствовала тому, чтобы рассказать Теххи о совершенно дрянных событиях, которые почему-то решили с нами случиться: в этих стенах моя история звучала, как попытка поразить свою девушку кошмарным сюжетом очередной фантастической поэмы - довольно бездарной, но имеющей право на существование, почему бы и нет! - Плохая история. - Теххи сказала это в точности, как Джуффин: без эмоций, как бы просто подводя краткий итог моему длинному рассказу. - Да уж, не совсем то, о чем приятно поболтать за ужином. - Вздохнул я. - Знаешь, кроме всего... Я чувствую себя ужасно виноватым, как это ни глупо. Понимаю, что на самом деле я тут не при чем, и все-таки... А кроме того, я здорово подозреваю, что расхлебывать эту кашу предстоит именно мне, даже если завтра выяснится, что у нас по-прежнему нет подходящей ложки. Так что... Хорошо, что у нас с тобой есть этот вечер. Честно говоря, таких омерзительных предчувствий, как сегодня, у меня уже давно не было. - Ну, не так все страшно. - Мягко сказала Теххи. - Ничего с тобой не случится, Макс... Ничего такого, с чем ты не мог бы справиться, по крайней мере. Со всеми остальными - очень даже может быть, но не с тобой, можешь мне поверить! - Это хорошая новость. - Улыбнулся я. - А откуда такие сведения? - Отсюда. - Невозмутимо сообщила Теххи, слегка стукнув костяшками пальцев по своей груди. - Самый надежный источник информации! Зов Джуффина настиг меня, когда мы ехали домой. Мне даже пришлось остановить амобилер: Безмолвная речь требует всего моего внимания, без остатка, так что я вполне мог просто врезаться в какой-нибудь фонарный столб, или свернуть на тротуар, доказав немногочисленным прохожим, что я действительно представляю собой серьезную опасность для жизни окружающих, даже в нерабочее время. "Я два часа гулял по твоей резиденции, Макс. - Сообщил мой шеф. - Ты правильно сделал, что не попытался взгромоздиться на чей-нибудь след! Если бы ты нашел след твари, которая там порезвилась, я бы тоже обзавелся любимой игрушкой, из тех, что можно таскать за пазухой, чтобы было не так одиноко..." "Так мы с Мелифаро действительно могли превратиться в куклы? - С ужасом уточнил я. - То есть, со мной случился не приступ паранойи, а нормальное человеческое предчувствие?" "Ну насчет "нормального" и "человеческого" я бы не очень-то распинался... Но предчувствие тебя не обмануло. Правда счастливая возможность продолжить свое существование в виде плюшевого симпатяги светила только тебе: все-таки наш Мелифаро - не Мастер Преследования, и никогда им не будет. Чтобы стать маленьким и пушистым, ему потребовалась бы личная встреча с этой неведомой тварью..." "А как же мы будем искать это существо, если мне нельзя становиться на его след? - Озабоченно спросил я. - Оно же, небось, уже забилось в какой-нибудь темный угол..." "Об этом не беспокойся. Его драгоценный след обладает такой убойной силой, что я могу различить его запах - он здорово похож на обыкновенный запах безумия, и еще на запах дикого животного - совсем чуть-чуть... Собственно говоря, сейчас я как раз собираюсь повторить маршрут нашего анонимного друга. Поэтому постарайся спать не очень крепко: мне в любой момент может понадобиться твоя помощь." "Может быть, мне следует присоединиться к вам прямо сейчас?" "Пока не стоит. Я не уверен, что ты мне так уж нужен... я вообще ни в чем сейчас не уверен. И честно говоря, я не хочу, чтобы твоя девушка выцарапала мне глаза. Сейчас не совсем подходящее время, чтобы ссориться с такой грозной леди. Вот разберемся с сувениром от твоих друзей манухов, тогда - другое дело!" "Я ей передам ваши слова. Думаю, это удачный комплимент, как раз для Теххи. - Я изо всех сил постарался снабдить свою Безмолвную речь улыбкой. - Хорошей вам охоты, Джуффин." "Спасибо. - Серьезно отозвался он. - Довольно своевременное пожелание!" Следующий "сеанс связи" с моим шефом состоялся еще часа через два. Я как раз начал было прикидывать: стоит мне засыпать, или можно еще немного повременить с этим удовольствием. Зов сэра Джуффина оказался лучшим ответом на только что образовавшийся вопрос. "Приезжай в замок Рулх, Макс. Так, чтобы камни из-под колес летели. Мне нужен твой Смертный Шар: мои тут не годятся. Охрана предупреждена, так что тебя встретят и проводят ко мне." "Ладно, еду." - Отозвался я, выскакивая из-под одеяла с такой скоростью, словно подо мной внезапно загорелась кровать. - Макс, даже если Мир уже рушится, это еще не значит, что ты должен надевать мою скабу, да еще и наизнанку. - Рассудительно заметила Теххи. - Твоя правда. - Виновато вздохнул я. - Помогла бы, что ли... Я окончательно запутался в этих грешных тряпках! На фоне многочисленных мелких бытовых проблем наше прощание вышло таким легким - я сам удивился! Вообще-то, под влиянием настойчиво грызущих меня дурных предчувствий я вполне мог закатить какую-нибудь патетическую сцену, но обошлось... Я несся по городу, как сумасшедший. Пожалуй, это было слишком даже для меня: уже через пять минут я оставил свой амобилер у ворот замка Рулх - вообще-то добраться туда из Нового Города за пять минут действительно невозможно, но у меня как-то получилось! Высоченный здоровяк в роскошном узорчатом лоохи дворцового стражника молча поклонился и жестом предложил мне следовать за ним. Стражникам не рекомендуется вступать в беседы с королевскими гостями, если в этом нет экстренной необходимости - честно говоря, такого рода ограничения до сих пор немного действуют мне на нервы. Впрочем, моим мнением на сей счет никто не потрудился поинтересоваться, так что я молча затопал вслед за этим громилой - а что мне еще оставалось?! На сей раз дело обошлось без паланкинов: очевидно в ночное время все эти дворцовые церемонии утрачивают значение, и становятся тем, чем они на мой вкус являются всегда - суетой сует. Так что мне предоставилась счастливая возможность осквернить своими сапогами причудливые зеркальные полы коридоров замка. Джуффин обнаружился в огромном, ярко освещенном зале, стены которого были увешаны какими-то причудливыми предметами - мое пылкое воображение вполне допускало, что эти штуки могут оказаться каким-нибудь сумасшедшим старинным оружием, но полной уверенности в этом у меня не было. - Ты очень быстро приехал, Макс. - Печально сказал мой шеф. - Но все равно поздно. Эта тварь благополучно сбежала. - Сбежала?! От вас? - Изумленно переспросил я. - Что, и так бывает? - Ага. - Равнодушно подтвердил Джуффин. - И я еще легко отделался! В такую переделку я уже давно не попадал. Еще немного, и вы с Мелифаро получили бы прекрасную возможность пополнить свою сентиментальную коллекцию мягких игрушек... В жизни не видел ничего подобного: какая-то дрянная мышь - и такое могущество! Не удивительно, что замок Рулх ее пропустил - вообще-то сюда довольно трудно проникнуть существу с недобрыми намерениями, а они у этой мышки были самые что ни на есть недобрые, можешь мне поверить! - Так это была мышь? - Растерянно откликнулся я. - Представь себе, именно мышь. - Почти так же растерянно отозвался Джуффин. - Очень крупная и довольно уродливая, с огромной головой. Невероятное существо: в его распоряжении всего несколько довольно странных фокусов, зато даже мне почти нечего им противопоставить. Легче просто уничтожить наш прекрасный Мир, и создать новый, где вообще не будет никаких мышей - ни могущественных, ни обыкновенных! - А куда она сбежала? Она же теперь такого наворотит! - С ужасом сказал я. - Да нет, не наворотит. Во всяком случае, не сейчас. Она скрылась на Темной Стороне, и это самое странное. Замок Рулх - особое место. Отсюда попросту невозможно уйти на Темную Сторону... ну, почти невозможно. Даже я не смог последовать за этим существом. Но ты наверняка сможешь. Наш единственный и неповторимый Вершитель, король Мёнин, строил замок Рулх, руководствуясь исключительно соображениями собственного комфорта. Уж он-то мог уходить отсюда в любое время, куда ему заблагорассудится, в том числе и на Темную Сторону... Если это удавалось одному Вершителю, значит получится и у другого. - Вы прозрачно намекаете, что мне пора приступать к своим основным обязанностям: делать всякие непостижимые глупости, и так далее? - Невесело усмехнулся я. - Намекаю. - Признался Джуффин. - Но это не значит, что ты должен немедленно бросаться в погоню за этой грешной мышью. Спешка к добру не приведет. Я вот спешил сюда, сломя голову, и теперь мы имеем роскошную проблему, которой могло бы не быть! Во-первых, мы должны дождаться известий от Мелифаро и послушать все, что он сможет нам рассказать - мало ли что! - а во-вторых, нам с тобой следует хорошо подумать... И попытаться увидеть парочку нужных снов - это самое главное. Пошли отсюда, сэр Макс. - Джуффин, а почему эта мышь приперлась в Королевский замок? Что, она хотела проделать тот же самый фокус с Его Величеством? - Спросил я. - Да нет, не думаю. Скорее всего она просто искала тебя... Видишь ли, невероятное могущество не мешает этому существу весьма примитивно мыслить. Кроме того, оно не смогло обнаружить в Мохнатом Доме твои следы - просто потому, что у него очень плохое чутье, а ты, к тому же, так редко туда заходишь... В общем, мышь решила, что царя следует искать в самом большом дворце - не думаю, что эта тварь осведомлена о том, что в Ехо имеются какие-нибудь другие монархи кроме тебя. Наша мышь вела себя, как самый обыкновенный неграмотный кочевник, вот и все. - А она успела еще кого-нибудь превратить в куклу? - Озабоченно поинтересовался я. - К сожалению, успела. С того момента, как я пришел сюда по запаху ее следа и потребовал немедленно обыскать замок, нашли сорок шесть кукол: в основном это слуги, несколько стражников, пятеро сановников... Впрочем, могло быть гораздо хуже! Счастье, что сам Гуриг с утра отправился осматривать свою летнюю резиденцию, и был так доволен произведенными там переменами, что решил остаться в замке Анмокари до конца лета. Так что большая часть его свиты тоже перебралась туда, сразу после обеда... Пошли, Макс. - А если эта мышь вернется с Темной Стороны, и захочет продолжить свои поиски? - Нерешительно спросил я. - О, это было бы не так уж плохо! - Мечтательно вздохнул Джуффин. - Ни щелей, ни окон здесь нет, а я уже наложил заклятия на все двери, каковые обнаружились в этой комнате, кроме той, через которую ты сюда зашел. Перед тем, как уйти, мы и с ней разберемся. Ни одному живому существу до сих пор не удавалось воспользоваться дверью, которой я шепнул несколько ласковых слов... Впрочем, я не думаю, что эта тварь захочет так скоро вернуться: все-таки я ее здорово напугал! - Могу себе представить! - С облегчением улыбнулся я, направляясь к выходу. Джуффин ненадолго задержался у входной двери - накладывал на нее свое фирменное заклятие, я полагаю. Он догнал меня уже во дворе замка, положил мне на плечо тяжелую горячую руку. Я подумал, что в зимнее время моего шефа вполне можно использовать в качестве комнатного обогревателя, и глупо хихикнул. - Нам с тобой придется переночевать в Управлении, сэр Макс, так что отправь к вурдалакам все мечты о своем любимом одеяле! Ничего не попишешь: для таких сновидений, которые предстоят нам с тобой сегодня, даже моя собственная спальня не очень-то годится. - Голос Джуффина показался мне немного печальным, это даже настораживало. - Судя по вашим интонациям, мы влипли, как еще никогда не влипали! - Нерешительно сказал я. - Очень может быть, я еще и сам точно не знаю. - Вздохнул мой шеф. - Знаешь, я думаю, что эта грешная мышь действительно когда-то была предводителем Тайной свиты короля Мёнина - я имею в виду, что нас любезно навестило это существо из легенды - как его там звали? - Дорот? - Ага, кажется так. Пришел специально для того, чтобы сообщить сэру Луукфи и нашим буривухам, что информация о тайных обрядах манухов, которая хранится в Большом Архиве, отныне может считаться проверенной... Эта версия объясняет все: и могущество этого существа, корни которого уходят в забытые, древние тайны материка Уандук, и даже его бегство на Темную Сторону: наверняка ему уже приходилось проделывать этот фокус, когда оно сопровождало Мёнина в составе его Тайной свиты... Наш легендарный король обожал окружать себя опасными игрушками: все вы, Вершители, с придурью! - Ничего подобного. - Возмущенно сказал я. - Не знаю, какой там был диагноз у вашего короля Мёнина, а лично у меня нет никакой "придури"! - Ты действительно так думаешь? Ну спасибо, парень, ты меня все-таки рассмешил! - Джуффин хохотал так, что листья с деревьев сыпались. - А что, я сказал что-то смешное? - Вздохнул я. - Ну ладно, хоть какая-то от меня польза... Стоило нам зайти в коридор Управления Полного Порядка, мое настроение начало исправляться - довольно шустро, надо отдать ему должное! - В нашем кабинете сейчас слишком хорошо, чтобы туда идти. - Задумчиво сказал Джуффин. - Там сидит Кофа, стол наверняка ломится от вкусной еды, и все такое... А нам нужно поговорить в более мрачной обстановке. Не хочу, чтобы ты набил рот какой-нибудь вкуснятиной и благодушно кивал головой на все, что я тебе скажу. Мне нужно все твое внимание - разговор того стоит! - Тогда нам следует пойти в кабинет сэра Шурфа. - Улыбнулся я. - Во-первых, его стены так привыкли к угрюмой физиономии этого серьезного парня, что мне поневоле придется изобразить на своем лице нечто в таком роде. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я смогу оставаться таким уж благодушным, сидя на жестком полу! - Ну, не все так страшно, ты вполне можешь присесть на подоконник. - Сочувственно возразил мой шеф. - Но сама идея мне нравится. В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили, что нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в полном соответствии с моим предсказанием, а я нахально взгромоздился на письменный стол Шурфа - чудовищное кощунство! - Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! - Заговорщическим шепотом попросил я. - Его бедное сердце не справится с такой новостью. - Справится, справится, можешь мне поверить! - Рассеянно возразил Джуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню и наши посиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли был бы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе. - Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? - Бодро спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот рваный ритм не потому что нервничает, а только для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это действовало - и еще как! - Ну вот, - тихо сказал он через несколько минут, - теперь я, пожалуй, действительно вывалю на тебя парочку "страшных тайн". Вот тебе первая, смотри. Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку. Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым светом, здорово похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже моргнуть не решался, и все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое сияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на руку моего шефа уже надета шляпа - самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо, не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII - считается, что это и есть его корона. - Узнаешь, Макс? - Весело спросил мой шеф. - Шляпа короля Мёнина. Ты сам мне ее отдал, помнишь? - Я помню... Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешной тип, в том Мире, где я родился. - Растерянно сказал я. - Каким образом она могла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько тысячелетий назад? - Ну, не так уж давно. С тех пор, как исчез Мёнин, прошло всего три тысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно его шляпа, я уже не раз в этом убеждался... Ладно, сэр Макс, дай мне перейти к делу, хорошо? - В смысле - заткнуться? Запросто! - Улыбнулся я. - Вы ведь не просто так извлекли эту шляпу невесть откуда? - Вот именно. Возьми ее - пока просто возьми, не вздумай надевать на голову - еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно? Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно мой шеф вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: "Знаешь, парень, вообще-то мы здесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в свое время пригласил тебя немного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в очень хорошей форме, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди Теххи - у нее, небось, давно слюнки текут..." Я помотал головой, чтобы избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина - вообще-то за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий, которые творятся у меня в голове! - Тебе не нужно так виновато моргать, Макс. - Мой шеф оставался удивительно серьезным. - Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения: самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В общем-то, ты даже обязан брать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие... Всегда помнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и нас - загадочных незнакомцев, которые тебя окружают - любить, несмотря ни на что! Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи - напрочь! - но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлением осознал, что действительно вполне способен "любить, несмотря ни на что"... А я-то думал, что хорошо себя знаю! - Славно. - Улыбнулся Джуффин. - С лирическим отступлением мы покончили. Вижу, что ты готов слушать меня дальше. Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькое движение не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей бедной голове. Очевидно, теперь я действительно был готов слушать. - Как ты уже понял, мы основательно влипли - не так мы с тобой, как твои девочки... ну и все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться на пути этой грешной мыши, конечно. Но поскольку речь скорее всего идет о существе, которое было призвано на службу королем Мёнином, у нас с тобой есть хороший шанс получить помощь от самого Мёнина. В отличие от всех остальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже за Порогом... Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул. - Ты ведь еще не знаешь о "Сне Мёнина". Довольно сложный фокус, но я с этим неплохо справляюсь... "Сон Мёнина" дает возможность уйти в странное место, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого, заблудившегося в другой Вселенной - не имеет значения! Кстати, именно там я нашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестись новым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в "Сон Мёнина" следует уходить из подземелья - чем глубже заберешься, тем легче уйти - но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Тенью прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает - все возможно, если хорошенько припечет! Но на сей раз мы не станем экспериментировать - зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасных подземелий... Забавно: именно сам король Мёнин разыскал в старинных рукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов, и первым его опробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственную Тень... Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой - первые! - Как это? - Ошеломленно спросил я. - Вы хотите сказать, что ни один из ваших сумасшедших Магистров до сих пор не пытался... - Все может быть, но я здорово сомневаюсь. - Мягко сказал Джуффин. - Дело в том, что Тень короля Мёнина... В общем, почему-то считается, что встреча с его Тенью - это не самое приятное событие в жизни любого охотника за чудесами. Думаю, это чистой воды суеверие, хотя... В общем, я должен предупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в какую историю собираюсь тебя затащить. Я бы с удовольствием отправил тебя домой, и попытался проделать этот фокус самостоятельно, но я почти уверен, что Тень Мёнина скорее согласится общаться с тобой, чем со мной. Вам легче найти общий язык. - Потому, что я - тоже Вершитель? - Упавшим голосом спросил я. - Совершенно верно, - кивнул Джуффин, - именно поэтому. И еще потому, что одно из твоих сердец принадлежит твоей Тени. Тоже повод для взаимных симпатий... Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы втянуть тебя в эту авантюру без предварительных лекций - просто полагаясь на твою удачу. Но сейчас мне нужно твое согласие... даже больше, чем согласие. Мне нужно, чтобы ты захотел увидеть "Сон Мёнина", в противном случае у нас ничего не получится, и мне придется смотреть свой увлекательный сон в одиночку. - Вы сами знаете, что меня не требуется долго уговаривать, если уж вам приспичило обеспечить мою задницу каким-нибудь очередным приключением. - Улыбнулся я. - Не могу сказать, что мне так уж сильно этого хочется, поскольку в настоящий момент мне хочется только домой - и хвала Магистрам, что хоть не к маме! - но это как раз мое нормальное состояние: пытаться затормозить, когда это уже невозможно... Но вы меня зацепили: мне стало интересно, что это за "Сон Мёнина" такой, и вообще... до сегодняшнего дня я и надеяться не смел, что когда-нибудь увижу этого вашего короля! - Не его самого, а его Тень. - Поправил Джуффин. - А разве это не одно и то же - по большому счету? Мой шеф покачал головой. - Не знаю, что ты имеешь в виду, упоминая этот самый "большой счет", но любая Тень разительно отличается от своего хозяина... Самое забавное, что они тоже считают нас своими Тенями - и неизвестно, кто прав. - Ну и ладно, Тень - так Тень! - Легкомысленно согласился я. - Кто я такой, чтобы отказываться от тайны, которая не поленилась лично припереться по мою душу! - Время от времени тебе удается здорово меня озадачить. - Усмехнулся Джуффин. - Я-то был уверен, что это мне придется говорить тебе нечто в таком духе... Тем лучше. Подожди меня, я сейчас вернусь. Он вышел из кабинета, а я тупо уставился в оранжевую мглу фонарей за окном. Мне не хотелось ни размышлять над странными вещами, о которых так долго говорил мой шеф, ни ломать голову, пытаясь понять причины моего собственного безумия, которое нашептывало мне, что ради обещанных тайн можно и голову в петлю сунуть - оно, дескать, того стоит! Меня вообще не очень-то тянуло предаваться мыслительному процессу - только смотреть в окно, на мелкие камушки мостовой улицы Медных горшков, а можно поднять глаза и увидеть зеленоватый диск ущербной луны на пронзительно-черном небе, и хорошенько запомнить, как выглядит этот прекрасный и все еще немного незнакомый Мир - кто знает, можно ли будет вернуться... - Идем вниз, Макс. И не забудь взять шляпу. - Джуффин вошел так тихо, что я принял было его слова за собственную мысль - одинокую и потому невероятно звонкую. Потом я обернулся и увидел его светлый силуэт в дверном проеме. - Черт, вы похожи на привидение. - Тихо сказал я. - А может быть я - оно и есть! - Лукаво отозвался мой шеф. Мы долго спускались вниз. Со временем я выяснил, что число подземных этажей под Управлением Полного Порядка стремится к бесконечности. Теперь я и сам не могу понять, каким образом мне удавалось чуть ли не три года пребывать в полной уверенности, что внизу нет ничего, кроме уютных, обжитых туалетных комнат! Наконец наше путешествие по лестницам плавно перешло в небольшую прогулку по темному коридору, в финале которой мой шеф занялся довольно продолжительными манипуляциями с какой-то маленькой дверцей. - Проползай, Макс! - Гостеприимно предложил он после того, как дверь распахнулась с тихим протестующим скрипом. - Формально это помещение принадлежит уже не нам, а Ордену Семилистника, как и все подземелья, прорытые под Хуроном. Получасовая прогулка по коридору привела бы нас в приемную самого Магистра Нуфлина... Знаешь, иногда мне кажется, что он нарочно приказал сделать эту грешную дверь такой маленькой, только для того, чтобы длинные ребята, вроде нас с тобой, имели на одну проблему больше - пустячок, а приятно! - Думаете, он настолько страшный человек? - Прыснул я. - О, я не думаю, я знаю! - Мечтательно протянул Джуффин. Он запер за нами дверь, а я наконец огляделся. Мы находились в невероятно маленькой комнате - думаю, ее площадь колебалась между пятью и шестью квадратными метрами. Здесь, в Ехо, где размеры самых скромных квартир вызывают назойливые ассоциации со школьным спортзалом, эта комната была слишком мала даже для туалета! - Надеюсь, ты спокойно относишься к тесным помещениям? - Спросил Джуффин. - Вообще-то некоторым людям здесь становится плохо... Но эта каморка - самое лучшее место для того, чтобы уходить в "Сон Мёнина". - Ничего, - улыбнулся я, - если мне и станет плохо, то, во всяком случае, не от размеров комнаты! - Вот и хорошо. - Джуффин вздохнул с явным облегчением. - Видишь, в углу лежит стопка одеял? Возьми, сколько понадобится, и постарайся устроиться поудобнее. - С удовольствием! - Искренне сказал я, принимаясь рыться в ворохе толстых меховых полотнищ. - Не знаю уж, что за сон вы мне приготовили, но бодрствовать становится все труднее. - Только сними свой тюрбан. - Велел Джуффин. - И надень шляпу. Каждый, кто собирается уйти в "Сон Мёнина", должен иметь при себе вещь, когда-то принадлежавшую тому человеку, чью Тень он собирается отыскать. - А вы взяли себе его меч, да? - Восхищенно спросил я. - Вы же за ним и ходили! Как вовремя этот пьяный эльф его вам приволок, с ума сойти можно! - Эльфы всегда все делают вовремя. - Заметил Джуффин. - Так уж они устроены, тут даже пьянство бессильно что-либо изменить! Тем временем я успел соорудить из одеял довольно уютное гнездышко. Улегся, свернулся клубочком, и понял, что мне очень нравится в этом подземелье: маленькая комнатка, низкий потолок, невероятно свежий воздух - непонятно, откуда он мог взяться, но меня не покидало ощущение, что здесь пахнет в точности, как в парке после дождя - все это дарило удивительное спокойствие, я и представить себе не мог, что так бывает! Джуффин уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. У него на коленях действительно тускло поблескивал меч. Судя по всему, мой шеф все-таки умудрился выбрать время, чтобы привести его в порядок: давешняя ржавая железяка превратилась в совершенно изумительный образец старинного оружия, выкованный из светлого зеленоватого металла - мне еще никогда не доводилось видеть ничего похожего. - Я что-то еще должен делать? - Спросил я, лихо нахлобучив на голову серую шляпу моего случайного нью-йоркского приятеля Рона, которая каким-то образом оказалась вовсе не его шляпой... - Ничего. Просто закрой глаза и позволь сонливости одолеть тебя. Все случится само собой, будь спокоен. - Ладно. - Я послушно закрыл глаза. Сон навалился на меня сразу же, как измученный долгим ожиданием душитель, несколько часов прятавшийся в темноте спальни с подушкой наготове. В какой-то момент мне показалось, что я проснулся, поскольку совершенно не привык спать сидя: я больше не лежал на груде мягких одеял, а сидел, скрестив ноги, на пороге огромной темной комнаты, словно мне предстояла очередная официальная встреча с моими подданными. Несколько секунд я озирался по сторонам, пытаясь сообразить, где я, и что, собственно говоря, происходит. Постепенно я вспомнил обстоятельства, предшествовавшие этому пробуждению. - Джуффин, вы здесь? - Испуганно позвал я. "Не совсем. Я уже вошел, а ты еще на пороге, поэтому мы с тобой пока находимся в разных местах." - Мой шеф воспользовался Безмолвной речью, к моему несказанному удивлению. - А почему... - Начал было я, но Джуффин не дал мне продолжить. "Нам будет удобнее общаться, если ты все-таки зайдешь в комнату. Просто встань и сделай шаг вперед. - Сказал он. - Согласно странным законам этого места, ты должен войти сюда сам, добровольно. А ты никак не мог решить: хочешь ты попасть в Сон Мёнина, или просто хорошенько выспаться, поэтому и оказался на пороге. Давай уж, заходи." Я послушно встал и сделал шаг вперед. Честно говоря, я совершенно не был готов к тому, что мне придется преодолевать такое невероятное сопротивление, словно между мной и темным залом выросла невидимая стена - я вообще не был готов ни к каким проблемам! Я увяз в этом странном, густом пространстве, и уже не мог ни отступить назад, ни продвинуться вперед. Мне ужасно хотелось позвать Джуффина, но что-то во мне отлично знало, что речь - и обычная, и Безмолвная - теперь находится в сфере невозможного. Я сразу же вспомнил о мертвых мошках, которых иногда обнаруживают в янтаре - признаться, меня всегда немного пугало это зрелище. Кажется, со мной произошло нечто в таком роде... К счастью я не испугался, скорее просто рассердился: собственная беспомощность всегда действует мне на нервы, а уж сейчас мне пришлось испытать совершенно особенную разновидность беспомощности - пожалуй, ее можно было считать абсолютной. Какая-то часть меня рванулась вперед с такой силой, словно мое тело было чем-то вроде горящего самолета, и мне срочно требовалось покинуть его, с парашютом, или без - сейчас мне было не до такого рода раздумий! - Застрял, да? - Сочувственно спросил Джуффин. Ему каким-то образом удалось поймать меня в тот момент, когда мой нос уже приближался к полу. - Ничего страшного, здесь так случается, особенно если испытываешь нерешительность - не та роскошь, которую можно позволить себе в этом местечке. Я перевел дыхание и огляделся. Огромная комната вовсе не была такой уж темной, как мне показалось с порога. Здесь оказалось довольно светло, хотя мне так и не удалось обнаружить источник света: ни осветительных приборов, ни окон здесь и в помине не было. И вообще мне никак не удавалось сфокусировать зрение, чтобы как следует разглядеть детали интерьера - они казались расплывчатыми пятнами цвета, словно я был безнадежно близоруким человеком, только что потерявшим свои очки. - Я почти ничего не вижу. - Растерянно сказал я. - Это нормально? - Это нормально. - Кивнул Джуффин. - Меня-то ты видишь? - Вас вижу. - Удивленно согласился я. - Это потому, что я не принадлежу этому месту, как и ты сам... Хорошо, если тебе удается разглядеть хоть что-то: когда я попал сюда в первый раз, перед моими глазами был только цветной туман! Но со временем приходит привычка, или умение... Во всяком случае, сейчас я вижу ненамного хуже, чем обычно. - А что это за помещение? - С любопытством спросил я. - Просто квартира одной из Теней? Или что-то вроде комнаты для свиданий - чтобы не позволять надоедливым посетителям разбредаться по всему дому? - Я сам не знаю, что это за комната. - Пожал плечами Джуффин. - Я не раз уходил в "Сон Мёнина", но всякий раз оказывался в другом месте... Думаю, этот место так же велико, как наш собственный Мир - почему бы и нет? - А что теперь? - С замирающим сердцем спросил я. - Тень Мёнина придет сюда? Или мы должны сами куда-то отправиться? - Подождем. Шляпа и меч при нас, так что его Тень знает, что мы пришли повидаться именно с ней. Я не думаю, что у нее есть причины избегать этой встречи - скорее уж они могли бы обнаружиться у нас, но, тем не менее, мы здесь! Поэтому просто подождем. И не думаю, что мы обязаны делать это стоя, раз уж здесь имеется диван. - С этими словами мой шеф погрузился в какое-то большое пронзительно-синее пятно. Я храбро нырнул вслед за ним, и тут же ощутил, что уже сижу на чем-то мягком - очевидно это действительно было что-то вроде дивана. - Мы уже не одни, ты еще не чувствуешь? Нам и ждать не пришлось. - Тихо сказал Джуффин. Он неожиданно обнял меня за плечи, словно ему вдруг показалось, что меня необходимо защитить. В этом жесте было что-то тревожное, так что я почти испугался - и хвала Магистрам, что только "почти": страх наверняка был не той роскошью, которую я мог себе позволить в этой ситуации! Я постарался разглядеть того, чье присутствие почуял мой шеф: невидимая опасность всегда пугает больше. Я мучительно вглядывался в калейдоскоп цветных пятен, и вдруг действительно увидел в дальнем конце комнаты невысокую человеческую фигуру, закутанную в длинный плащ, немного напоминающий наши лоохи. Она неторопливо приближалась к нам, ее медлительность показалась мне скорее кокетливой, чем угрожающей. И неудивительно: я был почти уверен, что к нам идет женщина, а я как-то не привык думать, что от женщины может исходить настоящая угроза. Довольно глупо с моей стороны - за последние несколько лет у меня было немало отличных поводов усомниться в этой аксиоме, так что я мог бы стать и умнее! - Что, Тень Мёнина - женщина? - Шепотом спросил я. - Как это может быть? - Женщина? Почему именно женщина? - Удивленно улыбнулся Джуффин. - Ну да, в каком-то смысле ты прав: его Тень - не мужчина, поскольку... Подожди, неужели ты всерьез думал, что у Тени может быть какой-нибудь пол, да еще и соответствующие штуки на теле, чтобы не ошибиться? Нет, сэр Макс, все-таки ты - нечто особенное! Даже здесь ты меня смешишь. - Должен же я хоть как-то отрабатывать Королевское жалование! - Вздохнул я. - Нет, я понимаю, что это глупо, но до сих пор я был уверен, что Тень мужчины - это тоже мужчина, и все такое... - Я уже понял, что ты был в этом уверен. - Насмешливо кивнул Джуффин. Смутный человеческий силуэт тем временем приблизился к нам. Я вгляделся в лицо Тени. Оно показалось мне довольно заурядным и неопределенным - честно говоря, я ожидал увидеть нечто впечатляющее... Наверное в глубине души я был уверен, что легендарный король Мёнин, и его загадочная грозная Тень должны оказаться счастливыми обладателями орлиного носа, горделивого лба, сверкающих очей... ну и так далее, по полной программе. Ничего подобного на лице приближающейся к нам незнакомки - а я упорно продолжал воспринимать Тень Мёнина, как женщину! - я не обнаружил. Ее лицо не несло на себе явного отпечатка возраста, пола, и даже характера, это было бесстрастное лицо греческой статуи с правильными, но невыразительными чертами. - Шляпа не на той голове, меч не в тех руках, разве вы сами не чувствуете? Поменяйтесь. - Неожиданно сказала Тень. У нее был довольно высокий голос, неприятно режущий слух, но я сразу почувствовал, какая сокрушительная сила скрывается за этим фальцетом. Джуффин молча снял с меня шляпу и положил мне на колени меч. Я машинально взялся за его резную рукоять, и вдруг испытал ни с чем не сравнимое ощущение: я абсолютно твердо, без тени сомнения знал, что теперь в моей жизни все ПРАВИЛЬНО, наконец-то! - Теперь он твой. - Бесстрастно сообщила Тень. - Только отдай своему другу деньги, которые он заплатил бедняге Токлиану. Я машинально полез в карман своей Мантии Смерти. Как ни странно, там действительно обнаружилась целая горсть монеток. Я отсчитал одиннадцать корон и протянул их Джуффину. Он невозмутимо взял деньги и сунул их в карман собственного лоохи. Я не выдержал и рассмеялся. - Деньги всегда быстро уплывают из моих рук, но я никогда не думал, что способен тратить их даже во сне! Джуффин тоже улыбнулся. Тень равнодушно ждала, когда мы прекратим веселиться. - Ты хороший мальчик. - Неожиданно сказала она. - Но слишком живой для Вершителя. Так не годится. Ты сможешь пойти со мной? Я нерешительно обернулся к Джуффину. Он пожал плечами. - Решай сам. Но на твоем месте я бы, пожалуй, принял приглашение. - Наконец сказал он. - Честно говоря, я тебе смертельно завидую. - Я не могу взять тебя с собой, Охотник. - Теперь Тень внимательно смотрела на Джуффина. - Но я могу подарить тебе другую прогулку. Ты же любишь тайны? Это единственное, что ты все еще любишь... и это навсегда. Я