- Ну, вы же хотели отдохнуть? - Вздохнул Мелифаро. - И я тоже хотел. Вот он нам всем и устроил... - А разве вам не понравилось наше романтическое путешествие, ребята? - Удивленно спросил я. - По-моему все было довольно мило... - Особенно музыка! - Расхохотался Мелифаро. - И наша с тобой счастливая жизнь в "Середине леса", чуть ли не в полумиле от уборной... Впрочем, твоя история про Черную Руку была очень даже ничего! Поехали домой, ладно? Там хорошо, к тому же меня ждут твои жены... - Куманские сладости тебя там ждут! - Усмехнулся я. - Какой ужас! - Пробормотал Мелифаро, сворачиваясь клубочком на заднем сидении. - Нет уж, лучше оставьте меня здесь: может быть ваши загадочные "люди-белки" примут меня в свое стадо. После этого эпохального заявления он мирно уснул. Я завистливо покосился на этого счастливчика: мне-то предстояло вести амобилер! Конечно, я мог взвалить эту обязанность на железные плечи сэра Кофы, но мы и так слишком задержались, так что за рычагом сейчас требовался парень, помешанный на быстрой езде, одним словом - кто-то вроде меня. Так что я сделал несколько глотков бальзама Кахара - я так устал, что эта грандиозная порция не показалась мне излишней - и бодро взялся за рычаг. - Как дела в Ехо? - Спросил я у Кофы. - Когда я говорил с Джуффином в последний раз, у него были какие-то мелкие неприятности. Очередной старый приятель, если я правильно понял... Вы же посылали зов Джуффину? - По нескольку раз в день. И не только ему. Не думаешь же ты, что меня могло удовлетворить интеллектуальное общение с этими белками? Мы с ними получили слишком разное воспитание, знаешь ли, так что возникшее было между нами духовное родство не выдержало испытания временем... А в Ехо все в полном порядке, особенно у этого кеттарийского хитрюги - иначе просто невозможно! Им без нас не очень скучно: два дня назад прибыл корабль из Арвароха, сэр Алотхо Аллирох наконец-то встретил своего "презренного Мудлаха", тепло поздравил его с досрочным освобождением из Холоми, и торжественно казнил прямо у паромной переправы. Горожане получили море удовольствия, можешь себе представить! - Не могу. - Улыбнулся я. - Не такое уж у меня богатое воображение... А что по этому поводу предпринимает леди Меламори? - У нее и спросишь. - Пожал плечами сэр Кофа. - Полагаю, что пока она вообще ничего не предпринимает, а таскает свое арварохское сокровище по всяким модным притонам для начинающих богачей - ну, знаешь, где подают эти противные сладкие ликеры... - А вы их тоже не любите? - Обрадовался я. - Такое любить просто невозможно! - Безапелляционно заявил Кофа. - Рад, что хоть ты это понимаешь. Мы болтали о всякой всячине, а наш потрясающий вездеход с аппетитом пожирал пространство, отделяющее нас от прекрасной столицы Соединенного Королевства. Утро застало нас как раз возле "Середины леса" - я действительно умудрился развить совершенно неправдоподобную скорость, прав был Шурф, когда говорил, что человека, хлебнувшего бальзама Кахара, не следует пускать за рычаг! К счастью рассеянных пешеходов, которые могли бы стать жертвами моего безумия, в лесу не было. Разве что оборотни, но нам навстречу не попалось ни одного. - Не хотите зайти? Мне обещали, что в этом заведении я всегда могу рассчитывать на стол и кровать, всего за одну "маленькую деньгу"! - Весело спросил я Кофу, кивнув на знакомый трехэтажный домик в стороне от дороги - я даже смог разглядеть горшочек с цветами в окне своей бывшей спальни - в этом было что-то ужасно трогательное. - Честно говоря, не очень. Эти бедняги отвратительно готовят. Если ты будешь продолжать в том же духе, мы приедем в Чинфаро еще до заката. Там и отведем душу. - Гениально! - Восхитился я, и еще немного прибавил скорость, только шишки под гусеницами хрустели. В Чинфаро мы прибыли сразу после обеда. Местные жители провожали наш оснащенный танковыми гусеницами амобилер озадаченными взглядами - честно говоря, на их месте я бы пялился на этакое чудо с точно таким же выражением лица! Мелифаро проснулся только после того, как я резко затормозил возле все того же "Старого дома" - здесь действительно шикарно кормили, а от добра добра не ищут! - Сколько я спал? Сутки? Двое суток? - Потрясенно спросил он. - Такого со мной еще не было! - На самом деле ты проспал не больше дюжины часов, просто сэр Макс окончательно рехнулся. - Хладнокровно объяснил сэр Кофа. - Впрочем как нельзя более своевременно, надо отдать ему должное! - Мы так быстро добрались до Чинфаро?! Вот это да! - Восхитился Мелифаро. - Ты спас мне больше чем жизнь, чудовище! Если я немедленно не окунусь в теплую воду, я сойду с ума. - Не заливай! - Фыркнул я. - Скажи уж честно, что сойдешь с ума, если немедленно не переоденешься во что-нибудь ярко-малиновое. - Разумеется переоденусь. - Гордо кивнул Мелифаро. - И тебе не помешало бы. В этом мятом тряпье ты похож на самого нищего фермера с окраины Ландаланда. Не удивлюсь, если посмотрев на тебя, хозяин этого чудесного места потребует, чтобы мы заплатили вперед. Хочешь одолжу тебе что-нибудь приличное? - "Приличное" - в смысле тоже малиновое? Давай. - Усмехнулся я. - Я успел выдуть столько бальзама Кахара, что готов еще и не на такое безумство! Бассейн с теплой водой показался мне самой прекрасной вещью в мире. Через час я понял, что начинаю опасно клевать носом и поспешно спустился в обеденный зал. Ярко-желтое лоохи, пожертвованное Мелифаро, оказалось невероятно уютным, несмотря на свой ужасающе яркий цвет. Я вообще испытываю некоторую слабость к вещам с чужого плеча, не знаю уж почему... Сэр Кофа уже с удовольствием наворачивал содержимое многочисленных маленьких мисочек. Наверное он спешил отдать последний долг своей загадочной "диете" - в Ехо ему будет не до нее, это точно... Мелифаро все еще не было: наверняка этот непостижимый парень вовсю отводил душу, крутясь перед зеркалом! - Может быть тебе все-таки следует немного поспать? - Задумчиво спросил сэр Кофа. - В данный момент ты гораздо больше напоминаешь Одинокую Тень, чем живого человека. Ты уверен, что тебя не заколдовали? Я пожал плечами и неторопливо прогулялся по четкой вытянутой тени, которую отбрасывал один из устроившихся за стойкой посетителей. Он даже не заметил моего маневра. - Этот парень все еще жив, значит я - не Одинокая Тень, а нормальный человек. Это же элементарно! Вы согласны? - Я подмигнул Кофе. - Все равно ты ужасно выглядишь. - Проворчал он. - Можно подумать, что он хоть когда-нибудь выглядит не ужасно! - Весело сказал Мелифаро. Вот уж кто так и просился на обложку журнала, рекламирующего здоровый образ жизни! Даже его новый костюм не совсем годился для того, чтобы пугать лошадей: вопреки моим ехидным предположениям насчет малинового цвета его обновки, парень нацепил на себя новенькое лоохи вполне приемлемого синего цвета. Как бы я там не выглядел, но аппетит у меня был зверский. Я уничтожил совершенно неземное количество пищи, после чего окончательно понял, что какое-то время за рычагом амобилера придется посидеть кому-нибудь другому. Кажется я заснул прямо за столом, уткнувшись носом в кружку с замечательной камрой. А потом благополучно продолжил это занятие на заднем сидении амобилера. Когда я проснулся, было уже темно. Кофина шарманка молчала, к моему неописуемому облегчению. Амобилер медленно полз мимо каких-то невысоких сельских домиков, окруженных густыми деревьями - миль тридцать в час, никак не больше! - Мы едем, или стоим? - Ехидно поинтересовался я. - Ну откуда столько яда в только что проснувшемся человеке? Ты бы его все-таки сцеживал в какую-нибудь баночку, хоть иногда! - Усмехнулся Мелифаро. - Между прочим, я могу смертельно обидеться и побить тебе лицо: пока ты не свалился на наши бедные головы, считалось, что я езжу довольно лихо. - Правда? - Преувеличенно изумился я. - Что, время от времени тебе даже удавалось обогнать какую-нибудь пожилую черепаху? - Ты очень вовремя проснулся. - Одобрительно заметил Кофа. - Я как раз решил занять твое место. - Занимайте. - Кивнул я. - Сейчас я сяду за рычаг, и мы все-таки попытаемся выехать за пределы Чинфаро. Лучше поздно, чем никогда! - Между прочим, мы уже подъезжаем к пригороду Чели. - Возмущенно огрызнулся Мелифаро. - А что сейчас: вечер, ночь, или уже утро? Сколько я спал? - Сейчас как раз около полуночи. - Зевнул Кофа. - Давай, выметайся с моего места! - Полночь - лучшее время для страшных историй! - Мечтательно сказал я, усаживаясь за рычаг. Мелифаро, на протяжении нескольких секунд старательно сохранявший обиженное выражение лица, не выдержал и рассмеялся. - Ну, раз так, расскажи еще одну. - В черном-черном Мире растет черный-черный лес. - Замогильным голосом начал я. - Через этот черный-черный лес пролегает черная-черная дорога. - Какая знакомая ситуация! - Прыснул Мелифаро. - Давай дальше! - По этой черной-черной дороге ехал черный-черный автомобиль... прошу прощения - черный-черный амобилер! Этот черный-черный амобилер остановился у черной-черной стены. Из него вышли два человека в черном, и один спросил у другого... - Я сделал драматическую паузу и закончил писклявой скороговоркой: - Шеф, здесь писать будем? Мелифаро ржал как сумасшедший. Сэр Кофа и тот одобрительно ухмыльнулся. - Вы дадите мне уснуть, господа? - Тут же ворчливо спросил он. Мы еще немного похихикали, потом сделали над собой титаническое усилие и заткнулись, на целых пять минут. Сэр Кофа спал всего часа два, но когда он проснулся, мы уже подъезжали к Ехо - я изо всех сил старался наверстать упущенное. - Ого, да мы почти дома! - Восхищенно сказал он. Его прежние добродушные снисходительные интонации, которые я уже начал забывать, вернулись как миленькие! Я не поленился обернуться и удостоверился, что на заднем сидении снова сидит мой старый знакомый сэр Кофа, а не какой-то надменный длиннолицый тип. - Кофа, ну наконец-то! Как я за вами соскучился! - Весело сказал Мелифаро. - Что, я вас здорово достал? - Улыбнулся Кофа. Кажется, он был ужасно доволен этим достижением. - Вы не будете шокированы, если я скажу, что ваше общество доставило мне почти такое же удовольствие, как всегда? - Осторожно спросил я. - Вообще-то я действительно шокирован. - Добродушно хмыкнул Кофа. - Хочешь сказать, что я всегда такой противный? - Вы хороший, Кофа. - Проникновенно сказал Мелифаро. - Но вы должны мне как минимум дюжину обедов: одна только ваша музыка чего стоила... Признайтесь, вы же сами ее не переносите! - Ну что ты! Когда мне удается попасть домой, я непременно достаю эту игрушку. - Невозмутимо ответил Кофа. - Она действительно успокаивает нервы и стимулирует умственную деятельность, по крайней мере, мою собственную. Понятия не имею, почему всех остальных это так раздражает! Еще через час мы торжественно пересекли ворота Пролом Тойхи Менки. - Вот мы и дома. - Восхищенно зевнул Мелифаро. - Сейчас я доберусь до своего одеяла и впаду в спячку, до осени, честное слово! - Ничего у тебя не выйдет. - Сочувственно улыбнулся Кофа. - Макс, поезжай прямо к дому Джуффина. Я недавно послал ему зов, так что он нас ждет. - А я ему тоже нужен? - Вздохнул Мелифаро. - Хотел бы я знать, зачем! Что интересного может рассказать Страж? Поучительную историю о том, как я стоял на Пороге и тупо пялился вдаль двумя парами глаз? Ну так он это и без меня знает, по собственному опыту! - А что, Джуффин еще и Страж, впридачу? - Изумленно спросил я. - Он и это может? - А, он все может! - Равнодушно ответил Мелифаро. - Кто, по-твоему, научил меня заниматься этими глупостями? Папа с мамой, что ли? - А что, с твоих родителей сталось бы! - Усмехнулся я, сворачивая к воротам, ведущим в сад сэра Джуффина Халли. Хозяин дома ждал нас на крыльце - очевидно он просто сгорал от нетерпения и любопытства. - Во что вы превратили амобилер, господа? - Изумленно спросил он. - Какой ужас! - Зато эта штука вполне способна передвигаться по болоту, в котором мы чуть было не увязли навсегда, по милости вашего приятеля Гленке! Ну и местечко он выбрал для своего жилья! Долго искал, наверное... - Ворчливо отозвался сэр Кофа. - А Гленке не выбирал, где поселиться. Это же дом его предков. Они осели в этих местах еще в те легендарные времена, когда Ландаланд был самой засушливой провинцией Соединенного Королевства. Никаких болот там тогда и в помине не было. - Невозмутимо объяснил Джуффин. И тут же насмешливо уставился на меня. - Макс, если ты действительно собираешься разъезжать по городу на этом чудовище, тебе даже Мантию Смерти носить не обязательно! Все и так будут лежать в обмороке, начиная с меня... Заходите, ребята. Не нужно так демонстративно зевать, сэр Мелифаро! Я и так знаю, что ты устал, просто мне глубоко наплевать на сей прискорбный факт. Я за вами соскучился и желаю общаться. Между прочим, вы отсутствовали целых четырнадцать дней! Вообще-то могло быть и хуже: иногда с Темной Стороны можно вернуться и через пару лет, но на моей памяти такого, хвала Магистрам, не случалось... - Джуффин тараторил без умолку, усаживая нас в удобные мягкие кресла. - А Хуф спит? - Спросил я. Песик сэра Джуффина, ужасно похожий на маленькую, пушистую копию бульдога, был моим самым старым приятелем в этом Мире, и я еще ни разу не уходил от Джуффина с необлизанным носом. - Ага. Ничего, может еще проснется. - Джуффин уселся в свое любимое кресло и обвел нас веселыми внимательными глазами. - Нам требуется много хорошей камры, и что-нибудь покрепче, да? Не будем будить Кимпу, пусть себе спит... - Джуффин поднял руки над головой - это был невероятно впечатляющий жест не то профессионального фокусника, не то верховного жреца какого-нибудь древнего бога. Когда он опустил руки, в них был огромный поднос, плотно уставленный многочисленными кувшинчиками. - Красиво, да? - Иронично спросил он. - Иногда я сам себе поражаюсь: такой солидный, пожилой джентльмен - и такая любовь к дешевым эффектам... Ничего, зато не пришлось отрывать свой зад от кресла, а это дорогого стоит! Да, самое главное, чтобы не забыть: Кофа, вы привезли мне то, о чем я вас просил? - Разумеется. - И сэр Кофа извлек из кармана лоохи крошечную коробочку. - Вы должны мне еще три короны: цены растут, к сожалению! - Спасибо. - Прочувствованно сказал Джуффин. Разумеется я умирал от любопытства. Джуффин насмешливо на меня покосился и решительно помотал головой. - Ничего я тебе не расскажу, и не проси! Имею я право хоть на одну личную тайну? - Имеете, конечно. - Обреченно вздохнул я. Кажется, мне предстояло трагически погибнуть не сходя с места. Но Джуффин был неумолим. Он бережно спрятал коробочку в карман и выжидающе уставился на нас. - Рассказывайте! - Потребовал он. - Только не ты, Макс. Твое выступление я предпочитаю оставить на сладкое. Так что в течение ближайшего часа я мог вовсю наслаждаться истреблением всякой мелкой съестной всячины: другого занятия для меня все равно не находилось. За меня отдувались Кофа и Мелифаро. Я получил море удовольствия: в их изложении история нашего путешествия опасно балансировала на грани незатейливого анекдота и драматического повествования об одиноких душах, заблудившихся в темноте Вселенной. Джуффин вовсю наслаждался происходящим. В конце концов он все-таки сжалился над засыпающим Мелифаро, даже попросил сэра Кофу отвезти его домой, так что мы остались вдвоем. - Что, теперь моя очередь? - Спросил я. - Да нет. - Улыбнулся Джуффин. - Я все знаю, если честно. Ты все правильно сделал, Макс... впрочем, как всегда. Молодец, что освободил Гленке. - А почему вы мне сразу не сказали, что я должен не убить, а именно освободить вашего старого приятеля? - Ну, знаешь ли... Неужели ты действительно думаешь, что я должен всякий раз заранее решать, как ты будешь жить дальше? И ежедневно снабжать тебя свеженькой служебной инструкцией на сей счет? Ничего не выйдет, парень... У Гленке Тавала - своя судьба, у тебя - своя, при чем тут я? Я мог только организовать вашу встречу и посмотреть, что будет. Вы оба вели себя наилучшим образом, поэтому ваше общение можно отнести к тем событиям, которые улучшают мое пищеварение. Но ты имел полное право убить Гленке, если бы он совершил ошибку - почему бы и нет! - Сложно это все! - Вздохнул я. - Джуффин, а эта история, которую он мне рассказал - правда? - Как тебе сказать... - Задумчиво протянул Джуффин. - Вообще-то Гленке говорил тебе чистую правду, вернее - то, что он сам считал правдой... Знаешь, Макс, настоящая правда всегда лежит в какой-то совершенно непостижимой области, где-то посередине между сказанным и утаенным, поэтому ответ на твой вопрос не укладывается в обыкновенное "да", или обыкновенное "нет". Давай будем считать, что ты просто услышал еще один миф - на этот раз миф о Вершителях... а заодно получил возможность узнать предисловие к истории, которая так потрясла тебя в детстве. Именно предисловие, а не окончание, потому что у мифа не может быть конца - никакого! - Красиво. - Равнодушно кивнул я. - Ладно, на самом деле существует только один вопрос, ответ на который действительно имеет для меня огромное значение... Скажите, моя жизнь как-то должна измениться после всего этого? - Хороший вопрос! - Рассмеялся Джуффин. - Хороший, но смешной. Твоя драгоценная жизнь, Макс, непременно должна измениться "после всего этого", как ты выражаешься... но она и без того изменяется чуть ли не ежедневно! - Тоже верно. - Смех у этого непостижимого типа был такой заразительный, что я не выдержал и тоже заулыбался. - Так что, мы с вами - гораздо более старые приятели, чем мне до сих пор казалось? И если бы не ваши интриги, я вполне мог бы стать нормальным самодовольным занудой с абсолютно удавшейся жизнью? Всю жизнь мечтал попробовать - как это, а вы все испортили! - Нет ни одной удавшейся человеческой жизни, Макс. - Неожиданно серьезно сказал Джуффин. - Просто среди людей попадаются экземпляры, достаточно тупые, чтобы считать себя счастливыми... и умирать счастливыми. И только не говори мне, что ты им завидуешь - не поверю! В любом случае тебе это не светило: даже если бы ты посвятил все отпущенное тебе время бесконечному исполнению своих бесчисленных маленьких желаний, ты не смог бы спрятаться от смертной тоски по чуду... и так никогда бы и не понял, о чем тоскуешь. - Ужасная перспектива! - Усмехнулся я. - Впрочем, этого, хвала Магистрам, все равно не случилось, а значит и говорить не о чем, да? - Уже светает. - Джуффин сладко зевнул. - Я снял камень с твоих многочисленных беспокойных сердец, Макс? Или еще нет? - Не знаю. - Я пожал плечами. - А может быть его там и вовсе не было, с самого начала... Мне не очень-то нравится терминология, и все такое: мне почему-то упорно кажется, что у "Вершителя" должна быть не в меру серьезная рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра Шурфа, куда уж мне! Но на самом деле ничего не изменилось. Я же остался тем, кем был с самого начала, просто узнал о себе некоторые интересные вещи - а по мне, лучше уж знать побольше: в невежестве есть что-то чертовски привлекательное, но оно опасно, правда? - Правда. - Серьезно подтвердил Джуффин. - Но о знании можно сказать то же самое, так что главное - правильная дозировка. - На самом деле эта душещипательная история - то же самое, что моя царская корона, да? - Весело заключил я. - Ужасно возбуждает воображение, потрясает до глубины души, но по сути - ничего не меняет. - И когда это ты успел стать таким мудрым? - Насмешливо фыркнул мой шеф. - Кстати об этой грешной короне: вчера вечером в Ехо прибыли представители твоего несчастного народа. В данный момент они сладко спят в твоем дворце, я полагаю. У них случилась какая-то война с соседями - как по заказу! Его Величество Гуриг тихо млеет от восторга: он так долго обдумывал, с чего бы начать крупномасштабное наступление героических воинов народа Хенха на окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу его тайным желаниям! - А может быть наш Король тоже Вершитель? - Фыркнул я. - И как же вы его проморгали, сэр? - Да нет, не думаю! - Рассмеялся Джуффин. - Но тебе придется пообщаться с этими бедолагами. Ты уж выбери время завтра, когда проснешься. Им позарез нужно твое царское внимание, и все такое. Ребята из канцелярии Забот о Делах Мира уже написали для них подробную инструкцию, тебе остается только торжественно всучить ее гонцам. - Они, видите ли, уже написали! А как насчет нашего суверенитета? Ваши слова задевают мою национальную гордость! - Ехидно заявил я. - Ладно, хорошей ночи, Джуффин... Да, наверное я все-таки должен сказать вам спасибо. Эта ваша приманка - зеленая дверь в белой стене - она действительно была чудо как хороша! - Не спорю. - Улыбнулся Джуффин. - Но "спасибо" в данном случае говорить не обязательно: я сам получил колоссальное удовольствие от всей этой возни, можешь мне поверить... Знаешь, прежде я даже не предполагал, что на свете есть люди, которых можно подцепить на крючок с помощью какой-то книжки! Так серьезно относиться к обыкновенным буквам, напечатанным на бумаге... Эта история полностью перевернула мои представления о возможностях литературы, честное слово! Хорошей ночи, Макс... Да, только не вздумай предположить, что твои придворные обязанности освобождают тебя от необходимости быть на службе, не позже, чем на закате. - Сэр, человеку, знакомому с вами дольше получаса, такие глупости просто не могут прийти в голову! - Укоризненно сказал я, с трудом подавив чудовищный зевок. А через полчаса я уже сражался с Теххи за право укрыться хотя бы краешком одеяла: за время моего отсутствия у нее появились совершенно мизантропские привычки! В конце концов до нее все-таки дошло, что в постели появился посторонний, так что мне еще пришлось доказывать, что это именно я, а не кто-то другой... На следующий день мне не удалось ни по-человечески выспаться, ни даже дух перевести. В полдень меня разбудил курьер из Управления Полного Порядка: Джуффин не поленился переслать мне трогательный подарок от Его Величества Гурига VIII - ту самую хваленую "инструкцию" для моих воинственных подданных. "Мне следовало лучше учить историю. - Думал я, сидя в бассейне с теплой ароматной водой и тщетно пытаясь привести себя в порядок. - Кто знал, что это может пригодиться? Можно было бы нарисовать для этих смешных ребят схему какой-нибудь знаменитой битвы древности. Да хоть того же Александра Великого... Хотя у них же все равно нет слонов, одни рогатые кони, как их там... менкалы!" Эти гениальные размышления были прерваны появлением Теххи. - Макс, ты еще не превратился в рыбу? Нет, если ты твердо решил, что это необходимо, я не против, но к тебе пришла Меламори. - Сочувственно сказала она. - Хочет пошептаться. - Ну не в ванной же ее принимать! - Рассмеялся я. - Думаешь, ее это шокирует? - Усмехнулась Теххи. - Не ее. Меня. Пусть чуть-чуть потерпит, я сейчас поднимусь. - Ты догадываешься, что тебе предстоит? - Тихо спросила Теххи. - Догадываюсь. - Кивнул я. - Я знаю, что корабль из Арвароха уже в Ехо, так что... Теххи печально улыбнулась и тихонько вышла, а я неохотно вылез из уютного бассейна - эта идея насчет того, чтобы превратиться в рыбу, в данный момент казалась мне не такой уж и глупой! - и начал одеваться. Меламори ждала меня в маленькой гостиной. Теххи принесла туда поднос со всякой милой утренней чепухой и тактично испарилась, рассказав нам какую-то дремучую легенду о неких гипотетических посетителях, которые якобы ее ждут... - Хорошо, что ты так быстро вернулся. Говорят, что некоторые уходили на Темную Сторону, проводили там всего час, а возвращались через несколько лет... - Меламори посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась. - Не нужно делать такое скорбное лицо, Макс. На этот раз я не собираюсь ныть, наконец-то! Мне все еще страшно, и я совершенно уверена, что собираюсь сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее сделаю! Я только хочу спросить: ты меня проводишь? - Когда? - Сегодня ночью. - Твердо сказала Меламори. - Все считают, что Алотхо уезжает только через три дня - он сам так говорит, а слову арварохца верят не задумываясь, но это не так. Я объяснила Алотхо, что слова - это всего лишь слова, поэтому один раз в жизни можно сказать неправду... Мой заботливый папочка с дядей Кимой уже строят планы, как проконтролировать их отъезд: они что-то заподозрили. Так что я вовсю развлекаюсь интригами, и все такое... - Джуффин знает? - Спросил я. - Я думаю, он знает абсолютно все - даже то, что его совершенно не касается. - Усмехнулась Меламори. - В любом случае, если бы не он, я бы так и не решилась, пожалуй. - Что, он тоже тебя уговаривал? - Изумился я. - Уговаривал?! Еще чего... Интересно, как ты это себе представляешь! - Прыснула Меламори. - А что же у вас случилось, в таком случае? - Ничего особенного. Просто я спросила Джуффина, почему он никогда не учил меня ничему такому... Ну, существуют все эти удивительные вещи, которые то и дело с вами происходят: Темная Сторона, Коридор между Мирами, и Магистры вас знают, что еще! А я работаю в Тайном Сыске уже двадцать три года, и по-прежнему ничего такого не умею... И знаешь, что он мне сказал? Что путешествие на Темную Сторону начинается с другого путешествия. С того, что однажды утром человек просыпается, покидает свой дом, и уходит в неизвестность. А потом он рассмеялся и дал мне какое-то пустяковое поручение... и преувеличенно долго меня хвалил, когда я с ним справилась. Ты понимаешь? Я конечно могла прикинуться идиоткой, и жить дальше так, словно ничего не случилось, но... - Из тебя никудышняя идиотка, милая. - Кивнул я. - Хоть голову об стенку разбей - не поможет. - Вот именно. Поэтому сегодня ночью я поднимусь на палубу этого грешного "Бурунного шипа", и пропади все пропадом! - Ты все правильно решила, Меламори. - Мягко сказал я. - Конечно я тебя провожу... Ты умеешь прощаться навсегда? Отличная штука! - Разумеется, я не умею. - Усмехнулась она. - Но мне все равно придется попробовать, да? Я ведь действительно могу никогда не вернуться... Макс, я буду посылать тебе зов, время от времени, ладно? Я знаю, что ты терпеть не можешь Безмолвную речь... - Тем не менее, мне следует почаще практиковаться. - Улыбнулся я. - А то иногда даже курьера вызвать стыдно: такой важный господин, а все еще лопочу, как младенец... - Вот собственно и все. - Тихо вздохнула Меламори. - Бред какой-то... Я пришлю тебе зов ближе к полуночи. Если ты прийдешь меня провожать, мне будет немного проще... Знаешь, при тебе я просто постесняюсь дрожать от страха и заливаться слезами. Не хочу, чтобы ты запомнил меня с распухшим носом! - Это еще неизвестно, кто из нас будет с распухшим носом! Еще немного, и я начну им шмыгать - прямо сейчас! - Пригрозил я. - Не надо. - Совершенно серьезно попросила Меламори. Потом смущенно улыбнулась. - Тебе же нужно во дворец, к своим подданным. Они увидят тебя заплаканным, решат, что их царя здесь обижают, и объявят нам войну... Хорошего дня, Макс. Еще увидимся. Меламори стремительно исчезла за дверью, а я остался сидеть в гостиной. В голове у меня было совершенно пусто, оба моих сердца замирали от каких-то неопределенных предчувствий, а глаза действительно были на мокром месте - кто бы мог подумать! Через несколько минут я решительно прекратил эту незапланированную медитацию и отправился вниз. Зашел в совершенно пустой зал трактира "Армстронг и Элла", уселся на высокий табурет и виновато посмотрел на Теххи. - Ты переживешь, если в бижайшую дюжину дней у меня будет паршивое настроение? - Паршивое настроение? У тебя? Целую дюжину дней? Не верю! - Фыркнула она. - Ты и получаса не продержишься, я тебя уверяю! - Твоя правда. - Растерянно улыбнулся я. - Нет, полчаса я все-таки продержусь, а вот больше - вряд ли! - Ну тогда просто поезжай в свой дворец, и вываливай это самое паршивое настроение на несчастные головы своих подданных - они от тебя еще и не такое стерпят! - Так и сделаю. - Кивнул я. - Только знаешь, мое грешное настроение... оно все-таки не настолько плохое, чтобы гневно швырнуть тебе в лицо кружку с камрой, если ты решишь угостить меня на дорожку. - Правда? Как мне повезло! - Рассмеялась Теххи. - Держите уж, ваше величество! - Иногда ты здорово напоминаешь Мелифаро. - Вздохнул я, с удовольствием приступая к дегустации ароматного напитка. - С чего бы это? - Просто время от времени тебе позарез требуется поболтать именно с ним, а он где-то шляется. Вот мне и приходится отдуваться. - Совершенно серьезно объяснила Теххи. Я изумленно на нее покосился, но решил не вдаваться в подробности: в настоящий момент мне хотелось просто спокойно посидеть рядом с ней, и никаких умных разговоров! Это мое желание было из разряда осуществимых, как ни странно, так что моим подданным пришлось подождать еще пару часов. В конце концов Теххи меня все-таки выперла - иногда ее чувство гражданской ответственности меня просто потрясает! Впрочем мое свидание с подданными прошло быстро, весело, и деже не без некоторой легкомысленной лихости. Стоило мне переступить порог "Мохнатого дома", как меня сбил с ног совершенно счастливый Друппи - думаю, это была заслуженная расплата за мое долгое отсутствие, поэтому я даже не счел возможным на него рассердиться. Так что небольшой отряд кочевников получил дивную возможность наблюдать безуспешную борьбу своего царя с огромным мохнатым псом: Друппи упорно не желал вести себя в соответствии с правилами придворного этикета. В конце концов я все-таки собрался с силами и отпихнул в сторону пятьдесят килограммов восторженно лающего белого меха. Потом вспомнил собственную теорию, в соответствии с которой мне полагалось говорить с подданными, сидя на пороге - что ж, именно там я уже и сидел, так что все было в полном порядке! - Можете не тратить слова. Я знаю, зачем вы приехали. - С несколько неуместным после вышеописанного безобразия пафосом сказал я, протягивая им пакет с рекомендациями, над которыми всю ночь пыхтели подготовленные специалисты из Канцелярии Забот о Делах Мира. Разумеется у меня так и не дошли руки поинтересоваться, что же они в конце концов придумали! Так что я чувствовал себя, как последний двоечник на школьном экзамене... Правда в отличие от несчастного двоечника, я имел полное право послать подальше своих экзаменаторов вместе с их иезуитскими вопросами: в подобных случаях царская корона - это великая вещь! - Что это, владыка? - Робко спросил глава делегации, растерянно крутя в руках пакет. - Там написано, как вы должны себя вести. - Невозмутимо ответил я. - Это лучше, чем передавать приказы на словах. По крайней мере, я могу быть уверен, что никто ничего не перепутает! Отдадите эти бумаги вашему военачальнику... Я надеюсь, Барха Бачой все еще возглавляет вашу непобедимую армию? - Конечно, владыка. - С поклоном ответил мой собеседник. - Я буду счастлив передать ему эти прекрасные бумаги с вашими мудрыми буквами. - Вот и хорошо. - Я не смог сдержать улыбку. А потом меня посетила не слишком приятная догадка. - Подождите-ка, ребята! - Испуганно сказал я. - А читать-то вы умеете? - Мы не умеем. - Невозмутимо ответил глава делегации. - Так. Вот об этом я не подумал! - Удрученно признался я. На самом деле об этом следовало подумать придворным умникам, ну да что уж теперь искать виноватого! - Но некоторые из твоих подданных умеют читать, о Фангахра! - Торжественно добавил мой собеседник. Я с облегчением вздохнул: кажется одной проблемой все-таки меньше! - Это точно? - На всякий случай переспросил я. - Файриба умеет читать, и пятеро его учеников умеют, и Барха Бачой, и Хенли, дочка Бархи Бачоя, и Ойтохти... - Ну все, хватит. - Улыбнулся я. - Я уже понял, что все в порядке. Отправляйтесь домой, ребята. Думаю, вам лучше поторопиться: все-таки война... Думаю, что у вас все будет в порядке. И передайте Бархе: я хочу, чтобы вы победили. - Спасибо, владыка! - Ответил неслаженный, но восторженный хор. Можно подумать, что я мог пожелать им поражения... На этой оптимистической ноте я распрощался со своими подданными. Хотел было дружески пообщаться со своим знаменитым гаремом, раз уж меня сюда занесло, но девчонок не было дома. Кажется они становились такими светскими барышнями - куда уж мне! Так что я завистливо вздохнул и отправился в Дом у Моста. Мне показалось, что за время нашего отсутствия в Управлении все немного изменилось, даже запах стен Дома у Моста стал чуть-чуть другим... Но мне не дали углубиться в обдумывание этой проблемы: еще в коридоре на меня налетел ярко-оранжевый вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся обыкновенным сэром Мелифаро, этот вихрь закружил меня и потащил к себе в кабинет. - Все равно Джуффин чем-то занят, а остальные разбрелись кто куда! - Объяснил он. - Ну, насчет Меламори и гадать нечего: небось проветривает своего прекрасного Алотхо, напоследок! Этот хитрюга Кофа делает вид, что обучает Кекки секретам своего мастерства. Надо отдать ему должное: до сих пор никому не удавалось таскать свою девушку по лучшим трактирам Ехо за казенный счет, да еще и получать за это Королевское жалование! - А куда подевался сэр Шурф? - Лениво спросил я. - А Магистры его ведают! Просто куда-то ушел с таким видом, словно ему предстоит спасать все человечество - попробуй подступись с вопросами к такому грозному парню! А потом окажется, что он просто улизнул в библиотеку... А я тут за всех отдувайся, вместо того, чтобы получить дюжину Дней Свободы от забот, после этой веселенькой прогулки по болотам в компании двух самых невыносимых явлений природы! - Да не было там никаких болот, не выдумывай... Между прочим, теперь тебе придется отдуваться еще и за меня! - Мечтательно протянул я, аккуратно укладывая ноги на его только что убранный стол. - У меня, знаешь ли, война, мне сейчас не до всяких там служебных глупостей... Так что ты будешь работать в две смены, а я - скорбить о своем многострадальном народе! - А не соблаговолит ли ваше величество с благодарностью принять некоторое количество прискорбно благоухающего итога продолжительного процесса пищеварения, трепетно поднесенного к вашим устам на сельскохозяйственном инструменте, как нельзя лучше приспособленного для этого благородного дела? - Тоном опытного придворного осведомился Мелифаро. Несколько секунд я тупо разглядывал его счастливую физиономию, потом все понял и расхохотался: это было всего лишь эхо моего давнишнего предложения касательно "говна на лопате", этот тип все-таки нашел случай вернуть мне старый должок! - Какой ты оказывается злопамятный! - Восхищенно сказал я. - А ты думал! - Гордо согласился Мелифаро. Через полчаса он благополучно смылся, проворчав, что, дескать, "всем можно, а мне - так нет!" А я отправился к Джуффину, который оказался совершенно некоммуникабельным собеседником: сидел в своем кабинете, с головой зарывшись в бумаги, словно еж, занятый сооружением гнезда. - Ты тоже займись чем-нибудь скучным, Макс. - Посоветовал он. - Рутина успокаивает... даже убаюкивает. Именно то, что надо! - Помочь вам с этими бумагами? - Неуверенно спросил я. - Ну уж нет, этим чудесам ты еще нескоро научишься! - Вздохнул Джуффин. - Да хоть газету почитай - тоже скукота редкостная! Я уселся в кресло в Зале Общей Работы и дисциплинированно уткнулся в свежий выпуск "Королевского голоса". Через час я начал клевать носом: это чтение действительно убаюкивало, Джуффин был совершенно прав! - Черная полоса в моей жизни, хвала Магистрам, закончилась. Так что хорошей ночи, Макс! - Весело сказал мой шеф, торопливо пробегая мимо меня. Я открыл было рот, чтобы все-таки обсудить с ним предстоящий побег Меламори, и тут же снова его закрыл. Ничего еще не случилось, так что и говорить было не о чем... Джуффин остановился на пороге, внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, печально и насмешливо. Судя по всему, мои сумбурные мысли не были для него загадкой, как всегда! Но комментариев не последовало - никаких... Потом дверь тихо хлопнула, и я остался один. Около полуночи Меламори прислала мне зов. Они с Алотхо ждали меня у причала Макури. "У тебя же есть водный амобилер, Макс? - Неуверенно спросила она. - Я ничего не перепутала?" "Не перепутала. - Согласился я. - Что, хотите прокатиться?" "Ага. До Адмиральского причала. Он же охраняется - довольно формально, но все-таки... Не хочу, чтобы нас с Алотхо видели у входа. У моего папочки слишком длинный нос." Я разбудил сладко дремлющего Куруша. - Придется тебе покараулить наш кабинет в одиночестве, умник. - Виновато сказал я. - Тебя не было целых четырнадцать дней. - Невозмутимо заметила птица. - Мог бы посидеть одну ночь на месте, для разнообразия. - Я бы с удовольствием! - Вздохнул я, нежно поглаживая мягкие перышки птицы. - Да вот, не дают... Принести тебе пирожное? - Непременно. - Важно отозвался буривух. Через несколько минут я уже был у причала Макури. Проехать мимо было невозможно: белоснежную шевелюру сэра Алотхо Аллироха я увидел еще за несколько кварталов. - Я счастлив встретить тебя, сэр Макс. - Вежливым шепотом сообщил Алотхо. Впрочем от этого "шепота" листья на деревьях дрожали! На его прекрасном лице не было и тени классической арварохской невозмутимости: парень казался не только самым счастливым, но и самым удивленным существом во Вселенной. Наверное никак не мог поверить, что ему действительно удалось соблазнить леди Меламори - не то своими прекрасными глазами, не то своими не менее прекрасными песнями о прекрасном же Арварохе... - Я тоже счастлив видеть тебя, Алотхо! - Искренне отозвался я. - Жаль только, что это удовольствие будет таким недолгим... - И никогда не повторится. - Спокойно закончил Алотхо. - Ну, это еще неизвестно! - Легкомысленно отмахнулся я. - Известно. - Мягко возразил он. - Я знаю, что больше никогда не увижу этот странный город... И тебя тоже. - Ну, если знаешь... - Я растерянно замолчал - а что тут можно было сказать? - Хороший вечер, Макс! Так где ты прячешь свое грозное судно? - Меламори появилась из-за его спины, как кролик из шляпы фокусника. Ничего удивительного: за спиной этого арварохского великана можно было спрятать чуть ли не дюжину таких изящных барышень! - А я его не прячу. - Улыбнулся я. - Просто держу на привязи. Сейчас отпустим беднягу на волю, подождите меня здесь. Я бегом отправился к воде, где мирно дремало несколько дюжин водных амобилеров, среди которых приютился и мой любимец - не так уж часто я о нем вспоминаю, к сожалению! Заспанный усатый старик с недовольным видом вылез из своего укрытия, чтобы помочь мне отвязать это очаровательное транспортное средство. Он посмотрел на меня почти с суеверным ужасом - думаю, даже не потому что я был одет в Мантию Смерти, а просто потому, что любое человеческое существо, решившееся прокатиться по реке в полночь, не кажется таким уж "человеческим". Я дал сторожу корону. Это несколько улучшило его настроение. - Когда собираетесь вернуться? - Робко осведомился он. - Не знаю. - Честно сказал я. - А что? - Я все время здесь, но под утро я сплю очень крепко, так что вы меня разбудите, в случае чего. - Да ну, ерунда какая, я сам его привяжу, невелика премудрость! - Отмахнулся я. - Спасибо, сэр, и хорошей вам ночи. Услышав обращение "сэр", старик впал в полуобморочное состояние и поспешно скрылся в приземистом домике. Я помахал рукой Меламори и Алотхо, и они тут же ко мне присоединились. - Куда прикажете, господа? - Галантным тоном венецианского гондольера спросил я. - Адмиральский причал, да? А в какой он стороне, кто-нибудь знает? Меламори нервно рассмеялась. Сэр Алотхо отнесся к моему вопросу более серьезно, и правильно сделал: я действительно не очень-то представлял себе, куда нам нужно ехать. Мне еще никогда не доводилось путешествовать по ночному Хурону. Его темная гладь и путаница оранжевых и голубых огней на противоположном берегу казались мне весьма впечатляющим зрелищем, но все это великолепие совершенно не помогало мне ориентироваться в пространстве. - Видишь пятнышко темноты, чуть правее острова Холоми? - Спросил он. - Держись этого направления. - Ладно. - Ответил я, осторожно лавируя среди привязанных суденышек. - Слушай, Алотхо, я все хотел спросить: а что случилось с подарком Мелифаро? Я имею в виду этот перстень... - Внутри которого сидел волшебный человек? - Уточнил Алотхо. - О, с ним все в порядке. Я поступил так, как советовал сэр Мелифаро: бросил кольцо на землю, когда мне стало очень грустно. И оттуда вышел странный волшебный человек. Он очень сердился, но не по-настоящему... Не так, как сердятся воины Арвароха. - Еще бы! - Прыснул я, вспоминая господина Рулена Багдасыса, великолепного изамонца, которому в свое время удалось по-настоящему достать беднягу Мелифаро - на моей памяти это больше никому не удавалось, даже мне самому... - И что ты с ним сделал? - Отсмеявшись спросил я. - Мне была оказана величайшая честь: сам Завоеватель Арвароха Тойло Лиомурик Серебряная Шишка согласился принять от меня этот подарок. - Гордо сообщил Алотхо. - Теперь Завоеватель Арвароха владеет этим волшебным человеком. Он доставляет немало радостей Завоевателю... - Ну наконец-то этот парень хоть кому-то доставляет радость! - Снова рассмеялся я. Я по сей день благодарен Рулену Багдасысу: если бы не он, нам с Меламори пришлось бы говорить о каких-нибудь ужасных вещах: о судьбе, смерти и вечности, я полагаю... Или молчать, что еще хуже - во всяком случае для меня. А так я сам не заметил, как добрался до Адмиральского причала, где сонно покачивался на волнах "Бурунный шип" Алотхо, уже готовый к отплытию. - Прощай, сэр Макс. - Просто сказал Алотхо. Вот уж кто умел "прощаться навсегда"... вернее, не мог прощаться как-то иначе. Он совершил какой-то головокружительный прыжок, перевернув все мои представления о человеческих возможностях, и птицей взлетел на палубу своего корабля. - Тебе следует уехать. - Добавил он, свесившись с палубы. - Нехорошо, если корабль уходит, а кто-то остается и смотрит ему вслед. Это плохая примета. - Я помню. - Кивнул я. И поднял глаза на Меламори. - Я все-таки уезжаю, Макс. - С недоумением в голосе сказала она. - Бред какой-то, честное слово! - Ты все-таки уезжаешь, и это действительно бред! - Согласился я. - Знаешь, я чувствую себя так, словно ты пришел на мои похороны! - Усмехнулась Меламори. - Мне все время хочется возмущенно спросить, почему же ты не рыдаешь... Хотя, если бы ты рыдал, я бы возмутилась еще больше! - Не так уж плохо! - Улыбнулся я. - Тогда поднимайся к Алотхо, пока тебе не пришло в голову, что меня следует побить, за плохое поведение! К моему полному изумлению, Меламори легко повторила подвиг Алотхо - еще одна безумная птица стремительным прыжком взмыла вверх, на палубу арварохского корабля. Я взялся за рычаг и рванул оттуда с такой скоростью, словно за мной гнались персонажи всех фильмов ужасов, одновременно. Это здорово помогало не оглядываться, а я ужасно боялся оглянуться - мне почему-то казалось, что если я все-таки оглянусь, случится что-то ужасное... Хвала Магистрам, я так и не обернулся - ни разу! Вместо этого я сломал пару ногтей, старательно привязывая свою игрушку возле причала Макури, подарил Миру несколько изысканных ругательств и отправился в Дом у Моста. В моей груди поселилась абсолютная пустота, но так было даже лучше: по крайней мере, не больно! Я накормил Куруша, удобно устроился в кресле и даже умудрился задремать, да так сладко, словно меня выключили. - Хватит работать, сэр Макс. Надо же и отдыхать иногда, ты себя совсем не бережешь! - Насмешливый голос Джуффина разбудил меня на рассвете. Я открыл глаза и ошеломленно уставился на своего шефа. - Тебе нужно подумать о хорошем убежище. - Весело сказал Джуффин. - Сэр Корва Блимм наверняка будет гоняться за тобой по Ехо, размахивая каким-нибудь драгоценным старинным мечом из своей знаменитой коллекции, и никакая Мантия Смерти тебя не спасет. И правильно: нечего помогать девушкам из хорошей семьи удирать со всякими подозрительными иностранцами... - Смешно. - Вздохнул я. - Ничего, буду отплевываться... - Разумеется, смешно. - Улыбнулся Джуффин. - И не вздумай грустить: когда хороший человек наконец-то принимает свою судьбу, это не повод для мировой скорби, скорее уж наоборот... Ну ладно, ладно! Хочешь, я дам тебе честное слово, что с нашей леди все будет в порядке? - Дайте. - Обрадовался я. - А еще лучше, выдайте мне на сей счет справку: за мной водится патологическое доверие к печатному тексту, вы же знаете! - Ну вот, совсем другое дело. - Улыбнулся Джуффин. - Иди домой, Макс. Думаю, тебя там ждут. И поразмышляй на досуге, как мы теперь будем справляться без Мастера Преследования... - Ну, как... Наверное все сведется к тому, что я буду сам скакать по следам этих бедняг. И преступность сразу же сойдет на нет! - Я старательно изобразил на своем лице зверский оскал. - Что-то в этом роде я и имел в виду. - Невозмутимо кивнул Джуффин. - Если тебе удастся хоть немного контролировать эту свою способность, все будет путем. Я не хочу никого брать на место Меламори, потому что... - Потому что она вернется? - С замирающим сердцем спросил я. - Там видно будет... С другой стороны, а что ей там делать, на этом Арварохе? Было бы странно, если бы изучение его древней культуры стало единственным хобби леди Меламори, до конца ее долгой жизни... - Задумчиво протянул Джуффин. - Вы слышали грохот? - Весело спросил я. - Это упал камень, который лежал на моем сердце. - Давно пора. - Одобрительно сказал Джуффин. - Если бы вы еще рассказали мне, что было в той коробочке... - Мечтательно протянул я. - Обойдешься! - Рассмеялся Джуффин. - Я твердо намерен сохранить за собой право на личные тайны, так что и не проси... - Ладно, будем считать, что там был шебуршунчик! - Фыркнул я, вспомнив старый дурацкий анекдот, из тех, которые почему-то называются "абстрактными". - Что? - Изумленно переспросил Джуффин. - Извините, сэр, но это уже моя личная тайна! - Мстительно сказал я. Через полчаса я открыл дверь спальни - и чуть не умер на месте: Теххи там не было. Не в ее привычках вставать так рано, так что я здорово перепугался, даже забыл, что могу просто послать ей зов. Вместо этого я пулей понесся в гостиную. Ее не было и там. Окончательно ополоумев, я бросился вниз, хотя мне и в голову не могло прийти, что она сидит за стойкой своего трактира - время суток не совсем располагало к такого рода времяпровождению! Тем не менее она была именно там, в окружении доброй дюжины каких-то невероятных существ: назвать их людьми - значило здорово погрешить против истины. Сначала мне показалось, что в Ехо вернулись Одинокие Тени, но присмотревшись я понял, что эти существа были чем-то другим. - Макс, это мои братья. - Смущенно сказала Теххи. - Ну, я же тебе рассказывала... Они вдруг собрались меня навестить, и мы немного засиделись... - Твои братишки-привидения? - С облегчением расхохотался я. - Вот здорово! Хорошее утро, ребята. Извините, кажется я веду себя как полный идиот... - Я понимал, что так ржать в самом начале знакомства не очень-то вежливо, но ничего не мог с собой поделать. Я виновато посмотрел на Теххи. - Знаешь, я так испугался, когда не застал тебя в спальне... - Решил, что я тоже улизнула на Арварох, с каким-нибудь желтоглазым красавчиком? - Ехидно спросила она. - Хорошее утро, Макс. - Шелестящий шепот одного из призрачных существ прервал наш диалог. - Вас не очень шокирует наш визит? Обычно людям не слишком нравится наше общество... - Ну что вы! - Искренне сказал я. - Хорошо, что вы решили навестить свою сестричку. - После этих слов я снова неудержимо рассмеялся, оценив всю прелесть ситуации: ну кто еще может почувствовать себя таким счастливым, застав свою девушку в компании шестнадцати привидений! Кому сказать - не поверят... - Я еще никогда не видел, чтобы живой человек был таким веселым! - Одобрительно заметил один из призраков. Дорот - повелитель манухов - Тебя не шокирует, что я не приглашаю тебя в дом? - Вежливо поинтересовался Лонли-Локли. - Сегодняшний вечер совершенно не располагает к тому, чтобы запираться в гостиной. Я не выдержал и рассмеялся: мы только что удобно устроились на толстых ветках раскидистого дерева вахари, росшего в глубине его сада. - Меня действительно немного шокирует... нет, не то, что ты предложил мне забраться на дерево - это как раз нормально! Но я даже не предполагал, что ты сам сюда заберешься! - Ты думал, что я не умею лазать по деревьям? - Удивился он. - Странно... Не такая уж это хитрая наука! И потом, эти ветви все равно расположены так низко - сюда мог бы залезть даже умирающий младенец. - Сравненьица у тебя, конечно... Да нет, я уверен, что ты можешь залезть куда угодно, просто мне и в голову не приходило, что ты станешь проделывать это без особой необходимости. - Смущенно объяснил я. - Какое-то чересчур легкомысленное времяпрепровождение, оно совершенно не вяжется с твоим имиджем! - С чем оно не вяжется? - Переспросил Шурф. - И откуда ты берешь все эти загадочные словечки?! - Из неисчерпаемых глубин своего могучего интеллекта! - Рассмеялся я. - Собственно, я просто хотел сказать, что лазанье по деревьям - не твой стиль. - Почему ты так решил? - Он недоумевающе пожал плечами. - В хорошую погоду я провожу на этом дереве не меньше времени, чем в своем кабинете. Особенно если мне хочется спокойно почитать. Вот гостей я сюда действительно не приглашаю, ты первый. Знаешь, Макс, в таком способе проводить время есть особое преимущество: близость дерева дарит ни с чем не сравнимое спокойствие - именно то, чего тебе здорово не хватает. Деревья могут многому нас научить, в том числе и этому... - Замечательно! - Одобрительно сказал я. - Жаль, что у меня нет своего сада. Домов, где я могу переночевать, куча - а толку-то! Если я попробую обрести спокойствие, забравшись на одно из деревьев напротив Дома у Моста... Народ меня не поймет! - Не поймет. - Согласился Шурф. - Впрочем, даже если бы у тебя был сад... Не думаю, что это что-нибудь изменит! Тебе же постоянно не хватает времени, ни на что. Такое впечатление, что ты глотаешь его, не прожевывая. Это была чистая правда. Со времени нашего последнего непостижимого мероприятия - большой охоты на Одинокие Тени - в моей жизни не происходило ничего из ряда вон выходящего, даже сэр Корва Блимм так и не собрался дать мне по морде за соучастие в побеге его прекрасной дочки на далекий Арварох... Тем не менее, мои дни утекали из рук, как песок из дырявой посудины. Несколько дней назад Теххи задумчиво сообщила мне, что лето скоро закончится, и я чуть не умер на месте от удивления: какое лето, как это - "закончится"?! Я-то был почти уверен, что оно еще толком и не начиналось... - Помнишь моего приятеля Андэ Пу? - Спросил я. - Разумеется. - Кивнул Шурф. - Не в моих привычках забывать таких хороших поэтов... А каким образом он тратит данный отрезок своей жизни, ты знаешь? - Еще бы я не знал... Сидит в Ташере, издает там газету в картинках, зарабатывает кучу денег - одним словом, вовсю наслаждается жизнью в дивной стране своих юношеских грез... и регулярно присылает мне зов, чтобы скорбно сообщить, что он "устал от этих ташерских плебеев, которые ничего не впиливают". Стоило уезжать чуть ли не на край Мира только для того, чтобы на новом месте приняться за свое традиционное нытье! Я, собственно, почему его вспомнил... Парень все время сидел без денег, даже после того, как я пристроил его в "Королевский голос", и жаловался мне, что "эти кругляшки все время куда-то деваются". Могу сказать то же самое о своем времени. Оно все время куда-то девается, и я ничего не могу с этим поделать! - Удрученно признался я. К этому моменту я уже умудрился ужасно расстроиться - сам не понимаю, как это случилось! - В любом случае, это не повод для такого бурного огорчения. Одно из двух: либо ты должен изменить свою жизнь, либо просто смириться с этим прискорбным фактом. - Шурф укоризненно покачал головой. - Кажется, я здорово ошибся, когда решил, что мое дерево сможет научить тебя спокойствию. Скорее уж ты научишь его беспокоиться о пустяках! - Надеюсь, что нет! - Рассмеялся я. - Ему тут же захочется выкопаться и немного побегать по городу, чтобы привести свои мысли в порядок... Нам же с тобой потом это и расхлебывать! - Ну до этого не дойдет, я полагаю. - Флегматично возразил Лонли-Локли. - Я вот о чем хотел у тебя спросить, Макс. Все эти книги из твоего Мира, которые ты так любезно для меня доставал время от времени - надо отметить, довольно странная подборка... Скажи, все они относятся к одному жанру? - Да. И даже более того... - Тут я осекся, поскольку так и не смог сформулировать ускользающую мысль. Мне было о чем задуматься: за последние полгода я извлек из Щели между Мирами несколько дюжин книг. Все они вполне укладывались в рамки моих представлений о научной фантастике, при этом среди них я так и не обнаружил ни одного знакомого названия, даже их авторы были мне совершенно неизвестны. Довольно странно, если учесть, что в свое время я отнюдь не пренебрегал этим замечательным жанром! Все это казалось мне очень странным - это, и многое другое. - О чем ты задумался? - Заинтересованно спросил Шурф. - Да об этих грешных книгах, разумеется! Что-то с ними не так. Знаешь, в последнее время я здорово наловчился извлекать из Щели между Мирами именно то, что мне требуется... Если мне нужны сигареты, я и достаю сигареты - причем непременно ту марку, которая меня устраивает - и никаких дурацких зонтиков! И так все время, почти без проколов. - Да, ты удивительно быстро учишься этому странному искусству. - Одобрительно кивнул Шурф. - Наверное. - Вздохнул я. - Но стоит мне потянуться за книгой... Я столько раз пытался добыть для тебя совершенно конкретные вещи: одни из них просто представляются мне забавными, другие, как мне кажется, могли бы полностью перевернуть твое представление о моей родине... Но у меня ничего не выходит: я продолжаю извлекать эту загадочную фантастику, принадлежащую перу совершенно неизвестных мне авторов! Можно подумать, что я снимаю их с одной и той же полки в какой-то странной библиотеке... - Я, собственно, почему завел речь об этих книгах... Я хотел спросить, руководствуешься ли ты каким-то принципом, выбирая для меня такого рода литературу - и если да, то каким? Но я уже понял, что от тебя ничего не зависит... А знаешь, теперь твоя версия насчет "какой-то странной библиотеки" кажется мне довольно правдоподобной. Есть одна древняя легенда - о библиотеке короля Мёнина. Ты с ней знаком? - Впервые слышу. А что это за библиотека? Ее собрал этот ваш легендарный король? - Да нет, не собрал. Он ее нашел где-то на Темной Стороне... В легенде говорится, что там хранятся книги, которые никогда не были написаны. - Как это? - Изумленно спросил я. - Ну, как... Тебе никогда в жизни не приходило в голову, что "вот, можно было бы написать хорошую книгу, если бы..." Дальше, как ты сам понимаешь, может следовать любое оправдание: "если бы у меня было время", "если бы я умел писать книги", "если бы я не знал, что кто-то уже написал похожую", "если бы мне это по-настоящему нравилось", и так далее. - Знал бы ты, сколько раз мне действительно приходило в голову нечто в таком роде! - Улыбнулся я. - Смотри-ка, а тебе тоже знакомы подобные размышления, кто бы мог подумать! - Мне вполне достаточно теоретического понимания, что так бывает. - Флегматично возразил Шурф. - Впрочем, такого рода идеи приходят в голову очень многим людям... Так вот, в библиотеке, которую нашел король Мёнин, хранились книги, авторы которых так никогда и не написали ничего подобного. В легенде говорится, что Мёнин понял это, когда нашел там свою собственную книгу - вернее ту книгу, которую хотел написать в то время, когда был принцем и учился в Королевской Высокой Школе, но так и не написал, разумеется. А потом он нашел там другие книги, подписанные именами друзей его юности, которые тоже так и не стали писателями. Он даже узнал некоторые сюжеты: в свое время они не раз становились предметом их бесед... - Но в таком случае эта библиотека должна быть почти бесконечной! - Изумленно сказал я. - А легенда и описывает ее, как бесконечное и постоянно изменяющееся место. - Невозмутимо согласился Шурф. - Не думаю, что это преувеличение... - Думаешь, я действительно мог туда забраться? - С ужасом спросил я. - Это уж как-то чересчур! - Ну почему? Это вполне в твоем стиле... "вяжется с твоим имиджем" - я правильно употребляю это твое словечко? - Абсолютно! - Я даже рассмеялся от неожиданности. - Ну вот... Да нет, я заговорил о библиотеке короля Мёнина не для того, чтобы ты утратил остатки своего душевного равновесия. Просто было бы любопытно проверить эту версию, если представится случай. - Ну, если представится... - Задумчиво согласился я. Может быть сэр Лонли-Локли действительно затеял весь этот разговор не для того, чтобы я "утратил остатки своего душевного равновесия". Тем не менее именно это со мной и случилось. Я продолжал думать - да нет, грезить! - о легендарной библиотеке легендарного же короля Мёнина даже по дороге в Дом у Моста, сидя за рычагом своего амобилера. До сих пор не понимаю, как мне удалось не врезаться ни в один из многочисленных фонарных столбов, наверное я действительно очень везучий! Больше всего меня удручала мысль о том, что на одной из полок могут обнаружиться плачевные результаты многочисленных глупостей, которые неоднократно посещали мою непутевую голову - и весь этот кошмар за моей собственной подписью, никаких там псевдонимов! Мне оставалось только надеяться, что древний и загадочный король Мёнин, умудрившийся исчезнуть неизвестно куда пару тысяч лет назад, чтобы таким экстравагантным образом поставить эффектную точку в конце своего долгого и бурного правления, был единственным посетителем этой мистической избы-читальни... - Ну что, сэр Макс, ты уже читал вечерний выпуск "Королевского голоса"? - Сэр Джуффин Халли встретил меня вопросом, на мой вкус - довольно неожиданным. - Разумеется нет. - Улыбнулся я. - А разве вы не знаете, как я читаю газеты? У меня свой метод. Сначала газета должна отлежаться под моим столом - полдюжины дней, никак не меньше! Очень хорошо, если на нее несколько раз наступят: это здорово повышает качество информации... Да, еще желательно, чтобы газету время от времени пытались выбросить, а я героически спасал ее из рук перепуганного уборщика, разгневанно вопя, что я ее еще не читал. И только исполнив все вышеописанные ритуалы, можно приступать к чтению: к этому моменту новости успевают утратить свою актуальность, можно сказать, они становятся историей. Таким образом, вместо банальной мускулатуры для общественного пользования я читаю чуть ли не хронику древних времен... Вам нравится мой метод? - Разумеется. Мне нравится абсолютно все, что ты делаешь: это немного напоминает мои любимые мультики. - Невозмутимо согласился Джуффин. - Тем не менее, содержание сегодняшнего вечернего выпуска стоит того, чтобы ознакомиться с ним именно сегодня. Мои поздравления, владыка: твой героический народ выиграл войну с каким-то соседним племенем, как их там... Дырку над ними в небе, забыл! - Джуффин на несколько секунд уткнулся в газету, потом энергично кивнул. - Да, с манухами! Ребята сделали тебе хороший подарок, ты не находишь? - Мне?! Насколько я помню, в этой войне был заинтересован Его Величество Гуриг VIII, вот пусть он и радуется. - Зевнул я. А потом запоздало возмутился: - Нет, подождите, а почему я должен узнавать об этом из газет? Я же их царь, в конце-то концов! Где официальная делегация моих подданных? Они же должны приехать, похвастаться своими достижениями, поздравить меня с победой, или я что-то путаю? - Смотри-ка, и тебя, оказывается, можно пронять! - Рассмеялся Джуффин. - Не переживай, владыка Фангахра. Делегация твоих подданных уже в пути, просто у владельца "Королевского голоса" есть хороший приятель в свите Темного Мешка... и сам понимаешь, они оба прекрасно владеют Безмолвной речью, в отличие от твоих храбрых кочевников, так что сэр Рогро получает информацию из Пустых Земель даже раньше, чем Его Величество Гуриг. Впрочем в этом и состоит его работа, разве не так? - Да, он молодец... - Рассеянно согласился я. - Слушайте, так они скоро свалятся мне на голову, мои бравые ребята? Мне предстоит какой-нибудь официальный прием по случаю победы, и все в таком духе? Какой кошмар! - Да уж, получасовой беседой ты от них на этот раз не отделаешься. - Сочувственно вздохнул Джуффин. - Ничего, переживешь... Это случится не сегодня, и даже не завтра, так что забудь! Он повертел в руках газету, потом ехидно заулыбался - видимо вспомнил о моем "методе" их чтения - аккуратно положил ее на пол и немного потоптал ногами. После этой процедуры Джуффин решительно покинул свое кресло, величественно оправил складки серебристого лоохи и направился к выходу. - Судя по мечтательному выражению вашего лица, вы собрались на улицу Старых монеток. - Весело заметил я. - Какая нечеловеческая проницательность! - Фыркнул мой шеф. - "Судя по выражению моего лица", видите ли! Да я каждый вечер туда хожу, и ты это отлично знаешь... Хорошей ночи, Макс! - Хорошей, так хорошей - я не против. - Миролюбиво согласился я. Уселся в освободившееся кресло, поднял с пола истоптанную газету... Честно говоря, Джуффин мог бы так не усердствовать, вполне достаточно было наступить на нее символически! Ночь опять прошла подозрительно тихо и спокойно. Вообще-то по моим расчетам уже давно должна была случиться какая-нибудь грандиозная пакость, что-то вроде генеральной репетиции конца света. Мы мирно бездельничали с самой середины весны - на моей памяти Тайному Сыску еще никогда не удавалось так долго отдыхать от неприятностей. Все мои коллеги уже успели выхлопотать себе по дюжине дней отпуска, куда-то завеяться, вернуться и начать подумывать о повторении этого удовольствия - все, кроме меня и Джуффина: наш шеф продолжал методично знакомиться с сокровищницей киноискусства моей исторической родины, а я тупо караулил наш кабинет в его отсутствие. Впрочем меня это совершенно устраивало: по моему глубокому убеждению любой отпуск - это первый шаг к сумасшествию! А в необходимости каждый день приходить на службу есть что-то умиротворяющее, в те дни она вполне заменяла мне твердую почву, которой уже давным-давно и в помине не было у меня под ногами... Какие бы там предчувствия меня не терзали, а ночь прошла на удивление спокойно. То же самое можно сказать и о сменившем ее дне. И вообще весь этот "тихий час" продолжался еще дюжину дней, до самого приезда моих драгоценных подданных. Они все-таки свалились мне на голову, хотя я не уставал умолять таинственные высшие силы, ответственные за моделирование моей жизни, чтобы их путешествие в столицу продолжалось вечно. Зов леди Хейлах разбудил меня на рассвете - я только-только успел сладко задремать, прямо в своем кресле. Но ее Безмолвная речь заставила меня подскочить как укушенного: до сих пор ни одна из сестричек не решалась послать мне зов, хотя Теххи давным-давно хвасталась, что легко обучила девочек этому странному искусству, да и при встрече со мной они уже вели себя довольно раскованно - жизнь в столице Соединенного Королевства, в сочетании с регулярным общением с разными подозрительными типами из Тайного Сыска, вроде того же сэра Мелифаро, кого угодно заставит расслабиться! "Прошу прощения, что мне приходится вас беспокоить, но во дворец только что прибыла делегация представителей народа Хенха, сэр Макс." - В голосе Хейлах отчетливо слышались интонации отлично вышколенной секретарши, не знаю уж откуда они взялись, но если бы мне вдруг действительно понадобилась секретарша, я бы дорого дал, чтобы заполучить на это место именно ее! "Ладно, - вздохнул я, - прибыли, так прибыли. Позаботься, чтобы им помогли удобно устроиться, и все такое. Я приеду вечером..." "Я еще раз прошу прощения, но ваши подданные прибыли, чтобы рассказать вам о своей победе. - Бесстрастно возразила Хейлах. - Возможно вы не знаете, но во времена правления ваших предков у нас было принято, чтобы выигравший войну предводитель войска встречал своего царя, исполняя Танец Победы. Так что господин Барха Бачой уже начал танцевать. Знаете, сэр Макс, в этом танце довольно много сложных движений, а Барха не так уж молод... В общем, я не думаю, что он продержится до вечера." "А он не может пройти в свою комнату, отдохнуть, а вечером начать плясать заново?" - Неуверенно спросил я. "Что вы! Как можно прерывать Танец Победы?! Это грозит ему вечным проклятием!" - Испуганно ответила Хейлах. "Ясно. Сейчас приеду. - Обреченно вздохнул я. И на всякий случай добавил: - Спасибо за разъяснения, Хейлах. И вообще ты молодец, правильно сделала, что сразу прислала мне зов." А потом я сделал хороший глоток бальзама Кахара - что бы я делал без этого волшебного зелья! - и послал зов сэру Кофе. Пожалуй он был единственным знакомым мне человеком, которого можно потревожить в это время суток, не слишком терзаясь угрызениями совести. "Кофа, подмените меня пожалуйста, если вы не очень заняты. - Попросил я. - Я не могу позволить себе роскошь дожидаться Мелифаро, а будить его сейчас - все равно, что убить, за такую жестокость и в Холоми угодить можно!" "Да нет, я совсем не занят. Сейчас приеду... А что, у нас наконец что-то случилось?!" - Бодро спросил Кофа. "Случилось, но не у нас. Только у меня. Пришло время приступать к своим царским обязанностям." - Пожаловался я. "Бедный мальчик!" - Сочувственно откликнулся сэр Кофа. В данный момент я был полностью с ним согласен. Через несколько минут я оставил свой амобилер за квартал от Мохнатого Дома. Подъехать ближе было невозможно: по разноцветным камушкам мостовой топталось стадо менкалов, на этот раз их рога были увешаны совершенно рекордным количеством побрякушек - возможно среди них имелись и трофейные... Я скорбно повздыхал, созерцая это безобразие, и поспешно отправился к своим подданным. Несколько дюжин экзотических красавцев ждали меня в Большой Приемной - довольно эффектное зрелище! Все-таки знакомство со мной пошло на пользу этим смешным ребятам: с тех пор, как я научил их повязывать головные платки на пиратский манер, грозные кочевники Пустых Земель стали вполне модными мальчиками. Честно говоря, теперь я планировал убедить своих подданных, что им следует отказаться от нелепой привычки повсюду таскать за собой огромные "почтальонские" сумки через плечо, да и расклешенные штаны до колена - не совсем та одежда, которая соответствует моим банальным представлениям о грозных кочевниках и непобедимых воинах. Для начала их кошмарные "бермуды" можно было бы удлинить до середины икры, чтобы ребята постепенно привыкали к переменам... Да уж, мои планы государственного переустройства не отличались вселенским размахом! В свое время у меня хватило ума объявить своим подданным, что я всегда буду беседовать с ними сидя на пороге приемной, поскольку "место владыки должно быть на пороге, между людьми и небом, дабы отделять и охранять одно от другого" - именно так я им и заявил, это надо же было додуматься! Но теперь мне оставалось только покорно следовать мною же самим заведенному порядку, так что я смирно уселся на пороге, скрестив ноги по-турецки. Потрясающий бородатый великан, мой "первый заместитель" и грозный военачальник, Барха Бачой, тут же направился ко мне легкой балетной походкой, совершенно не вяжущейся с его богатырской комплекцией. Время от времени он совершал какой-то невероятный прыжок с переворотом через голову, что совсем уж не совпадало с моими представлениями о возможностях таких здоровенных дядек, и вообще не лезло ни в какие ворота! Приблизившись ко мне, он исполнил такое головокружительное сальто, что я на мгновение усомнился в реальности происходящего. Но после этого бессмертного подвига Барха Бачой наконец-то почтительно замер рядом со мной. - Мы победили, о Фангахра! - Восхищенно сообщил он, воздев к небу мускулистые загорелые руки. - Мы посрамили манухов и пленили Есру, их вождя, а вместе с ним мы пленили его братьев, сыновей, дочерей, слуг и менкалов! - И менкалов? - Удивленно уточнил я. Прежде мне никогда не доводилось встречать такого серьезного отношения к верховым животным противника: как правило все нормальные победители снисходительно считают их трофеями, но уж никак не пленниками! - И менкалов! - Гордо подтвердил мой "генерал". - Мы запретили манухам ставить свои кибитки возле священных источников твоих земель, мы запретили им возносить молитвы твоему небу, мы велели им и их детям ходить с непокрытой головой, мы получили с манухов тысячу сумок дани и велели этим жалким людям оставаться дома, в страхе ожидая твоих приказаний. - "В страхе" - это правильно! - Серьезно кивнул я. Меньше всего на свете мне хотелось оскорбить детскую радость моих очаровательных подданных своим неуместным хихиканьем, так что я держался из последних сил. - Ты принес нам удачу и победу, владыка! - Торжественно закончил Барха Бачой. - И вы принесли мне удачу и победу. Вы молодцы, ребята! - Я изо всех сил старался доставить удовольствие этим героическим личностям. - Что мы должны делать теперь, владыка? Приказывай! - Мой военачальник говорил с таким энтузиазмом, что мне даже стало немного неловко за собственный пофигизм, честное слово! - Теперь вы должны отдохнуть. - Тоном заботливой бабушки ответил я. - Вы долго были в пути и устали, так что вам следует выспаться... Впрочем я и сам еще не ложился. Так что увидимся вечером. В моем дворце найдется достаточно комнат, и достаточно слуг, чтобы сделать ваше пребывание здесь приятным. Да, если вам вдруг что-то понадобится - требуйте, не стесняйтесь. В этом доме вы почетные гости... Тут меня осенила одна гениальная идея, совершенно в моем чудовищном вкусе. Появиться в каком-нибудь столичном трактире в компании этих красавчиков - вот это будет шоу! - Я приглашаю вас поужинать вместе со мной. - Торжественно сказал я. - Такая великая честь, владыка! - Изумленно пролепетал Барха Бачой. - Еще ни один из царей Хенха никогда не разделял трапезу со своими подданными, даже царской родне разрешалось только наблюдать за этим дивным событием, сидя на пороге... - Ничего, будем считать, что вы заслужили эту честь. - Легкомысленно отмахнулся я. - Я зайду за вами сразу после заката, и мы куда-нибудь отправимся. А пока отдыхайте. Временно покончив со своими царскими обязанностями, я тихонько смылся домой, вернее - в маленькую спальню над трактиром "Армстронг и Элла". Кажется на меня свалилась куча дел, но я здорово надеялся, что эта куча подождет хотя бы до полудня. Как ни странно, дела действительно подождали: никто не слал мне зов, требуя, чтобы я немедленно отрывал свой зад от кровати и несся куда-то, сломя голову. Так что мне даже удалось закрыть глаза и ненадолго расстаться с этим прекрасным Миром - всего на пару часов - но этого оказалось вполне достаточно: проснувшись я чувствовал себя так хорошо, словно мне удалось разжиться новеньким телом. - Я уже читала утренние газеты, бедняга. Теперь у тебя начнется интенсивная светская жизнь? - Сочувственно спросила Теххи. Она каким-то образом угадала, что я уже проснулся, поднялась наверх и застыла на пороге спальни. В лучах яркого полуденного солнца ее силуэт казался таким неправдоподобно тоненьким, почти нематериальным, что я чуть было не усомнился в ее реальности. Вот уж чего бы мне действительно не хотелось: однажды обнаружить, что она - просто клубочек какого-то нездешнего серебристого тумана, как ее непостижимые братишки-призраки... - Я все-таки надеюсь, что моя светская жизнь будет не такой уж интенсивной. - Улыбнулся я. - Ничего, немного разнообразия не повредит ни мне, ни жителям Ехо... Знаешь, сегодня вечером я собираюсь отвести своих подданных поужинать. Вот только я еще не решил, кому из трактирщиков суждено пережить это неземное счастье! Может быть подскажешь? У тебя есть какой-нибудь смертельный враг из числа твоих коллег, милая? - Такого и врагу не пожелаешь... Главное - не приводи их ко мне, ладно? - Жалобно попросила она. - Еще чего не хватало! Чтобы мои героические вассалы шлялись по всяким подозрительным притонам, где все равно нет никакой еды?! Ребята, конечно, простые невежественные варвары, но все-таки вполне приличные семейные люди, а не какие-нибудь никчемные выпивохи... - Я мог бы продолжать свою гневную тираду еще часа полтора - уж что умеем, то умеем! - но меня заставили заткнуться, впрочем более чем приятным способом... Тем не менее через полтора часа я уже сидел в кабинете Джуффина. Мне предстоял короткий неофициальный визит к Его Величеству Гуригу VIII - за дальнейшими инструкциями, и мой шеф великодушно согласился составить мне компанию. Очень мило с его стороны: если мне уже доводилось в полном одиночестве путешествовать через таинственный Коридор между Мирами, или на загадочную Темную Сторону, это еще не значило, что я готов к самостоятельному визиту в замок Рулх! Каким бы приятным человеком не был наш Король, но взять и припереться в его резиденцию, не прячась за надежной спиной всемогущего сэра Джуффина Халли... Легче умереть, как любят выражаться наши самобытные арварохские приятели! - Все, поехали! - Весело сказал Джуффин, решительно засовывая в ящик стола очередную стопку самопишущих табличек. - Если меня в ближайшее время не освободят от необходимости заниматься этой писаниной, дело кончится тем, что однажды я все-таки взбунтуюсь и присоединюсь к какому-нибудь очередному заговору, честное слово! - И это будет началом конца Соединенного Королевства. - Утробным голосом сумасшедшего прорицателя сообщил я. - Совершенно верно! - Обрадовался Джуффин. На этой оптимистической ноте мы и покинули Дом у Моста. Джуффин направился было к моему амобилеру, потом махнул рукой. - Тут и пешком-то минут десять, а по Королевскому мосту грех не прогуляться, особенно в такую погоду. - А почему, собственно, Король ждет нас в замке Рулх? - Рассеянно поинтересовался я. - Сейчас же лето, а летом ему положено жить в летней резиденции... Или я чего-то не понимаю? - Да нет, все верно. Просто Король имеет право на капризы. А этим летом Его Величество раскапризничался не на шутку: заявил, что замок Анмокари нуждается в срочной смене интерьера, к тому же ему вдруг приспичило любоваться пейзажем Левобережья именно из окна кабинета короля Мёнина, на верхнем этаже замка Рулх... В общем, на этот раз Гуриг наотрез отказался переезжать в свою летнюю резиденцию, и по-моему правильно сделал: если постоянно следовать заведенному порядку, можно рехнуться... - Можно. - Тоном знатока подтвердил я. Мы переступили порог замка Рулх, и нас окружили древние стены, пропитанные тревожным запахом каких-то забытых тайн. Строгие бородатые стражи привычным жестом набросили на наши плечи своего рода плащи, сотканные из тонкой металлической сетки, символ нашей гипотетической беззащитности перед могуществом этого древнего места. Потом нас усадили в маленькие паланкины - это принятое при Дворе транспортное средство совершенно не увязывается ни с моим здравым смыслом, ни с моими представлениями о комфорте, но меня, увы, никто не спрашивает! - и прокатили до Малой Королевской Приемной, все как положено... Его Величество Гуриг VIII на этот раз выдержал установленную регламентом паузу: нам пришлось ждать его чуть ли не целых десять минут. Он был в таком прекрасном настроении, что завидки брали. Кажется скромная победа моих трогательных подданных над соседним племенем таких же полудиких кочевников, как они сами, расценивалась здесь как великое историческое событие! - Все идет просто замечательно! Нам очень повезло с этими вашими кочевниками, сэр Макс. - Одобрительно сказал Король, указывая нам на удобные старинные кресла у окна. - Я даже не ожидал, что они так быстро подчинят себе манухов... Ну а кроме них у народа хенха никогда не было серьезных соперников. Мои умники из канцелярии Забот о Делах Мира утверждают, что кроме ваших подданных и этих самых манухов в Пустых Землях обитают только