- Потом она поймет, что вы - не девчонка, и прикажет привести меня, - тяжело вздохнул дворцовый маг. - Такого промаха Королева не простит, ее гнев ужасен. - Ну вы ведь, в сущности, не виноваты, и я мог бы... замолвить за вас словечко. - Тогда меня казнят еще быстрее... О злой рок, за какие грехи наказуешь?! Почему, почему здесь сидит юноша в платье любовницы Нэда Гамильтона, а не она сама?! -Что? - У бедного Валерки едва не отпала челюсть. - Они... в смысле, Нэд и Илона... они что? Любовники, да?! Вы сами видели? Ка-ко-е пре-да-тельст-во... -Тсс! - насторожился карлик. - Кто-то разговаривает со стражей за дверями - О милый Нэд... как ты мог?! О коварнейшая Илона, за что?! О мое разбитое сердце. -Это Валет! - едва ли не взвыл дворцовый маг, обеими руками зажимая рот страдающему юристу. Через минуту лязгнули отодвигаемые засовы, открылась дверь, и кронпринц заглянул в... пустую камеру. Стражники, шагнувшие следом, переменились в лицах. x x x Судя по всему, тот тип, что был помельче ростом, главенствовал над остальными. Двое других, подобострастно изгибаясь, выполняли его приказы в почтительном молчании. Первым делом коротышка подошел к связанной Илоне. - Это она? Высокие согласно кивнули. - Как ты посмела сбежать? - Маленький говорил протяжно и "в нос". - Тебя не спросила, суслик сопливый! - привычно огрызнулась экспансивная студентка и, пользуясь тем, что у спрашивающего от такой наглости перехватило горло, быстро добавила: - А ну. живо падай на колени и молись, чтоб я тебя простила! И эти две годзиллы тоже! Налетели, связали, притащили, так еще и вопросы пакостные задают?! Освинели вконец, дегенераты юродивые! Развяжи руки, кому говорят! Или я за себя не отвечаю. - Это и есть моя Благословенная Невеста?! - Блин, Нэд! Ты слышал? Этот вшивый недомерок имеет наглость баллотироваться ко мне в мужья! Сморчок совсем стыд потерял. - Что? - вскинулся оскорбленный Пророк, снимая бесполезную теперь железную маску. - Этот человек на самом деле Нэд... Гамильтон? "На черном коне, горячий и... " - Правильно, "ни дня без бутылки", - безжалостно добила Илона. - Тот самый рыцарь, о котором сказано в пророчестве! Страшно, да?! Вот он и пришел, суровый час расплаты! Теперь всем вам наступит один большой "ИКС"! Да, и будь другом, надень масочку обратно, в ней ты неизмеримо симпатичнее. Вся троица обменялась тревожными взглядами и... бросилась наутек. Дверь пыточной камеры захлопнулась. Рыжий рыцарь философски пожал плечами, его спутница тоже ничего не поняла. - Уф, что-то быстренько они отсюда свалили. Надеюсь, я не сболтнула чего лишнего? - Вы напугали их. Но вот чем именно... - Нэд задумчиво вскинул брови и повернулся, как смог, к Илоне. - А что вы начали им рассказывать о каком-то пророчестве? - А, это... Ты что, совсем ничего не помнишь? Рада рассказывала, когда мы только познакомились. Ну и потом напела кое-что из народного фольклора, когда вы с Валеркой дрыхли без задних ног. В общем, в их мире тоже есть такая предсказательница - Кондакова И. Ю., которая, кстати, давно померла, но стихи свои опубликовать успела. И всем они так дико понравились, что их даже впихнули в школьную программу по литературному краеведению. Так вот, в тех пророческих стихах был заранее предсказан приход к власти фанатиков из "Обновленного Мира", всеобщее обнищание, репрессии и прочие катаклизмы, но... попутно пара куплетиков касалась Белого Рыцаря по имени Нэд Гамильтон-старший. - Но я младший! - Я ей так и заявила, - подтвердила Илона, - но Радка вбила себе в голову, что ты - это все равно он! Что Синий Рыцарь - наш Валерыч, а Скорбная Невеста - это, пардон, я! - А они называли вас Благословенной. - Ой, Нэд... Скорбная, Благословенная... главное - Невеста! Что с этих дураков возьмешь, они сами не знают, чего хотят. Ну, так значит, и мы все трое должны послужить святому делу избавления окружающих от погрязших во грехе слуг "Обновленного Мира". - Хм... неужели эти люди так испугались пророчеств какой-то давно умершей женщины? - Угу, я тоже считаю, что все тексты притянуты за уши. - Пожалуй, мне было бы интересно послушать их от начала до конца в исполнении нашей отважной подруги. Как вы думаете, они поймали ее? - Раду? Стопроцентно - нет! Иначе давно провели бы очную ставку. Она ведь должна была быть в моем платье, а раз этот клоп называл Благословенной меня, значит, другую Благословенную они успешно потеряли. - Да, Пророк наверняка видел вас впервые, - кивнув, согласился рыжий рыцарь. - Леди Илона, честно говоря, наше положение не представляется мне чрезмерно праздничным. Мы в большой опасности, и помощи ждать неоткуда. Если они начнут вас пытать... - Ни за что! Пусть даже и не мечтают. Если я правильно тебя понимаю, ты намекаешь на побег? -Да. - Отлично! А как? - Попробуйте перегрызть веревки у меня на руках. - Нэд, ну ты... - как-то не сразу нашлась Илона. - Я все-таки приличная девушка, а не бобриха с пятилетним трудовым стажем! Сам грызи. За дверью раздались шаги, и та же делегация из троих высокопоставленных лиц вкатилась в помещение. - Я, великий и милосердный, Пророк Вшивамбапшипутра! Наследник и продолжатель бессмертного учения продвинутого монаха Гоши Сяткина! Отец и основатель могущественного братства сыновей "Обновленного Мира"! - Ребята, он у вас всегда такой скромный или специально перед нами выпендривается? - в лоб спросила Илона у железных масок; те, стушевавшись, отшагнули назад. Как уже упоминалось, любвеобильный Пророк был мал ростом, гнусав, имел отвисшее брюшко, жидкую прическу и неброское лицо, более всего напоминающее ящик с ушками. Так, по крайней мере, показалось неукротимой противнице неравного брака. - А у девочки острый язычок... Благословенная Невеста не должна открывать рот без позволения своего господина, - нервно улыбнулся пророк. - Ну что ж, мы сможем простить ей это вопиющее нарушение этикета, если на брачном ложе она проявит столько же пыла, сколько и в речах. - Нэд! Не надо, не скрипи зубами, я сама ему отвечу. Если этот старый хрыч, пережравший Йохимбе, еще хоть раз заикнется об интимном, его мама на небесах сто раз пожалеет, что вовремя не сделала аборта! - За-мо-л-чи-и!!! - Оторавшись, отец-основатель взял себя в руки. - Наивная девочка измучена черными лярвами. У нее наверняка нарушен столб Кундалини, ее Янь истосковалась без Ина. В ее душе сильно влияние Низших Манасов, но, когда я введу свой Ехид в ее Нешаму и наполню ее Праной, то она утешится, познав истинный Хайя! По окончании столь многообещающего текста рыжий рыцарь с ревом попытался встать и пнуть заботливого дедушку ногой. К сожалению, Нэд не дотянулся, потерял равновесие и упал. Отпрыгнувший Пророк пакостно захихикал: - Ай-ай-ай... Чуть было не забыл о нашем герое, легендарном Белом Рыцаре. Правда, сегодня он без черного коня, без Могучего Воина Синего Рыцаря и, кажется, даже без бутылки. Какая жалость! Я уж было и сам поверил в эти бредовые пророчества сумасшедшей старухи. Ну-ка, подвесьте его! - Только попробуйте... Трусы, скоты, дегенераты! - взорвалась Илона, безуспешно дергаясь в надежных путах. Двое спутников Вшивамбапшипутры набросились на беспомощного рыцаря и, повозившись с веревкой, начали за локти подтягивать его вверх. Нэд Гамильтон молчал, стиснув зубы, зато злобный старикашка веселился вовсю: - Что же ты приуныл, рыжий самозванец? Почему не угрожаешь мне страшными предсказаниями? Давай, давай, не стесняйся. А ну, поднимите его выше! Вот так! Что, очень больно? Не хочешь отвечать... А глазами, глазами-то как сверкает! Ты молод и глуп, мальчишка... Говори! Говори, где скрывается Синий Рыцарь?! Мир перед Илоной подернулся горячей пеленой слез. Она не слышала, что еще требовал старый садист, не слышала собственных криков, она впервые поняла, что такое Зло в его истинном обличье, и была готова на все, лишь бы это прекратилось. Обмякшее тело Нэда Гамильтона глухо рухнуло на каменный пол. Каким-то седьмым чувством Илона поняла, что от нее чего-то добиваются, и попыталась сфокусировать зрение. Раскрасневшийся Пророк ласково трепал ее по щеке, удовлетворенно урча: - Значит, ты согласна... Я правильно тебя понял, девочка? Нэд не шевелился. Закусив губу, Илона старательно закивала. - Смотрите все! Даже самый закоренелый безбожник отступает перед убедительной силой пророческого слова! Моя Благословенная Невеста вновь вернулась в свой дом. Отныне она никогда не покинет его! И никогда не огорчит сиятельного супруга, ибо от этого зависит жалкая жизнь бездарного заговорщика. Он не создан для "Обновленного Мира" и подлежит выбраковке, но так и быть - пусть живет, пока Благословенная радует мое сердце. x x x Брошенная фата, хрупким сугробом сияющая на грубом каменном полу, - вот и все, что осталось от Прекрасной Принцессы. Холодные глаза Валета тупо смотрели в никуда, на его лице не дрогнул ни один мускул, он даже не пошевелился, когда ошарашенные стражники безуспешно осматривали все углы, обстукивая рукоятями мечей седые стены, и проверяли монолитность гранитных плит на полу. Увы, ничего похожего на тайный ход, подкоп или лаз обнаружено не было. Тюрьмы Мальдорора всегда отличались крепостью и надежностью, предположение о том, что пленница сбежала через крысиную норку, казалось просто глупым. - Это волшебство! - бормотали суровые воины, изо всех сил пытаясь изобразить служебное рвение. О том, какое наказание ожидает их за побег узницы, стражники даже не хотели думать. Валет развернулся и молча направился к выходу. Слишком много событий в последнее время происходит как-то слишком... не так. Да, Слияние Сфер -великое по значимости событие, но тем не менее еще никогда ничего подобного не происходило. Было, конечно, всякое, но вот чтобы... чтобы абсолютно все наперекосяк: планы, заговоры, покушения, в общем -все! Валет привычно задумался, он обладал аналитическим умом и не мог не понимать, где кроется главная причина всех проблем. Нэд Гамильтон! Как только впервые было произнесено это имя, Мальдорор рухнул. Это, конечно, весьма вольное отступление, хотя, по большому счету, все выглядело именно так. Провал за провалом. Исчезновение Прекрасной Принцессы ставило последнюю точку в ряду случайностей и совпадений. В королевскую Игру вмещались иные, неведомые силы. -Мне нужен Щур! - громогласно объявил Валет. x x x Рыжий рыцарь пришел в себя от холода. Его бросили в колодец старой канализационной системы, недалеко от дворца, и закрыли люк. Нэд попробовал пошевелиться, первое же движение отдалось скрежещущей болью в плече. Стараясь не кричать, он кое-как сел. Были связаны руки за спиной, жутко болели растянутые связки, но, кажется, ничего не вывихнуто и не порвано. Сэр Гамильтон-младший находился неизвестно где, без оружия, без друзей, едва пришедший в сознание после садистских пыток, но он был жив! Жив, и в его горячем сердце пылал огонь мести. Средневекового крестоносца не так просто убить, а поставить на колени - еще сложнее! Он потерял сэра Люстрицкого, человека, о котором обещал помнить и заботиться. Он не сумел уберечь от похотливых рук лжепророка свою возлюбленную леди Илону. И пусть она пока этого не знает (а может, и не узнает никогда), но как ему теперь жить на земле, если все самое дорогое - украдено, растоптано и смято! Нэд Гамильтон заорал так, что его крик долгим эхом разнесся по всему тоннелю. Отдышавшись, он попытался подняться. - Я найду вас, леди. - Вставая, рыжий рыцарь задел больным плечом острый угол какой-то арматуры, торчащей из бетонной стены. Выпрямившись, он вновь нащупал его уже на уровне пояса. Железка оказалась ржавой, но острой: через полчаса упорной борьбы ему удалось перетереть веревки. Наверное, самым легким было бы забраться по лесенке вверх, отодвинуть крышку люка и выбраться на волю. Беда в том, что, будучи человеком своего времени, Нэд и близко не представлял себе устройство современных канализаций. Ему и в голову не пришло искать выход наверху. Он бегло обшарил руками стены и, нащупав низкий свод, едва ли не на четвереньках двинулся по узкому коридору в черную неизвестность. Под ногами хлюпала вонючая вода, воздух был тяжел и насыщен миазмами сточной канавы, но откуда-то тянул ветерок. Где-то не очень далеко должен был быть выход, и он шел к нему с непоколебимым упорством. На самом деле прошел добрый час, а то и все два, пока измотанный рыцарь вывалился в другой колодец и увидел над собой розовый круг предвечернего неба. - Нас взяли утром... сейчас уже вечер, - бормотал Нэд, подтягиваясь по шаткой лестнице наверх. - Господи, сколько же времени я был без сознания? Что они успели сделать с моими друзьями? Леди Илона... сэр Валерий... только бы вы были живы... Он выполз на поверхность в каком-то заброшенном квартале, довольно далеко от резиденции Вшивамбапшипутры. Видимо, адепты выбросили его подальше от щепетильных глаз Пророка. Стояли старые дома с выбитыми стеклами, кругом грязь и запустение, людей видно не было, и лишь старый, подранный кот перебегал улицу, однообразно мяукая: "Мать... мать... мать". Нэд попытался встать, но ноги плохо слушались его; стиснув зубы, он поднял обломок неструганой доски и, опираясь на нее, как на посох, тяжело пошел вперед. Куда? Этого он не знал. Он помнил лишь одно: где-то в этом мире есть злодей по имени Вшивамбапшипутра и его необходимо убить. Убить потому, что он подлей, негодяй и лжец, исказивший сам промысел Божий, толкнувший в братоубийственную войну толпы людей и принуждающий к браку несчастную леди Илону. Господь наверняка не оставит его без наказания и сурово покарает мечом святого возмездия. Держать этот меч будет рука Нэда Гамильтона, смиренного рыцаря-крестоносца. Когда силы окончательно оставили его, рыжий рыцарь просто рухнул навзничь. Из-под дрожащих ресниц выкатилась большая робкая слеза, скользнув по щеке и потерявшись в разметавшихся кудрях. Быстро темнело. Грохот тяжелых шагов заставил асфальт ходить ходуном. К безвольно лежащему человеку неслось громадное ящероподобное чудовище. Нэд с огромным трудом открыл глаза и, вглядываясь в знакомый силуэт, восседающий на хребте динозавра, еле слышно выдохнул: - Рада. Он не слышал, как юная колдунья со слезами пыталась привести его в чувство, не ощущал своего тела, когда Рада с чьей-то помощью погрузила его на динозавра, как они добирались на другой конец города, как заботливые женские руки раздевали его и укутывали толстыми одеялами. Рыжий рыцарь провалился в спасительный сон и спал так крепко, как, может быть, не спал никогда в жизни. Тот же знаменательный день прошел для Илоны совершенно иначе. Когда и куда двое рослых лбов в масках унесли Нэда Гамильтона, она не ведала по причине пребывания в некоторой отключке. Скользкий дедуля с маслеными глазками решил закрепить их брачное соглашение слюнявым поцелуем. Илона зажмурилась и сжала губы, но Пророк многоопытно попытался применить язык - от омерзения леди Щербатову вырвало! Опешивший жених, причитая, бросился на выход - ему предстояла большая стирка, а бедная невеста на какое-то время впала в легкое забытье. Очнувшись, она почувствовала, что веревки уже не режут ей запястья. Шестеро молодых девиц изо всех сил пытаются ей помочь. Двоих она помнила по первому визиту: - Всем привет. Сестрички, не тягайте меня, как куклу, такой денек выдался - не бей лежачего! Сейчас я выдохну, встану и сама потребую подать сюда ванну. - Не волнуйтесь, Благословенная, мы все сделаем. Держитесь, мы помаленечку, полегонечку... Ее отвели в прежние покои, дали легкого вина, разведенного настоем пустырника, потом сопроводили в ванную комнату. Вот только там, чуть расслабившись и отдышавшись, она позволила себе... разреветься. Илона рыдала в голос, слезы лились в три ручья, и бедные девушки, сами плача от сострадания, утешали ее, как могли, умасливая, намыливая и споласкивая. - Он... он же... просто зверь! Садист... н... н... стоящий... Нэда мучают, а он... ск... котина старая... мне глазки строит... Улыбается! Убила бы... Девицы в белых одеждах хлюпали носами и вытирали слезы, делая вид, что не слышат угроз и оскорблений в адрес преподобного. Возможно, они не были так заражены верой в торжество "Обновленного Мира", а может быть, просто по-женски жалели разнесчастную новобрачную, рыдающую в ванной. Они ничем не могли ей помочь. В конце концов это стало ясно и ей самой. Одна, без друзей, без защиты, в чужом мире, в чужих руках... Через полчаса из мыльной пены, подобно греческой Афродите, вышла совершенно другая девушка. Она хладнокровно принимала услуги старательных помощниц, она позволила переодеть себя во все новое и чистое, оставив при себе лишь черный медальон, который для надежности примотала кожаным шнурком к лодыжке. По ее приказу был доставлен крепкий кофе и бутерброды. Категорически отказавшись от всех платьев, Илона затребовала строгий брючный костюм и получила его. Она вела себя чрезвычайно спокойно и уверенно. Сдержанно отвечала на все вопросы, не проявляя со своей стороны ни малейшего интереса к делам и порядкам "Обновленного Мира". Многочисленная охрана, которая теперь следовала за ней по пятам, не находила в поведении Благословенной ни одного изъяна. Она была безукоризненно вежлива, врожденно аристократична, обворожительно неприступна и божественно религиозна: имя сиятельного Вшивамбапшипутры буквально не сходило с ее уст. Исправившаяся невеста Пророка очаровала всех! Если бы кто-то хоть на минуту заглянул в ее душу, он не обнаружил бы там ничего, кроме самой черной ненависти. x x x - Я выпущу тебя,- бормотал Щур, торопливо смешивая порошки и устанавливая на закопченный треножник поцарапанное серебряное зеркало.- Тебе нельзя здесь оставаться, сюда могут войти в любую минуту! Валера неторопливо поправлял складки на помятом платье. Он не протестовал, когда карлик, нажав на что-то в углу его камеры, просто отодвинул в сторону целую стену. Не сопротивлялся, когда тот едва не волоком тащил его по совершенно темным коридорам, где единственным освещением служили красные, фосфорически горящие глаза встречных крыс. Не спорил, сгибаясь в три погибели, почти падая на крутых винтовых лестницах. И уж попав в тайную лабораторию дворцового мага, тем более не выражал ни страха, ни сомнений. - Зачем же вы вообще меня оттуда забрали? Никакой опасности не было. - Для тебя - да! А вот что бы сделали со мной, поняв, что ты не Илона... Нет, я больше не хочу голыми руками разгребать пылающие угли в камине ее величества! Пусть лучше "пленница" сбежит, чем вместо Прекрасной Принцессы будет обнаружен Могучий Воин. - Это я, что ли? - жеманно удивился Валера. - Вы мне сегодня весь день льстите и льстите. Ну, как будто добиваетесь чего-то, как будто с целью и намерением... Скажите мне правду, Щур. - Правду?! Какую еще правду? Ах, правды тебе захотелось. - Нет, не говорите, я передумал. Ваше сердечное признание ничего не изменит. Мое сердце навеки отдано другому! Останемся хорошими друзьями, ладно, милый? - О, кровь безбожного Хаббарда Дианеда! - почти взревел карлик, плеща на зеркало красноватую жидкость. - Изыди в свой мир, Могучий Воин! Навсегда возвратись туда, откуда пришел! Энхеридион! Мандрагора! Альраун! - Вы хотите сказать, что мы больше не увидимся? - искренне опечалился сэр Люстрицкий, но какая-то пылинка попала ему в глаз. Просто пылинка, ничего более. Перехода он не почувствовал. x x x - Проснитесь, сэр рыцарь! Вас ждут. Голос стучался в сознание рыжего рыцаря, но сил открыть глаза просто не было. Все тело словно налилось свинцовой тяжестью, а голос по-прежнему звал куда-то. Нэду казалось, что он узнает его и надо только вспомнить... Вспомнить, кто ты сам, почему пришел в этот мир, кто и зачем тебя так настойчиво призывает. Но даже думать было невообразимо трудно. Сэр Гамильтон будет на черном коне, Горячий и пылкий, Ни дня без бутылки. От зависти жгучей засохнут обмылки! Имя героя казалось неуловимо знакомым. Определенно, он слышал его раньше. Наверное, легендарный воитель из ирландского или шотландского эпоса. Вспоминать и угадывать не хотелось, но голос... Сколько же можно звать этого безответного рыцаря и почему он, черт возьми, не отзывается на просьбы дамы?! Нэд пришел в себя, только когда на голову ему вылилась полная кастрюля ледяной воды. - Слава Небесам - вы очнулись! Отфыркиваясь и протирая глаза, рыжий рыцарь неуклюже завозился и сел. Рядышком на коленях стояла долготерпеливая Рада, кастрюлю она успела убрать за спину. - Как спалось, как самочувствие? - 3... замечательно... Леди, сделайте милость, не обливайте меня больше. Если хотите разбудить, просто похлопайте по плечу. - Вот так? - А-а-у! - взвыл крестоносец, совсем позабывший, что плечи у него несколько пострадали, а у колдуньи тяжелая ручка. - Зачем... же... так?! Легонько... я очень чутко сплю. - Ага, то-то я вас бужу уже с полчаса! - недоверчиво хмыкнула Рада. - Ладно, ладно - хлопать больше не буду. Судя по тому, в каком виде я вас подобрала, - вы по уши в проблемах. Сможете доходчиво объяснить, во что вляпались? Я почти приготовила суп, он доходит на огне, но у нас еще уйма времени на рассказ. Нэд Гамильтон, уже окончательно проснувшийся, согласно кивнул, только попросил полотенце вытереть мокрую голову. Его повесть была долгой и содержательной, так что миску горячего супа он несомненно заслужил. Над городом уже вовсю властвовала ночь, но в палаточном шалашике Рады оказалось на редкость тепло и уютно. Она старалась сделать все, чтобы хоть как-то облегчить его муки. (Хотя на самом-то деле никаких особенных мук рыжий рыцарь не испытывал. Боль после перенесенной пытки была само собой разумеющейся. Моральные страдания от того, как с ним обошлись, тоже не занимали в сознании много места - он вел себя достойно и не просил пощады на дыбе. Душевного кризиса из-за потери друзей Нэд не испытывал только потому, что был полон готовности сию же минуту встать и в одиночку всех спасти!) Поэтому, когда Рада в порыве теплой женской жалости нежно погладила его по спине, сэр Гамильтон-младший припал к ее руке в братском поцелуе, после чего встал на ноги и развернулся к выходу. - Куда же вы?! - Мои друзья в беде. Вы помогли мне встать на ноги, теперь мой долг помочь им вернуться домой. Я дал клятву сэру Николаю Степановичу, отцу благородной леди Илоны, что буду всячески заботиться о ней, и сдержу слово. Отважного сэра Люстрицкого давно ищут его родители, он не предупредил их, что уходит на священную войну, и я должен быть рядом. - Но... уже ночь! - Вы правы, я слишком долго позволял Злу торжествовать... Мне нужно было идти на Вшивамбапшипутру сразу же, как только мои руки избавились от пут! - Нет, я... я совсем не в этом смысле, - взмолилась Рада, поймав рыцаря за плащ с крестом. - Сейчас уже поздно, все спят, с кем воевать-то?! Подождите хотя бы до утра. - Злобный колдун, лжец и фарисей опутал своей властью весь город! Он держит в плену самую прекрасную девушку на земле, а вы уговариваете меня подождать?! - О-о-о! Да вы в нее... влюблены! - Мои чувства не имеют никакого отношения к исполнению рыцарского долга! - сухо отрезал Нэд, краснея, как морковка, а Рада залилась счастливым беззастенчивым смехом. - Отпустите меня, леди! - Ох! Не могу... Ей-богу не могу... вдруг вас убьют? Илона же мне голову оторвет за то, что не уберегла! - с трудом отдышалась профессиональная колдунья. - Да не вырывайтесь же! Куда вы пойдете? Дороги не знаете, плана действий никакого, еще и меч потерять умудрились. - Меч отобрали, - остановился Нэд, он умел признавать собственные ошибки, а Рада действительно во многом была права. - Не волнуйтесь, мы обязательно выручим ваших друзей, но боевые действия лучше начать завтра утром. - Мы? - Нэд, вы ведь не хотели меня обидеть? Неужели вы решили, что я вас брошу? Что мне интересно лишь наблюдать за всем этим со стороны, с чисто философской точки зрения - сбудется или не сбудется? Думаете, мне не дорог мой мир, мой город, моя жизнь и моя судьба?! - Я смиренно прошу прощения, -честно поклонился виноватый крестоносец. - Вы храбро шли с нами до самого конца, вы ничего не боялись, и мне не в чем вас упрекнуть. - Ладно, помирились и забыли. Между прочим, в пророчествах Ирины Юрьевны и не указывается, как именно будет свергнута власть "Обновленного Мира". Понятно, что это произойдет только после вмешательства Белого Рыцаря, Синего Рыцаря и Скорбной Невесты, но что они втроем должны для этого сделать? - Я освобожу друзей и собственноручно отрублю башку вашему лжепророку! - Ого! Не слишком ли круто?! - Нет, именно так воины-христиане расправляются с любым поползновением Зла, истребляющего человеческие души! - Он выставит целую армию. - Да хоть бы все легионы Ада, с нами Святой Крест и Божье Благословение! - Вы лишите духовной опоры сотни молодых людей. - Их жестоко обманули, подменив Тьмою Свет. Когда они узнают истину и ужаснутся глубине собственного падения - Господь наш вновь обратит к ним свое лицо! - Но Вшивамбапшипутра все-таки пожилой, заслуженный человек. - Его руки перепачканы кровью. Если Господу будет угодно - он понесет наказание здесь, на земле, а если Господь его не простит - то и на небесах! - Вы один! Один против вся и всех, разве у вас нет хоть тени сомнения в собственной правоте? - Я знаю, что Всевышний не допустит, чтобы его воин совершил неправильный поступок. - Но это же фанатизм?! - Это - вера! Больше вопросов не было. Профессиональная колдунья пообещала рыжему рыцарю разбудить его пораньше. Нэд Гамильтон отказался ложиться спать, пока у него не будет четкого плана завтрашнего наступления. - Ну что же мне с вами делать, - вздохнула Рада. - Кое-какие мысли по этому поводу у меня есть. Попробую рассказать вкратце... Но даже короткий план вызвал долгое оживленное обсуждение, так что оба просто валились от усталости около трех часов утра. Новый день поднимался над городом, когда всевластию "Обновленного Мира" был нанесен первый удар. Они похитили ее! Они посягнули на святое - на самую прекрасную девушку на земле, ибо леди Илона - чудо! В своем исключительном пренебрежении всеми нормами морали, правилами поведения, отсутствием любых зачатков культуры, приличествующих девице из приличной семьи, тем не менее она чиста, как ангел. А сколько книг у нее в доме! Больше, чем у нашего аббата. Теперь ее собираются выдать замуж, но Господь, конечно, не допустит такого ужасающего беззакония... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Я хочу видеть пленницу. - Привести сюда девчонку! - громко повторил Валет, и стражники, развернувшись, дунули во все стороны, радуясь хотя бы минутной отсрочке неотвратимого наказания. Королева гордо восседала на троне, после обеда она заглянула к Оракулу, и, если пророчества истолкованы правильно, то им улыбнулась удача. - Ты выглядишь так, словно знаешь что-то, о чем неизвестно мне. Новые пророчества? И судя по всему, очень хорошие. Не желаешь ли поделиться, мама? - Охотно, сын мой! - Королева уже не скрывала торжествующей улыбки-Мне пришлось принести в жертву пестрого голубя, черного петуха и двух черно-бурых лисиц. Терпеть не могу делать это собственноручно, но не хотелось, чтобы хоть кто-то знал. - Да, да, я понимаю... О чем ты спрашивала? - Я просила совета относительно Прекрасной Принцессы. Раз уж нашему врагу взбрело в голову взять уличную мразь для столь благородной роли, то и наши действия не могут быть однообразно традиционны. Как я и предполагала, девчонка не должна умереть обычной смертью. Из ее черепа надлежит сделать чашу для сбора ритуальной крови, из кожи - книгу черных молитв, ее берцовой костью можно убить Могучего Воина, а внутренности сохранить свежими до поимки Нэда Гамильтона. Если он попробует ее печень, то у нас появится новый слуга. Христианский рыцарь будет выполнять наши приказы, словно жалкий раб! - Хм... замечательно...- невольно закашлялся Валет. - А больше Оракул ничего не говорил? - Нет, да я и не спрашивала. Он начал ответ со слов: "Если вы поймаете Принцессу..." Хвала небесам, она уже у нас. Да, почему ее до сих пор не привели? - Если... вы... поймаете...- медленно повторил кронпринц, стараясь не глядеть на улыбающуюся Королеву. - Это "если"... очень непростое слово, мама. x x x Проснувшись, Нэд Гамильтон привстал, протер глаза и осмотрелся: Рады в палатке не было. Одевшись и застегнув пряжку плаща, он выглянул наружу. День был тусклый и облачный, брезентовый домик молодой колдуньи стоял в глубине заброшенного двора, окруженный с трех сторон высотными зданиями с давно выбитыми стеклами. Рыжий рыцарь невольно задумался, сколько же людей могло жить в таких громадах. Получалось, что в каждом доме могла разместиться целая деревня! Почему же тогда нигде никого нет? Неужели адепты "Обновленного Мира" просто вырезали все население? Это казалось слишком диким даже жителю мрачного Средневековья. - Привет, а вы уже проснулись... - В проходе под аркой показалась Рада, ведущая в поводу верного динозавра. - Как плечо? - Благодарю, уже почти не болит. Вы покажете мне дорогу к дворцу Пророка? - А куда я денусь? Покажу, естественно, только сначала завтрак. Сегодня у нас будет мясное рагу. Как человек опытный, я бы не советовала вам спрашивать - из чьего мяса, - от души улыбнулась колдунья. - Крысы! - безошибочно определил Нэд, заметив розовый хвост, свисающий из Радиной "сумки. - Какие они крупные... - Радиация. Их как-то своеобразно скрестило с голубями. Ловить труднее, но на вкус - очень даже ничего. Обычно я готовлю их в фольге, целиком, без потрошения. - Простите, я не голоден! - на мгновение побледнел рыжий рыцарь. - Может быть, пока вы заняты приготовлением, я быстренько спасу наших друзей? Потом мы сядем за стол все вместе. Уверен, что леди Илона и сэр Люстрицкий по достоинству оценят вашу стряпню. - Нэд, - решительно остановила его девушка, - все не так просто. Я... побывала там с утра. Мы не пройдем. Дворец оцеплен тройным кольцом, туда стянуты все силы "Обновленного Мира". По-моему, они даже сняли охрану с катакомб. - С чего? - Это такая подземная тюрьма, там томятся все, кто не угоден новому режиму. Пророк считает, что те, кого не коснулась благодать его света, должны безропотно трудиться во тьме безверия, дабы не отвлекать от истинного пути настоящих просветленных. - Поэтому ваш город пустой? - Да, "Обновленный Мир" сохранил им жизнь в обмен на вечное рабство, а там столько моих друзей... Ненавижу! Рыжий рыцарь молча обнял колдунью за плечи. Если бы только у него была возможность рассказать обо всем королю... Ричард Львиное Сердце взметнул бы войска, и один бронированный отряд крестоносных воинов стер с лица земли само воспоминание о раковой опухоли "Обновленного Мира". Увы... у Нэда Гамильтона-младшего не было войска, не было коня, не было даже оружия. Но разве только это делает человека рыцарем?! - Сколько там охраны? - Где? - не поняла Рада, чересчур углубившись в печальные воспоминания. - Я же говорила: у дворца три-четыре сотни. - Нет, я хочу знать, сколько воинов охраняют сейчас вход в эти катакомбы. - Не знаю... наверное, немного, но... Вы хотите их атаковать?! - Мне нужно оружие, - кивнул крестоносец. Не веря своим ушам, Рада опрометью бросилась в палатку и вскоре вернулась назад, сгибаясь под тяжестью непонятной железной конструкции. - Вот... сама нашла, еще довоенный. - Что это? - Пулемет! Станковый, с двумя лентами патронов, - счастливо доложила колдунья. - Не очень-то удобная вещь, - поморщился Нэд, - особо им не размахнешься. У вас нет чего-нибудь попроще, вроде двуручного меча? - Темнота! А еще легендарный герой из предсказаний... Пулемет - это самое совершенное оружие. Вшивамбапшипутра приказал все такое давно уничтожить Даже у его личной охраны ничего огнестрельного нет - Пророк никому не доверяет. Правда, патронов у нас маловато, но для стражи у катакомб вполне может и хватить. Попробуйте, вы сможете его удержать? - Конечно. - Рыжий рыцарь легко взял пулемет наперевес и поводил стволом из стороны в сторону. - Вот и отлично, сейчас я научу вас стрелять. Только ничего не бойтесь и пулемет, пожалуйста, не роняйте Вот возьмитесь поудобнее здесь, смотрите сюда, предохранитель вниз и пальцем нажмите на... Грохот четырех слившихся выстрелов разорвал тишину! Нэд Гамильтон восхищенно округлил глаза - на противоположной стене дома, шагах в двадцати пяти, на кирпичной кладке виднелись четыре глубокие выбоины. Динозавр укоризненно покачал головой в сторону слегка присевшей хозяйки. - Ну все, леди Рада, теперь мы им покажем! Дальнейшие сборы были короткими, но динамичными. Рыжий рыцарь длинными разноцветными лентами накрепко прикрутил пулемет к жестким зубцам на загривке бронированного чудовища. Динозавр не протестовал, похоже, ему вообще все было до фени. Рада ненадолго скрылась в своем домике и вышла оттуда уже совершенно другим человеком. Если раньше Нэд видел ее в длинном бархатном платье с крупными заплатами или в белой накидке адепта "Обновленного Мира", то теперь она красовалась в мятых коричнево-зеленых штанах, старых тапках на босу ногу, застиранной черной футболке и широкой коричнево-зеленой повязке на лбу. За поясом угрожающе торчала чуть изогнутая рукоять длинного закрученного шампура. - Это форма морской пехоты конца прошлого века. Отчаянной храбрости были парни. Мне бабушка рассказывала... - Рада, покопавшись рукой в каких-то обгорелых досках, выудила головешку и старательно извазюкала ею все лицо, - что в таком виде они внушали дикий ужас своим врагам. - Да... - содрогнувшись, признал Нэд Гамильтон, - в таком виде вы и друзей распугаете. - А если я еще сделаю страшное лицо и зарычу? - Не надо, динозавр и так шарахается! Поберегите боевой пыл для тех негодяев, что встанут у нас на пути. - Как встанут, так и лягут! - гордо заявила Рада, и с ней никто не спорил. Тяжелый динозавр с пулеметом на спине и двумя суровыми всадниками выглядел столь внушительно, что для полного сходства с парадным генеральским танком не хватало только знамени. Нэд было поделился этой идеей с ретивой воительницей, но осекся, прикинув, из какого же хлама она может выбрать себе священную хоругвь. С нее станется водрузить на палку старый коврик, веселенькую деталь дамского туалета или еще чего похлеще. Катакомбы находились на другом конце города, и добирались до них почти два часа. Рада насвистывала разные военные мелодии и похлопывала по вороненому стволу пулемета, постоянно пробуя ногтем остроту шампура. Ей казалось, что опытные головорезы именно так и ведут себя перед боем. Рыжий рыцарь, наоборот, был глубоко задумчив, вполуха слушая щебет своей эмоциональной спутницы. Они выехали на городскую окраину, где почти не осталось целых домов, и спустились вниз по дороге к котловану. Там были большие ржавые ворота с очень одиноким стражником лет семнадцати, в белом. Увидев "бронированную машину морской пехоты", паренек заметался, схватившись за длинное копье, но пост не оставил. - Всего один, - поразился Нэд, кивая на бедного адепта. - И тот решил помереть смертью храбрых! - возмущенно поддержала Рада. - Вы его сразу застрелите или мне нахала сначала шампуром потыкать, чтоб дольше мучился? - Че вам надо?! - тонко пискнула обсуждаемая жертва. - Воин, мы пришли освободить пленников! Я готов пощадить твою жизнь, если ты сдашься. - Че? - Похоже, от отчаяния у сына "Обновленного Мира" заело пластинку. - Че надо?! Надо че, а? - Смена дежурства, вот чего! - улыбчиво пояснила Рада. - Великий и милосердный Вшивамбапшипутра очень о тебе заботится. А потому, чтоб ты, не дай Бог, не переутомился на службе, он послал нас тебе на смену. -И че? - Не чекай! - взорвалась колдунья. - Твоя вахта кончилась, беги домой, мы сами тут все поохраняем! Да, копье оставь, оно тебе уже не пригодится. - А... вы тут сами? - допетрил паренек, все трое, включая динозавра, кивнули. По лицу адепта расплылась благодарная улыбка, и он резво рванул на выход, радуясь чувству выполненного долга. - Я же говорила, они натуральные зомби. - Для пущей выразительности Рада постучала себя по лбу. Звук был о-о-че-нь выразительный. x x x Крики стражников перекрывались свистяще-чавкающими ударами кнута. Королева предпочла лично не присутствовать при экзекуции, и Щур, явившийся по приказу кронпринца, навытяжку стоял перед молодым господином. Валет не спешил с расспросами, интуиция говорила ему, что карлик знает несколько больше, чем готов рассказать. Однако та же интуиция подсказывала, что пыткой или нажимом здесь ничего не взять. Следовало пойти другим путем. - Ты был в камере пленницы? - Нет, мой господин. - Жаль... Я бы советовал тебе осмотреть ее, Королева наверняка потребует ответа. - Какого ответа? - деланно удивился карлик. - Каким образом исчезает уже второй узник. Ты ведь не забыл странное бегство египетского жреца? А эта девчонка ухитряется дважды уйти у нас из-под носа. Подобные случайности кому-то могут показаться закономерными. - Да... я... Я посмотрю, конечно. Но вы ведь знаете, сейчас такое время... Слияние Сфер. - Я знаю, Щур. Я слишком многое знаю. Но тебе ведь придется давать объяснение не мне. Королева не в лучшем расположении духа, поэтому придумай еще что-нибудь, кроме жалких ссылок на непредсказуемость измерении Я вполне доступно объясняю? - Вы очень добры, - пригнулся Щур, но тяжелая ладонь Валета лишь ободряюще похлопала его по плечу. Это был плохой знак. x x x Металлические ворота динозавр снес с разбега, одним ударом своего бронированного лба. Нэд и Рада вошли в узкий коридор между двумя рядами железных клеток, начинавшихся прямо у входа. Сотни настрадавшихся глаз уставились на них, и пальцы несчастных узников вцепились в прутья решеток. Крестоносец подобрал валяющийся булыжник и взвесил его в руке. - Белый Рыцарь... Белый Рыцарь! - прошелестело в напряженном воздухе, а Нэд Гамильтон, опуская камень на первый замок, громогласно объявил: - Мы пришли дать вам свободу! Мгновение спустя его заглушил такой рев голосов, что, казалось, стены покрылись трещинами. Весь остаток того памятного дня Илона провела в блаженном спокойствии. Поняв, что надеяться больше не на кого, бывшая студентка показала себя во всей красе, открыв в самой себе такие способности, о которых раньше и не подозревала. Например, она вдруг почувствовала вкус к дворцовой интриге. Ей ужасно льстило, что ее так старательно "пасут", и она изо всех сил старалась "облегчить" своим опекунам эту задачу. Время от времени Илона подходила к окну, делая вид, что пристально вглядывается в даль. (За окнами установили постоянное наблюдение. ) Выйдя на балкон, она потребовала зеркальце якобы для того, чтобы поправить прическу, а на самом деле пустила солнечный зайчик в пустой подъезд близстоящего здания. (Через минуту туда бросилась "группа захвата". ) Дважды она писала маленькие записки с коротким текстом типа "Вшивый Путра - дурак!" и "тайно" всучивала их наиболее противным мордам. (В результате четверых несчастных куда-то уволокли, невзирая на вопли протеста. ) Илона буквально на глазах становилась отъявленной шпионской стервой. Но все это были мелочи, проба сил и возможностей, а настоящим врагом она почитала только самого Вшивамбапшипутру. Пожилой первосвященник сделал ставку не на ту лошадку - леди Щербатова впервые в жизни готовила самое настоящее убийство! А пока с ее губ не сходила сияющая улыбка и восторженные очи глядели на мир с любовью и упоением. Многоопытный Пророк между тем так и не показывался. То ли осторожничал, то ли был слишком занят, то ли и вправду о чем-то догадывался. Когда он не появился даже за ужином, на Илону впервые нахлынули нехорошие подозрения. Прислуживающие ей девицы торопливо объяснили, что обстоятельства роковым образом изменились, и церемония Кумпабаба - явления пред светлые очи Пророка - откладывается на завтра. - Это что же, я своего зайчика шаловливого сегодня уже не увижу? А я хочу, хочу, хочу, - печально поканючила Благословенная Невеста, старательно подставляя ножку юноше, груженному подносом с фруктами. Сын "Обновленного Мира" грохнулся во весь рост, удачно зацепившись за скатерть и почти свалив стол! Возмущенная Илона тем не менее попросила его сурово не наказывать и, великодушно простив чуть-чуть облитый соусом костюм, отправилась к себе в покои. Естественно, в общей суете никто и не заметил, как ловко она сунула себе в рукав серебряную двузубую, вилку. Невесту Пророка с почетом проводили до дверей ее опочивальни. Скинув на пол вымазанный пиджачок, мятежница быстро перепрятала вилку под штанину, сунув ее черенком под ремешок с медальоном. После чего неторопливо огляделась. Спальня представляла собой достаточно просторное помещение, украшенное коврами и гобеленами с изображениями на эротические темы. Входная дверь запирается на банальный засов, посередине здоровенная высокая кровать с красным покрывалом, а над ней огромное зеркало в потолке. В левом углу виднелась аккуратная дверца, там оказалась душевая с совмещенным туалетом. Еще раз внимательно все осмотрев, обстукав и обнюхав, Илона пришла к выводу, что в эту комнатку можно проникнуть как-то еще. - Ладно, маньяк-самоучка, мы еще посмотрим, кто похихикает последним. А пока, будь по-твоему, я буду просто паинькой. Малолетка, дура дурой, совсем ничего не понимаю. В дверь постучали. На пороге показалась девушка с подносом, на нем стоял один-разъединственный стакан молока. Она подошла к Илоне и присела в реверансе: - Теплое молоко для Благословенной. Оно придаст вам силы и обеспечит хороший сон. - Спасибо. - Илона автоматически взяла стакан и встретилась взглядом с девушкой. В глазах верной дочери "Обновленного Мира" горело явное предупреждение: "Не пей!" - этого даже не нужно было говорить, все ясно без слов. Благословенная чуть опустила ресницы в знак благодарности и понимания. Девушка поклонилась еще раз, поворачиваясь к выходу. Илона попыталась как можно равнодушнее окинуть взглядом комнату. Вдруг ей показалось, что у одной из фигур на гобелене моргнули глаза. Тогда она потянулась, повернулась к гобелену спиной и, делая вид, что пьет, аккуратно слила все молоко по шее под вырез блузки. После чего, также не оборачиваясь, разделась, побросав все на пол, и, натянув на себя лежащую в уголке пижаму, защелкнула дверь. Потом взобралась на кровать, выключатель оказался на стене рядом с подушкой. Когда свет погас, Илона перевела дыхание и, старательно симулируя храп, залегла под одеялом в засаде. Ее мысли были кристально ясными, а рука уже сжимала вытащенную вилку. На что бы там ни рассчитывал слюнявый Пророк преклонного возраста, он не застанет ее врасплох. Видимо, средство, подмешанное в молоко, должно было быть достаточно быстродействующим. Не прошло и десяти минут, как в углу той стены, где висел "моргающий" гобелен, блеснула узкая полоска света. Злорадно улыбнувшись, Илона продолжала наблюдение из-под опущенных ресниц. Плотная ткань гобелена заколыхалась, и откуда-то снизу вынырнула уже знакомая ей низкорослая фигура. Почтенный старец был обряжен в традиционно белую накидку. Обеими руками подняв подол, Пророк осторожно крался к кровати, шлепая босыми пятками. На пальцах ног были такие длинные ногти, что они постукивали по полу. Благословенная Невеста следила за своим суженым с каким-то охотничьим хладнокровием. Перед кроватью отец-основатель суетливо скинул с себя накидку, жалостливо белея в темноте нездоровым молочно-синим оттенком брюха, и полез наверх. В ту же секунду тяжелый удар подушкой швырнул его на пол! Мгновением позже блистательная Илона сидела на груди распростертого старикашки, с опасной небрежностью поигрывая вилкой у плоского пророческого носа: - Ну что, дедуля, внебрачных отношений захотел? Кровь по жилам играет, да? Вот от таких старперов и берут начало венерические заболевания. Сейчас я тебя на СПИД проверять буду! И не икай, ты меня сбиваешь x x x - Докладывай. - Королева разговаривала с карликом наедине Валет ушел на очередной захват. Это было лучшее, чем он мог сейчас заняться, да и для остальных жителей замка требовалась хоть маленькая победа, слишком уж много неудач преследовало их в последние дни. - Ваше величество, я тщательно осмотрел то подземелье, где содержалась пленница, и, к моему величайшему сожалению, стражники действительно не могли видеть, куда она исчезла. -Ты хочешь сказать, что их наказали несправедливо? -Не мне судить о справедливости, - тут же поправился Щур. - Они, несомненно, виновны уже только потому, что посмели вызвать ваше недовольство! Но я, как верный слуга, не нашел никаких признаков лаза или подкопа. Искать пленницу в замке бессмысленно, ее здесь нет. -Почему ты так уверен? -Магия, ваше величество... Да еще элементарная логика: для того чтобы спрятаться в стенах Мальдорора, нужно иметь здесь проводника и союзника. Уверен, что никто из ваших преданных людей не решился бы на столь низменный поступок. - Так в чем же дело? Может быть, это очередная шутка Слияния Сфер? Измерения перемешаны, как горсть самоцветных камней, кто знает, какой гранью они сверкнут сегодня. -Может быть - да, а может - нет, - многозначительно протянул дворцовый маг. - Я вынужден напомнить об одном очень печальном событии. В прошлый визит, когда эта злобная дура напала на меня, ей удалось украсть медальон из черного чугуна. Конечно, вряд ли она знает, как им управлять, но... - Верно, - Королева сделала вид, будто бы припоминает, - я действительно об этом позабыла. Значит, она сбежала благодаря медальону. - Нет! Я этого не утверждал! Я всего лишь предположил... - Это был твой медальон? Стража! - Я не виноват! Не виноват. Это они! Стражники! Надо было лучше о-бы-ски-ва-а-ать - верещал несчастный маг, когда его волокли на конюшню, где дюжий палач еще не отложил кнут после расправы над первыми жертвами. x x x В эту ночь Илона Щербатова спала, как пятилетний ребенок. Рядышком, накрепко связанный суперпрочными дамскими колготками, надсадно сопел продвинутый отец-основатель "Обновленного Мира". Его руки были стянуты в локтях, лодыжки подтянуты к запястьям, а рот заткнут собственной накидкой. Прикрытый одеялом так, что наружу выглядывало только розовое пятнышко лысины, он производил впечатление усталого мужа, с честью выполнившего свой супружеский долг. За ними почти наверняка следили, и сначала Илона даже удивилась, что Пророку никто не пришел на помощь, ведь об пол он грохнулся довольно шумно. Но у адептов наверняка имелись четкие права и обязанности: видимо, входить в спальню без разрешения никому не позволялось. Мало ли в какие интимные игры решат порезвиться молодожены? А Вшивамбапшипутра был слишком напуган, чтобы хоть писком позвать кого-нибудь на помощь. Почему Илона его не убила? Она собиралась и, уж будьте уверены, если и не сделала этого, то никак не по причине слабоволия, женской мягкосердечности или внезапно пробудившейся совести. Да ничего подобного! Просто она вспомнила о Нэде Гамильтоне. Этот рыжеволосый парень с аристократическими манерами и наивно-романтическим взглядом на окружающий мир раздражал ее все больше и больше. Ей были попросту досадны его благородство (не по отношению к ней, а ко всем подряд), его готовность всех спасать, за всех заступаться, безмятежно рискуя головой (опять-таки не только ради нее), его старомодные понятия о дружбе, долге и чести (что было бы даже приятно, если бы относилось исключительно к ней!). Но увы... сэр Нэд Гамильтон-младший почему-то принадлежал всем. Иногда ей хотелось схватить его за шиворот, выдернуть, как мальчишку, из круговерти смертельных приключений, встряхнуть хорошенько и ласково сказать: "Ну их всех... Пойдем домой. Мама испечет торт, я покажу тебе свои школьные фотографии, а вечером папа достанет нам билеты в театр. Сергей Штукин сегодня играет Рюи Блаза, тебе понравится... " Обычно на этом сказка и заканчивалась. Илона была истинной дочерью своего времени и прекрасно понимала, что в наш урбанизированный век рыцарь-крестоносец не найдет себе ни малейшего применения. Он всегда будет чужим, забавной игрушкой для знакомых и (не приведи Господь!) желанной загадкой для ученых. Такой жизни она не пожелала бы даже врагу. Нэда следовало немедля вернуть в его эпоху. Вот только поэтому Благословенная Невеста не придушила своего благоверного подушкой, а отложила допрос до утра. О пропавшем во дворце Пророка Валере Люстрицком она, признаться, вообще позабыла. На первом плане был исключительно Нэд Гамильтон. Илона проснулась, когда в дверь постучали уже второй или третий раз: - Да... чего надо? Спали мы... - О Благословенная Невеста, - почтительно пропели из-за дверей. - Скоро десять часов, твой супруг хотел быть на утренней медитации. - Хотел, хотел... Теперь он со мной хочет... помедитировать! Отвалите, настырные, спит сиятельный, ибо устал за ночь в трудах праведных. И не фиг будить в такую рань! - Счастливы повиноваться Благословенной. - Вот и умнички... - Илона окончательно проснулась и, опираясь на локоть, повернулась к Пророку. Тот лежал, почти не дыша, не сводя с нее вытаращенных глаз. - Ну что, мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс. Ты уже настроился умереть от счастья в постели обворожительной и страстной девушки? Великий и милосердный побледнел. - Хм... если я правильно поняла, еще не настроен? Есть срочные дела на этом свете? Дом не достроил, дерево не посадил, алименты не всем женам раздал... Вшивамбапшипутра яростно закивал. Илона достала из-под подушки вилку, не торопясь сунула руку под одеяло и, парой тычков нащупав что-то обвисло-мягкое у Пророка, честно предупредила: - Только дернись - кастрирую, как сосиску. А теперь ответь-ка мне на некоторые вопросы и не забывай делать счастливое лицо. Мы ведь изображаем двух щебечущих голубков, не будем огорчать почтеннейшую публику. Вытащив кляп, она дождалась, пока отец новой религии выровняет дыхание, и не торопясь продолжила беседу: - Итак, первый вопрос - где Нэд Гамильтон? Предупреждаю, что любые версии типа: не знаю, не был, не участвовал - будут считаться провокацией и безжалостно караться, не отходя от кассы. - Он... его бросили в канализационный люк, - натужно выдавил Пророк. - Он жив?! - Был... был жив, мне докладывали. Канализация - лучшая тюрьма, со связанными руками пленнику не вылезти, а сразу он не умрет. Будет жить, дня три-четыре. - Пока тебе везет, если я найду Нэда целым и невредимым, ты умрешь легкой смертью. Если же у него есть хотя бы царапинка... Тебе лучше не задумываться о том, что я с тобой сделаю, сердце может не вынести. - Смилуйся! Я больше не... - Цыц! Еще раз подашь голос без разрешения, и я начну утро с приготовления яичницы... Вопрос второй - где этот люк? - Люк? Ой, не надо, не надо... я... скажу. Мне доложили, что его там уже нет. В смысле, рыцаря нет. - Не поняла, что это за неприличное слово "нет"?! - Когда вчерашним утром стража обходила квартал, они заглянули в тот люк... Клянусь, я не хотел ничего плохого! У них, наоборот, был приказ покормить пленника. Но его там не оказалось. - Так, так, так... Предположим лучшее - он сбежал. Пока я удовлетворюсь этой красивой версией. Вопрос третий - куда вы дели Раду? - Кто это? - А это такая девочка, которая осталась здесь в моем подвенечном платье, - охотно пояснила Илона. Пророк ненадолго задумался, но честно ответил: - Мне рассказали, что мою Благословенную Невесту украли черные рыцари. Просто перекинули поперек седла и увезли в сияющий диск, который начал пульсировать, дрожать и вскоре рассыпался звездной пылью. Если это была не ты... ой, не вы, то может быть, всадники похитили именно эту Раду? - Все в черном - и лошади, и люди?! - Да... мне так доложили. - Всадники Мальдорора... Их счет растет с завидной скоростью, кредит исчерпан, пора бы и расплатиться. Итак, вопрос четвертый, последний - где Валерка? x x x Королева пожелала побыть одна. Ее сын был занят с рыцарями, ее маг приходил в себя после суровой порки, ее Оракул молчал, еще не переварив прошлые жертвы. Черную душу Королевы терзали те же сомнения, что и кронпринца. Она не была готова так легко поверить в беспечную случайность происходящего. Как и обычно в подобных случаях, ее мысли вернулись к началу. Итак, их королевский Оракул произнес новое страшное предсказание. В переводе на обще-доступный язык оно звучало примерно так: "Рано или поздно Игра станет Явью. Рыцарь Света войдет под своды замка Мальдорора, положив конец его власти. Стены падут, и древнее заклятие рухнет, освободив все миры. Одежды Рыцаря будут белы, конь будет черен, а на щите будет гореть знак креста! С ним придут Могучий Воин, равного которому не знали века, и Прекрасная Принцесса, чье сердце спасет исстрадавшуюся землю. Имя Рыцарю - Нэд Гамильтон..." Конечно, оставалась куча разных вопросов. Оракул есть Оракул, и даже самый понятный текст нуждался в многочисленных толкованиях. Все, что касалось угрозы падения Мальдорора, - ясно, а вот как именно древнее заклятие должно рухнуть и кого освободить? Неужели всех жителей замка, без исключения, ждет неминуемая смерть? И какую конкретно землю должно спасти сердце Прекрасной Принцессы? И самое главное - зачем?! Королева хорошо помнила тот памятный договор с Хозяином Тьмы, который избавил от разгрома ее деда. С тех времен замок живет вне времени, не имея возможности подолгу оставаться на одном месте. А может быть, все наоборот, может быть, это замок неподвижен, а иные миры сами скользят вдоль него. Население периодически делало вылазки, грабило и убивало, но Мальдорор всегда успевал исчезнуть до того, как местные люди соберут силы для ответного удара. Исключение создавали непредсказуемые периоды так называемого Слияния Сфер. Тогда все вокруг погружалось в хаос, и никто не мог быть уверен буквально ни в чем на свете... x x x Поняв, что о судьбе ее соседа Пророк вообще ни сном ни духом, Илона глубоко призадумалась. Получив передышку, Вшивамбапшипутра посопел, приободрился и решил проявить проповедническое красноречие: - Девочка, ты совершаешь ужасную ошибку. Я бы сказал больше - святотатство и богохульство! Ты нарушаешь сам принцип всего бессмертного "Я", что разрушает тебя и внутренне и внешне. Своим непослушанием ты коверкаешь высший свет Атамы. Как отнесется к этому Будхи? Они никогда не смогут соединиться и образовать зерно духа - божественную Монаду. Ты обидела и унизила пожилого Архата, то есть меня. Ибо я есть извечный Махатма для всех юных душ, блуждающих во мраке Армагеддона! Ты отказалась принять мой Лингам, ты не сумела отбросить Покровы Майи и открыть закупоренную Чакру. Знай, что Сваямвар греховен для неопытного сердца! Равана и Кумбхакарна только и ждут момента, чтобы проникнуть в твой Хэть и завладеть твоей Руах. Но возрадуйся - я милостив, и мой Ху не дремлет! Певуче прочти шестьдесят раз мантру: "ВПАРИ РАМА, ОУМ ВАГИ НАМА", - и ты с радостью взойдешь на вершину моего Будха... А-а-о-о-у-у-уй!!! - Извини... - Илона чуть отодвинула вилку, - я задумалась немного о своем и отвлеклась. Ты что-то там говорил? Я прослушала, повтори еще раз, но покороче, одной фразой. Однако одного взгляда в неумолимые глаза Невесты Вшивамбапшипутре хватило на то, чтобы понять - повторять не стоит. - Ну и правильно, чего долгие разговоры рассусоливать. У меня дел полно, да и тебе на покой пора. Нет, сейчас я тебя не убью, хотя очень хочется. Я за тобой вернусь. Найду Нэда, Валерку, Раду и вернусь. Ты жди. Я там предупрежу за дверью, чтобы тебя не слишком беспокоили. Только не высовывайся из-под одеяла - ушки простудишь! Илона сунула свое двузубое оружие за ремешок, потянулась и встала. Вроде бы никаких посторонних взглядов в комнате не ощущалось. - Ой! Прости, прости, совсем забыла... - Илона вновь полезла на кровать и безапелляционно запихала в рот Пророка едва ли не половину его накидки. - Все, теперь я за тебя не переживаю. Спи спокойно, дорогой товарищ! Спрыгнув, она уверенно направилась к входной двери, отодвинула засов и пальчиком поманила стоящих в ожидании девушек: - Подруги, слушай сюда! Дважды повторять не буду, так что секите на раз. Дедуля спит, у него нирвана, кто полезет будить, получит у меня тяжелой чакрой в бесстыжую мантру! Карма будет испорчена безвозвратно, ни один косметолог не отреставрирует. Теперь мне, и быстро, один кофе без сахара и два бутерброда с сыром. Плюс костюмчик новый, вашего аскетического покроя. До следующей церемонии я незаметно тусуюсь в народе, осеняя его Благодатью, которую ваш Пророк в меня, извиняюсь, вбухал, а она из меня, опять извиняюсь, так и прет! У кого вопросы не по существу? Дур не оказалось. Девицы всепонимающе кивнули и дунули исполнять. Вот только двое просвещенных типов в железных масках никуда не ушли, с подозрением присматриваясь к активно действующей Невесте. Видимо, такое поведение было для них в диковинку, но Илона и не намеревалась слепо следовать традициям. В отличие от колдуньи Рады, у нее были свои способы обольщения. - Алло, пацаны! Че зенки вылупили, цветной пижамки никогда не видали? Щас девчоночки мне свежую робу притаранят, так вы побдите на стреме, чтоб никто не подглядывал. А если самим так уж интересно... Ну, зыркните одним глазком, я разрешаю! Просветленные явно покраснели - из-за железных масок показался легкий дымок. После короткого завтрака Илона, переоблачившись в белые одежды, пожелала осмотреть город. Ей этого, естественно, не разрешили, мотивируя тем, что времени мало, за пределами дворца опасно и после ее похищения черными всадниками Пророк очень переживал. Второго потрясения его сердце не выдержит, неужели она хочет во цвете лет остаться безутешной вдовой? Илона едва удержалась, чтобы не поблагодарить доброхотов за такую замечательную идею, хотя в глубине души была уверена - ни фига он не сдохнет! - Ладно, нельзя, значит, нельзя. Не буду привередничать, сегодня у меня радостный день - наш любимый Пророк облагодетельствовал меня по уши. Может, мне ему тоже подарок сделать хочется? Где тут ближайшая аптека, дедуля плакался о слуховом аппарате. - Но... Благословенная не может... - Может! - твердо заявила леди Щербатова и, растолкав девчат, резво пустилась вниз по лестнице. Общее остолбенение дало ей пару минут форы. Когда опомнившиеся адепты бросились в погоню, было уже поздно - беглянка ускользнула на первый этаж, легко затерявшись в толпе одинаково одетых молодых людей. Хитрый план состоял в том, что в лицо ее практически не знали. Дворец Пророка был под завязку набит его сыновьями и дочерьми, обыскивать всех просто не представлялось возможным. Илона успешно проталкивалась к выходу, но люди в железных масках тоже не зря ели свой хлеб. - Благословенная Невеста спустилась в зал! Закрыть все входы и выходы! Она не должна нас покинуть. Пусть все замрут в позе Махариши, услышавшего шепот весеннего шмеля. Да падет проклятие Пророка на головы тех, кто ослушается! Выругавшись сквозь зубы, Илона была вынуждена встать столбом, как и все, оттопырив ладонью левой руки правое ухо и разведя колени в стороны. Натасканные девицы в это время ринулись осматривать зал. При общих темпах поиска ее бы вычислили в десять минут, но произошедшее событие смешало происки врага. Прямо в середине зала, неизвестно откуда, материализовалась стройная фигура в роскошном подвенечном платье. На мгновение повисла восторженная тишина. - Валерка-а... - едва слышно, на выдохе протянула Илона. - Благословенная Невеста! - возмущенным хором опроверг ее весь зал. - Это вы мне? - по-девичьи смутился молодой человек, кокетливо стряхивая соломинки с подола. - Ну, не надо... зачем на меня так смотреть? Размер маловат и фасон не мой, я предпочел бы что-то покороче, в шотландскую клетку. Да что вы все, в самом деле? Я сейчас краснеть начну. - Благословенная снизошла до нас... И тут Илону осенило - выпрямившись, она громко хлопнула в ладоши и заорала во весь голос: - Того, кто поцелует край платья Благословенной Невесты, ждет личная благодарность самого Пророка! Вшивамбапшипутра наполнил Избранную светом! Каждый, кто прикоснется к ней, будет навек продвинут по жизни! Господи, что началось... x x x Рассуждения Королевы относительно предсказаний Оракула не были слишком долгими. В конце концов, предсказания именно для того и делаются, чтобы лицо, их получившее, успело вовремя принять нужные меры. И счастье, и горе лучше встречать подготовленными во всех отношениях. Поэтому она достала оставшиеся еще с детства затертые листы пергамента, на которых были расчерчены планы и правила Игры. Удалось даже раздобыть чудом сохранившуюся фигурку. Правда, у сахарного рыцаря не хватало головы, а у его коня - хвоста, но именно это и натолкнуло их величество на великолепную мысль о нанесении предупреждающего удара. Она заставила дворцового мага бросить все дела и посредством любого, самого черного волшебства найти во всех мирах крестоносных рыцарей по имени Нэд Гамильтон. Дополнительная примета -к онь вороной масти. Искомый объект обнаружился не сразу. То есть попадалось немало лиц с таким именем, но либо они не были рыцарями, либо не подходили по возрасту, либо не владели черным конем. На всякий случай трое были уничтожены: пожилой ученый, работавший в Египте конца восемнадцатого века, безобидный писатель-философ, эмигрировавший в Германию в начале двадцатого века, и подающий надежды юный теннисист из Колорадо, бесследно исчезнувший во время предвоенного Уимблдонского турнира. В сущности, их смерть ничего не решала, но давала возможность карлику хоть как-то отчитываться перед Королевой. Наш старый знакомый - сэр Нэд Гамильтон-младший - был обнаружен даже чуть ранее, но его как-то не особенно замечали до тех пор, пока он не приобрел себе черного коня. Тогда на него обратили внимание. x x x А в это время во дворце Пророка шло настоящее смертоубийство. Толпы адептов с воем и визгом гонялись за удирающей Благословенной. Те, кому посчастливилось чмокнуть подол Валеркиного платья, падали, рыдая от счастья. Спотыкаясь о них, падали и те, кому не посчастливилось. Ощущая себя несчастными вдвойне, они от души пинали всех подряд и с удвоенным пылом рвались в погоню. Валерий Люстрицкий петлял, как заяц, ускользая от преследователей с легкостью, говорившей о большом опыте и трудном детстве. Благо в зале были колонны, лестницы, скамьи и кресла, то есть мечта о беге с препятствиями осуществлялась в полной мере. Желающих схлопотать пророческую благодарность это не останавливало, хотя погоню существенно затрудняло. Типы в масках безрезультатно наводили порядок, девушек-поисковиков попросту смели и затоптали. Илона исхитрилась забиться под лестницу, там она вела себя тихой мышкой, изредка ставя кому-нибудь подножку для усиления кавардака. В общем, народ веселился не менее получаса, потом в зал торжественно вошли дисциплинированные части из внутренней охраны и палками вбили в расшалившихся юниоров напоминание о смирении и терпимости друг к другу. Детишки "Обновленного Мира" валились на пол, прикрывая головы руками, демонстрируя полную покорность перед "разящим перстом" Пророка. К загнанному Валере экзекуторы подошли с большим почтением: - О Благословенная Невеста, простите эти заблудшие души. В своем горячем желании приобщиться к истинному свету они невольно перешагнули грань послушничества. Надеемся, они не обидели вас? - Ну... мне, признаться... чтобы такое количество молодых и красивых мальчиков сразу... это даже лестно! - с трудом отдышался студент юрфака, изящно промокая пот батистовым платочком. - Благословенной стоит только приказать, и виновные в нарушении вашего уединения будут жестоко наказаны! - Нет, нет, зачем же... Пусть нарушают, ради бога, разве мне жалко? Особенно вон тот, с кудряшками, и тот, с голубыми глазами... Ой, еще тот, вон тот, тот и, пожалуй... вот этот! - Но... - обомлели стражи. - Ладно, вы тоже... приходите иногда, - обратился Валера к одному из стражников. - У вас шея такая... мужественно-волосатая, но это между нами... пуся! Илона едва в обморок не хлопнулась от Валеркиного простодушия, но в это время подоспел один из "железных масок": - Это не Благословенная Невеста! - А кто же? - Самозванка! Да это... это вообще мужчина!!! - Нет, ну вы оскорбили меня в лучших чувствах, - обиделся Валера. - Лезете со своими разоблачениями буквально грязными руками под подол! Никогда не слышали о праве человека на личную жизнь? - Мужчина... - Мало что поняв, стражи "Обновленного Мира" уловили одно - перед ними не светоносная избранница Пророка. - Ой, какие у вас неласковые лица... Да, я мужчина. Не Благословенная Невеста. И что? Можно подумать, вашего святого отца интересуют только девочки. Вот тут уж всем вокруг стало ясно - кровопролития не избежать! Взгляды духовных сыновей Вшивамбапшипутры зажглись огнем фанатичной ненависти, и смертельный приговор Люстрицкому был вынесен с трогательным единодушием. Испытанные дубинки уже подрагивали в напряженных руках, когда за спинами стражей раздался ворчливый голос: - Оставьте его в покое, эсэсовцы! Я сдаюсь... Илона протолкалась к бледному Люстрицкому и крепко взяла его под локоток. Убедившись, что подлинная Невеста найдена, адепты несколько поуспокоились: - Кто же этот человек, о Благословенная, и почему он выдавал себя за вас? - Он... мой имиджмейкер! - Убедившись, что никто ничего толком не понял, Илона развила наступление: - Помогает мне выбрать костюм, макияж, прическу. Заботится, ночей не спит, лишь бы я Пророку нашему всегда нравилась. Вот платье вчерашнее приволок... зачем-то... А мною он и не притворялся вовсе! Одна идиотка крикнула - все дураки подхватили. У него хоть кто-нибудь спросил? Дети "Обновленного Мира", переглядываясь, пожимали плечами. Те, что лежали ничком, тоже задавали себе этот вопрос. Получалось - извините, ошибочка вышла. Много шуму из ничего... Илона уже была готова торжествовать победу, но... положение испортил сам Люстрицкий: - Душечка, зачем ты оправдываешься перед этими грубиянами? Сейчас придет мой милый Нэд Гамильтон и, как настоящий рыцарь, отхлещет их всех железной перчаткой по щекам. Где ты его оставила, я так скучал. - Нэд Гамильтон... Белый Рыцарь на... на черном коне! - мгновенно прошелестело по залу. Дубинки вновь взвились в воздух, но на лестнице показался сам Пророк, великий и милосердный, просветитель истинной веры, отец Вшивамбапшипутра. В этот раз его торжественная речь была на редкость деловой и сжатой: - Не сметь! Терпеть не могу синяков и кровоподтеков, все должно выглядеть аппетитно. Обоих в мою спальню! Нет, связывать не нужно, сам справлюсь. Всем остальным передать самый строгий приказ: есть и спать! Не отвлекаться больше ни на что! Мне нужны полноценные люди. Адепты не привыкли задумываться, это Илоне с Валерой подобная тирада показалась более чем подозрительной. Однако они не могли отрицать - на ступеньках действительно стоял Вшивамбапшипутра. Спутать его с кем-либо другим было бы сложно. И все-таки... Друзей похватали в охапку, быстро доставив в памятную спальню на втором этаже. Отец-основатель задержался, раздавая еще какие-то указания. Заговорщики присели рядышком, говорить особо не хотелось. Однако долго слушать жалобные мужские вздохи Илона тоже не могла: - Давай, давай, не томи. - О чем ты? - О тебе, дорогой друг. И не делай скорбно-недоуменное лицо, я тебя еще с пеленок знаю! Как сейчас помню, лежим это мы рядышком в колясочках, ты весь в голубом, соску выплюнул и пузыри пускаешь. - Глупости! Не было у меня пузырей. - А твоя мама говорит, что всегда были, но дело не в этом. Я же вижу, что у тебя душа не на месте. Даже склонна подозревать причину. Ну, колись, колись, несчастный, тебе же легче будет! - Илона, - решился наконец Валера, набрав полную грудь воздуха и сдвинув подщипанные брови, - заклинаю тебя всем святым в твоей жизни - говори мне правду, и только правду. У меня здоровое сердце, я все смогу пережить. - Что, неужели настолько серьезно?! - Ты даже не представляешь себе, до какой степени. Я хочу знать... я... имею право... наконец, я ведь вам не игрушка какая-нибудь! - Мать моя, женщина... Как же все запущенно! Валерочка, успокойся, только без слез! Я тебе в чем угодно признаюсь. - Вы... целовались? - Че-го-о?! Да ты сбрендил! Если я и провела с ним ночь, то уж никак не... - Провела ночь?! - повысил тонкий голос брошенный влюбленный. - И ничего не сказала мне? Когда это произошло?! И не увиливай, мне все известно! - Все-все? - не поверила Илона. - Да! Я не буду стоять на пути вашего счастья, но я хочу услышать правду именно от тебя. Ты его любишь? - Боже! Валерка, я сотню раз говорила - его рубильник не в моем вкусе. - А-а-а-ах... -Люстрицкий повалился навзничь. - Этого мне еще только не хватало! Блин, "рубильник" - значит нос. Нос, а не что-то другое! - Он... любит тебя? - Валерыч, ты совсем нюх потерял?! Этому старому козлу абсолютно чихать, с кем, когда и где... Основная проблема - сколько! Какая любовь, ему женщина нужна как постельная принадлежность! Резиновые куклы в дефиците... - Не говори так! Это клевета! Нэд... он не такой! - А при чем здесь Нэд? - напряженно отодвинулась Илона. Они подозрительно уставились друг на друга, быстренько все поняли, но объясниться не успели - в спальню вошел бодрый старец Вшивамбапшипутра. x x x Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества. Он не произвел на нее особенного впечатления. Нэд Гамильтон оказался типичным представителем своего времени. Ну разве что чуть более образованным, а так - классический герой романтических баллад, распеваемых менестрелями на дворцовых пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени. Вот именно тогда в голову ее величества и пришла мысль об Игре. То есть о ее настоящем, а не кукольном воплощении. Для этого следовало дать понять молодому рыцарю, что он лишь фишка, что его ходы просчитаны, что у него нет иного выхода, кроме как слепо следовать правилам. Ему ничего не оставалось, кроме опасного бега за таинственным замком Мальдорор, и уж пусть он постарается сделать эту Игру насыщенной и долгой. Пусть попробует отыскать себе друзей (в конце концов правила есть правила!), но никто не знает, где именно следовало вербовать Могучего Воина и принимать помощь Прекрасной Принцессы. По воле Королевы Нэд Гамильтон был заброшен в мир, где ему самому-то полагалось выжить не более суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц... Как видите, все шло по заранее установленному плану. Постепенно в Игру втянулся кронпринц и даже заключил какой-то тихий договор с дворцовым магом, скорее всего, они сделали ставки на игроков. Когда произошла ошибка, не мог с уверенностью сказать никто. Винить во всех грехах Слияние Сфер уже не казалось даже смешным. С каждым днем Игра интриговала все больше и больше. Королева искренне старалась находить определенный шарм в этой непредсказуемости, но, по большому счету, ее нервы не были железными. Ведь если Нэд Гамильтон в своем неведении и не подозревал, против чего воюет, то Королева слишком хорошо представляла, ЧТО может проиграть. x x x Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками: - Вот мы и встретились. - Да уж, расстались ненадолго, - фыркнула Илона, - а жаль. - Неисповедимы пути богов. Лучезарный Ра ежедневно совершает свой путь в золотой ладье по небу, почему бы и нам не увидеться вновь? Ты обещала меня накормить. - Я обещала приготовить яичницу из твоих... - Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах. - Тебя не спросила! - И потом, - Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, - тебе не кажется, что он какой-то не такой? - Какой еще не такой?! Ты ж его, паразита лысого, первый раз видишь, а уж я насмотрелась - до пенсии сниться будет! - Успокой женщину, о догадливый юноша. Ее судьба решена, но мы можем договориться. Мне нужен молодой и расторопный раб, - намекнул Пророк, ребята переглянулись, Илона по-прежнему не улавливала поворота сюжета. - Валерыч, плюнь на него и не соглашайся! Охота тебе в "железной маске" ходить? Опять же музыка у них паршивая, кроме нудных мантр ничего петь не умеют. - Минуточку, милая... - Люстрицкий спрыгнул с кровати, подобрал платье и пристально вгляделся в блеклые глазки Вшивамбапшипутры: они вспыхнули знакомым зеленоватым огнем. Студент-юрист так же не торопясь влез обратно, погрузившись в невеселые размышления. - Я жду твоего ответа, - напомнил отец-основатель. - Валерка, я не въезжаю, чего он к тебе... - Это не он, - нехотя объяснил Люстрицкий. - Кто не он? - Не Вшивамбапшипутра, прими Хари Рама его продвинутую душу и награди лучшим воплощением. - А кто же? - Наш старый злобный друг, слуга собакоголового Анубиса, незабвенный жрец Аршубанапул! - Ты гонишь! - едва не расхохоталась Илона, откидываясь навзничь. Что-то жестко ткнулось ей в спину из-под покрывала. - Что ж я, Аршупа... набу... лапа этого не видела?! Совсем другой человек, вечно голодный, скелетики чистенько так обсасывал, а ты говоришь... Притормози у дороги, а где тогда подлинник?