настойкой, и я от нее умер. - Злорадно сообщил я. - То-то от тебя в последнее время так ужасно пахнет! Я все думаю: на что это похоже? А ты оказывается - самый обыкновенный прокисший труп! - Мелифаро уже хрюкал от смеха. Потом внезапно осекся и уставился на меня неожиданно тяжелым, неподвижным взглядом. - Подожди, ты что, серьезно? - Абсолютно. - Усмехнулся я. - Правда потом появился Джуффин и благополучно меня оживил. Но сюда он будет добираться гораздо дольше, поэтому я лучше воздержусь от экспериментов. Смерть - гадкая штука. Мне ужасно не понравилось... - Какая у тебя жизнь интересная! - Мелифаро старался говорить весело, но у него пока не очень-то получалось. - Да уж, если ты все-таки решишь попробовать эту настойку, я пожалуй попытаюсь связать тебя по рукам и ногам... - Договорились. - Кивнул я, подкладывая себе добавки. - Но ты можешь просто выпить ее всю, залпом: это проще и приятнее. - А ты помнишь, что с тобой было после того, как ты умер? - Осторожно поинтересовался Мелифаро. - Хвала Магистрам, не помню. Что-то довольно гадкое, это точно! Зато отлично помню сам процесс умирания. Мерзейшая вещь. - С набитым ртом отозвался я. - Так что постарайся стать бессмертным, мой тебе совет! Хотя... наверное у каждого своя смерть. Может быть твоя окажется довольно симпатичной особой, с тебя станется! - Вот. - Румяная седая леди поставила на наш стол маленький глиняный кувшинчик и высокий тонкий керамический стакан. Она покраснела от смущения и робко прибавила: - Столетняя настойка на траве коссу, очень вкусная! Мы ее бережем. Ее могут пить только те люди, которые дают нам деньги. - Как хорошо быть богатым! Спасибо, леди. - Галантно поклонился Мелифаро. Он понюхал содержимое кувшинчика, потом осторожно попробовал и одобрительно кивнул. - Действительно отличная вещь. - Мелифаро покосился на меня и с облегчением рассмеялся. - Бедный сэр Ночной Кошмар! Плохо все-таки быть таким запредельным чудовищем! Никаких тебе наслаждений! - Ничего, мне все равно нравится. - Улыбнулся я. - А что касается наслаждений, так их в моей жизни даже больше, чем требуется: гедонист из меня всегда был никудышний! - Ну и словечки у тебя! - Мелифаро укоризненно покачал головой, словно я три часа кряду отчаянно матерился в присутствии нескольких дюжин перепуганных женщин и детей из высшего общества... К этому времени подоспел толстый хозяин с большой кружкой камры для меня. Она оказалась не слишком-то вкусной, но все-таки это было гораздо лучше, чем ничего! Я прислонился к теплой деревянной стене и с удовольствием закурил. Вечер можно было считать вполне удавшимся. Мелифаро быстро прикончил содержимое своего кувшинчика. Судя по его состоянию, действие таинственной настойки не слишком отличалось от эффекта, производимого обыкновенной Джубатыкской пьянью. Наверняка я вполне мог позволить себе попробовать эту настойку, но с некоторых пор я действительно предпочитал быть осторожным с незнакомыми зельями... да и не так уж мне хотелось, если честно! - Только вы теперь не выходите на улицу до утра. - Неожиданно сказал ему трактирщик. - После большой порции настойки на траве коссу я всегда начинаю бояться темноты, совсем как в детстве! - Как это? - Удивленно спросил Мелифаро. - Ну как... Просто становится очень страшно, и все тут! - Какая прелесть! - Восхитился я. - Хочешь я провожу тебя в уборную, душа моя? - Не хочу. - Задумчиво буркнул Мелифаро. - Чего я действительно хочу, так это спать... - Святое дело. - Согласился я. - Спать даже я кажется хочу, как ни странно. Денек был тот еще! Мы попрощались с хозяевами и поднялись наверх. Мелифаро нерешительно застыл на пороге своей комнаты. - Макс, - нерешительно сказал он, - кажется этот рыжий сказал правду! Мне очень не хочется сюда заходить... - Ну ты даешь! - Рассмеялся я. - Там же не темно, там свеча горит. - А в углах темно. - Упрямо заявил Мелифаро. - Макс, а ты можешь немного у меня посидеть? - С удовольствием! - Улыбнулся я. - Только я буду курить, так и знай... А ты меня не разыгрываешь? - Макс, я тебя не разыгрываю. - Растерянно прошептал Мелифаро. - Мне действительно страшно... Дырку в небе над этим жирным шутником и его отравленным пойлом: я никогда в жизни не боялся темноты, даже в раннем детстве! - В раннем детстве ее по-моему никто не боится. - Вздохнул я, удобно усаживаясь на один из мягких табуретов у окна. - Страх приходит потом, когда появляется дура-мамаша со своей сказкой про "буку", которая обожает питаться мальчиками, которые не хотят ложиться спать... - Какой кошмар! - Искренне ужаснулся Мелифаро. - В твоем Мире действительно происходят такие страшные вещи? Эта "бука", она же хуже любого бешеного вурдалака... Макс, а она сюда не придет? - Да нет никакой "буки". - Расхохотался я. - Я же говорю, что это выдумка, как и многие другие глупые страшные сказки. - Что за страшные сказки? - Нерешительно спросил Мелифаро. Ему было ужасно интересно, но кажется он здорово сомневался, что действительно готов продолжать этот интригующий разговор. Я окончательно развеселился. Мне показалось, что судьба подарила мне единственный и неповторимый шанс: напугать сэра Мелифаро глупой страшной сказкой своего детства. И еще мне показалось, что я буду последним дураком, если упущу эту дивную возможность. Но все-таки я не был таким уж законченным злодеем, поэтому из всех известных мне страшных историй, среди которых порой попадались по-настоящему жуткие, я выбрал самую идиотскую. - Например, есть сказка про Черную Руку. - Вкрадчивым голосом начал я. - Черная Рука? Что, просто рука, без тела? - Ужас какой! - Сдавленно прошептал Мелифаро. К моей неописуемой радости, он поспешно вылез из-под одеяла и уселся на пол рядом со мной. - Ну да... - Я с трудом сдерживал смех. - Это история о маленькой девочке, которая остается ночью одна дома, потому что ее родители ушли в гости. И тут включается радиоприемник, совершенно самостоятельно... ты знаешь, что такое радиоприемник? - Да, я несколько раз видел его в кино. - Деревянным голосом сказал Мелифаро. - Обычно он сам не включается, да? Это должен сделать его владелец, если ему хочется... - Он подполз еще ближе и прижался к моему табурету, как к самому близкому существу во Вселенной. Я был готов взвыть от восторга, но решил растянуть удовольствие. - Правильно. Но тут радио включается само и говорит: "Девочка, девочка, Черная Рука уже на твоей улице! Девочка, девочка, Черная Рука зашла в твой дом. Девочка, девочка, Черная Рука поднимается по лестнице..." - Я говорил с теми самыми завывающими интонациями, которые потрясли меня самого до глубины души, когда мой двоюродный братец рассказывал мне эту самую бредовую историю, заперевшись в нашей кладовке. В то время мне было лет пять, и я был совершенно шокирован. Что касается Мелифаро, он тихо скрипнул зубами и мертвой хваткой вцепился в мою руку. - Девочка, девочка, Черная Рука стучит в твою дверь! - Зловеще прошептал я. Мелифаро сдавленно охнул. И тут я услышал, что в нашу дверь кто-то тихо постучал. Теперь пришла моя очередь охнуть и подскочить на месте - от неожиданности. - Макс, это она! - Хрипло сказал Мелифаро. - Кто - "она"? - Изумленно спросил я. - Эта твоя Черная Рука. Она и до нас добралась. - Совершенно серьезно объяснил Мелифаро. Стук повторился, на этот раз он показался мне довольно настойчивым. - Не говори ерунду. - Вздохнул я. - Ну какая "Черная Рука", сам подумай! Я рассказал тебе самую глупую историю из всех, какие я когда-либо слышал. Наверное это хозяин, принес тебе дополнительную подушку, или еще что-то в этом роде... - Я сердито посмотрел на дверь и рявкнул: - Заходите! - Надо было покончить с этим незапланированным приступом вечерней паранойи, и чем скорее - тем лучше. - Не надо, Макс! - Взвыл Мелифаро. Но он опоздал: дверь открылась с противным скрипом, как и положено открываться дверям в страшных сказках, и я с ужасом понял, что на пороге стоит огромная темная рука, без туловища. Зрелище было то еще, честно говоря, я до сих пор не знаю, как не грохнулся в обморок! Вместо этого я почти машинально прищелкнул пальцами левой руки, выпустил свой Смертный шар, и только потом сообразил, что сделал именно то, что нужно. Маленький шарик пронзительно-зеленого света устремился навстречу нашей сюрреалистической гостье. Но вместо того, чтобы уничтожить наше дурацкое видение, он просочился сквозь эту чудовищную конечность, потом ударился о дверь, стал большим и прозрачным и исчез. Сначала я подумал, что все, допрыгались: у нас случилась пошлейшая галлюцинация, да еще и одна на двоих! Рука тем временем медленно, но угрожающе приближалась. Черт, в глубине души я был совершенно уверен, что никакая это не галлюцинация, а самое настоящее чудовище, а если уж я в чем-то уверен в глубине души, значит так оно и есть... И тут меня осенило. - Я не могу ее убить, парень, потому что это порождение твоего страха. - Я даже рассмеялся от облегчения. - Но ты можешь. Для тебя это - проще простого! Только не нужно бояться... Да ты ее и так не боишься! Ты же вообще не умеешь бояться, ты - самый героический парень в Соединенном Королевстве, это не ты боишься, а дурацкая настойка в твоем желудке! Но у тебя есть кое-что кроме желудка, душа моя, так что... И вообще, она же ужасно смешная, эта Черная Рука! Только представь себе, что такая штука забрела в кабинет генерала Бубуты! - Действительно смешно... - Нерешительно сказал Мелифаро. И вдруг нервно хихикнул. Через секунду он уже истерически ржал, а еще через мгновение отпустил мою многострадальную лапу, легко вскочил на ноги, и вдруг вытянул в сторону угрожающе покачивающейся черной массы руки, сложенные таким образом, словно парень был вооружен невидимой рогаткой бабум. - Бах! - Восторженно сказал он, сделав изящный жест правой рукой, так реалистично копирующий выстрел из рогатки, что я почти был готов увидеть траекторию полета крошечного взрывного шарика. Видение послушно растаяло - миг, и его не стало, словно и не было никогда. - Гениально! - Искренне сказал я. - Вот это я понимаю - чудо! - Спасибо, чудовище. - Улыбнулся Мелифаро, устало падая на свою кровать. - Ты такой молодец! Стоило тебе вспомнить генерала Бубуту, и наваждение тут же рассеялось, как не было... Ты был абсолютно прав: эксперименты с незнакомыми напитками не способствуют приятному времяпровождению! Кстати, если ты хочешь спать... Одним словом, я уже совершенно здоров. Так что сидеть со мной необязательно. Даже нежелательно, поскольку я уже отрубаюсь! - Зато теперь нужно сидеть со мной. - Ехидно усмехнулся я. - После всего, что тут было... В отличие от тебя я - не самый героический парень в Соединенном Королевстве, мне даже настойка на траве - как ее там: кус-кус, что ли? - не требуется! Теперь я боюсь темноты, и это надолго. - Так тебе и надо! Нечего было пугать меня до полусмерти! - Усмехнулся Мелифаро. - Я не раз слышал про "ужас магов", но никогда не думал, что сам способен отмочить что-то подобное! - "Ужас магов"? А что это такое? - С любопытством спросил я. - То, чему ты только что был свидетелем. Когда какой-нибудь могущественный бездельник начинает по-настоящему бояться чего-то несуществующего, это самое "несуществующее" становится очень даже существующим - таким, что дальше некуда! Опаснейшая штука, между прочим! Что-то вроде этих самых Одиноких Теней, на которые тебе предстоит охотиться... Возможно даже еще хуже, поскольку убить эту дрянь может только ее создатель, а пока он боится, это невозможно. Так что если бы ты не напомнил мне о существовании генерала Бубуты, наши дела были бы сейчас очень плохи... Да, между прочим, я представил себе, что эта самая "Черная Рука" навестила Бубуту отнюдь не в кабинете, а в его знаменитом сортире! - И мирно уселась на соседний унитаз. - Подхватил я. - Конечно ты прав: так гораздо лучше! - И мы оба снова расхохотались - самое милое дело после такого-то приключения! - Слушай, но теперь мне действительно стало страшно. - Отсмеявшись вздохнул я. Мелифаро недоверчиво на меня покосился. - Что, хочешь, чтобы я проводил тебя в твою спальню? Издеваешься небось, чует мое сердце! - Вообще-то я говорю чистую правду, но провожать меня никуда не надо. - Улыбнулся я. - Я боюсь не темноты, и не Черной Руки, а самого себя... так что ты мне, пожалуй, ничем не поможешь! Хорошей ночи, герой. Завтра я расскажу тебе сказку про гроб на колесиках... Мелифаро с облегчением рассмеялся, я тоже. Оказалось, что смех освещает темную лестницу гораздо лучше, чем фонарь: ничего зловещего в этой темноте я так и не обнаружил. Поднялся наверх, с горем пополам зашел в свою комнату, чуть не стукнувшись головой о низкую притолоку, уселся на большой мягкий сверток, который считался моей постелью, и задумчиво уставился в окно на аккуратный ломтик зеленоватой луны. Она была чудо как хороша, да и все остальные составляющие моей жизни были чудо как хороши... И все-таки мне было немного не по себе. Этот "ужас магов"... Джуффин все правильно говорил: я действительно "великий мастер рассказывать сказки самому себе", в том числе и страшные сказки. И я здорово подозревал, что с какого-нибудь из моих глупых страхов однажды станется материализоваться - и что я тогда буду делать, интересно?! Все-таки в отличие от того же Мелифаро, я действительно никогда не был "великим героем" - ни с кавычками, ни без оных - что бы там не думали по этому поводу мои коллеги! - Ложись спать, дорогуша. - Сказал я вслух сам себе. - Тебе же хочется... Если уж даешь себе совет, лучше всего тут же его выполнить. Поэтому я послушно развернул стопку меховых одеял, улегся на самое толстое, укрылся всеми остальными. Раздеваться я пока не стал - не та обстановка, на мой вкус! Больше всего мне хотелось послать зов Джуффину и обсудить с ним это дурацкое происшествие с Черной Рукой, а потом попытаться получить он него клятвенные заверения, что кому-кому, а уж мне никогда в жизни не хватит могущества оживить собственные страхи, так что, дескать, можно спать спокойно: такие чудеса не про меня, хвала аллаху! Но я не решался беспокоить Джуффина. А вдруг он еще сидит в этой своей засаде, а я отвлеку его в самый неподходящий момент... Кроме того я здорово сомневался, что мой непостижимый шеф действительно захочет меня успокаивать. Скорее уж удивленно заметит, что никак не может понять, почему это со мной до сих пор не случилось ничего в таком роде - с него как раз станется! Я закрыл глаза и вдруг подумал, что у меня есть еще один могущественный приятель, с которым можно поболтать о чем угодно, в том числе и на эту щекотливую тему. Сэр Лойсо Пондохва был готов встретиться со мной в любой момент, стоило мне только захотеть... Кажется у него все равно не было никаких других дел. А я уже довольно долго не решался снова увидеть этот странный сон: говорил себе, что хочу "отдохнуть от чудес", а на самом деле... На самом деле мне просто было страшно. Не настолько, чтобы судорожно цепляться за чью-нибудь руку, оставляя на ней синяки, каковые я непременно обнаружу утром на своей собственной лапе, побывавшей в тисках бедняги Мелифаро, но вполне достаточно, чтобы каждый день говорить себе, "не сегодня". "Завтра, завтра, не сегодня - так лентяи говорят", - где же я слышал этот дурацкий стишок? В любом случае, так говорят не только лентяи, так говорят еще и перепуганные маленькие мальчики, когда им панически не хочется лезть на темный чердак, на который им, тем не менее, позарез требуется залезть... - Я хочу повидаться с Лойсо! - Решительно сказал я вслух. Сам сэр Лойсо клятвенно меня заверял, что этого вполне достаточно: свидание назначено, отменить его невозможно... Тем лучше! Мне тут же стало легче: отступать уже было некуда, сомневаться и беспокоиться - бессмысленно, теперь мне оставалось только одно: как-то жить дальше, что бы не случилось. Ничего неожиданного, собственно говоря, не случилось: я просто заснул - подозрительно быстро, если учесть, что я был здорово на взводе! - и мне снова приснился пологий холм, густо заросший белесыми жесткими стеблями выгоревшей травы: место, где всегда назначал мне свидания сэр Лойсо Пондохва, бывший Великий Магистр Ордена Водяной Вороны. На этот раз я сразу вспомнил, что мне следует подняться на вершину холма, и я побрел наверх по едва заметной узенькой тропинке. Очень может быть, что ее протоптал я сам во время своих предыдущих визитов: кажется, это местечко не относилось к числу модных курортов. Я был совершенно уверен, что кроме нас с Лойсо здесь вообще нет никого, кто мог бы претендовать на почетное звание "живого существа". Через несколько минут я вскарабкался на вершину холма, потный и запыхавшийся. Все-таки здесь было слишком жарко, чуть ли не жарче, чем на верхней полке сауны - а еще считается, что люди ложатся спать, чтобы отдохнуть! К моему колоссальному удивлению, на холме никого не было. Желтый прозрачный камень, на котором во время наших предыдущих встреч сидел Лойсо, на этот раз пустовал. Я растерянно огляделся. Мне стало ужасно обидно: я совершил такое чудовищное усилие над собой, заставил себя отправиться в это странное, жутковатое, жаркое место, а сэра Лойсо просто-напросто нет дома! - Да есть я, есть. - Насмешливо сказал он из-за моей спины. - Неужели ты думал, что в довершение ко всем прочим бедам, я еще и приклеен к этому грешному камню?! Я обернулся. Лойсо был здесь, он только что поднялся по противоположной стороне холма, но его дыхание было ровным, как у спящего младенца - это только я пыхтел как паровоз после всей этой физкультуры! У меня создалось впечатление, что неблагоприятные особенности местного климата были сэру Лойсо до лампочки: его лицо, все еще пугающе похожее на мое собственное, оставалось бледным, лоб - совершенно сухим, даже горячий ветер, пригибающий к земле сухую траву, не смог растрепать его волосы. Белоснежный костюм Лойсо казался совершенно безукоризненным, словно в его полном распоряжении были все автоматические прачечные Вселенной! - Разумеется я не думал, что вы приклеены. - С облегчением рассмеялся я. - Встали же вы в прошлый раз, причем только для того, чтобы дать мне под зад коленкой! - Ничего подобного. - Обиженно сказал Лойсо. - "Под зад коленкой" - фу! Никогда в жизни не занимался подобными глупостями, даже в детстве... Я действительно толкнул тебя - рукой, а не коленкой, и в бок, а не под зад! - чтобы ты поскорее вернулся домой: к тому моменту ты уже окончательно испекся, оставалось только сбрызнуть тебя лимонным соком, и можно подавать на стол... А ты оказывается злопамятный! Ты поэтому так долго не появлялся? - Да что вы, Лойсо! Я об этом только что вспомнил. - Я снова рассмеялся, скорее от неожиданности. - Ох, а я-то думал, что вы не можете ошибаться! - Если бы я не мог ошибаться, я бы сейчас здесь не сидел, сам подумай! - Усмехнулся Лойсо, устраиваясь на своем любимом камне. - А почему ты не приходил, в таком случае? Жара надоела? - И это тоже. - Вздохнул я. - Знаете, я как бы решил отдохнуть от чудес... а на самом деле я просто боялся. Глупо, да? - Ничего глупого. Нормальное человеческое чувство... Возможно, самое нормальное, и самое человеческое. - Спокойно возразил Лойсо. - Могу тебя понять. - Правда? - Улыбнулся я. - Знаете, я ведь приперся к вам именно потому, что понял, что не могу позволить себе такую роскошь: чего-нибудь бояться. Один веселый парень случайно принял на грудь хорошую порцию какой-то отравы, и устроил мне показательный сеанс "ужаса магов", или как там это называется... - Я знаю, о чем ты говоришь. - Кивнул Лойсо. - Когда-то эта штука чуть не погубила меня самого. До сих пор поражаюсь, сколько раз мне удавалось выбраться из ловушек, порожденных моими собственными глупыми страхами! - А вам тоже знакомы эти "глупые страхи", которые приходят неизвестно откуда? - Удивленно спросил я. - Представь себе, еще как знакомы! Мне даже известно, откуда они приходят: в сердце каждого человека есть такое специальное милое местечко... Сейчас-то я уже почти забыл это малоприятное чувство, а поначалу мне было страшно, и еще как страшно! Почти все время, даже без перерыва на обед. Я долго балансировал на краю: с одной стороны от меня были все чудеса Вселенной, а с другой... С другой стороны был я сам и все, что я старался любить - тогда мне казалось, что это поможет заполнить пугающую пустоту в моем сердце. А на границе между тем и другим была полоса страха. Там-то я и болтался, слишком долго, на мой вкус! Я мучительно искал выход, любую дорогу, лишь бы она увела меня в сторону от этой ужасной пограничной зоны... Мне пришлось научиться ненавидеть себя самого, и все, что меня окружало, потому что ненависть оказалась сильнее страха, и мне стало легко... Вот тебе и разгадка, откуда взялся "великий злодей" Лойсо Пондохва: самые злые колдуны как раз и получаются из самых перепуганных мальчиков! Тебе знакомо то, о чем я говорю, Макс? Впрочем, сомневаюсь: тебе живется гораздо проще, что бы ты сам не думал по этому поводу... Кстати, насчет Ужаса Магов - вряд ли тебе грозит что-то подобное. Ты же совершенно не способен как следует сосредоточиться на чем бы то ни было, в том числе и на собственных страхах! Вообще-то это - твое худшее качество, но в данной ситуации оно тебе только на пользу... Впрочем тебе все идет на пользу, ты везучий. Если разобраться, это я должен удивляться, что тебе знакомо чувство страха, а не наоборот! Тебя же неустанно опекает целая куча народу, неугомонные старые умники, которые не в силах устоять перед твоей обаятельной удачливостью, а посему готовы прикрыть тебя своей грудью, когда ветер с Темной Стороны крепчает - на мой взгляд, они даже слишком стараются... А я с самого начала был один на один с неизвестным, как ребенок, потерявшийся на кладбище, о котором слышал множество страшных старинных легенд от дуры-няньки... Сколько себя помню, я всегда был один, так уж сложилось. Сейчас-то я понимаю, что одиночество мне подходит куда больше, чем хорошая компания, но я не всегда был такой мудрый, можешь мне поверить! - Могу. - Согласился я. - Считайте, что мне стало стыдно: пришел тут к вам, бормочу о каких-то своих страхах... А страхи-то так себе, самые завалящие... И чего я, спрашивается, ною?! - Да ничего, ной на здоровье, это даже забавно... Кстати, ты совершенно зря боялся сюда приходить. Ты же не боишься находиться в обществе своего драгоценного Кеттарийца? - Скорее уж наоборот. - Улыбнулся я. - Сэр Джуффин Халли - самое сильнодействующее лекарство от страха, по крайней мере, для меня. - Ну вот. А жизнь показала, что из нас двоих он все-таки гораздо опаснее. Я же не посылаю тебя на Темную Сторону... И вообще никуда не посылаю! Просто рассказываю тебе сказки, которые ты так любишь, вот и все. - Ваша правда. - Вздохнул я. - Наверное дело в том, что раньше мне никогда не приходилось просыпаться с исцарапанной рожей, и все такое... Эти сны с вашим участием получаются не в меру реалистичными, на мой вкус. - Сны, в которых ты познакомился с Джуффином, были точно такого же свойства. - Пожал плечами Лойсо. - Просто вышло так, что тогда тебе не довелось исцарапать рожу, и вообще у тебя не было ни бросающихся в глаза доказательств реальности происходящего, ни желания их собирать... О твоих путешествиях через Хумгат я уже вообще молчу! Не станешь же ты утверждать, что они были просто интересными снами? Извини, Макс, но сейчас ты похож на пожилую леди, которая пытается убедить своего пятого по счету супруга, что именно он лишил ее невинности! Я рассмеялся и тут же понял, что это удовольствие - не из тех, которые я могу себе позволить в данных обстоятельствах: перед глазами тут же замелькали какие-то тошнотворные цветные круги. Проклятая жара совсем меня доконала! - Все, сварился! - Вздохнул Лойсо. - Тебе пора домой, Макс. Что будет с моей репутацией законченного злодея, если мне вдобавок ко всему придется оказывать тебе медицинскую помощь? - И я опять не успею спросить, почему у вашего грозного Ордена было такое дурацкое название... - Пробормотал я, обхватив руками внезапно потяжелевшую голову. - Ну хоть кто-то наконец понял, что оно было именно дурацкое! - Неожиданно рассмеялся Лойсо. - Это долгая история, Макс. В следующий раз непременно расскажу. Заодно у тебя будет лишний повод меня навестить... Здесь конечно отвратительная жара, но кроме нее тебе совершенно нечего бояться. Возможно, для тебя это вообще самое безопасное место во Вселенной - в каком-то смысле! - Почему? - Машинально удивился я, делая первый шаг вниз по выжженному склону холма. - Потому что в моих интересах охранять тебя от всех возможных неприятностей, даже пылинки с тебя сдувать: я по-прежнему не сомневаюсь, что рано или поздно ты захочешь сделать меня свободным. - Весело ответил Лойсо. - Я же тебе уже говорил! - Вы бы все-таки завели у себя кондиционер, если мое живое тело действительно нравится вам больше, чем пережаренный кусок мяса! - Буркнул я, с трудом делая следующий шаг. Мне было очень худо, но я изо всех сил старался сохранять равновесие и спускаться медленно и осторожно. Мои предыдущие визиты сюда непременно заканчивались тем, что я падал и катился вниз, судорожно цепляясь за колючие стебли белесой травы, а потом просыпался в собственной постели, грязный и исцарапанный. На этот раз мне ужасно хотелось изменить эту прискорбную традицию. Мне показалось, что я спускался целую вечность, каждый шаг давался мне с невероятным трудом, в глазах окончательно потемнело... И тут я с изумлением понял, что потемнело не только у меня в глазах - вокруг меня было по-настоящему темно, а я все еще продолжал спускаться, только не по склону холма, а по скрипучей деревянной лестнице. Я уже успел благополучно добраться до второго этажа, где дрых великий победитель Черной Руки - грозный сэр Мелифаро. Так что пришлось подниматься обратно. "Ну и шуточки у вас, сэр Лойсо! - Сердито подумал я. - В следующий раз я наверняка обнаружу себя бредущим по карнизу, с вас станется!" Почему-то я был уверен, что мое лунатическое блуждание по лесной гостинице было проделкой Лойсо... и еще я ни на минуту не сомневался, что этот замечательный тип в данный момент нахально подслушивает мои сумбурные мысли, и ему чертовски приятно, что я его раскусил! Вернувшись к себе, я снял мокрую от пота одежду, рухнул на постель и исчез отовсюду, поскольку устал неописуемо. Я спал не только крепко, но и очень-очень долго: когда я наконец-то проснулся, полдень уже миновал. Мне было хорошо и спокойно, словно я всю жизнь прожил в этом лесном домике, и мое сегодняшнее пробуждение ничем не отличается от тысяч и тысяч таких же... Я быстро оделся, немного повздыхал, вспомнив о расстоянии, пролегающем между мной и туалетом, и вышел из комнаты. Ничего не поделаешь: пришлось отправляться в поход! Дело кончилось тем, что у меня даже хватило мужества умыться холодной водой. Я здорово подозревал, что существует некий запредельный фокус, какая-нибудь сороковая или сто сороковая ступень Черной магии, с помощью которого вода в корыте могла бы стать горячей, но мне сии чудеса были совершенно недоступны, по крайней мере пока! Мелифаро я обнаружил в обеденном зале. Он сидел за стойкой и трепетно внимал речам рыжего трактирщика. Уж не знаю, о чем ему рассказывал этот симпатичный толстяк, но у Мелифаро было лицо человека, которому наконец-то удалось услышать продолжение своей любимой книжки. - Все-таки ты - величайший засоня всех Миров! - Одобрительно сказал он, оборачиваясь ко мне. - Есть такое дело. - Миролюбиво согласился я. - Чего мне теперь хочется, так это стать еще и величайшим обжорой, заодно! - Приготовить вам все пять моих блюд? - С энтузиазмом спросил трактирщик. - Или вы уже предпочитаете какое-то одно? - Лучше просто приготовьте мне камру. - Вздохнул я. - Обжираться мясом с утра пораньше - это уж как-то слишком... А у вас есть какие-нибудь печенья, или пироги? - Бембони их постоянно готовит, но гости никогда этим не интересуются. Я принесу. - Удивленно сказал толстяк. Он поспешно исчез за дверью и вскоре вернулся с кувшином камры и огромным блюдом, на котором лежала целая горка каких-то уродливых серых коржиков. Я брезгливо поморщился, но все-таки осторожно попробовал один из них. Оказалось, что я морщился совершенно напрасно: возможно это была вкуснейшая вещь в Мире, во всяком случае у серого коржика были хорошие шансы выиграть какой-нибудь кулинарный конкурс, даже в этом щедром на всяческую вкуснятину Мире! Мелифаро косился на меня с заметным сочувствием - думаю, жадно пожирая эту невзрачную серую снедь, я был похож на несчастного, голодного "сиротинушку" из какой-нибудь жалостливой сказки. - Ты попробуй. - С набитым ртом посоветовал я. - И поторопись: скоро на этой тарелке ничего не останется! Мое мычание оказалось отличной рекламой: Мелифаро рискнул попробовать серый коржик и расцвел от удовольствия. - Ничего, если я пойду? - Нерешительно спросил хозяин. - В это время мы обедаем, а у нас принято, чтобы за стол садились все вместе. - Иди, Кекула. - Кивнул Мелифаро. - Семейный обед - это серьезно! Как только трактирщик вышел, мой коллега подпрыгнул на табурете и победоносно уставился на меня. - Я тут такого наслушался, ты не поверишь! - Я поверю. - Пообещал я. - В последнее время я вообще всему верю: так проще... И чего же ты наслушался? - Эти люди уверены, что их лес - это весь Мир! - Выпалил Мелифаро. - Как это? - А вот так. Есть лес. А в центре леса есть их дом, вот и все. - Что, ты хочешь сказать, что они не подозревают о существовании Ехо? - Какое там Ехо! Они даже не подозревают о существовании Соединенного Королевства, и вообще чего бы то ни было! Более того, они думают, что их дом - единственное строение во Вселенной, а все остальные люди просто живут в лесу, в том числе и мы с тобой... Знаешь, с чего начался наш разговор? Этот толстяк спросил у меня, как это нам, лесным жителям, удается спать в лесу и оставаться такими чистыми. Сказал, что он сам несколько раз попробовал ночевать в лесу, и всякий раз возвращался домой грязный, как болотная кочка. Представляешь? - И что ты ему ответил? - Я ужасно растерялся и на всякий случай сказал, что мы вьем гнезда, на деревьях. Он чуть не умер от облегчения: одной тайной меньше! Я рассмеялся, представив себе огромное гнездо, из которого свешиваются ярко-желтые сапожищи сэра Мелифаро. А потом спросил: - Ну хорошо, эти ребята считают, что кроме их дома и леса нет ничего... А откуда они берут продукты, и все остальное? - Почти все они делают сами. У них же огромное хозяйство! И еще несколько раз в год сюда приезжает один парень с полной телегой продуктов. Думаю, какой-нибудь фермер из Чинфаро. Забирает у них все деньги, которые им удается собрать, оставляет товар и уезжает. Этот тип, трактирщик, совершенно уверен, что телега с продуктами тоже приезжает из леса, а потом возвращается в лес. - Ну хорошо, а приезжие вроде нас? - Мне уже стало по-настоящему интересно. - Они же им что-нибудь рассказывают об окружающем мире... Или нет? - Рассказывают, наверное. Но многие люди устроены таким странным образом, что слушают только то, что заранее готовы услышать. А все остальное пропускают мимо ушей. Помнишь нашего изамонского приятеля Рулена Багдасыса, который почти всегда был глухим, кроме тех редких случаев, когда ему позарез требовалось получить какую-то важную информацию? Ну так это - такой же случай... А вообще-то случайно разбогатевшие лесные оборотни навещают их гораздо чаще, чем какие-нибудь столичные бездельники, вроде нас с тобой. - Ладно, - вздохнул я, - но как это могло случиться? Откуда они вообще взялись, эти двое? - А их не двое, их гораздо больше. Наш друг Кекула, потом эта симпатичная Бембони... кстати, она - его сестра, а не жена. Они старшие в семье. Кроме них имеется еще три брата и две сестрички. Они живут в соседнем строении и ведут общее хозяйство: мастерят посуду, возятся с огородом, ходят в лес за ягодами, и так далее. Все они родились в этом доме. Их покойные родители сказали им, что кроме дома и леса ничего нет - не знаю уж почему: то ли они сами в это верили, то ли у них были какие-то причины обидеться на остальной Мир, да так, что ребята начали упорно отрицать его существование... Одним словом, я не знаю. И никто не знает, а самих стариков уже давно нет на свете, так что расспросить их не удастся, разве что ты решишь разрыть их уютные могилки и поговорить по душам с этими несвежими покойничками. - Ага, сейчас все брошу и побегу! - Усмехнулся я. Потом покачал головой. - Ну и история... - История как история, самая обычная! - Неожиданно печально сказал Мелифаро. - Большинство людей всю жизнь находятся в плену подобных иллюзий, просто их заблуждения не кажутся такими смешными. Наши приятели трактирщики думают, что весь Мир - это лес, какой-нибудь малограмотный уриуландский фермер думает, что Мир - это Соединенное Королевство и еще дюжина каких-то маленьких государств по соседству, образованные люди думают, что Мир - это очень много воды, а в воде плавают островки суши, по которым деловито бегают маленькие серьезные человечки... Кстати, всего лет двадцать назад я сам был совершенно уверен, что так оно и есть... А теперь мы с тобой думаем, что Мир - это Мир, и еще Темная Сторона, и еще другие Миры, и таинственный Коридор между ними... Но даже у нас с тобой нет никаких гарантий, что мы намного умнее этих смешных лесных ребят. Просто нам довелось получить чуть-чуть больше информации - но наверняка далеко не всю! Вполне может статься, что мы с ними - товарищи по несчастью... - Твоя правда. - Удивленно сказал я. - Конечно. - Мелифаро цапнул с опустевшего блюда последний коржик, с видом победителя помахал им в воздухе и отправил в рот. Печальный мудрец куда-то благополучно исчез, вместо него на табурете вертелось хорошо знакомое мне стихийное бедствие. Оно и к лучшему: мне еще предстояло провести в его обществе как минимум сутки, а я совершенно неспособен сохранять умное выражение лица дольше нескольких минут кряду! Сэр Кофа появился только вечером следующего дня, важный, загадочный и ужасно довольный. - Глядя на вас можно подумать, что вам удалось соблазнить всех фермерш в этой части Ландаланда! - Прыснул Мелифаро. - Оно и понятно: вы же стали таким стройным красавчиком, стоило только удрать из Ехо! Может быть вам стоит постоянно пользоваться этим обликом? Видела бы вас леди Кекки! - Кекки - умная девочка, так что ей абсолютно все равно, как я выгляжу. - Усмехнулся Кофа. - Если бы ей было так уж необходимо время от времени видеть в своей спальне нечто красивое, она могла бы просто повесить там зеркало... Поехали, мальчики. Мы и так задержались. - "Мы", видите ли, задержались! - Возмущенно прокомментировал Мелифаро. - И куда мы теперь попремся, на ночь глядя? - А чем тебе ночь не угодила? - Удивился Кофа. - Какая разница? - Между прочим, по ночам я как правило сплю. - Проворчал Мелифаро. - Да? Какая странная привычка... Ну и спи себе на здоровье, в амобилере. Это же элементарно! - Ладно уж, поехали. - Вздохнул я. - Чем скорее, тем лучше... Далеко еще? - Не очень. Если бы амобилером управлял нормальный возница, мы были бы во владениях Гленке завтра ночью. А ты доедешь гораздо быстрее, даже по этой паршивой дороге... Кстати, вы придумали очень удачную замену колесам, надо отдать вам должное. - Ну да, вы же провели полевые испытания! - Улыбнулся я. - Вот именно. - Кивнул он. - Можно сказать, только этим и занимался. Мы попрощались с чудаковатыми обитателями "Середины леса". Рыжий хозяин нам здорово сочувствовал: он был уверен, что нам предстоит навсегда вернуться в свои неуютные гнезда, которые мы якобы вьем на верхушках деревьев. Думаю, этот смешной парень считал, что у нас просто нет денег, чтобы и дальше пользоваться его гостеприимством. Я чувствовал, что он разрывается между альтруистическим желанием предложить нам остаться еще на пару дней и здоровым прагматизмом, в соответствии с которым такое удовольствие должно было быть оплачено. Победил прагматизм: господин Кекула только сентиментально вздохнул и сказал, что в следующий раз пустит нас "поспать на кровати" даже за одну "маленькую деньгу" - уж больно мы ему понравились! Я так растрогался, что потихоньку оставил для него еще несколько корон: одну на крыльце, одну на пороге уборной, еще одну - у ворот. Мне было приятно думать, что эти забавные ребята будут время от времени находить мои монетки и бурно удивляться своему нечеловеческому везению. Сэр Кофа заинтересованно наблюдал за моими манипулициями. - Ворожишь ты, что ли? - Наконец спросил он. - Да нет, просто глупости делаю! - Честно признался я. - А, ну тогда ладно. - Кофа тут же потерял интерес к моим странным занятиям и требовательно спросил: - Мы когда-нибудь отсюда уедем, Макс? - Когда-нибудь уедем. - Машинально согласился я, усаживаясь за рычаг амобилера. На этот раз Мелифаро решительно занял заднее сидение, заявив, что ему надо выспаться. - Надо, так надо! - Сэра Кофу даже уговаривать не пришлось. Он уселся рядом со мной и тут же водрузил на колени свою "полевую кухню". К счастью дело как-то обошлось без кошмарной шарманки. Видимо сегодня кофины нервы не нуждались в успокоении, а мыслительный процесс - в стимуляции... С тех пор, как мой амобилер превратился в довольно злую пародию на вездеход, езда по лесу представляла собой не настолько сомнительное удовольствие, как раньше. Я конечно не мог позволить себе роскошь развить настоящую скорость, тем не менее наши темпы можно было назвать вполне приличными. Мелифаро сладко сопел на заднем сидении, видимо сказывалась наследственность: сыну великого путешественника не пристало обращать внимание на такие пустяки, как отсутствие кровати и одеяла. - Если хочешь, можешь тоже подремать. - Великодушно предложил Кофа. - Я вполне способен еще несколько часов посидеть за рычагом, ничего страшного! - Спасибо, но все равно ничего не получится. Во-первых, я пока не хочу спать. А если бы даже и хотел... Я же консерватор, Кофа! Мне подавай настоящую постель... И потом, я не уверен, что мне удалось бы сейчас заснуть даже в настоящей постели. - Почему? - Удивился он. И тут же понимающе кивнул. - Ты нервничаешь, да? Совершенно напрасно. Ничего особенного тебе не предстоит. Ну, погуляешь по этой вашей "Темной Стороне", выпустишь несколько своих знаменитых Смертных шаров - было бы из-за чего переживать! Тебе не кажется, что это просто одна из твоих многочисленных глупых привычек: нервничать накануне любого события, которое кажется тебе чем-то из ряда вон выходящим? Только не подумай что это - всего лишь моя манера выражаться, в данном случая я только называю вещи своими именами... - Может быть. - Печально кивнул я. - Предположим, что предстоящее нам приключение действительно не выходит вон ни из какого ряда... Ну, не выходит, так не выходит! Но это же довольно опасное занятие - сражаться с Одинокими Тенями и их великолепным сюзереном, разве не так? - Ну, опасное, ну и что? - Пожал плечами Кофа. - Каждому из нас ежедневно угрожает целая куча опасностей... Одна твоя бешеная езда на амобилере по ночному лесу чего стоит, но я же не падаю в обморок! Я невольно улыбнулся. - Лучше дайте мне кусочек вашего мистического ужина. Это единственный веский аргумент в пользу моего душевного спокойствия... Я конечно понимаю, что вам ужасно нравится ваш новый образ, и все такое, но я никогда не поверю, что вы способны взаправду превратиться в примитивного жадину! Не ваш стиль! - А я не жадный, я вредный. - Спокойно объяснил сэр Кофа, протягивая мне маленький кусочек какого-то ароматного месива. - Не дави на меня, Макс. Ты представить себе не можешь, как я устаю быть благодушным толстяком, с которым ты был знаком все это время! - Но на самом-то деле вы всегда - один и тот же, да? - Меня внезапно осенило. - Мелифаро мне рассказал, что давным-давно ваш собственный отец наложил на вас какое-то заклятие, которое превратило вас в такого симпатичного, добродушного, респектабельного джентльмена... Но вы же не изменились, верно? В свое время леди Сотофа Ханемер напоила меня "Дивной половиной" - перед поездкой в Кеттари, когда вы превратили меня в симпатичную барышню, но так и не смогли обучить эту юную леди хорошим манерам. Вы знаете про это средство? - Разумеется. - Кивнул сэр Кофа. - А почему ты о нем вспомнил? - Она тогда сказала мне, что человек, выпивший "Дивную половину", остается самим собой, но окружающим он кажется таким, каким хочет казаться. С вами произошло что-то в этом роде, верно? - Немного похоже, но не совсем. - Неожиданно улыбнулся Кофа. - Я кажусь людям не таким, каким сам хотел бы казаться, а таким, каким должен был стать по мнению моего сумасшедшего папочки - это опять-таки не манера выражаться: перед смертью Хумха действительно сошел с ума, хотя в это мало кто поверит... Впрочем, я думаю, что он сошел с ума гораздо раньше: когда решил покинуть Орден и стать обыкновенным обывателем - чистой воды безумие! Что касается меня, ты почти угадал. Даже такой хороший колдун, как мой отец, не смог бы взять и полностью изменить человека, какие бы там заклятия он не бормотал. Разумеется, я всегда один и тот же! Я говорю, что ты "почти угадал", потому что на самом деле я не похож ни на одного из этих типов: ни на худого, ни на толстого. Но мне постоянно приходится сидеть в шкуре одного из них... и хорошо, что есть такой простой способ время от времени менять одну наскучившую личность на другую! Так что Хумха оказал мне хорошую услугу, хотя вряд ли это входило в его планы... - А вы с ним не слишком-то дружили, да? - Сочувственно спросил я, без особого удовольствия вспоминая своего собственного отца. Думаю, он тоже с радостью заколдовал бы меня, если бы мог... Впрочем, процесс воспитания тоже здорово похож на какую-нибудь зловещую магию: день за днем тебя превращают в кого-то, кем тебе совершенно не хочется быть - в подавляющем большинстве случаев это срабатывает, к сожалению. - "Не слишком дружили" - это еще слабо сказано! - Весело рассмеялся Кофа. - Да Магистры с ним, с Хумхой! На мой вкус, о нем лучше не говорить вообще, а уж ночью... Хочешь еще кусочек? - Спрашиваете! - Благодарно улыбнулся я, принимая крошечный ломтик отлично приготовленного мяса. - Но если вам очень противно быть таким добрым, я могу потерпеть, пока не вернемся в Ехо. - Хочешь узнать страшную тайну? Мне абсолютно все равно, каким быть: добрым, или злым. - Зловещим шепотом признался Кофа. - Ты сам мог бы сказать: "по фигу". От неожиданности я чуть не подавился его угощением, но взял себя в руки: грех это - давиться такой вкуснятиной! Под утро я начал было клевать носом, но оказалось, что свой единственный и неповторимый шанс прогнать Мелифаро с заднего сидения я уже упустил. - Мы почти приехали. - Спокойно сказал сэр Кофа. - Давай найдем хорошее местечко для нашего амобилера, и для меня заодно. - Для вас? - Машинально переспросил я. - Ну да. Мне придется посидеть в лесу, пока ты будешь шляться по этой своей Темной Стороне. Будет довольно глупо, если я попрусь в дом Гленке прямо сейчас, пока его охраняют эти Одинокие Тени, тебе так не кажется? - Все правильно. - Вздохнул я. - А как вы узнаете, что уже можно идти? - Мелифаро мне скажет, это же элементарно! - Что я вам скажу? - Сонно осведомился Мелифаро. Он только что проснулся и теперь сердито крутил головой, пытаясь отогнать назойливые остатки сна. - Что надо, то и скажешь. - Невозмутимо ответил Кофа. - Макс, тебе не кажется, что вон те заросли - именно то, что нам нужно? - Вам виднее - вам же там сидеть. - Согласился я, сворачивая к темной группе деревьев, увитых тонкими стеблями какого-то ползучего растения. За ними начинались высокие, густые заросли пахучего вечнозеленого кустарника. Мне показалось, что моему амобилеру там будет уютно, оставалось надеяться, что сэру Кофе - тоже... Честно говоря, мне было довольно паршиво: я чувствовал себя маленьким, несчастным, усталым и каким-то отупевшим. До меня не очень-то доходило, что через несколько минут именно мне, а не кому-нибудь другому придется отправиться на Темную Сторону, в полном одиночестве, потому что этот счастливчик Кофа останется наслаждаться новым рассветом нашего прекрасного Мира, а Мелифаро предстоит охранять некую непостижимую границу - у меня все еще не хватало воображения, чтобы представить себе, что именно он должен там караулить... Конечно, теоретически я понимал, что именно так все и будет, но мое знание оставалось сугубо академическим: его как раз хватало, чтобы испортить мне настроение, но было совершенно недостаточно, чтобы начинать действовать. Я подумал, что сейчас было бы неплохо воспользоваться дырявой чашкой Лонли-Локли: выпить из нее какую-нибудь дрянь, чтобы почувствовать себя легким и всемогущим. Но волшебная чашка осталась в Ехо, вместе с самим Шурфом - по всему выходило, что на этот раз мне придется довольствоваться собственными скромными возможностями. Это не улучшало мое настроение, и без того неважное. - Макс, ты чего? - Изумленно спросил Мелифаро. - Во что ты успел превратиться, чудовище? На тебя же невозможно смотреть без слез! - Если на меня невозможно смотреть без слез, значит я превратился в лук. - Мрачно сказал я. - Логично? - Логично. - Неожиданно рассмеялся Кофа. - Оставь человека в покое, сэр Мелифаро! Пусть себе носится со своим дурным настроением, если ему действительно больше нечем заняться... - Извините, ребята. - Виновато улыбнулся я. - Свинство с моей стороны, конечно, но я ужасно боюсь... Нет, еще хуже: мне кажется, что я должен испугаться, но у меня даже это не получается! - А тебе очень хочется? - Ехидно поинтересовался Мелифаро. - Да нет, совсем не хочется. - Растерянно признался я. - Ну вот видишь, как все удачно складывается! Ты не хочешь бояться - и не боишься. И с какой стати ты надулся, в таком случае? Мне оставалось только криво ухмыльнуться и заняться изучением траектории полета здоровенного камня, внезапно свалившегося с моего сердца - не знаю уж, почему он свалился, но это было так мило с его стороны! - Макс, ты не мучайся, а просто иди туда - чем скорее, тем лучше. - Мягко сказал сэр Кофа. - Ничего ведь не изменится от того, что ты будешь топтаться в этих кустах еще дюжину дней, только растеряешь жалкие остатки своего драгоценного могущества... - Все верно. - Кивнул я. - Мелифаро, будь другом, проводи меня до трамвайной остановки! Я же дороги не знаю, между прочим... - Впервые слышу, чтобы грань между Миром и Темной Стороной называли "трамвайной остановкой"! Что, я еще видел слишком мало кинофильмов из твоего Мира, чтобы оценить эту шутку, да? - Понимающе улыбнулся он. - Давай руку. И закрой глаза - уже слишком светло. Ты же будешь отвлекаться, я тебя знаю! - Буду, наверное. - Согласился я, закрывая глаза. - Кофа, если я все-таки никогда не вернусь с этой Темной Стороны, возьмите к себе мою собаку, ладно? Мне кажется, Друппи вас любит... - Ты бы еще завещание написал! - Фыркнул Кофа. - Тебе же стыдно потом будет, мальчик! - Не будет. Я этого просто не умею! - Рассмеялся я. Мелифаро настойчиво потянул меня куда-то вперед, я сделал несколько неуверенных шагов, а потом понял, что ходить с закрытыми глазами не так уж и сложно - если доверять поводырю, конечно. - Только не открывай глаза, ладно? - Попросил он. - А то придется начинать все сначала, а это довольно утомительно, да еще с таким прицепом, как ты. - От прицепа слышу! - Восторженно огрызнулся я. Мне уже было так легко и спокойно, словно я только что опустошил не одну, а целую дюжину чудесных дырявых чашек Лонли-Локли. Какая-то веселая сумасшедшая сила переполняла меня - стоило только покончить с глупыми переживаниями, и просто сделать первый шаг навстречу неизбежному! Мы шли так долго, что я успел привыкнуть к этим странным блужданиям в добровольной темноте. Я даже успел перестать удивляться тому, что привык - а на это действительно требуется много времени! - Все. - Мелифаро осторожно отпустил мою руку. - Можешь оглядеться. Я послушно открыл глаза, но не ощутил особой разницы: мы стояли в таком абсолютном мраке, что даже мое недавно приобретенное умение ориентироваться в темноте не очень-то здесь работало. Я поднес руку к лицу и с удивлением обнаружил, что она начала мерцать тусклым зеленоватым светом. Я тут же уставился на вторую руку, но она оставалась обычной человеческой рукой - никакой иллюминации! - Это все - пустяки. Переменчивые игры этого смешного места. - Шепнул Мелифаро. - Я остаюсь здесь, Макс. Ты можешь идти в любую сторону: это не имеет никакого значения... Если захочешь со мной связаться, просто называй меня по имени и говори со мной вслух. Орать не обязательно, я и так услышу. И не слишком переживай за свою шкуру: в случае чего я тебя оттуда вытащу - ты и пискнуть не успеешь. - Приятно слышать. Чего я не люблю, так это пищать! - Усмехнулся я. - Ладно, я пошел... Или нужен еще какой-то дикарский ритуал? - А как же без ритуала? Без ритуала никак нельзя! - Ехидно подтвердил Мелифаро. - Просто честно признайся, что обожаешь обниматься, а тут такой повод! - Рассмеялся я. - Ну да, особенно со всякими небритыми типами, от которых за милю разит каким-то потусторонним табаком! - Фыркнул Мелифаро. Все еще смеясь, он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник Мелифаро, на этот раз я даже чувствовал на своей шее его горячее дыхание. - Я запомню тебя. - Бесстрастно сказали целых два голоса. - Надеюсь! - Легкомысленно отозвался я. - У меня было много знакомых, которые тоже считали, что такое не забывается... Счастливо оставаться, ребята, и не вздумайте рассказывать друг другу страшные сказки! - Я сделал несколько неуверенных шагов в темноту и оглянулся. Разумеется их было двое: два одинаковых четких профиля тускло мерцали в темноте. Мне даже показалось, что они оба насмешливо улыбаются... впрочем вполне может статься, что я просто все еще находился во власти воспоминаний о веселом сэре Мелифаро, которого здесь кажется больше не было. И я пошел дальше, поскольку оставаться было бессмысленно и невозможно: не то это было место, где можно топтаться сколько влезет! Мои ноги сами несли меня куда-то, потом мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал. За поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: знакомая, понятная и проницаемая темнота обитаемого места. - Хватит. - Решительно сказал я вслух, сам не узнавая собственный голос. - Я конечно - редкостный дурак, и сказки у меня дурацкие, а уж моя "сказка о темноте на Темной Стороне" - просто вершина идиотизма, но мне чертовски надоело блуждать в темноте. Давайте включим свет, ребята! Все оказалось так просто - проще и быть не может... Мир вокруг меня вспыхнул такими изумительными переливами света, что голова кругом шла. Джуффин все верно говорил: мои слова на Темной Стороне обрели силу могущественных заклинаний, хотя это были всего лишь глупые слова, каковых в моем болтливом рту всегда в переизбытке! Я восхищенно огляделся. Место, где я находился, все еще было лесом - очень странным вариантом леса, неподвижным, сияющим, что-то смутно бормочущим. Был здесь и ветер, но он не шевелил ни разноцветные ветви деревьев, ни полы моего дорожного лоохи, внезапно окрасившиеся в какой-то неправдоподобно изумрудный цвет, такой яркий и насыщенный, что бедняга Мелифаро удавился бы от черной зависти! Здешний ветер легче было увидеть, чем почувствовать - его серебристые потоки медленно, но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу. - Здесь великолепно! - Восхищенно сказал я. Меня же хлебом не корми - дай поболтать вслух! Но если честно, мне показалось, что и ветру, и деревьям было приятно услышать мой незамысловатый комплимент. А потом я медленно пошел вперед. Не то что бы я знал, куда мне нужно идти - ничего подобного: никакое там "абсолютное знание" на меня так и не снизошло, просто у меня было такое особенное хорошее настроение, что я даже не потрудился задуматься о том, куда мне, собственно говоря, следует идти... Сказать по правде, я просто бесцельно брел куда-то среди всей этой красоты, точно так же, как не раз гулял ночью по совершенно незнакомому, и поэтому прекрасному городу. На этот раз я действительно ничего не боялся: какая-то часть меня отлично знала, что здесь нет ничего, с чем я не мог бы справиться, а сейчас парадом командовала именно эта часть, все остальные мои составляющие тихонько сидели где-то в темном углу моего сознания и смирно ждали своего часа. И все-таки было в этой прогулке что-то неприятное: с каждым шагом меня оставалось все меньше... вернее, я-то был тут - где же еще! - но меня постепенно покидала уверенность, что я действительно так уж близко знаком с этим парнем, молча бредущим куда-то среди невыносимо сияющих деревьев, и все глубже увязающим в пронзительно-лиловом свете собственных следов... "Прямо, прямо, прямо, там большая яма, в яме той сидит Борис, повелитель дохлых крыс..." - дурацкий стишок родом из моего дурацкого детства назойливо крутился у меня в голове, и я никак не мог от него избавиться. Счастье, что у меня хватило ума не бормотать его вслух: эта глупая яма вместе со своим отвратительным обитателем наверняка не замедлила бы материализоваться! "Прямо, прямо, прямо..." - жалкие остатки моих мыслей в очередной раз уперлись в сей незамысловатый тупик, и тут я наконец-то вспомнил, что пришел сюда по делу. Лучше поздно, чем никогда, конечно... Несколько секунд я угробил на то, чтобы сообразить, с чего, собственно, следует начать. Судя по всему, начать следовало с охоты на пресловутые Одинокие Тени, а уже потом хлопотать о встрече с их создателем и повелителем. Я прекрасно помнил, что сэр Джуффин совершал какие-то совершенно запредельные действия, чтобы заставить эти странные существа подойти поближе. Но я мог даже не пробовать: и так было понятно, что такие чудеса не про меня! Я почувствовал себя каким-то уж чересчур примитивным существом, когда грозно заорал вслух: - Приказываю всем Одиноким Теням немедленно оказаться в радиусе действия моих Смертных Шаров! Потом я заткнулся и пригорюнился: а что делать, если они действительно припрутся на мой зов? Ну спущу я свой грозный Смертный Шар на этих непостижимых бедняг, а дальше? Как, интересно, я буду выкручиваться, если в финале мой Смертный Шар решит пообедать мной самим, как это давеча хотел сделать его коллега? "А зачем тебе вообще какой-то Смертный Шар, дорогуша? - Спросил я сам себя. - Для начала рявкни на них, прикажи им исчезнуть - а вдруг подействует? Ты же здесь большой начальник, кажется..." Я сам удивился собственной сообразительности: с чего бы это я вдруг стал такой умный? А потом прислонился спиной к толстенному стволу какого-то невероятного дерева и принялся ждать. Вполне могло случиться, что этим Одиноким Теням мои грозные приказы вообще до лампочки... Но они пришли. Почти дюжина темных антропоморфных силуэтов - я даже не сразу их заметил. Эти существа не решались подойти ко мне - хотя, казалось бы, что могло быть проще, чем подойти поближе и одним прикосновением покончить со мной, маленьким нахальным червячком, настолько глупым, чтобы позволить себе иметь дело с чудесами, которые абсолютно не укладывались в его легкомысленной голове! Но они даже не попытались. И вообще эти Одинокие Тени казались мне какими-то вялыми, словно простуженные посетители поликлиники, смирно ожидающие какого-нибудь удручающего диагноза. Я тупо смотрел на них, пытаясь вспомнить, что же теперь следует сделать. Странное дело: всего минуту назад моя голова была такой ясной и светлой, а сейчас действительность ускользала от меня, растворялась в сгущающемся белесом тумане, и я мучительно старался собрать жалкие остатки своих вертлявых мыслей. - В Мире они все еще опасны, но не здесь. И уж никак не для тебя, конечно. - Спокойно сказал кто-то позади меня. - Ты убей их, как собирался. Я хочу посмотреть. - Кто вы? - Хрипло спросил я. - Я - тот, кто стоит сзади... Ну давай, убей их, чего ты тянешь? Мне показалось, что этот голос, кому бы он не принадлежал, дело говорит: мне действительно следовало закончить свой сомнительный эксперимент с умерщвлением Одиноких Теней, а уже потом приступать к следующему пункту программы. - Я хочу, чтобы вас не стало. - Громко сказал я все еще маячившим в отдалении темным силуэтам. Они послушно исчезли, словно какой-нибудь специалист по здешним спецэффектам просто выключил изображение. - В следующий раз употребляй более конкретные формулировки, мой тебе совет. - Флегматично заметил тот же самый голос, который уже говорил со мной откуда-то сзади. - Кто вы? - Снова спросил я. И чуть не упал: толстый ствол дерева, к которому я только что прислонялся, куда-то исчез. Я сжался в комок и молниеносно развернулся, готовый ко всему: сражаться, умирать, или просто в очередной раз удивляться - что, в общем-то, устроило бы меня несколько больше... Ничего этого не понадобилось: сзади было все то же дерево, просто теперь оно стояло в метре от меня. Никаких других перемен с пейзажем вроде бы не произошло. - Ты не так смотришь. - Спокойно сказал все тот же голос. - Я только кажусь деревом. Выгляжу как дерево. На самом деле я им не являюсь: деревья не разговаривают вслух, даже на Темной Стороне. Я тупо пялился на дерево, совершенно не понимая, что это значит: "не так смотрю"... И что мне в таком случае делать, чтобы смотреть "так"?! На всякий случай я поморгал. Разумеется это не сработало. Оставалось только одно: снова открыть рот и нахально потребовать, чтобы все стало, как я хочу! - Перестань казаться деревом! - Нервно сказал я. - Я хочу увидеть тебя настоящим. Дерево тут же исчезло. Вернее не то что бы исчезло: я внезапно понял - или даже вспомнил! - что никакого дерева здесь никогда не было, только густая красноватая трава, на которой наверное так приятно лежать... Я с трудом поборол искушение улечься на эту изумительную траву, закрыть глаза и наплевать на все на свете. Вместо этого я вдруг вспомнил, что мне наверное следует сообщить Мелифаро о том, что Одинокие Тени больше не охраняют Гленке Тавала, так что сэр Кофа может спокойно отправляться в его дом... - Мелифаро! - Неуверенно позвал я. "Я знаю, так что не беспокойся." - Тут же раздался его ответ. Это было здорово похоже на Безмолвную речь, хотя существовала какая-то разница, уловить суть которой я так и не смог. - А ты ведь меня все еще не видишь, верно? - Перепугавший меня незнакомый голос настойчиво напоминал о себе. Кажется ему здорово хотелось пообщаться. - Не вижу. - Согласился я. - Это потому, что я опять стою у тебя за спиной. Ты не станешь возражать, если я еще некоторое время не буду тебе показываться? Мне очень желательно заручиться твоим согласием, потому что мне довольно трудно все время перемещаться так, чтобы находиться у тебя за спиной, если ты будешь вертеться... Жалко тратить столько сил на такие пустяки, но мне гораздо проще иметь с тобой дело, если ты не будешь на меня смотреть. - Как хотите. У каждого свои милые причуды... Но все-таки было бы неплохо узнать, с кем я разговариваю. - Вздохнул я, устало опускаясь на траву - мне уже так давно хотелось присесть! - Кто вы, сэр? Называть свое имя собеседнику - может быть, это довольно глупая традиция, но я так привык... - Я назовусь немного позже, ладно? Ты ведь не боишься? - Вроде бы нет... - Это хорошо. - Откликнулся мой невидимый собеседник. - Конечно хорошо. - Усмехнулся я. - Если я испугаюсь, я начну делать глупости, а Темная Сторона - не совсем подходящее место для того, чтобы делать глупости, я правильно понимаю? - Правильно. - А что вы, собственно, от меня хотите? - С любопытством спросил я. - Или вы просто соскучились за человеческим обществом? - Все правильно, соскучился. И потом, мне действительно кое-что от тебя нужно, не без того... Но я хочу, чтобы сначала ты вспомнил одну историю - так, сущие пустяки - вместо эпиграфа к моей просьбе... - Что я должен вспомнить? - Толстую книгу в темно-синем, почти черном переплете... Вернее это были две книги, совершенно одинаковые, хотя внутри написаны разные вещи... Они стояли рядом на книжной полке в доме твоих родителей, слишком высоко, чтобы ты мог до них дотянуться, но ты залез на стул и все-таки добрался до них, когда тебе было лет девять, или даже чуть меньше - помнишь? - Двухтомник Герберта Уэллса! - Я даже рассмеялся от неожиданности. - Конечно помню! А почему вы спрашиваете? Вы что, его призрак? - Еще чего не хватало! - Теперь смеялся мой невидимый собеседник. - Ладно, но зачем я должен был вспоминать эти книжки? - Отсмеявшись спросил я. - Что за страшная тайна с ними связана? - Не страшная. Хорошая тайна. - Спокойно ответил незнакомец. - Там был один странный рассказ, который, собственно, и послужил причиной того, что ты сейчас находишься здесь. Про зеленую дверь в белой стене. Ты помнишь? - Помню. - Задумчиво согласился я. - Еще бы я не помнил... - И я тоже помню. Хочешь, я расскажу тебе, о чем там говорилось? Это была история одинокого мечтателя, маленького мальчика - твоего ровесника, который забрел на незнакомую улицу, увидел там белую стену, а в стене была зеленая дверь, и он зашел туда... Потом шло несколько абзацев абсолютной чепухи: предполагалось, что мальчик попал в райский сад, а когда требуется описать подобное место, люди всегда начинают пороть чушь, поскольку никто никогда там не был... В общем, я до сих пор ужасно недоволен этим отрывком, но это не имеет значения: как бы там ни было, а ты понял, что мальчику было очень хорошо в этом чудесном саду. Потом он совершил глупость, нарушил некий запрет, и оказался дома... вернее, не совсем дома, но в своем родном городе, на какой-то незнакомой, грязной улице. Он стоял там и горько плакал, поскольку ему казалось, что теперь все бессмысленно. - Но самое ужасное началось потом. - Подхватил я. - Этот счастливчик еще несколько раз натыкался на свою чудесную зеленую дверь, в самых неожиданных местах - совершенно фантастическое везение! - и всякий раз проходил мимо. Один раз потому, что опаздывал в школу, потом у него был экзамен в университете, потом еще что-то... Я был готов дать ему по морде, этому кретину, честное слово! - Но однажды он все-таки открыл эту дверь. - Мягко закончил мой невидимый собеседник. - Его нашли мертвым в какой-то канаве со строительным мусором, и его друг, которому он накануне рассказал свою странную историю, никак не мог понять: нашел ли бедняга эту самую зеленую дверь, или она просто ему примерещилась... Но ты решил, что это хороший конец - в любом случае! - Ваша правда. - Улыбнулся я. - Именно так я и подумал, слово в слово, вы даже интонацию угадали! Подождите, а откуда вам все известно... и почему вы вообще заговорили об этом рассказе? - Потому что сэр Герберт Уэллс никогда в жизни не писал такого рассказа. - Невозмутимо сказал мой таинственный незнакомец. - Но этот рассказ действительно существует - теперь уже не только в твоем темно-синем двухтомнике. Со временем он появился и в некоторых других книгах, я полагаю... Но его написал я. - Как это? - Ошеломленно спросил я. - Как, как... Взял и написал. По просьбе твоего хорошего приятеля, сэра Джуффина Халли. Он решил, что никто кроме меня не сможет это сделать, даже он сам. Когда-то меня называли Мастером Управляющим Случаем, пока я не стал Великим Магистром Ордена Спящей Бабочки... - Так вы - сэр Гленке Тавал? - Вздохнул я. - Вообще-то я мог бы и догадаться... - Да уж, во всяком случае не сэр Герберт Уэллс! - Неожиданно рассмеялся незнакомец. - Надеюсь, ты не собираешься прикончить меня раньше, чем мы завершим беседу? - Вы меня поймали. - Честно признал я. - Убить вас, и не получить ни одного ответа на миллион моих вопросов - нет уж, это не для меня! - Вот и хорошо. Честно говоря, мне нужно только одно - чтобы ты не очень спешил с этой своей кровавой миссией. Успеется. Убить меня легче легкого, Джуффин тебе говорил? - Говорил. - Кивнул я. - И это правда, к сожалению... Ты можешь повернуться ко мне, если хочешь, я ничего не имею против - просто я боялся, что ты можешь меня узнать, вот и все. Джуффин описал тебе, как я выгляжу на Темной Стороне? - Представьте себе, он даже не потрудился сообщить, как вы выглядите в Мире. - Усмехнулся я. - Он вообще ничего не стал мне о вас рассказывать... Ну, почти ничего. - Значит не так уж он на меня рассердился, если оставил нам с тобой этот шанс спокойно поболтать. - С видимым облегчением сказал Гленке Тавал. Он наконец-то подошел ко мне и сел рядом на красноватую траву, густую, как мох. Я с любопытством уставился на него... и тут же пожалел, что он не остался у меня за спиной: у сэра Гленке не было лица - никакого. Просто кусочек пустоты, окруженный растрепанными темными волосами - похоже, они были мягкими, как у ребенка. - Вообще-то я выгляжу, как нормальный человек. Только здесь... - Виновато сказал он, прикрывая темноту, которая была его лицом, длинными тонкими кистями рук. - Тебе неприятно, да? - Неприятно? Да нет, не сказал бы, просто мне немного не по себе. - Вздохнул я. - Ничего, переживу... Так вы можете объяснить мне эту вашу детективную историю с рассказом Уэллса, который, оказывается, написали вы сами... А собственно говоря, зачем? - Потому что ты был нужен Джуффину. Но он никогда не смог бы перетащить тебя из одного Мира в другой без твоего согласия... Даже не так: обыкновенного согласия все равно было бы недостаточно. Ты должен был хотеть, чтобы так случилось, очень сильно хотеть... Одних легко соблазнить обещанием могущества, других - обещанием любви. Джуффин был уверен, что ты из тех, кого можно соблазнить только мифом, так что мы подсунули тебе миф о человеке, открывшем Дверь между Мирами, самый древний миф во Вселенной, рассказанный понятным тебе языком. И его простой план сработал: прочитав этот рассказик, ты стал по-настоящему одержимым. Ты наверное не помнишь, но тогда ты дал себе слово, что... - Что я буду искать эту грешную дверь! - Ошеломленно закончил я. - И что я не раздумывая открою ее, как только найду, какие бы дела не ждали меня за углом... Черт, я же совершенно забыл об этом! - Правильно, ты забыл. Но это не имеет значения: твои слова имеют особую силу не только на Темной Стороне... иногда, во всяком случае. С этого момента ты начал разрушать свою жизнь, сам не понимая, что и зачем делаешь. Ты больше никогда не шел в ту сторону, в которую идут все люди. Ты свернул. С этого дня твоя дорога вела только на Зеленую улицу - смотри-ка, опять "зеленая", странное совпадение, да? - к тому самому транспортному средству, которое однажды привезло тебя сюда, что бы ты сам об этом не думал! - Может быть. - Я пожал плечами. - Может быть, все происходило именно таким образом... Но почему именно я? С какой стати? Что, я выиграл главный приз в какой-то мистической лотерее? - Что-то в этом роде. - Спокойно согласился Гленке. - Ты выиграл этот приз с самого начала. Просто ты родился Вершителем, а в нашем Мире Вершители почти никогда не рождаются. Последним был король Мёнин, насколько я знаю... - "Вершитель"? - Подозрительно нахмурился я. От этого термина за милю несло каким-то опасным романтическим бредом. - Что это за пакость такая - "Вершитель"? - Тебе виднее! - Печально усмехнулся мой собеседник. - Но именно поэтому твои слова имеют особую силу, города из твоих снов становятся настоящими городами, а все твои желания исполняются - рано или поздно, так, или иначе... Очень опасное свойство, если учесть, что каждый Вершитель считает себя самым обыкновенным человеком и с энтузиазмом включается в нормальное человеческое коллекционирование простых человеческих проблем... У нас Вершители рождаются очень редко - и это величайшее благо! Это на твоей странной родине таких ребят - хоть ложкой ешь, а толку-то! Как правило, Вершители совершенно несносны: могущество их только портит - они же абсолютно не ведают, что творят... Идея Джуффина, собственно говоря, заключалась в том, что у тебя должно было появиться одно-единственное желание, почти невыполнимое и настолько сильное, что на прочие глупости тебя уже не хватало... Мне удалось написать рассказ про дверь в стене - специально для тебя, именно то, что могло потрясти твое воображение! - а Джуффину удалось подсунуть исправленную книгу в дом твоих родителей... не знаю уж как, но он выкрутился. - Ну ладно, Вершитель - так Вершитель! Спасибо, что чем похуже не обозвали... - Устало вздохнул я. - И вообще, Магистры с ней, с моей драгоценной биографией! Но зачем вам понадобилось посылать в Ехо какие-то Одинокие Тени? Вам что, скучно стало? - Да нет, не то что бы так уж скучно. Просто у Джуффина были на тебя свои виды, а у меня - свои... Когда ему было нужно, чтобы я сочинил для тебя хорошую сказочку, он обещал, что в свое время ты займешься и моими проблемами. Но вышло так, что у меня уже нет времени - совсем нет! Я, видишь ли, умираю, Макс. Здесь, на Темной Стороне, я все еще в полном порядке, возможно моя сила даже возросла, раз уж мне удалось собрать целую армию Одиноких Теней и заставить их работать на себя. А там, в Мире, тебе пришлось бы разговаривать с умирающим стариком... возможно даже - с невменяемым умирающим стариком, и это хуже всего. У меня даже не осталось сил послать зов Джуффину, чтобы он поторопился выполнить свое обещание... вернее, чтобы ты поторопился выполнить его обещание, о котором до сегодняшнего дня понятия не имел! А этому старому лису свойственна некая преувеличенная элегическая неторопливость, особенно когда нужно заниматься чужими делами, знаешь ли... В общем, Одинокие Тени были чем-то вроде моего сердитого письма вам обоим. По моим расчетам, именно так все и должно было произойти: Джуффин узнал, что Одинокие Тени появились в Ехо по моему приказу, и послал тебя разобраться... Мне еще раз удалось повернуть колесо случая, на этот раз для себя! - Ну да, вы же - Мастер Управляющий Случаем. Было бы странно, если бы вам не удалось... - Улыбнулся я. - А зачем я вам нужен, Гленке? Какие у вас на меня "виды"? Не станете же вы говорить, что просто хотели обсудить со мной свое литературное произведение... Кстати, рассказ у вас получился великолепный! Во всяком случае, меня тогда здорово проняло... И наверное я должен сказать вам спасибо... Хотя этого мало, да? - Разумеется этого мало. Ну где твоя голова, сэр Тайный Сыщик? Ты так и не понял, что мне от тебя нужно? - Может быть я действительно Вершитель, зато совершенно безмозглый! - Виновато вздохнул я. - Я так ничего и не понял, сэр Гленке. - А тут и понимать нечего. О чем может просить умирающий? Вершитель может подарить новую жизнь и головокружительную свободу любому, даже мертвому. В моем случае это особенно актуально: я всю жизнь наощупь искал какую-то, мне самому не до конца понятную свободу - может быть, свободу от обыкновенной человеческой судьбы. Я мучительно пытался выкарабкаться за пределы этого прекрасного Мира, но дальше Темной Стороны так и не забрался... А теперь я умираю, и оказывается, что всей моей силы недостаточно, чтобы противостоять смерти. Я хочу попробовать снова, и мне требуется несколько твоих слов, чтобы вместо неизвестности смерти меня приняла другая неизвестность... Однажды ты уже сделал это для рыжего Джифы из Магахонского леса - между прочим, без каких-либо просьб с его стороны! - Вот оно что. - Кивнул я. - Конечно, я так и сделаю. В конце концов, именно для этого я сюда и пришел... - Ну не совсем! - Усмехнулся Гленке Тавал. - Ты пришел, чтобы убить меня, разве не так? - Вы меня еще плохо знаете. - Улыбнулся я. - Как только я услышал, что вы были хорошим приятелем Джуффина... Не могу сказать, что я долго и мучительно раздумывал на эту тему: я вообще не умею раздумывать долго и мучительно! Но я как-то с самого начала был почти уверен, что убивать вас не собираюсь, разве что отправить куда-нибудь подальше: вроде бы, во Вселенной много Миров... Да и Джуффину это наверняка было ясно, и его вполне устраивает такой исход дела, я полагаю - в противном случае он бы просто послал сюда не меня, а сэра Лонли-Локли. С ним вам было бы не так комфортно... Слушайте, но вы же здорово рисковали, когда все это затеяли! И потом, эти ваши Одинокие Тени - они же угробили нескольких бедняг, не имеющих никакого отношения к этой истории. Есть в этом что-то неправильное... - Разумеется. А что мне оставалось? В любом случае, я уже почти мертвец, так что у меня просто не было выбора - никакого! Кстати, ты сам на моем месте охотно загубил бы все население Ехо - поголовно... И не нужно делать вид, что это тебя шокирует! - Может быть, вы и правы. - Задумчиво согласился я. - Гленке, еще один вопрос, последний. Зачем вы с Джуффином вообще затеяли всю эту историю? Я имею в виду: что чему-то от меня нужно? - У него и спрашивай. - Пожал плечами Гленке Тавал. - Это не "мы с ним затеяли", а он затеял. Я только немного помог, и подозреваю что он вполне мог бы обойтись и без моей помощи, в случае чего... Но насколько я изучил Джуффина, думаю, что ему ничего конкретного от тебя не нужно, поскольку Джуффину уже давно вообще ни от кого ничего не нужно. Я имею в виду, что он никогда не придет к тебе с личной просьбой, как я. Думаю, что он просто с удовольствием помогает тебе справляться с твоим собственным могуществом... и умирает от любопытства: что-то ты еще учудишь?! Очаровательное приключение, вполне в его странном вкусе. - Да, на него это похоже. - Улыбнулся я. - Вы готовы покинуть этот невероятный мир, Гленке? Я собираюсь... - Я готов к этому уже много лет. - Насмешливо сказал он. - К чему я никогда не был готов, так это к тому, что мне не удастся его покинуть... - Хорошо. - Кивнул я. Мною вдруг овладело странное равнодушное оцепенение. Сейчас мне было безразлично все: и судьба сэра Гленке Тавала, и моя собственная таинственная участь, и сумасшедший рассказик Уэллса, настоящий автор которого сидел рядом со мной, и многое, многое другое. Что-то во мне знало без тени сомнения, что меня все это не касается - абсолютно! Тем не менее, я был готов заплатить по счету, выдать этому литературному гению Гленке Тавалу причитающийся ему гонорар - черт, я еще никогда в жизни не был настолько готов к чему бы то ни было! - Идите туда, где вы сможете быть живым, сэр Гленке Тавал. - С флегматичной уверенностью избалованного всеобщей покорностью восточного султана, какого-нибудь опухшего от собственного могущества Гарун-аль-Рашида, сказал я. - Я хочу, чтобы вы освободились от своей судьбы, исчезли из этого прекрасного Мира и оказались там, где все будет иначе... Он исчез раньше, чем я закончил говорить: даже сейчас моя чудовищная болтливость оставалась при мне! А я почувствовал себя таким опустошенным, и таким бесконечно усталым, что опустился на мягкую красноватую траву и закрыл глаза. Бесполезно! Я по-прежнему видел восхитительный пейзаж Темной Стороны, и сияющее небо над своей головой, словно мои веки стали прозрачными... или еще проще: для того, чтобы видеть все это, глаза были совершенно не нужны. - Мелифаро! - Тихо позвал я. - Я хочу домой... - Ну это уже как-то слишком! Домой ему, видите ли, приспичило! Может быть тебе еще и конфетку купить? - Фыркнул Мелифаро, помогая мне подняться с земли. Вокруг снова было абсолютно темно, но я понял, что его загадочный двойник больше не принимает участия в событиях - он уже успел исчезнуть. Да оно и к лучшему: общения со всякими непостижимыми существами с меня на сегодня было вполне достаточно! - От конфетки я бы тоже не отказался. - Улыбнулся я, пытаясь устоять на ватных ногах. - Пошли отсюда, ладно? Я устал. - Я тоже, можешь мне поверить. - Зевнул он. - Так что постарайся передвигаться с помощью своих собственных ног, ладно? - Попробую. - Пообещал я. Через несколько минут Мелифаро легонько пихнул меня локтем. - Можешь открыть свои прекрасные глаза. И отдай мою руку. Ты вцепился в нее так, словно собираешься оторвать... и продать на ярмарке в Нумбане. - А что, там продают и такое? Буду иметь в виду, если случайно разживусь чьей-нибудь конечностью. - Рассмеялся я, открывая глаза. В Мире была ночь, теплая, влажная и безветренная. Неподалеку стоял мой амобилер, оснащенный грозными танковыми гусеницами. Из него раздавалось назойливое треньканье Кофиной шарманки. - Что ты учудил на этот раз, Макс? - Ворчливо спросил он. - Куда ты дел государственного преступника? - А вы были у него дома? - Устало спросил я. - И что? - "Что, что"... Я чуть ли не дюжину дней просидел в твоей телеге, бурно общаясь с местными оборотнями - тут крутились такие странные ребята, которые по ночам становятся белками, они приходили послушать музыку. Сначала это было довольно интересно, но под конец я чуть не рехнулся от их лопотания... И все только ради того, чтобы наконец отправиться в замок этого героя Гленке, полдня проблуждать по его жуткому жилищу, и обнаружить там полумертвого старика, который нахально исчез прямо у меня на глазах! - Ну да, правильно. - Кивнул я. - Примерно так я все себе и представлял. Не сердитесь, Кофа. Как бы то ни было, а сэра Гленке Тавала больше нет - ни живого, ни мертвого... По крайней мере, его нет в этом прекрасном Мире, что и требовалось! Жаль, конечно, что вас достали эти "люди-белки", а потом вам пришлось совершить малоприятную, да еще и бесполезную прогулку. Если бы я заранее знал, что все будет так просто... - Если бы ты хоть что-то знал заранее, это был бы уже не ты, а кто-то другой, старый и мудрый... скажем, кто-то вроде меня! - Усмехнулся сэр Кофа. - К тебе, мальчик, у меня нет никаких претензий. Кому бы я сейчас действительно хотел намылить шею, так это нашему драгоценному сэру Почтеннейшему Начальнику, но не думаю, что у меня получится: в свое время я неоднократно пробовал совершить нечто в таком роде - результаты, увы, не впечатляют... На кой ему вообще понадобилось впутывать меня в эту историю?!