был вполне готов оказаться в любой преисподней. - Совсем другой, да... - Шурф пожал плечами с совершенно несвойственным ему легкомыслием. - Наверное, именно здесь я настоящий. Все остальное - шелуха, что-то вроде дорожного костюма: и сэр Лонли-Локли, и тот же Безумный Рыбник... Думаю, я чем-то похож на человека, отправившегося в дорогу с очень большим гардеробом. - Отлично сказано! - Обрадовался Джуффин. - Но большой гардероб только кажется лишним грузом. Некоторым путешественникам он необходим позарез. Например, тебе. - Да, я знаю. - Опять улыбнулся Лонли-Локли. - А сейчас ты наконец-то оказался на нудистском пляже! - Рассмеялся я. - На каком пляже? - Заинтересованно переспросил Джуффин. - На нудистском. Это такое специальное место, где все загорают голышом. Считается, что там никто никого не стесняется, и все такое... - Смешное место, наверное! - Одобрительно сказал наш шеф. - Ну что, предлагаю считать, что сэр Макс уже вполне освоился на Темной Стороне, так что можно и делом заняться. Пошли на охоту, мальчики! Он настороженно покрутил головой и кажется даже принюхался. Потом решительно развернулся на сто восемьдесят градусов и быстро зашагал куда-то в мерцающую темноту которая, оказывается, была темнотой только для меня. - Идем, Макс. - Мягко сказал Шурф. - Ты напрасно так нервничаешь. Именно сейчас мы находимся там, где нам и положено находиться. Мы с тобой - люди Темной Стороны, а там, откуда мы пришли, мы всего лишь гости, странные незнакомцы, которых кое-как терпят... - Как ты хорошо говоришь, если захочешь! - Улыбнулся я, прибавляя шаг. - А Джуффин? Он тоже человек Темной Стороны? - Разумеется. В противном случае ему было бы нечего здесь делать. Вот сэр Кофа - настоящий человек Мира. Именно поэтому у нас на нем все держится, в некотором смысле, хотя это не сразу бросается в глаза... И сэр Луукфи тоже. - А Меламори? - Спросил я. Почему-то я говорил шепотом, словно леди Меламори могла подслушать, что мы тут о ней сплетничаем. - Женщинам в этом отношении гораздо проще, они везде дома: и там, и здесь... - Вернее будет сказать, что они везде чужие. - Усмехнулся Джуффин, на ходу оборачиваясь к нам. - И именно поэтому большинство женщин из кожи вон лезет, чтобы окружить себя многочисленными фальшивыми доказательствами того, что они твердо стоят на ногах... вместо того, чтобы с легким сердцем болтаться между небом и землей, как им и положено... Предвижу твой следующий вопрос. Неперемытыми остались только косточки моего "дневного лица". Так вот, что касается сэра Мелифаро, он - Страж, а Стражи не принадлежат ни Темной стороне, ни Миру, их место на границе... И постарайся больше не отвлекаться, ладно? На твоем месте я бы и сам умирал от любопытства, но обстоятельства не слишком благоприятствуют задушевной беседе, ты уж извини. - Я не буду отвлекаться, только скажите пожалуйста, от чего именно мне не следует отвлекаться. - Жалобно попросил я. - Я же до сих пор представления не имею, что от меня требуется! - А я пока сам не знаю, что от тебя требуется. Посмотрим по обстоятельствам. - Задумчиво протянул Джуффин. - Просто иди рядом с Шурфом, и будь готов ко всему - так, на всякий случай. - Ладно, ко всему, так ко всему. - Вздохнул я. Следующие полчаса я старательно выполнял данную мне инструкцию: бодро переставлял ноги, молчал в тряпочку и восхищенно пялился по сторонам, изо всех сил стараясь сделать вид, что я действительно "готов ко всему". Мерцающая темнота время от времени сменялась изумительными цветными пятнами - видимо я все же как-то успел внести некоторые коррективы в собственную "сказку о Темной Стороне", по меткому выражению сэра Джуффина. Мои созерцательные упражнения были прерваны довольно грубо, во всяком случае, совершенно неожиданно. Нечто тяжелое и темное обрушилось на мою ногу. Я взвыл от боли и схватился за Шурфа, чтобы сохранить равновесие. Он мгновенно поднял меня одной рукой, легко, как новорожденного котенка, и аккуратно поставил на землю у себя за спиной. Краем глаза я успел заметить, как полетела в сторону его защитная рукавица. На Темной Стороне смертоносная левая рука Лонли-Локли сияла не белым, а каким-то невероятным багровым огнем. Только теперь я понял, что тяжесть, чуть было не размозжившая мою ступню, была всего лишь тенью, с ясно различимыми антропоморфными очертаниями, вернее рукой этой тени, попытавшейся ухватить меня за сапог. Не прошло и секунды, и тень растаяла, растеклась по земле бесформенной тусклой лужей. - Один-ноль в нашу пользу, да? - Весело спросил я. - Ну и тяжелая эта тварь, с ума сойти! - Да, на Темной Стороне любая Тень весит куда больше, чем ее хозяин. А уж Одинокая... - Джуффин неодобрительно покачал головой, словно именно я каким-то образом добился рекордного увеличения веса этих загадочных существ. - Смотри-ка, Шурф, а ведь ты ее сделал! Так легко и просто... - Восхищенно сказал я. - Это - новичок. - Вздохнул Шурф. - Тень одного из тех бедняг, которые умерли сегодня ночью. Еще мягкая, и ничего не соображает... Будь эта Одинокая Тень на несколько дней старше, и я вряд ли смог бы серьезно ей навредить. - А Смертный шар? - Спросил я. - Ну, мой-то им точно не страшен! А тебе стоит попробовать - кто знает! - Будет довольно глупо, если окажется, что я - единственный крупный специалист по уничтожению Одиноких Теней. - Мрачно хмыкнул Джуффин. - В конце-то концов, я же начальник, мне положено командовать, а не работать. Так что, сэр Макс, ты просто обязан их как-нибудь убивать. И никаких возражений! - Я попробую. - Растерянно сказал я. - Вот-вот, попробуй непременно, при первом же удобном случае! - Оживился мой потрясающий шеф. И мы пошли дальше. Через несколько минут Джуффин решительно свернул в какой-то маленький дворик и остановился в самом центре круглой площадки, вымощенной мелкими неотшлифованными камешками. - Этот участок Темной Стороны соответствует твоему дому на Улице Старых Монеток, Макс. - Деловито сообщил он. - Здесь нам будет гораздо легче сражаться, особенно тебе, конечно... И призвать сюда этих тварей не составит особого труда. Хорошее местечко! С этими словами Джуффин снял теплое зимнее лоохи и небрежно зашвырнул его на ветку ближайшего дерева. Туда же отправился его роскошный тюрбан. - Мешает! - Ворчливо прокомментировал он. В тонкой серебристой скабе, струящейся до земли, с обнаженной бритой головой, сэр Джуффин был здорово похож на грозного жреца какого-нибудь древнего бога... Честно говоря, это было по-настоящему великолепное зрелище! Он поднял перед собой худые жилистые руки, в этом жесте было столько силы, словно Джуффину приходилось не просто поднимать руки, а разрезать ими прочную ткань пространства. Еще немного, и я наверное услышал бы треск разрываемом материи, но в этот момент Джуффин пронзительно закричал что-то высоким гортанным голосом, совершенно непохожим на его собственный. Он кричал так долго, что я успел смириться с мыслью, что весь остаток моей жизни будет озвучиваться именно таким образом. И когда невыносимый пронзительный крик наконец оборвался, я чуть не захлебнулся внезапно свалившейся на меня абсолютной тишиной. Джуффин с силой развел руки в стороны и вдруг рассмеялся, резко и неожиданно. - Добро пожаловать, красавчики! - Весело сказал он. - Вы представить себе не можете, как нам без вас одиноко... Шурф, подстрахуй меня сзади: мало ли что! Макс, становись рядом. Если даже ты мне ничем не поможешь, по крайней мере хоть научишься чему-нибудь полезному... Вот они, видишь? Вместе собрались, гаденыши... Навстречу нам медленно и неохотно надвигалось что-то вроде огромного темного кома. - Лично я делаю это так! - Джуффин снова рассмеялся, коротко и зло, поднимая руки навстречу наползающему на нас мраку. Мне показалось, что его руки на какое-то мгновение стали удивительно, неправдоподобно длинными. Уже через мгновение я с изумлением увидел, что Джуффин с видимым усилием комкает нечто, отдаленно напоминающее человеческое тело. Темная масса таяла в его руках, вскоре от нее ничего не осталось. - Это не так трудно, как кажется со стороны! - Подмигнул он мне и снова повторил вышеописанную процедуру. - Если вы действительно верили, что я способен этому научиться... Ваш оптимизм меня просто потрясает! - Растерянно проворчал я. - А мне не нужно, чтобы ты этому учился. Твой способ убивать Одинокую Тень наверняка радикально отличается от моего. Я просто хочу, чтобы ты поскорее выяснил, каков твой способ. - Невозмутимо ответил Джуффин, расправляясь с третьим темным силуэтом. - Ничего особенного делать не нужно, а уж подражать мне - тем более. Начни с того, что ты уже умеешь. - Ладно. - Покорно согласился я. И почти машинально прищелкнул пальцами левой руки: вот уж с чем, с чем, а со Смертными шарами у меня никогда не было проблем, с самого начала! Потом я с любопытством наблюдал, как крошечная шаровая молния пронзительно-зеленого света, послушно слетевшая с кончиков моих пальцев, приблизилась к опасной компании Одиноких Теней. Темный сгусток вздрогнул и вдруг поспешно откатился назад. Мой Смертный Шар, ставший к этому времени по-настоящему огромным и совершенно прозрачным, угрожающе надвинулся на беглеца. - Они удирают от твоего Смертного Шара, Макс! - Восхищенно сказал Джуффин. - А он за ними гонится, какая прелесть! Мы можем занять места в первом ряду и спокойно наслаждаться зрелищем. Смотри, что творится! Творилось действительно нечто уму непостижимое: темный комок уже был окутан зеленоватым призрачным туманом. И он уменьшался в размерах, довольно медленно, но это можно было заметить невооруженным глазом. - Он их как-то поедает! - Уважительно отметил Джуффин. - Надеюсь, что от наших маленьких друзей скоро ничего не останется. Видишь, как все оказалось просто, а ты еще сомневался... Сэр Шурф, а у тебя какие новости? - Сзади пока ничего нет. - Откликнулся Лонли-Локли. - Но я не уверен, что на ваш зов действительно пришли все Одинокие Тени. Кого-то не хватает. - Конечно! - Спокойно согласился Джуффин. - Не хватает главного действующего лица, предводителя всей этой развеселой братии. Я чую эту тварь: она бродит поблизости. Напасть не решается, а убежать не может. Все-таки, мое заклинание - не совсем бесполезная штука! - Смотрите, во что превратился мой Смертный Шар. Он никуда не исчезает и вообще... Вы уверены, что это нормально? - Испуганно спросил я. От темного комка к этому времени уже действительно ничего не осталось, но огромный шар зеленоватого света стал очень плотным, от него исходило ощущение силы и опасности, такое ясное и очевидное, что дух захватывало. Честно говоря, я уже был почти уверен, что мой Смертный Шар зажил какой-то своей, непонятной мне физической жизнью, совершенно независимой от моих переменчивых желаний... Черт, ему же вполне могло показаться, что мы трое - тоже вполне подходящая пища! - Это?! Нет, Макс, это совершенно ненормально! Что это ты умудрился натворить? Час от часу не легче... - Удивленно откликнулся Джуффин. Вспышка темно-багрового света положила конец нашим тревогам. Мой окончательно сбрендивший Смертный Шар жалобно вздрогнул, как упавшее на пол желе, и исчез. Напоследок нам довелось полюбоваться на облако холодного огня совершенно изумительной формы: что-то вроде миниатюрного атомного взрыва, специально для законченных эстетов. - Вот так. - Усмехнулся Шурф, аккуратно водворяя на место свою испещренную рунами защитную рукавицу. - И на тебя есть управа, парень! - Ты и вообразить себе не можешь, как меня это радует! - Жалобно сказал я. - Знаете, ребята, я почти уверен, что мой зарвавшийся фейерверк собрался нами пообедать. Наверное эти ваши Одинокие Тени - не очень питательное блюдо. - Тени - они и есть тени, какая уж там "питательность"! - Совершенно серьезно согласился Джуффин. Он подошел к дереву, изысканно украшенному предметами его гардероба, неторопливо надел тюрбан, закутался в лоохи. - Сэр Шурф, ты такой молодец, что у меня слов нет... Ладно, а теперь я попробую взять эту тварь. Это даже хорошо, что она еще жива и здорова: у нас есть неплохой шанс с ней побеседовать. Если по Ехо ни с того ни с сего начинают бродить Одинокие Тени, значит это кому-нибудь нужно... Хотел бы я знать, кому и зачем! Отойдите в сторонку, мальчики. Мне понадобится много места. - Иди сюда, Макс. Ты что, прилип? - Шурф совершенно правильно сделал, довольно бесцеремонно потащив меня к узкому проходу, ведущему на улицу: я все еще стоял на месте, как громом пораженный, тупо переваривая идиотскую выходку собственного Смертного Шара, так что всякие там указания сэра Джуффина пока что были мне до лампочки. - Не переживай, Макс. - Мягко сказал он. - На Темной Стороне все меняется, в том числе и Смертные Шары. Это был необходимый опыт, не более того... Когда мы вернемся в Мир, твои Смертные Шары опять станут послушными. - Честно говоря, я так испугался! - Шепотом признался я. - Могу себе представить! - Усмехнулся Шурф. - Но это тоже необходимый опыт, уж поверь мне на слово... Лучше посмотри на Джуффина! Вот это и есть высший класс! Я машинально обернулся и увидел, что камушки, которыми был вымощен маленький круглый дворик, сияют мягким золотистым светом. В центре этого великолепия неподвижно стоял сэр Джуффин Халли, пылающий таким же золотистым светом, как самая яркая в мире свеча. Я заметил, что на этот раз его разведенные в стороны руки были укутаны в складки лоохи, словно он собирался ухватить какой-нибудь здоровенный раскаленный котел. - Ни фига себе! - Уважительно сказал я. - Красиво... Слушай, Шурф, до меня как-то до сих пор не доходит: какие-то дурацкие тени, пусть даже и Одинокие, а мы с самого утра столько чудес наворотили, такое у вас небось и до войны за Кодекс не каждый день случалось... Неужели все действительно настолько опасно? - А ты думаешь, что нам с Джуффином просто приспичило немного поразмяться, да? - Лонли-Локли иронично понял брови. - Нет, что касается разминки, она действительно случилась очень даже кстати, но Тени... Не знаю как на твоей родине, а у нас это - самые опасные твари. Или почти самые опасные. В Эпоху Орденов было немало хороших охотников, большая часть которых теперь мотает свой срок в Холоми... но и тогда с ними едва справлялись, а уж сейчас... Если бы мы не суетились, через дюжину дней Ехо стал бы мертвым городом, вроде тех, о которых слагают легенды, а там и весь Угуланд. Знаешь, это не самая лучшая судьба для Сердца Мира! - Ясно. - Вздохнул я. И уставился на Джуффина: что там у него происходит? Сэр Джуффин не скучал, что правда, то правда! К нему медленно приближалась высокая темная тень, размытые очертания которой не позволяли понять, есть ли в ее облике хоть что-то человеческое. Джуффин всем телом подался навстречу своему визитеру, требовательно и нетерпеливо протянул к нему руки. Тень задвигалась быстрее, словно ее притягивал сильный магнит. Через несколько секунд Джуффин ловко укутал темный силуэт своим лоохи. Янтарный свет камушков начал меркнуть, да и тело нашего шефа кажется больше не сияло, разве что совсем чуть-чуть, почти незаметно. Он сразу расслабился, даже немного ссутулился и неторопливо пошел к нам. - Финита ля комедия! - Неправдоподобно тоненьким голоском злого гнома пропищал он. Я чуть в штаны на навалял от неожиданности: с чего бы это сэру Джуффину Халли говорить по-итальянски? Никаких итальянцев в этом сумасшедшем Мире, насколько я знаю, никогда не было, откуда уж взяться итальянскому языку... - Извини, Макс! - Расхохотался Джуффин. Разумеется, виноватых ноток в его голосе не было и в помине! - Я не хотел тебя пугать. - Отсмеявшись сообщил этот законченный злодей. - Скорее уж, сделать тебе приятное... Сию дурацкую абракадабру я выудил из твоей собственной головы. Что она, кстати, означает? - "Представление закончено". - Честно сказал я. - Так что, все правильно... Здоровы вы людей пугать, сэр! - Есть такое дело. - С удовольствием согласился Джуффин. - Ну что, идем домой, мальчики? Магистры его знают, сколько времени прошло в Мире, пока мы тут шлялись! - А что, там могло пройти много времени? - Удивился я. - Могло. - Равнодушно кивнул Джуффин. - Но не обязательно. Когда уходишь в обыкновенное путешествие между Мирами, можно контролировать время, почти всегда... А когда мы на Темной Стороне, эта сумасшедшая стихия ведет себя так, как ей вздумается. И тут уж ничего не попишешь! Поэтому нам лучше поторопиться. Джуффин встал между нами и обнял нас за плечи. - Мелифаро! - Заорал он, в точности, как сердитая мамаша, пытающаяся немедленно обнаружить во дворе своего непослушного отпрыска, дабы вопреки всем диетологам Вселенной напичкать его разнообразными продуктами питания, именуемыми обедом... - Ну и зачем так кричать? - Усмехнулся Мелифаро. Он снова был в единственном экземпляре. На мой вкус, так даже лучше: два сэра Мелифаро в одном помещении - это уже явный перебор, граничащий с катастрофой вселенского масштаба! - Откуда ты взялся? - Брякнул я, поскольку действительно так и не понял, когда и откуда он умудрился появиться. - Это не я "взялся", это вы "взялись", наконец-то! - Фыркнул Мелифаро. - Чем вы там так долго занимались, хотел бы я знать? Вино и девочки, да? - Ну а чем еще можно заниматься на Темной Стороне, сам подумай! - Рассеянно кивнул Джуффин. Потом он посмотрел на меня и залился смехом. - Честное слово, Макс, теперь я буду ежедневно таскать тебя на Темную Сторону! Тебе так идет это милое, невинное выражение идиотской растерянности! - Интересно, как вы сами выглядели после своих первых путешествий на Темную Сторону? - Ворчливо спросил я. - Точно так же, как всегда! - Гордо заявил он, и тут же снова рассмеялся. - По той простой причине, что до меня в то время напрочь не доходило, что я вообще где-то побывал... Я думал, что мне все это приснилось - какая только гадость не снится людям время от времени! А этот подлец Махи тихо наслаждался созерцанием моего слабоумия... - Он не подлец, он - просто прелесть! - Вздохнул я. - Если бы кто-нибудь доказал мне, что наша милая прогулка случилась во сне, моя жизнь стала бы гораздо спокойнее... - Обойдешься! - Безапелляционно заявил Джуффин. - Не будет тебе спокойной жизни, и не проси! Впрочем, любое путешествие на Темную Сторону - своего рода странный сон, можешь иметь в виду, если тебе от этого легче... И он быстро зашагал по узкому коридору, а мы отправились следом. Я покосился на Шурфа. Даже в темноте подземелья я смог увидеть, что его лицо по-прежнему выглядит довольно счастливым, впрочем, оно очень быстро становилось хорошо знакомой мне непроницаемой физиономией сэра Лонли-Локли. - Примеряешь дорожный костюм, Шурф? - Тихо спросил я. - Да. - Невозмутимо кивнул он. - А тебе так понравилась эта метафора? - Еще бы! - Приятно слышать. - Этот потрясающий парень не поленился отвесить мне церемонный полупоклон, словно мы с ним обменивались дежурными комплиментами во время какого-нибудь дворцового приема. Впрочем, в уголках его рта все еще пряталась бесшабашная улыбка, контрабандой пронесенная с Темной Стороны - я почти уверен, что она мне не примерещилась! В отличие от нас, бедняга Мелифаро выглядел довольно потрепанным. Его быстрая походка не казалась бодрой, скорее она наводила на мысль, что парню просто не терпится добраться до кровати. Через полчаса мы наконец выбрались из этого невероятного подземелья и зашагали по коридору Управления. - Делайте что хотите, а я еду домой. - Решительно заявил Мелифаро. - И скажите спасибо, что я не пытаюсь отрубиться прямо в сортире! - Спасибо. - Хором сказали мы с Джуффином, и тут же восхищенно заржали, обрадовавшись такому дивному совпадению. - Хочешь, я тебя отвезу? - Сочувственно спросил я. - Через пять минут будешь под одеялом. - Хочу! - Честно признался Мелифаро. У него даже не нашлось сил как-то выпендриваться, издеваясь над моими попытками заняться благотворительной деятельностью. - Я скоро вернусь. - Сказал я Джуффину. - Вы и кружку камры выпить не успеете! - Кружка камры - это так хорошо, что даже не верится! - Мечтательно протянул Джуффин. - Ладно, сделай доброе дело, раз уж на тебя нашло... Кто я такой, чтобы препятствовать твоим жалким потугам прослыть душкой?! На улице было почти темно. Такого я еще не видел: небо обложили неправдоподобно низкие иссиня-черные тучи. Фонари, разумеется, не горели: ни малейшей возможности отбросить тень, как и требовалось! Прохожих почти не было. Судя по всему, во время нашего отсутствия столица жила не слишком веселой жизнью... Хотел бы я знать, сколько же нас все-таки не было?! В амобилере Мелифаро вяло клевал носом, мне оставалось только сочувственно качать головой. - Хорошо хоть, что меня не угораздило родиться с твоими талантами! - Подытожил я. - Работка у вас, Стражей, не сахар. - Сахар, сахар... - Зевнул Мелифаро. - Так что можешь не злорадствовать! Просто вас очень уж долго не было... И потом, я никогда прежде не занимался этим в одиночку. Я же пока новичок. Первые четырнадцать лет своей службы я искренне верил, что меня взяли в Тайный Сыск только для того, чтобы я героически распутывал какие-то дурацкие детективные истории. Какие только глупости не приходят в голову людям... Спасибо, чудовище, мы уже приехали. Тебя не затруднит остановиться? У меня что-то нет настроения выскакивать на полном ходу... - Охотно верю! - Я лихо притормозил у порога его дома. Мелифаро снова отчаянно зевнул и вытряхнулся на тротуар. - Да, кстати... Тебя не затруднит объяснить леди Кенлех, что у меня действительно не было никой возможности набить желудки ее сестричек куманскими сладостями? - Какими сладостями? - С невинным видом переспросил я. - Куманскими... Хватит прикидываться, я же знаю, что ты пас нас в этой грешной забегаловке! И правильно делал: на твоем месте я бы тоже не упустил возможность поразвлечься... Тяжелая парадная дверь захлопнулась за этим изумительным парнем. Мне оставалось только головой покачать. И как он меня унюхал?! По дороге в Дом у Моста я послал зов Теххи. Она откликнулась сразу же. "Можешь ничего не объяснять. - Первым делом заявила она. - Сэр Кофа раз пять обсудил со мной эту душещипательную историю насчет Одиноких Теней." "Раз пять? - Уточнил я. - Так сколько же меня здесь не было?" "Ничего особенного, всего-то четыре дня... Просто сэр Кофа переживает странный период горячей любви к камре моего приготовления, ну и ко мне заодно!" "У него неплохой вкус!" - Тоном знатока отметил я. Мы еще немного поболтали. Я и сам не заметил, как добрался до Управления. Так что пришлось прощаться - я здорово надеялся, что ненадолго! На нашей половине Управления было пусто, даже младшие служащие куда-то подевались. В кабинете одиноко сидел сэр Джуффин. - А Шурф уже на крыше? - С порога спросил я. - Еще нет... Ты будешь смеяться, но я здорово подозреваю, что он отправился в уборную. - А что, с ним это тоже происходит? - Искренне удивился я. - По всему выходит, что так... Между прочим, ты мог бы вернуться быстрее. - Ворчливо сказал Джуффин. - Я успел выпить целых две кружки камры и приняться за третью, а ты обещал, что дело ограничится одной. - А я упражнялся в Безмолвной речи. Надо же когда-то и этим заниматься! - Объяснил я. - Зато теперь я не буду вас спрашивать, сколько мы отсутствовали. Сам знаю, что четыре дня! - А толку-то... Все равно ты сейчас о чем-нибудь спросишь. - Обреченно вздохнул мой шеф. - Например, где Кофа и Меламори. - Спят у себя дома, я полагаю. Вернее, еще не спят, а как раз облачаются в свои пижамы, наверное. - Задумчиво сказал я. - Думаю, в наше отсутствие у них просто руки до этого не доходили. - Правильно думаешь... Хотя столица жила без нас довольно респектабельной жизнью. Даже преступники боятся Одиноких Теней, и правильно делают! Так что горожане просто мирно сидели дома. Я вот думаю: может быть не говорить им, что все уже кончилось? Можем неплохо отдохнуть! - Отличная идея, я поддерживаю! - С энтузиазмом подхватил я. - Сэр Джуффин, вам не кажется, что мне следует позаботиться о небе над городом? - Невозмутимо спросил Лонли-Локли, замерев на пороге кабинета. К моему величайшему изумлению, он был без тюрбана и вообще выглядел довольно взъерошенным. - С небом следует немного подождать. - Вздохнул Джуффин. - Сейчас допью камру и допрошу нашего пленника. Кто знает, может быть нам следует ждать новых гостей уже сегодня ночью! - Вы всерьез полагаете, что такое возможно? - Бесстрастно поинтересовался Шурф. Джуффин только пожал плечами - дескать, всякое бывает! - Шурф, ты что, мокрый? - До меня наконец дошло, что именно с ним не так. - Да, конечно. И тебе рекомендую. После прогулки по Темной Стороне следует хорошо умыться. Вообще-то желательно воспользоваться бассейнами, но поскольку в Управлении все равно нет ни одного... - Ну если ты так говоришь, пойду умоюсь. - Растерянно согласился я. - Как хочешь, но именно этот совет сэра Шурфа не относится к разряду полезных! - Рассмеялся Джуффин. - Чистой воды суеверие, к тому же довольно старое: лет двести назад оно было довольно популярно в его распрекрасном Ордене Дырявой Чаши! - Все равно, хуже-то не будет. - Рассудительно сказал я. - Я и сам суеверный - дальше некуда, так что лучше последую твоему примеру. Я действительно не поленился пойти вниз и вылить пару литров воды на свою голову. Когда я вернулся в кабинет, Джуффин как раз неохотно подливал в свою кружку новую порцию камры. - Еще один мокрый воробей! - Фыркнул он. - Тоже мне Тайный Сыск, гроза Вселенной... Никакого шика! Если уж на то пошло, обыкновенная вода для такого умывания все равно не годится. В старые времена можно было пойти на Сумеречный рынок и купить кувшин воды из моря Укли, за бешеные деньги. Именно ею и полагается поливать сумасшедшие головы храбрых путешественников на Темную Сторону! - Это правда, Шурф? - С улыбкой спросил я. - Разумеется нет. Сэр Джуффин наверное только что выдумал эту историю, не знаю уж, зачем... - Ничего я не выдумал! - Фыркнул Джуффин. - Просто мое суеверие лет на пятьсот старше твоего, сэр Шурф. Поэтому ему перестали придавать значение несколько раньше... Ладно уж, наслаждайтесь жизнью и попытайтесь высохнуть, а я допрошу нашего пленника, надо же и это когда-нибудь сделать! После этого заявления Джуффин уставился в одну точку и кажется задремал. Я недоуменно посмотрел на нашего шефа. На моей памяти его слова еще никогда настолько не расходились с делом. Джуффин недовольно приоткрыл один глаз. - Макс, прекрати сверлить меня своим сумрачным взором! - Проворчал он. - Я пока что не такой великий колдун, чтобы лично допрашивать Одинокую Тень. Пусть моя Тень с ней разбирается: им проще найти общий язык... Так что просто не мешай мне спать! Постараешься? - Постараюсь. - Покорно кивнул я. У меня уже голова кругом шла от всех этих запредельных событий, никакое умывание не помогло! Может быть мне действительно следовало воспользоваться легендарной водой из моря Укли, да только где ее взять... Некоторое время мы с Шурфом сидели тихо, как мышата в норе, чтобы не разбудить Джуффина. Я даже жевать не решался. На фоне этой абсолютной тишины невероятный грохот, внезапно раздавшийся из-за двери, ведущей в маленькую заколдованную комнату, в которой мы время от времени запираем особо опасных пленников, был особенно ужасен. Я вскочил на ноги, дико озираясь по сторонам. Разумеется, Лонли-Локли и ухом не повел, да и Джуффин продолжал мирно клевать носом, так что до меня постепенно начало доходить, что все идет по плану. - Все в порядке, Макс. - Флегматично сказал Шурф. - Просто сэр Джуффин начал допрашивать нашего пленника. - В той комнате? - Растерянно спросил я. - Ну да, а где же еще... Это помещение достаточно надежно изолировано от остального мира, некоторое время там можно удерживать даже Одинокую Тень. Пока ты отвозил домой Мелифаро, сэр Джуффин запер там эту тварь, чтобы она не мешала ему спокойно выпить кружку камры. Должен заметить, что ты пропустил довольно поучительное зрелище! - Верю. - Вздохнул я, нервно прислушиваясь к грохоту за стеной. - Слушай, а это надолго? - Посмотрим. - Лонли-Локли невозмутимо пожал плечами. - Ты упускаешь из виду тот факт, что я тоже впервые в жизни присутствую при допросе Одинокой Тени. Никогда прежде не имел с ними дела... Кстати, ты напрасно пытаешься говорить шепотом. Сэр Джуффин и не подумает просыпаться, пока не закончит разговор, даже если мы с тобой начнем бить посуду. - Пожалуй бить посуду мы все-таки не будем. - Улыбнулся я. - Не то настроение. - Как хочешь. - Равнодушно отозвался этот потрясающий парень. - Мое дело - информировать тебя, что в данной ситуации это вполне допустимо. В этот момент началось что-то вроде настоящего землетрясения: пол под нами заходил ходуном, противно задребезжали оконные стекла. Если бы не присутствие Шурфа, я наверняка поддался бы панике и попытался эвакуироваться, но он только зевнул и небрежным жестом придержал кувшин с камрой, угрожающе запрыгавший на маленькой жаровне. Так что я взял себя в руки и постарался сделать вид, что землетрясение для меня - самая обычная вещь. Не думаю, что у меня это получилось, но во всяком случае дело обошлось без воплей и акробатических прыжков в окна... Потом все внезапно прекратилось: и землетрясение, и шум, словно кто-то повернул выключатель и наконец-то отрубил все эти спецэффекты, порядком потрепавшие мне нервы. - Вот и все! - С облегчением сообщил я потолку. - Ну что ты, Макс. Теперь-то у них как раз и началась настоящая беседа. - Меланхолично возразил Шурф. - Да я не о том... Безобразие, по крайней мере, закончилось. Передать тебе не могу, как меня это радует! - Да уж, ты сидел, как на иголках. - Усмехнулся Лонли-Локли. - Забавно: иногда твои реакции совершенно непредсказуемы, надо отдать тебе должное! - А как это, интересно, я должен был сидеть?! - Фыркнул я. - Всю жизнь был уверен, что тени - совершенно безобидные, бесплотные существа, просто оптический эффект, а тут такое творится! - Ну да, конечно... Между прочим, ты уже почти целый год живешь с сердцем этого, как ты выражаешься, "оптического эффекта" в собственной груди. - С убийственной иронией отозвался Шурф. - Ты действительно великий мастер игнорировать очевидные факты, если они тебя по какой-то причине не очень устраивают! Я открыл рот, чтобы возмущенно заявить, что человек, всего три года назад вообще не подозревавший даже о существовании какой-нибудь первой ступени Черной магии (которая, между прочим, помогает столичным младенцам сохранять свои пеленки сухими в любых обстоятельствах) заслуживает некоторого снисхождения... и тут же понял, что лучше уж помолчать. На кой мне сдалось какое-то там "снисхождение", в самом-то деле! Мой невероятный друг наверняка был в курсе этой короткой внутренней дискуссии: он покосился на меня с заметным выражением одобрения, великолепно смотревшимся на его невозмутимой физиономии и заботливо подлил мне горячей камры - наверное, это было что-то вроде медали "за героические умственные усилия". - Гленке Тавал, вот как оно повернулось, кто бы мог подумать... - Неожиданно сказал Джуффин. Я вздрогнул и обернулся к нему. Наш шеф уже проснулся и задумчиво уставился в одну точку. - У нас будет много работы, но все это завтра. Время терпит... Я смертельно устал, ребята. - Тихо сказал он. - Можешь убирать свои тучи, сэр Шурф. Не думаю, что в ближайшие дни они нам понадобятся. Макс, если уж ты так сжился с ролью возницы, отвези меня домой. Кимпа на нас обидится, конечно, но у меня нет никаких сил ждать, пока он за мной приедет. Когда ты садишься за рычаг амобилера, поездка проходит быстро и незаметно, как смерть в собственной постели, которая нам с вами, хвала Магистрам, не светит... - Хорошенькие у вас сравнения! - Я чуть не подавился от такого комплимента... и от джуффинова пророчества, заодно. - Сравнения, как сравнения... Если тебе понадобится еще одна бутылка "Древней тьмы", сэр Шурф, ты найдешь ее в нижнем ящике моего стола. - Не понадобится. Разогнать эти тучи проще простого. - Тем лучше, нам больше останется... Поехали, Макс, ладно? Я действительно с ног валюсь. Эта тварь меня измочалила, честное слово! Суля по всему, Джуффин не преувеличивал. Всю дорогу он тихо клевал носом на заднем сидении моего амобилера - вот уж чего за ним никогда раньше не водилось! - Возвращайся в Управление, Макс. - Устало сказал он, когда я остановился возле его особняка. - Шурф может спокойно отправляться домой, если захочет. А я думаю, что он захочет... Меламори сменит тебя через пару часов, я с ней уже договорился. Кофа позаботился о том, чтобы наша леди не слишком устала за эти четыре дня, так что пусть теперь попыхтит, для разнообразия... Потом можешь делать все, что тебе заблагорассудится, в том числе и спать, аж до завтрашнего полудня. В полдень приходи в Дом у Моста. И будь готов ко всему, ладно? - "Ко всему" - это как? - Осторожно уточнил я. - "Ко всему" - значит "ко всему", что тут непонятного? - С ехидством у сэра Джуффина все по-прежнему было в полном порядке, как бы он там не клевал носом! Несколько секунд он с видимым удовольствием созерцал мою встревоженную рожу, потом снизошел до дальнейших объяснений. - Может быть я хочу, чтобы ты был готов к дальней дороге, не знаю. Честно говоря, я еще ничего не решил. Завтра поговорим, ладно? - Ладно. - Озадаченно кивнул я. А что мне еще оставалось? Как бы то ни было, я дисциплинированно поехал в Управление Полного Порядка. Ехал я довольно долго, поскольку на моих глазах творились настоящие чудеса: плотные темные тучи, которыми заботливо укутал небо сэр Шурф Лонли-Локли, медленно отползали куда-то к западному горизонту, обнажая нежную прозрачную белизну. Неправдоподобно светлое небо над Ехо совершенно не походило на то, под которым я родился, и мне это чертовски нравилось, несмотря ни на что! Главный виновник всех этих удивительных явлений природы уже успел снова удобно устроиться в кресле. Теперь он неодобрительно созерцал легкий беспорядок, образовавшийся на нашем с Джуффином рабочем столе. - Это еще что! - С порога заявил я. - Не видел ты настоящего бардака, парень! - Можешь себе представить, не только видел, но и сам регулярно принимал участие в его создании... в свое время. - Невозмутимо возразил Шурф. - Просто сейчас у меня такой период в жизни, когда беспорядок не улучшает настроение! - Охотно верю. - Улыбнулся я. - Кстати, сэр Джуффин считает, что ты имеешь полное право с чистым сердцем покинуть это отвратительное грязное место... А это значит, что ты можешь отправляться на отдых, если хочешь, конечно. - Хочу. - Задумчиво согласился Шурф. - А ты остаешься? - Остаюсь. - Кивнул я. - Мне предстоит романтическое свидание с леди Меламори, знаешь ли... Предполагается, что она меня сменит, и все такое. Так что мне тоже грех жаловаться на судьбу! - Ясно. В таком случае я пожалуй не стану тебя ждать. - Лонли-Локли зевнул, элегантно прикрыв рот рукой в огромной защитной рукавице. Я подумал, что впервые в жизни вижу, как этот потрясающий парень зевает. Оказывается, кое-что человеческое ему действительно не чуждо - тоже своего рода чудо, ничем не хуже остальных! Он ушел, а я остался один на один с Курушем. Буривух меланхолично клевал остатки пирожного и не очень-то рвался общаться. - Ты часом не в курсе, сколько сейчас может быть времени, умник? - Без особой надежды спросил я. - До заката осталось около двух часов. - Немедленно ответил Куруш. - Странно: ты - первый человек, который меня об этом спрашивает! - А я вообще - единственный в своем роде, милый. - Доверительно сообщил я. - У меня нет чувства времени, абсолютно! - Я так и понял. - Флегматично согласилась птица. - Вытри мне клюв, пожалуйста. Я охотно выполнил его просьбу и задумчиво уставился в окно. Небо снова было чистым, на улице уже появились прохожие. Столица Соединенного Королевства быстро приходила в себя после коротенького, в сущности, кошмара... Можно было не сомневаться, что и фонари загорятся с наступлением темноты, как им и положено. Но что-то было не так, я был абсолютно уверен, что дело отнюдь не в моем пылком воображении: что-то неуловимо изменилось в моем хрупком Мире, который уже давно перестал казаться мне таким уж надежным убежищем... Что ж, тем нежнее были мои прикосновения к мозаичным мостовым Ехо, каждый шаг - почти что поцелуй в лоб, на прощание. - Ты задумчивый, сердитый, или просто спишь сидя? - Весело спросила Меламори откуда-то из-за моей спины. - Когда это ты успела появиться? - Глупо удивился я, и тут же рассмеялся. - Да, пожалуй, твоя третья версия ближе всего к действительности! - Вот и я так думаю. - Удовлетворенно кивнула она. - Эти злые колдуны совсем тебя загоняли: сами-то, небось, уже давно дома дрыхнут, а ты героически клюешь носом в Управлении! - Честно говоря, я вполне мог тихо смыться домой. Все-таки наш шеф - далеко не такой бессердечный злодей, каким ему положено быть по долгу службы. - Задумчиво сказал я. - Просто мне очень понравилась возможность немного с тобой поболтать. - Правда? - Обрадовалась Меламори. - Правда, правда. Ты же еще не имела сомнительного удовольствия узнать о героической борьбе сэра Мелифаро с медовыми деликатесами Куманского Халифата! - А что это за история? - Заинтересованно спросила она. Так что я с удовольствием принялся снова пересказывать эту замечательную сагу. Меламори была просто счастлива - а ради этого стоило постараться! - А как вы жили эти четыре дня? - Спросил я, дав ей досмеяться. - А как можно жить, когда парадом командует сэр Кофа?! - Усмехнулась она. - Мы очень хорошо питались, что правда, то правда! И почти ничего не делали, поскольку делать было совершенно нечего: люди нос за дверь высунуть боялись, какие уж там преступления! Господа полицейские тоже отдыхали, насколько я знаю... Правда было еще два трупа, муж и жена. Им позарез припекло отпраздновать столетнюю годовщину своей свадьбы, в собственном саду, да еще и при свечах. Одинокие Тени их тут же нашли: кажется, эти безрассудные бедняги были единственными, кто решился зажечь свет! Спьяну они это учудили, что ли? - Наверное. - Вздохнул я. - А может быть, они как раз хотели чего-то в этом роде? Такой романтичный конец, вместо еще одного столетия занудной совместной жизни... Почему бы и нет! - Ну ты скажешь тоже! - Изумленно откликнулась Меламори. - Они же живые люди, а не герои какого-нибудь романа... А живым людям свойственно любить жизнь, разве нет? - Еще как свойственно... Но бывают сумасшедшие живые люди, они-то как раз способны на что угодно! - Может быть, может быть... - Рассеянно согласилась Меламори. - Ты знаешь, что корабль из Арвароха будет в Ехо через пару дюжин дней? - Чтобы увезти тебя? - Осторожно уточнил я. - Чтобы прикончить этого несчастного "презренного" Мудлаха... А там - по обстоятельствам. - Оно и правильно. - Кивнул я. - В таких вещах следует полагаться на импровизацию. - Мне страшно, Макс. - Тихо сказала Меламори. - Мне тоже. - Признался я. - Иногда меня здорово подмывает поднять бурю и утопить этот грешный корабль из Арвароха, чтобы все оставалось как есть. Если ты все-таки уедешь с Алотхо, это будет очень-очень плохо... А если останешься в Ехо - просто ужасно! Мне почему-то очень не хочется, чтобы ты проиграла эту битву с собственным страхом. Есть сражения, которые ни в коем случае нельзя проигрывать, хотя проиграть было бы так легко, так сладко... - Ты так странно говоришь. - Встревоженно вздохнула Меламори. - Меньше всего на свете мне хочется признаться себе, что ты абсоютно прав. И все же мне почему-то нравится, что ты так говоришь. - Потому что я пытаюсь тебе помочь. Не сбежать с прекрасным Алотхо, конечно, а... - Я осекся, а потом вспомнил давешние слова Джуффина, сказанные мимоходом, но жестко впечатавшиеся в мою память. - Повиснуть между небом и землей, и болтаться там в свое удовольствие! - Решительно заключил я. - Наверное я понимаю. - Кивнула Меламори. - Знаешь, Макс, ты все-таки поезжай домой, ладно? У меня пока недостаточно мужества, чтобы развивать эту тему, а заговорить о чем-то другом... Теоретически это возможно, но все будет звучать немного фальшиво, правда? - Правда. - Печально согласился я. - Хорошего вечера, Меламори... и ночи, заодно. Честно говоря, я тоже не грешу переизбытком этого самого мужества. Может быть его вообще нет в природе? А все так называемые "герои" - просто люди, у которых не слишком развито воображение... У нас-то с тобой его в переизбытке, да? - Да уж! - Улыбнулась она. - Нет, Макс, не все так грустно: я лично знакома с несколькими отчаянно храбрыми типами, у которых такое чудовищное воображение - сказать страшно! Тот же сэр Рогро... - Ему проще! - Фыркнул я. - Он же еще и астролог, помимо всех прочих своих достоинств. Так что парень имеет уникальную возможность составить собственный гороскоп, убедиться, что с ним все будет в порядке, и смело совершать очередной подвиг. - Какая прелесть, Макс! - С облегчением расхохоталась Меламори. - А мне-то и в голову не приходило... Знаешь, ты все-таки лучше иди домой, пока я не передумала! Еще немного, и я начну жалобно просить, чтобы ты еще со мной посидел. - Звучит заманчиво. - Вздохнул я. - Но я такой мерзкий тип, милая! Я же почти всегда хочу спать, в том числе и сейчас, а завтра будет тот еще денек: Джуффин мне клятвенно обещал, что скучать не придется. - Да? - Помрачнела Меламори. - А я-то думала, что все уже благополучно завершилось... В таком случае убирайся отсюда, сэр Макс, видеть больше не могу твои прекрасные глаза! - А они прекрасные? - Польщенно спросил я, остановившись на пороге. - Когда как! - Усмехнулась Меламори. - Они же все время меняются, не забывай! В конце концов до меня все-таки дошло, что нерешительно болтаться на пороге собственного кабинета - дурной тон, а посему я нашел в себе душевные силы окончательно распрощаться. Оно и к лучшему: дома меня поджидала следующая серия запутанной мыльной оперы, которая в последнее время угрожающе вторгалась в мою жизнь. Теххи задумчиво восседала за стойкой. Причина ее глубокой задумчивости удобно устроилась напротив: одна из моих прекрасных "жен". Не так уж легко отличить одну из тройняшек от другой, но я был готов спорить на что угодно, что к нам пришла именно леди Кенлех собственной персоной, да еще и без своих сестричек, с ума сойти можно! - Надо же, а я-то, дурак, думал, что вы всегда и везде ходите втроем! - Устало улыбнулся я. - Молодец, что решилась на такой подвиг, Кенлех. - Вы меня узнали, да? - Робко улыбнулась она. - Ну, не то что бы по-настоящему узнал. - Честно признался я, усаживаясь рядом с ней. - Просто мне показалось, что именно у тебя есть серьезная потребность в моем отеческом совете... Только знаешь, я - не совсем тот парень, к которому следует идти за мудрым советом. Вот если тебе хочется выслушать парочку глупостей... - Тем не менее, ей позарез нужен именно твой совет, Макс. - Мягко сказала Теххи. - Не мой, и не чей-нибудь еще, а именно твой! Как тебе это нравится? - Приятно, конечно, что в этом прекрасном Мире еще попадаются такие наивные люди! - Усмехнулся я. И виновато покосился на нашу гостью. - Все в порядке, Кенлех, просто у меня довольно дурацкая манера выражаться, не обращай внимания! Теххи, я - самый предсказуемый зануда во Вселенной, поэтому... - Поэтому ты хочешь камры, разумеется. - Улыбнулась она. - Я и не сомневалась, так что вот, уже все готово... - Она поставила передо мной маленькую жаровню, на которой весело позвякивал симпатичный керамический кувшинчик. "Честно говоря, больше всего на свете я сейчас хочу оказаться в твоей спальне. И ни в коем случае не в одиночестве." - Я решил воспользоваться Безмолвной речью, поскольку нежно ворковать в присутствии посторонних - не моя стезя, к сожалению. "Звучит заманчиво. - Тут же откликнулась Теххи. - Но эта девочка сидит тут уже часа два. Кажется, ей действительно здорово припекло!" "Могу себе представить! Припереться сюда чуть ли не ночью, в полном одиночестве, да еще и пешком, наверное... Она же еще не умеет водить амобилер!" "Представь себе, уже умеет. - Ехидно отозвалась Теххи. - Ты всех людей считаешь слабоумными, или кому как повезет?" "Теперь уже только себя." - Виновато отозвался я. А потом повернулся к Кенлех и перешел на нормальную человеческую речь. - Может быть это не написано на моей усталой роже, но я действительно рад тебя видеть, и все такое... Просто смирись с мыслью, что я очень дурно воспитан, ладно? К моему удивлению она спокойно кивнула и даже слегка улыбнулась, совсем чуть-чуть, но это было неплохое начало! - И все-таки, что у тебя случилось? - Как можно мягче спросил я. - Можно подумать, ты не догадываешься! - Вздохнула Теххи. В ее голосе так отчетливо прозвучали интонации заботливой мамочки, что мне стало смешно. - Мало ли, о чем я там догадываюсь! - Улыбнулся я. - Зачем играть в великого ясновидца, если есть возможность просто выслушать живого человека... А вдруг все мои догадки не имеют никакого отношения к действительности? Со мной такое то и дело происходит. - А о чем вы догадываетесь? - Нерешительно спросила Кенлех. - "О чем, о чем"... Ну, если честно, я здорово подозреваю, что ты пришла, чтобы спросить у меня, что тебе делать с этим ужасным, приставучим, но очень симпатичным сэром Мелифаро... Ну и как, я угадал? - Вообще-то я собиралась спросить у вас, что мне делать с собой. - Робко сказала Кенлех. - Он мне очень нравится, этот ваш друг, а Хейлах и Хелви очень не нравится, что он мне нравится... Ох, я совсем не умею говорить! - Умеешь, умеешь! - Улыбнулся я. - Такой хороший каламбурчик получился... Знаешь, Кенлех, у меня никогда в жизни не было брата-близнеца, поэтому я не очень-то представляю себе, какого рода привязанность существует между тобой и твоими сестричками. Но в любом случае, твои дела - это твои дела, сердце каждого человека принадлежит ему одному, в этом я совершенно уверен! - Они говорят, что я могу потерять свою судьбу, если начну интересоваться мужчинами. - Тихо произнесла Кенлех. - И мне кажется, что в их словах слишком много правды, так что лучше бы мне их послушаться... Это было довольно легко и приятно: он каждый день заходил к нам в гости, вел нас куда-нибудь погулять, и от меня ничего не требовалось... Я имею в виду, что мне не нужно было принимать никаких решений: все и так шло хорошо, во всяком случае, для меня. - Я понимаю. - Улыбнулся я. - Честное слово! А что, теперь ситуация изменилась? - Да, наверное. - Нерешительно отозвалась Кенлех. - Его не было целых четыре дня... Ну да, вы-то знаете, сэр Кофа сказал, что вы уходили вместе. И мне было очень грустно, я никогда раньше не думала, что может быть так грустно только оттого, что какой-то малознакомый человек не приходит в гости... А сегодня он прислал мне зов и сказал, что хочет встретиться только со мной, без сестер, и я понимаю, что это может значить: когда мужчина хочет встретиться с женщиной наедине. Но я так обрадовалась, что не смогла отказаться, а теперь я даже не знаю, что мне делать. Послать ему зов и сказать, что я передумала? Но я не хочу так говорить, и встречаться с ним наедине тоже не хочу, потому что я боюсь... - Ну, не все так страшно, Кенлех! - С облегчением рассмеялся я. - Сэр Мелифаро - настоящий джентльмен... хотя поверить в это почти невозможно, могу тебя понять! И кроме того... Ты что, думаешь, что стоит вам остаться вдвоем, и этот тип тут же потащит тебя в темный подвал? Даже если ему очень захочется... сомневаюсь, что это возможно: Ехо - такой людный город, милая! Даже если вы оба очень постараетесь, вам вряд ли удастся найти место, где кроме вас никого не будет, можешь мне поверить: мы с леди Теххи уже неоднократно искали что-нибудь в таком роде, и у нас ничего не вышло. Даже в собственной спальне время от времени рискуешь кого-нибудь обнаружить... Теххи одобрительно улыбнулась и энергично закивала. - Все равно мы будем одни. - Упрямо сказала Кенлех. - Незнакомые люди не считаются. Какое им до нас дело? - Тебе еще предстоит убедиться в обратном, вот увидишь! - Рассмеялся я. - Так что отправляйся на свое свидание и ничего не бойся! - Да я не то чтобы действительно боюсь. - Невозмутимо ответила Кенлех. - Просто я не знаю, как себя вести наедине с сэром Мелифаро, вот и все. Я имею в виду: что я должна делать, чтобы его не обидеть, и в то же время... - Я уже понял. - Сонно кивнул я. Сонливость навалилась на меня так внезапно, словно камра, которую я только что допил, была щедро приправлена каким-нибудь убойным снотворным. Я отчаянно помотал головой. Это совершенно не помогало, скорее даже убаюкивало. Мои прекрасные леди тем временем уставились на меня, как на пророка. Теххи умирала от любопытства, кажется ей было ужасно интересно, что я буду делать в этой двусмысленной ситуации: вроде бы мне было положено соблюдать интересы Мелифаро, с другой стороны, не стоило давать бедняжке Кенлех совсем уж негодный совет! Она не учла одного: я так устал, что в тот момент мне было решительно все равно, как эти двое будут выкручиваться. - Есть один отличный совет на все времена, милая. - Отчаянно зевая сообщил я. - Вешай ему лапшу на уши, пока не решишь, чего тебе на самом деле хочется. С большинством мужчин это можно проделывать почти бесконечно долго, даже со мной... Так что все будет в порядке, а теперь хорошей ночи! Не обижайтесь, милые леди, но я уже почти умер от усталости. Зачем вам мой смердящий труп, да еще и на ночь глядя? Кенлех, милая, передай моему любимому псу, что я его обожаю, но сил моих нет добраться до вашего дома, так что пусть не грустит: говорят, от печали пропадает аппетит... Только ты ему действительно все это скажи: я почти уверен, что Друппи отлично понимает человеческую речь! На этих словах я сполз с табурета, жалобно посмотрел на своих собеседниц и решительно отправился наверх, в спальню. Что бы я там не говорил насчет того, что в спальне мне потребуется хорошая компания, это оказалось чистой воды болтовней: Теххи удалось разбудить меня только утром, да и то с невероятным трудом. Я здорово подозревал, что без колдовства тут не обошлось, но кинжальчик с индикатором в рукояти был далековато, так что пришлось ограничиться необоснованными подозрениями... - Что за странный совет ты дал вчера Кенлех? - С любопытством спросила Теххи, когда я почувствовал себя достаточно живым, чтобы заинтересоваться содержимым маленького кувшинчика, скромно примостившегося в изголовье постели. - Какой "странный совет"? - Удивился я. - Честно говоря, я был такой сонный, что мог брякнуть все что угодно... - Ты зачем-то посоветовал ей вешать лапшу на уши бедняги Мелифаро. - Весело напомнила Теххи. - А, ну да, конечно... А что, отличный совет! - Обрадовался я. - Ну а что еще остается делать девушке, которая сама не знает, чего хочет? - Подожди, Макс, давай начнем все сначала. - Попросила Теххи. - Ну при чем тут какая-то лапша?! До меня начало доходить. - Дырку в небе над моей глупой головой! Я как-то не подумал, что здесь никто не знает это выражение! - Виновато вздохнул я. - Так это просто выражение? - Восхищенно рассмеялась Теххи. - И что оно означает? - Да ничего особенного. "Вешать лапшу на уши" - значит безответственно молоть всякую ерунду, вот и все... - Знаешь, Макс, я здорово подозреваю, что эта девочка поняла тебя буквально. - Снова рассмеялась Теххи. - А она считает тебя очень мудрым советчиком, так что можешь себе представить... - Могу! - С энтузиазмом согласился я. - А знаешь, так даже лучше. По крайней мере, они оба запомнят свое свидание на всю жизнь, это уж точно! Теххи пыталась было продолжить диспут, но в моем распоряжении было еще часа два, и я не собирался посвящать их дальнейшему обсуждению чужого романа: у меня, хвала Магистрам, имелся свой собственный! Но все-таки в полдень я был в Управлении, как и просил Джуффин. Честно говоря, вся эта история с Одинокими Тенями казалась мне слишком грандиозным событием, чтобы позволить себе опаздывать на свидание с сэром Почтеннейшим Начальником всего происходящего. К своему величайшему удивлению, я пришел первым: Джуффина еще не было. И вообще никого не было, кроме молоденького курьера, мирно дремавшего на кожаном диванчике у входа в Зал Общей Работы. Я прошел в кабинет. На столе имелись многочисленные доказательства длительного присутствия леди Меламори: стакан, на дне которого я обнаружил несколько капель чего-то сладкого и тягучего, измятый экземпляр вчерашнего "Королевского голоса", из которого она пыталась смастерить что-то вроде кораблика, и конечно же остатки крошек от пирожного - наверняка она кормила своего паукообразного домашнего любимца Лелео! Вместо того, чтобы с нежностью созерцать это очаровательное безобразие, я разбудил несчастного курьера и велел ему немедленно навести порядок. Потом я послал зов Джуффину: честно говоря его отсутствие совершенно меня озадачило. "Я уже есть, а вас еще нет. - Обиженно заявил я. - Это нечестно, сэр!" "Да, действительно. - Согласился Джуффин. - Но я уже еду. Так что..." "А где шляются все остальные?" - Этот вопрос вылетел из меня совершенно самостоятельно: у меня и в мыслях не было перебивать шефа. "Где, где... Где надо, там и шляются! - Решительно отрезал он. Потом сменил гнев на милость и пустился в разъяснения. - Вообще-то Меламори наслаждается заслуженным отдыхом, Луукфи как всегда сидит в Большом Архиве, а все остальные просто пользуются моей добротой и нахально увиливают от работы, под самыми разными предлогами: кто во что горазд... И вообще, вместо того, чтобы мучать себя Безмолвной речью, тебе давно следовало отправить зов в "Обжору". Лично я еще не завтракал." Я дисциплинированно выполнил приказ своего грозного шефа: я бы такие приказы с утра до ночи выполнял, мне только дай волю! Так что сэр Джуффин Халли появился в собственном кабинете одновременно с курьером из "Обжоры Бунбы", одобрительно покивал по этому поводу, уселся в свое кресло и тут же деловито загремел посудой. - Нет, мне все-таки ужасно интересно, под каким именно предлогом можно улизнуть со службы? - Тут же спросил я. Иногда я могу быть таким занудой, что самому противно! - Практически под любым. - Невозмутимо ответил Джуффин. - Но к тебе это не относится, так что можешь тихо умирать от зависти... Впрочем, если тебе действительно так уж интересно, могу поделиться информацией. Насколько я знаю, сэр Мелифаро в данный момент бессовестно пользуется своим новеньким ореолом великого героя и в очередной раз пытается соблазнить одну из твоих жен, бедняга... Что касается Кофы, он просто наслаждается возможностью спокойно позавтракать у себя дома. Не так уж часто с ним это случается! Впрочем они оба будут здесь часа через полтора. Нам предстоят великие дела, вернее они предстоят вам троим. А что касается Шурфа, вчера он умудрился простудиться. Конечно, он железный парень, но когда у человека начинается обыкновенный насморк, я начинаю квохтать, как старая индюшка. В глубине души я до сих пор уверен, что простуда - это самое страшное, что может случиться с человеком! - Могу вас понять! - Рассмеялся я. - Но у Шурфа наверняка найдется парочка дыхательных упражнений, специально для такого случая... А где это он умудрился простудиться? На Темной Стороне, что ли? - Ага, как же! На крыше он простудился, где же еще! Полез с мокрой головой разгонять свои замечательные черные тучи... Честно говоря, я потрясен до глубины души! Я уже успел привыкнуть к мысли, что это парень - единственное совершенное существо в этом безумном Мире, и вдруг он тоже начинает делать глупости! - Ясно. - Улыбнулся я. - А теперь колитесь, сэр: какого рода "великие дела" нам предстоят? Вы же нарочно вызвали меня раньше всех, чтобы посекретничать, верно? - Отчасти ты прав. - Кивнул Джуффин. - Но я собираюсь "посекретничать" с тобой не совсем так, как ты себе это представляешь... Ты уже дожевал? - Ну как вам сказать... - Растерянно протянул я. Вообще-то я действительно только что дожевал, и как раз решил потянуться за добавкой. - Добавка чуть-чуть подождет, ладно? - Мягко спросил Джуффин. - Совсем чуть-чуть. - Конечно. - Недоуменно кивнул я. - А что... - Просто закрой глаза и немножко помолчи, вот и все. - Усмехнулся Джуффин. - Я собираюсь посекретничать, но не совсем с тобой. Ничего страшного, Макс. Ты же не на приеме у этого чудовищного знахаря, который специализируется на лечении зубов, поэтому расслабься. Я улыбнулся: мой шеф ни капельки не ошибся, после его слов насчет беседы "не совсем со мной" я действительно почувствовал себя, словно в кресле дантиста. Вообще-то странно, если учесть, что в обществе сэра Джуффина Халли я как правило становлюсь почти безрассудно храбрым! Впрочем, уже через секунду я послушно закрыл глаза и расслабился, как миленький. Ничего особенного не случилось, а если и случилось, мой разум не принимал в этом никакого участия: мои попытки расслабиться увенчались таким грандиозным успехом, что я даже задремал. - Ну вот, собственно, и все! - Жизнерадостый голос Джуффина вернул меня к действительности. - Стоило так переживать... Просыпайся, парень! Кстати, ты же хотел добавки, я не ошибаюсь? - Вы вообще не умеете ошибаться. Природа попросту не наделила вас этим великим талантом! - Отозвался я. С удовольствием потянулся и подлил себе камры. - И все-таки, что за надругательство вы надо мной сотворили? Или это тайна? - Тайна, наверное. - Задумчиво откликнулся мой потрясающий шеф. - Я просто пообщался с твоей Тенью, вот и все. - С той самой, у которой вы в свое время взяли для меня запасное сердце? - Ошеломленно спросил я. - Ну да, а с какой же еще? Или ты думаешь, что у тебя их несколько? - Невозмутимо парировал Джуффин. - И что вы с ней вытворяли? - Подозрительно осведомился я. - Ничего такого, о чем нельзя говорить в приличном обществе! - Расхохотался Джуффин. - Ну чего ты так переполошился? Просто я быстренько научил твою Тень кое-каким фокусам. Они здорово пригодятся вам обоим... или не пригодятся, если повезет. - Я ничего не понимаю. - Удрученно признался я. - А тебе и не нужно ничего понимать. Просто теперь у твоей Тени есть хорошие шансы спасти твою шкуру, со всеми прилагающимися к ней потрохами, в случае чего... - А почему мою шкуру вообще нужно спасать? - Осторожно уточнил я. - Потому что тебе предстоит влипнуть в очень опасную переделку. - Вздохнул Джуффин. - Тебе, Кофе и Мелифаро. Но тебе - особенно! Ты уж потерпи немного. Сейчас они прийдут, и я все расскажу. Это практичнее, чем проводить отдельное собеседование с каждым из вас, правда? - Ну, если вы так говорите, значит так оно и есть. - Угрюмо согласился я. - Только не пытайся вживаться в трагический образ! - Беззаботно рассмеялся мой шеф. - Я тебе уже дюжину раз говорил, что это не твое амплуа, так что смирись, парень! - С чем это ты должен смириться, чудовище? - Деловито осведомился Мелифаро. Он стоял на пороге кабинета, его лицо было таким неправдоподобно счастливым, а новенькое лоохи таким пронзительно малиновым, что дух захватывало, не знаю уж, от чего именно! - Если уж смиряться, то со всем сразу. - Усмехнулся я. - Тоже верно. - Мелифаро с разбега грохнулся в кресло, оно жалобно застонало, Джуффин изумленно поднял брови и уставился на него, как на редчайшее природное явление. - С чего это столько счастья на моем дневном лице? - Ехидно полюбопытствовал он. - Меня опять любят девушки! - Мечтательно сказал Мелифаро. - Так что это Мир не рухнет, по крайней мере, в ближайшее время... Готовься к роли обманутого мужа, Ночной Кошмар, тебе это здорово пригодится в самое ближайшее время, клянусь всеми тошнотворными медами утопающего в сахаре Кумона! - Интересно, а в чем, собственно, должна заключаться моя подготовка к этому знаменательному событию, хотел бы я знать! - Фыркнул я. - Ладно уж, лучше рассказывай, что у тебя случилось. Понимаю, что ты джентльмен, и все такое, но дело-то в некотором роде семейное... К тому же ты лопнешь, если не выговоришься, это заметно невооруженным глазом. Мелифаро с некоторым сомнением покосился на Джуффина. Наш шеф усмехнулся, демонстративно заткнул уши, посидел так несколько секунд, снова скрестил руки на груди и неудержимо рассмеялся. - Макс абсолютно прав, сэр Мелифаро, тебе действительно угрожает смертельная опасность. Впрочем, ему тоже. Если не принять меры, ты лопнешь от переизбытка невысказанных чувств, а он - от простого человеческого любопытства. К тому же мне почему-то не кажется, что все зашло настолько далеко, что тебе действительно следует промолчать. - Не зашло, так еще зайдет! - Гордо заявил Мелифаро. Потом не выдержал и тоже рассмеялся. - Знали бы вы, что учудила эта невероятная барышня! Грешные Магистры, ну и влип же я с этими вашими степными нравами... - И что же это она учудила? - Спросил я, невольно расплываясь в ехидной улыбке. Кажется, я уже догадывался, что именно могла "учудить" Кенлех! - Сначала все было так мило, так прилично... даже слишком, на мой вкус. - Мечтательно сказал Мелифаро. - Леди Кенлех наконец-то согласилась встретиться со мной без своего конвоя. Только она потребовала, чтобы это случилось утром. Кстати, я уже не раз замечал, что многие девушки в глубине души считают мужчин какой-то заколдованной нечистью, которая становится совершенно безопасной при солнечном свете... И еще она захотела пойти в такое место, где подают лапшу. Честно говоря, сначала я не придал этому никакого значения: мало ли, что человек привык есть на завтрак! Я не выдержал и начал хихикать. - Так это твои проделки, чудовище? - Обреченно вздохнул Мелифаро. - В глубине души я был уверен в этом с самого начала! - Ты лучше продолжай. - Примирительно попросил я. - Думай что хочешь, но на этот раз я действительно не плел никаких интриг, честное слово! - В любом случае, все к лучшему. - Мелифаро нежно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. - Я решил, что нам следует отправиться в один из "Скелетов": до заката они готовят очень простую пищу, в том числе и лапшу... Мы сидели в "Счастливом скелете", вели светскую беседу, леди Кенлех то и дело оглядывалась по сторонам, чтобы лишний раз удостовериться, что нас окружает куча народу - на тот случай, если я озверею от страсти и решу на нее наброситься, как это по ее представлениям у нас принято! - в общем, все как положено. Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу, а еще что-то, я даже удивился: такое хрупкое создание, и такой зверский аппетит с утра пораньше! И тут началось нечто невероятное. Эта потрясающая девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть мокрой лапши и начала аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще никогда в жизни я не испытывал такого шока! А потом я сказал себе, что это вполне может оказаться одним из милых обычаев ее далекой родины, и вообще я должен быть глубоко благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня не пытаются накормить конским навозом... Не могу утверждать, что мне было так уж легко поверить доводам собственного угасающего рассудка, но я предпочел расслабиться и просто получать удовольствие от ее нежных прикосновений. Посетители "Счастливого скелета" были счастливы не меньше, чем сам скелет, я полагаю! Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех совершенно невозмутимо продолжала свою странную деятельность, а я не решался оскорбить ее простые, невинные чувства своим грубым вмешательством в творческий процесс... Это тянулось довольно долго, я уже весь был в этой грешной лапше, а барышня только вошла во вкус. Миска уже почти опустела, поэтому она старалась проделывать это медленно... Очень странная разновидность ласки, но мне даже понравилось, в каком-то смысле! Когда лапша подошла к концу, она вдруг погладила меня по голове, а потом принялась снимать лапшу и складывать ее обратно в миску. Я подумал, что наше диковинное удовольствие на сегодня завершилось, но она начала все сначала, и у меня не было никаких возражений, честное слово! - Тебе так понравилось? - Я уже стонал от смеха. - Ага. Особенно финал. Леди Кенлех так увлеклась, что дело закончилось самым настоящим поцелуем. Очевидно при развешивании лапши на ушах существа противоположного пола, невольно становишься пленником жестокой страсти! А потом эта удивительная девушка вежливо спросила, не возражаю ли я, если она и впредь будет вести себя подобным образом... Честно говоря, у меня опять не нашлось никаких возражений. Правда мне пришлось срочно отправиться домой, чтобы умыться и переодеться, но я готов еще и не на такие жертвы! - Мелифаро перевел дух и подозрительно уставился на меня. - И все-таки это твои проделки, чудовище! Признание уже написано на твоей счастливой физиономии, так что можешь не отпираться. - А я и не собираюсь! - Рассмеялся я. - Но никакими интригами тут и не пахнет, честное слово! Обыкновенное недоразумение лингвистического свойства... - Что ты имеешь в виду? - С любопытством спросил сэр Джуффин. Наш шеф собирался получить удовольствие по полной программе, так что теперь ему требовался мой подробный отчет об истинной подоплеке этого дикого происшествия. - Ох, это действительно смешно! - Улыбнулся я. - У меня на родине есть такое выражение: "вешать лапшу на уши" - то есть просто молоть всякую неправдоподобную ерунду, не слишком заботясь об интересах своего собеседника. Я случайно употребил его в разговоре с Кенлех. Разумеется, мне и в голову не пришло, что она не знает это выражение и примет мои слова за чистую монету... Я могу не продолжать, да? Вижу, что вам все ясно! Джуффин и Мелифаро ржали, как сумасшедшие. Я бы с удовольствием к ним присоединился, но у меня уже сил не было смеяться, поэтому я вяло улыбнулся и подлил себе камры. - Я могу не просить прощения за опоздание, да? - Вежливо поинтересовался сэр Кофа, с удовольствием усаживаясь в одно из пустующих кресел. - Вижу, что вы не очень-то затосковали, и это прекрасно! - Я как раз планировал начинать на вас сердиться, с минуты на минуту. - Сообщил ему Джуффин. - Так что вы действительно очень вовремя появились, Кофа. - Мне нельзя завтракать дома. - Вздохнул наш Мастер Слышащий. - Это такое неземное наслаждение, что сил нет остановиться! - Могу вас понять. - Сочувственно покивал Джуффин. - Ладно, раз уж все в сборе, придется сменить тему, и поговорить о Гленке Тавале, бывшем Великом Магистре Ордена Спящей Бабочки... Дырку в небе над этим сумасшедшим, он был и остается одним из лучших колдунов, когда-либо отягощавших своим назойливым присутствием наш прекрасный Мир! - А это обязательно - я имею в виду: говорить об этом скучном господине? - Ехидно поинтересовался сэр Кофа. - С ним по-моему и так все ясно: оторвать ему голову и утопить ее в ближайшем болоте - лучше поздно, чем никогда! - Ваша правда, Кофа. - Сухо кивнул Джуффин. - Именно что-то в этом роде я и собирался вам предложить... Но дело зашло слишком далеко: Гленке охраняет целый отряд Одиноких Теней. Впрочем, с ними легко справится Макс, так что Тени-то как раз - не проблема! Я судорожно сглотнул слюну, и все имеющиеся у меня возражения заодно. Если сэр Джуффин почему-то считает, что я легко справлюсь с этими грозными Одинокими Тенями - что ж, наверное ему виднее! Шеф покосился на меня с заметным сочувствием. - Я понимаю, что для тебя это звучит довольно дико, тем не менее одного твоего Смертного шара может оказаться более чем достаточно, главное - послать его в нужном настроении, а это у тебя обычно получается, насколько я знаю... Ладно, в любом случае наша основная проблема состоит в том, что Гленке Тавал обитает в Мире и на Темной Стороне одновременно. Даже поверить в такое трудно, но я верю... Редчайшее мастерство, недаром я всегда восхищался его талантами! - Даже чересчур. - С неожиданной язвительностью усмехнулся сэр Кофа. - Если бы вы в свое время не выторговали у Нуфлина его жизнь, и проблемы бы не было... - Ваша правда, Кофа. - Согласился Джуффин. - Но в то время я был одержим идеей, что жизнь каждого избранника Хумгата - величайшая драгоценность, которую не следует отнимать без особой необходимости. Впрочем, мне и сейчас приходят в голову подобные глупости, время от времени... - Ну, вам виднее. - Вздохнул сэр Кофа. - Кстати, я все хотел вас спросить: а на каких условиях ему были дарованы жизнь и свобода? - На самых обычных. - Пожал плечами Джуффин. - Парень обязался никогда не появляться в Угуланде, не встречаться с другими членами своего Ордена, и все такое. Кроме того, при личной беседе он поклялся мне, что ограничит область своих изысканий Истинной магией... Собственно говоря, он честно выполнил все эти условия! Если верить пойманной мною Одинокой Тени, Гленке по-прежнему тихо сидит в своем поместье, где-то в окрестностях великого озера Мунто, и покидает его только для того, чтобы прогуляться на Темную Сторону. Очевидной Магией от его делишек тоже не пахнет, так что формально мне даже не к чему придраться... за одним маленьким исключением: этот безумец привел нас на самый край пропасти, когда занялся дрессировкой Одиноких Теней. Я готов заплакать слезами ограбленного скупца: его бы таланты да какому-нибудь симпатяге, вроде лейтенанта Городской Полиции Апурры Блакки, или хоть тому же сэру Рогро - ан нет! - Что-то вы очень уж расстроились, Джуффин. - Вздохнул сэр Кофа. - Оно вам надо? - Еще бы я не расстроился! - Джуффин сердито пожал плечами. - Вам проще, Кофа: вы его изначально терпеть не могли, не знаю уж почему. А мы с Гленке в свое время были хорошими приятелями... или даже друзьями - уж не знаю, как это следует называть! Поэтому не могу сказать, что мне доставляет удовольствие необходимость его прикончить. - Ой, могли бы уже и привыкнуть! - Невесело усмехнулся сэр Кофа. - Вы же с самого начала специализировались на убийствах бывших друзей! И правильно: неплохая профессия, верный кусок хлеба... Мне начало было казаться, что их разговор принял довольно напряженный характер, но тут Джуффин махнул рукой и неудержимо расхохотался. - Спасибо, Кофа. Что вы умеете, так это поднять настроение, честное слово! Такой пожилой, солидный джентльмен... и такой безнравственный - ужас! - Ох, Джуффин... Если уж на то пошло, поговорите на эту тему с Магистром Нуфлином - еще более пожилым и куда более солидным джентльменом. И он вам скажет, что нравственность придумали сытые, могущественные и очень неглупые люди, чтобы все остальные посвящали свой досуг поискам правых и виноватых... и не мешали им спокойно кушать! - Сразу видно бывшего Генерала Полиции! - Усмехнулся Джуффин. - И вот с этим пожилым циником вам придется отправиться в Ландаланд, бедные мальчики! Да еще и на поиски моего хорошего приятеля Гленке Тавала... Честно говоря, я вам не завидую! - А вам не кажется, что вы нам еще ничего толком не объяснили? - Устало спросил я. - Ха, сразу видно, что ты еще очень недолго у нас работаешь! - Неожиданно рассмеялся Мелифаро. - Это же классика наших совещаний: сэр Джуффин и сэр Кофа до полуночи выясняют отношения, остальные с ужасом ждут, когда же они подерутся, в финале сэр Джуффин говорит, что действовать придется по обстоятельствам, и спокойно уезжает домой... Я правильно излагаю, сэр? - Тоном законченного подхалима обратился он к Джуффину. - Почти. - Одобрительно ухмыльнулся наш шеф. - Но ради потрепанных нервов сэра Макса можно даже поступиться традициями. Поэтому мы с Кофой согласны сократить свой диалог. Можем даже закончить прямо сейчас, ничего страшного! - Спасибо. - Улыбнулся я. - Так мило с вашей стороны... Так что, мы должны поехать в Ландаланд и совместными усилиями откусить голову этому замечательному человеку, Гленке Тавалу, я вас правильно понял? - Гениально! - Ехидно восхитился Джуффин. - Что, собственно, я действительно должен вам сказать касательно убийства Гленке... Вам придется убить его и в этом Мире, и на Темной Стороне - одновременно. В противном случае, он будет ускользать от вас до скончания времен. Именно поэтому вам придется ехать втроем. Вы, Кофа прикончите его в Мире... и получите от этого море удовольствия, я полагаю! Макс будет действовать на Темной Стороне, а ты, парень... - А я буду болтаться между тем и этим, как всегда! - С энтузиазмом подхватил Мелифаро. - Совершенно верно. - Улыбнулся Джуффин. - А когда уезжаем-то? - Деловито поинтересовался Мелифаро. - Чем раньше, тем лучше... Хоть прямо сейчас. - Нет, так не пойдет. - Возразил Кофа. - Не знаю, как вам, мальчики, а мне нужно собрать вещи. - Всем нужно собрать вещи. - Возмущенно подхватил Мелифаро. - А мне еще, между прочим, нужно попрощаться с одной прекрасной леди! - Когда ты только-только поступил на службу, я дал тебе один хороший совет. - Усмехнулся сэр Джуффин. - Я сказал тебе, что работа у нас опасная, поэтому лучше всего, если перед тем, как отправиться в Дом у Моста, ты всякий раз будешь прощаться с теми, с кем тебе нужно проститься, так, словно уходишь навсегда... Помнишь? - Помню. - Серьезно кивнул Мелифаро. - Честно говоря, я так и собирался сделать, но прощаться навсегда с мокрой лапшой на ушах... Знаете, этого я пока не умею! - А тебе этот совет здорово не нравится, да? - Весело спросил у меня Джуффин. - Тем не менее, к тебе он тоже относится, учти на будущее... Ладно уж, можете отправляться завтра утром, или в полдень, одним словом, когда проснетесь: с таким возницей, как сэр Макс, это не имеет значения. Все равно вы доберетесь до Гленке гораздо быстрее, чем я осмеливаюсь надеяться. - Тогда после полудня, ладно? - Жалобно попросил я. - Ладно. - Невозмутимо кивнул Джуффин. - Я же сказал: решайте сами! - Давненько мне не удавалось надолго смыться из Ехо! - Мечтательно протянул сэр Кофа. - Даже не верится... Знаете, Джуффин, я начинаю чувствовать странную нежность к этому вашему приятелю: если бы не он, не видать мне такого отдыха, как своих ушей! - Между прочим, я вас уже несколько лет уговариваю поехать куда-нибудь и хорошенько отдохнуть. Сами же отказывались! - Ворчливо заметил Джуффин. - Сами знаете, что я не люблю тратить время на всякие глупости, вроде обыкновенных путешествий! - Важно сказал сэр Кофа. - А вот съездить в Ландаланд по делу - это же именно то, что надо! - Ну вот и хорошо: хоть кто-то доволен своей участью. - Сэр Джуффин заразительно зевнул и лениво потянулся к полупустому кувшину, потом махнул рукой и решительно извлек себя из кресла. - До завтра, господа. Делайте, что хотите, а я собираюсь воспользоваться своим служебным положением и дезертировать. И не хотел бы я оказаться на месте безрассудного героя, который решится остановить меня на пути к постели! После этого пламенного выступления Джуффин неожиданно подмигнул мне, схватил себя за шиворот и нелепым, невозможным, мультяшным жестом выкинул себя в окно. Он исчез раньше, чем достиг земли, так что мне оставалось только растерянно пялиться на маленькое облачко белесого тумана, повисшего за окном. Под моим недоумевающим взглядом облачко приняло форму огромного вопросительного знака, потом задрожало и рассеялось. Сэр Кофа неодобрительно покачал головой. - Шуточки у него... Ладно, мальчики, я все-таки пойду поработаю, напоследок. Не переживай, Макс, я сменю тебя сразу после полуночи. Это в моих же интересах: чего я точно не собираюсь делать, так это ехать на край света в обществе невыспавшегося возницы! Или накачавшегося до икоты бальзамом Кахара, что еще хуже... - Когда это я накачивался им до икоты? Что-то не припоминаю ничего подобного! - Я постарался сделать вид, что ужасно возмутился. - Такого умеренного во всех отношениях зануду, как я, еще поискать надо: у меня же вообще нет дурных привычек, одни хорошие! - Ты пока так безобразно молод, что все твои привычки ничего не стоят! - Рассмеялся сэр Кофа. - Всякая привычка заслуживает того, чтобы о ней говорили, когда ей лет двести, никак не меньше... Хорошего вечера, мальчики! Мы с Мелифаро остались вдвоем. Кажется он пока никуда не торопился. - Давай закажем еще что-нибудь. - Тут же предложил он. - Мне же почти ничего не досталось, между прочим! - Запросто! - Великодушно согласился я. - Ну и развлечение нам предстоит... - Мрачным тоном пророка заявил Мелифаро после того, как очередной поднос из "Обжоры" занял место на нашем