он натолкнулся на границу. Чья-то безжалостная рука отметила границы своих территорий страшными вехами - высокими черными виселицами. "Вдова с деревянной ногой", как говорили в Средневековье. Ни одна из них не пустовала. В сердце молодого крестоносца, уже познавшего все ужасы войны, поселилась ненависть! Далеко на горизонте, вверх по течению, на фоне поминально-серого неба четко вырисовывался силуэт огромного черного замка. Предположение и догадка переросли в непоколебимую уверенность - перед Нэдом Гамильтоном стоял сам Мальдорор! Каких усилий воли и разума потребовалось ему, чтобы очертя голову не броситься в атаку, не знает никто. Он жаждал мести! Но тем не менее каким-то шестым чувством понимал: для того чтобы мстить, он должен жить. Какой прок, если его убьют в первой же схватке. Сколько бы врагов он ни уложил, его все равно задавят просто количеством. Нэд хотел отомстить и знал, как сладостна бывает месть, но сейчас он, не выпуская меча из рук, неторопливо пустил коня вдоль страшных "пограничных столбов", намереваясь выяснить, как глубоко рыцари Мальдорора вторглись в его земли. Придет час, и он столкнется с ними в честном бою, а пока... Пока сэр Гамильтон хотел победить, а значит, он должен уметь ждать. x x x Карлик принес благодарственную жертву в виде трех голубей и голубой шойгурской крысы, только тогда демон разрушения удалился. Это был очень могучий дух, хотя и работающий на мелкобытовом уровне. Стереть с лица земли город или засыпать песком море он не мог, а вот испортить часы, разбить зеркало или насовать соломы в праздничный торт, даже если он находится за тридевять земель в неизвестном измерении, - это запросто! В результате вся затея реализовалась довольно удачно, демон доложил об исполнении задания, и Щур постарался побыстрее от него избавиться. Духи преисподней, даже самые слабые, все равно очень опасны, карлик не тратил лишнего времени на уточнение чисто технических вопросов. Само возвращение демона было достаточным свидетельством того, что медальон испорчен, а уж как именно... - Что ж, должен признать, что это было зрелищно! - Валет позволил себе пару раз одобрительно хлопнуть в ладоши. Бедный карлик едва держался на ногах - черные заклинания всегда отнимают уйму физических и духовных сил. - Значит, теперь Нэд Гамильтон никогда не сможет к нам попасть? - Скорее всего... да. - Не уверен, что понял тебя. Как это -скорее всего? - Мой господин, - пустился в торопливые объяснения усталый дворцовый маг, - вы сами видели, как я отправил к нему духа разрушения. Он не может причинить вреда живому существу, но вполне способен несколько изменить функции волшебного медальона. И раз он вернулся, значит, дело сделано. Однако как именно он их изменил... увы, это никому не известно. - Почему же ты не уточнил?! - Но вы ведь его видели - черный сгусток искрящегося дыма... Он и говорить-то не умеет! - Все равно ты был обязан узнать, - не отставал Валет. - Вдруг вместо того, чтобы сломать медальон, он, наоборот, подарил ему новые магические свойства? - За это не беспокоитесь, на созидание духи Тьмы не настроены. Он может только портить. - Смотри, Щур... я тебе верю, но, если только рыцарь окажется здесь - ты пожалеешь, что вообще родился на свет! Карлик философски пожал плечами - в конце концов какая разница, куда он денется? x x x - Боже мой... - невольно повторил Валера, но теперь уже с благоговением в голосе. Даже сам факт перемещения в другой мир не столь поразил его (к этому быстро привыкаешь), как обстановка того места, куда он попал. Молодой студент юрфака находился на широкой лесной поляне, в центре специально вытоптанного в траве круга. Круг был большой, метра три в диаметре, со всех сторон напирала шумная толпа неряшливо одетых людей, потрясающих грубо кованным оружием. Сплошь высоченные мужчины с длинными волосами и всклокоченными бородами, одетые в простые рубахи, драные пледы, перекинутые через плечо, кожаные пояса и... юбки! Широкие клетчатые юбки, доходящие почти до колен. Большинство были босыми, лишь у некоторых на ногах обуты самодельные ботинки. - Боже мой... средневековые шотландцы! Ну прямо живые картинки к романам Вальтера Скотта, - умилился Валера. - Какие же они мужественно-симпатичные. И юбочки в клетку им очень идут, обязательно попрошу себе такую же. - Тихо! - Над рядами вопящих воинов прогремел суровый голос, исходивший, впрочем, от щуплого старика в белых нарядах жреца. - Чего орете, как стая чаек над издохшей рыбой? Вы сами просили чуда? Вот оно! Могучий воин из чужедальних земель пришел по моему зову, и никто не может этого отрицать. Мак-Даун, теперь ты признаешь власть Совета кланов?! - Клянусь небом, нет! - скорее рявкнул, чем ответил рыжебородый крепыш с золотой бляхой на груди, более богатая одежда изобличала в нем вождя. - Да, Гностикс, ты показал нам мощь своих чар, но чего стоит этот воин в бою? - Я исполнил волю богов! Вина за неповиновение падет на весь твой клан. - Мы хотим испытать его! - парировал несговорчивый бородач, и четверть круга поддержала его слова ревом одобрения. - Богам угодны забавы воинов, испытай его! - Э... минуточку, граждане, - счел своим долгом вмешаться обсуждаемый Люстрицкий. - Как я понимаю, речь идет обо мне? Ради всего святого, не надо ничего испытывать! В последний раз мы с Илоночкой на балконе испытывали, сколько литров воды помещается в одном стандартном... ой, извините, вы еще слов таких не знаете. Так вот в чем суть - как будущий юрист, я предлагаю пойти на взаимный компромисс и решить все проблемы без кровопролития. Как опытный адвокат, готов дать бесплатную консультацию, приложив все свои силы к вашему делу. - Он согласен! - На этот раз бородатого Мак-Дауна поддержали все. - Ты слышал, Гностикс, он сам дал согласие, и мы вправе испытать его согласно древним традициям наших кланов. Пусть принесут веревку и воткнут мечи. Посмотрим, кто он есть. - Боюсь, что вы меня не совсем верно поняли... - начал было Валера, но пожилой оппонент в белом только успокаивающе приобнял его за плечи: - Сын мой, видимо, вам все-таки придется подчиниться мнению большинства. Вы же знаете, как они упрямы. Надеюсь, вы в хорошей форме и против вас не выставят серьезного бойца. Не бойтесь, я поддержу вас молитвами. Поняв полную бессмысленность дальнейших протестов, Люстрицкий решил не паниковать раньше времени, а активно включиться в общее мероприятие. Пока все присутствующие шумно суетились, обустраивая площадку для игр, стоило уточнить правила и расстановку фигур. - А... э... м... гражданин Гностикс, если не ошибаюсь? Могу я вас попросить... так сказать, конфиденциально... Где-нибудь в стороночке... да. - Конечно, я рад помочь тебе, Любимец Богов! - охотно откликнулся жрец, отходя под сень деревьев. - Замечательно, будьте добры, поясните, пожалуйста, это кто? - Который? - не понял старик. - Бородач с бляхой - вождь клана Мак-Даунов. Он упрям как осел, но силой подобен медведю, а яростью - вепрю. - Нет, нет, пока без всякой конкретики - все эти люди, они кто? - Храбрые шотландцы! Дети четырех кланов - Мак-Грегоры, Шон Конноры, Мак-Дауны и Мак-Даки. - А Мак-Дональдсов нет? Не отвлекайтесь, я пошутил. - Они почти все погибли, - мрачно насупился жрец, а в его пронзительно-синих глазах вспыхнула гневная искра. - Я сам - Гностикс из клана Мак-Дональдсов и собираю лучших мужчин соседних кланов на великую битву. - Да что вы говорите, - всплеснул руками вдохновленный Люстрицкий, - как интересно. Вы, конечно, пойдете на врага с волынками, с большими мечами, все сплошь в беретках и юбочках! А кто эти противные бяки, которые вас так обидели? - Мой клан послал своих воинов на службу к двум братьям - баронам из английских земель. Два года они служили им верой и правдой, однако недавно на охраняемых ими холмах возник черный замок! Возник сам по себе, словно недра Ада выбросили его из вечной тьмы на горе всем честным людям. Черные рыцари схватились с бедными шотландскими парнями, у которых-то всего и было, что старый меч да честь воина. Они дрались отчаянно и полегли все. Черные рыцари изрубили их тела и бросили на корм воронью. Я видел это! Видел своими глазами, ибо обладаю даром прорицателя. Мы отомстим за смерть своих братьев! - Да, да... Примите и мои соболезнования, - искренне вздохнул Валера, ласково погладив старика и поцеловав его в шею. Жрец почему-то дернулся, видимо, не привык к подобным проявлениям щедрой мужской ласки. - Вы не поверите - и в нашем рациональном мире творилось нечто подобное! Эти черные рыцари буквально расплодились по всем измерениям, словно тараканы какие-то. Я считаю, что пора браться за них всерьез! Мы оформим исковое заявление, вы соберете подписи, а уж к какому прокурору надо двинуть дело, чтоб без долгой волокиты... - Я не ошибся в тебе, сын мой! - растроганно восхитился старый Гностикс, сразу все простивший. - Я молил богов, чтобы они указали нам великого вождя, настоящего Могучего Воина, который поведет за собой все кланы. Они собрались на поляне Испытания, бросили клич - и появился ты! Любимец Богов! Храбрый и гордый юноша, швыряющий вызов самой судьбе! Ты поведешь их! - Кхм... вообще-то, выражаясь юридически, я, конечно, готов взять на себя некоторые обязательства, как практикующий адвокат с неоконченным высшим образованием. - О небо, да ты еще и мудр! Не надо столько слов, мы и без того готовы признать тебя нашим вождем. На твоем челе знак избранности богов! - Эй, Гностикс, выводи своего воина! - Громкий окрик не дал Валере времени собраться с достойным ответом. Его подхватили под руки и, балагуря, понесли на уже знакомую поляну. Только теперь она здорово преобразилась. В середине двумя белыми полотнищами образовывался крест, в центре креста лежал круглый щит, обитый медными клепками. По всему диаметру круга были вкопаны мечи. Разнокалиберные лезвия, вызывающе торчавшие вверх, создавали эффект самого страшного забора. Побледневшего Валеру торжественно перебросили в круг, а седобородый Гностикс, знаком потребовав тишины, огласил условия: - Итак, все решит поединок Любимца Богов и самого сильного воина клана Мак-Даунов. Бой ведется до смерти или до просьбы о пощаде. В последнем случае проигравший становится вечным рабом победителя. Противники держат в левой руке концы длинной веревки, она не даст возможности ускользнуть от драки. Тот, кто ее выпустит, будет повешен на ней же! Дайте воинам мечи, и пусть само небо укажет нам свою непререкаемую волю. В ответ прозвучал гром восторженных голосов, хохот и подбадривающий свист. К окаменевшему от ужаса молодому юристу подошел жрец и тихо посоветовал: - Лучше заруби его сразу, в плен не бери. Он сам никогда не внимал мольбам о пощаде, просто резал глотки, и все. Не возись долго, о Избранный, надо еще пообедать перед походом. Но Валера так и стоял, совершенно пришибленный. Он все еще не мог поверить в абсолютную реальность происходящего, его разум напрочь отказывался принимать такую нецивилизованную дикость. Даже когда кто-то, прыгнув в круг, дал ему в правую руку тяжеленный меч, намотал на левую конец грубой веревки, в глазах благородного сэра Люстрицкого не отразилось и тени понимания происходящего. А с противоположного конца, натягивая веревку и шутя помахивая солидным мечом, уже двигалась рослая мужская фигура в рваной клетчатой юбке. Противник на голову превосходил Валеру ростом и был втрое шире в плечах, на волосатой груди болтался медвежий зуб. От резкого рывка скромный студент бабочкой отлетел к щиту. Поединок Давида и Голиафа начинался не в пользу первого. x x x Той ночью дворцовый маг Мальдорора так и не сомкнул глаз. Нет, его никто не беспокоил, но сон отказывался приходить, пугаясь страшных мыслей, блуждающих в голове карлика. Слишком много событий произошло в последнее время, и все они требовали долгого, всестороннего обдумывания. Заговоры в Мальдороре были делом обыденным, дворцовый маг неторопливо перебирал в памяти всю династию и не находил никого, кто взошел бы на трон без интриг, подлости, тайных убийств и явных мятежей Первоначально еще соблюдались какие-то принципы морали, чести и законности, потом, на каком-то этапе, они успешно нарушались, и тогда злостное беззаконие становилось естественной традицией, Брат убивал брата, мать травила ядом дочь, сын поднимал бунт против отца. Казалось, сама атмосфера замка, издревле насыщенного злом, толкала людей на самые кровавые преступления ради призрачно-иллюзорной власти. Находясь в Мальдороре и управляя лишь двумя-тремя сотнями слуг, рабов, воинов, не имея возможности осесть где-то постоянно - что за власть имели эти жалкие правители? Они проводили всю жизнь в безысходной тоске о былом влиянии на судьбы земли и народов, а умирали за блеклое подобие былой славы. Они пополняли свое население лишь за счет угнанных в плен крепких молодых мужчин - из самых сильных воспитывали воинов Украденные женщины рожали сыновей рыцарям Мальдорора, впоследствии те пополняли ряды черной гвардии. С помощью магии в замке не переводились еда и питье, но во время грабежей запасы пополнялись свежими продуктами. Слияние Сфер, единственное время, дававшее возможность выхода в миры, а соответственно и разбоя, наступало весьма хаотично. С интервалами в год, в десять, а то и пятьдесят лет. Все прочее время твердыня Мальдорора как бы плавала в густом тумане. Любой человек мог выйти из замка в любую сторону, через некоторое время дорога вновь возвращала его к воротам. Из замка не было выхода. Потому-то все прежние властители всегда мечтали о том золотом времени, когда силы Зла позволят им незыблемо встать на твердой земле. А уж они сумеют ее покорить... План крон-принца свергнуть с трона собственную мать не вызывал у карлика удивления. Скорее раздражение. Щур досадовал на то, что его силой втянули в этот дело. Он предпочел бы остаться в стороне, а уж после всех разборок честно служить победителю. Валет знал это и потому сразу раскрыл перед магом свои карты. Карлик понимал, что теперь каждый его шаг находится под пристальным наблюдением, и, как только ему взбредет в голову хоть что-то намекнуть Королеве, - за его душу не дадут и ломаной монетки. С другой стороны, Щур не знал, каких конкретно услуг потребует от него кронпринц. Если Валет сочтет его серьезным помощником, то почти наверняка избавится, как только захватит власть. Это не радовало, карлик любил жизнь. x x x Больше всех повезло Илоне. В смысле места, куда она попала. Несостоявшаяся фотомодель открыла глаза на огромной кровати под балдахином, утопая в подушках и мягких звериных шкурах. - Господи боже мой... - сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова, потягиваясь и откидывая одеяло ногой. Так же как Валера и Нэд, попаданию в новый мир она особенно не удивилась, попривыкла за последнее время. В том, что ее вообще куда-то переместило, тоже особых загадок не было - дураку ясно, что это из-за медальона. Черный чугун периодически выкидывал маловразумительные штучки, а у рыжего рыцаря не было ни малейшего опыта по работе с таким капризным магическим инструментом. Правда, сначала Илона подумала, что Нэд сознательно взял ее с собой не в силах расстаться. И эта мысль долго грела ее душу. Однако обычно их перемещало очень кучно, а тут она уже минут двадцать валяется в постели, но влюбленного крестоносца на черном коне нет как нет! Значит, что-то не так. Она встала, огляделась и подошла к узкому окну. Комната, явно декорированная под средневековый стиль, радовала обилием ковров на полу, остывшим камином и грязными потолками. На крепком табурете рядом с кроватью валялось роскошное мятое платье, обильно украшенное жемчугами и бисером. Окно пестрело цветными стеклами в свинцовой оправе, из него были видны синие поля, оранжевый лес и большой кусок изумрудно-зеленого неба. Тяжелая железная дверь отворилась с впечатляющим скрипом. На пороге стояла низенькая, толстая бабулька, костюмированная под располневшего Дон Кихота, а за ней маячил тощий хлыщ в несвежих колготках и каком-то надутом пиджачке, отороченном мехом. Закованная в доспехи старушка, громыхая, вошла в комнату и подозрительно оглядела Илону: - Это она? - Да, мамочка, - с восторженным придыханием ответил моложавый тип. - Я мечтал о ней всю жизнь. Разве она не прекрасна? - Слишком худа и узка в бедрах! - Все восточные женщины таковы. Зато они неистощимы в любви и славны большим потомством, - заступился мамин сын, оглядывая Илону и едва не облизываясь от вожделения. Опытная путешественница по мирам давно научилась держать язык за зубами, поэтому продолжала безмолвно слушать все, что о ней говорили. - Хм... - Старуха в латах поправила сползающее со лба забрало и уточнила: - А ты уверен, что она действительно дочь султана? - О да! Мама, я выкупил ее у морских пиратов, только вчера вернувшихся из дальнего похода к землям неверных. Она обошлась мне достаточно дешево лишь потому, что разбойники жаловались на ее непокладистый нрав и неумение ничего делать. Поверь, Зульфия - истинная дочь самого Саладдина! - И сколько мы выручим на ее приданом? - О боже, ты всегда все меряешь только деньгами... - Тощий тип явно набивался в мужья. Илона горько вздохнула про себя - тот, кто нужен, с предложением не спешил, а вот навязчивых извращенцев, похоже, хватало во всех измерениях. - Ты молод и глуп! Если за девушкой не дают ни земель, ни денег, то будь она хоть трижды дочерью всех королей мира - толку в ней, как в пустом орехе. - Ну... я полагаю, что, став зятем султана, я мог бы получить во владение целый город или даже несколько городов. Мой будущий тесть не позволит, чтобы его возлюбленная девочка хоть в чем-нибудь нуждалась. Но для этого необходим законный брак, сокровенное таинство, заключенное и благословленное церковью. Думаю, что аббат Нэстле не откажет нам в покровительстве. - Пусть только попробует, - грозно притопнула мамаша, и забрало, лязгнув, рухнуло к подбородку, - он многим обязан нашей семье и всегда помнит это. Но ты меня убедил. Женись на ней. Сначала я подумывала просто взять за нее выкуп, но если мы рискнем на большой куш... Эй, Зульфия! - Илона, - автоматически поправила леди Щербатова. - Зульфия, - с нажимом и угрозой в голосе повторила старуха. - Илона-Зульфия Саладдиновна, - согласилась Илона. Все трое облегченно выдохнули, мирная договоренность была достигнута. - Я пришлю слуг, пусть помогут тебе снять эти бесстыжие тряпки и одеться, как подобает приличной девице. - Нет проблем, а душ тут у вас предусмотрен? Ну, там омовения совершать, голову мыть, туалеты всякие дамские... - Свадьба состоится через три недели, какой резон мыться раньше? - искренне удивилась старуха и, оттолкнув в сторону сына, сурово добавила: - Я здесь главная! И в мое время девушки не стремились лишний раз раздеться под предлогом смывания грязи. Частое мытье - грех перед Господом! - Перед ним-то с какого боку?! - невольно буркнула Илона. - А он все видит! Против такого железного аргумента возразить было нечего. У ретивой студентки перехватило дыхание, на этом спор и прекратился. Выиграв таким образом первый раунд, мать и сын удалились, а в комнату вошли две смешливые девицы с лошадиными улыбками и коровьими мозгами. Пока они старательно переодевали и причесывали нашу героиню, та ловко подвергла их перекрестному допросу и на очной ставке выяснила массу полезной информации. Во-первых, злой рок посредством черного медальончика зашвырнул ее не куда-нибудь, а в настоящую средневековую Англию. Илона даже ахнула, оказывается, она уже целый час треплется со всеми на чистом английском, а в институте едва вытягивала на хлипкую четверку. Во-вторых, она находится в замке храброй баронессы Шлюп де Голь. Сам господин барон скончался еще год назад, не выдержав тирании дражайшей супруги. Однако маменькин сынок с детства ухитрялся блюсти собственную выгоду, исподволь заставляя баронессу прыгать вокруг него на одной ножке. Вчера он действительно кого-то привез, то ли девушку, то ли мальчика, с головой закутанного в парчовые ткани. Говорил, будто обменял пленника или пленницу на вино у французских пиратов, участников крестового похода. Сам же молодой господин был до такой степени пьян, что просто рухнул посреди трапезной и храпел вплоть до сегодняшнего обеда. Конюх пытался доложить, что утром пропала одна из лучших лошадей, возможно, на ней удрал кто-то чужой. Мужика наказали за нерадивость, но баронесса, подумав, решила удостовериться в том, что покупка не упорхнула. Вот почему они так бесцеремонно вломились к ней в спальню. А в доспехах госпожа ходит почти всегда, ей по сердцу война, в отличие от миролюбивого мужа она всегда ценила добрую английскую драку. Таким образом, все вставало на свои места. Еще через час был подан скудный обед, видимо, слабых восточных гурий здесь особо баловать не собирались. Вскоре после обеда приехал аббат Нэстле, настоятель ближайшего монастыря францисканцев, расположенного всего в двух милях к северу. Он и провел церемонию помолвки, сократив ее до предела и абсолютно чихая на независимое мнение невесты: - Дочь моя, хотите ли вы выйти замуж за баронета Фредерика Шлюп де Голя? - Нет. - Почему? - Потому что на фиг! - Отлично, значит, вы согласны и готовы принести будущему супругу клятву верности. - Нет. - Почему? - Потому что на фиг надо! - Превосходно, объявляю вашу помолвку законной. И пусть то, что соединил Господь, никогда не разрушит рука человека. Будьте счастливы, дети мои. А теперь скрепите ваш союз рукопожатием и соприкосновением уст. - Офигеваю на глазах! - Илона так пожала белую ручку счастливого "избранника Амура", что у того выступили слезы, парень долго дул на пальцы и с разрешенными отцом аббатом поцелуями приставать не решился. Отчаянная недотрога тоже особенно не настаивала. Проблемы начались ближе к вечеру, когда в комнату новобрачной приперлась грозная свекровь и, объявив об отъезде сына по делам, бухнула на стол жутковатое подобие женских трусов из кованого железа. Сбоку выделялся огромный навесной замок, почему-то старый и ржавый. Когда до Илоны дошло, что это, собственно, такое и кому конкретно предназначено, - ей стало дурно. Полоса везения, похоже, заканчивалась... Уже далеко заполночь, убедившись, что уснуть все равно не удастся, Щур поднялся с кровати и похромал к рабочему столу. Провалявшись в размышлениях последние два часа, карлик отчетливо понял, что срок его жизни предопределен. Его убьют в любом случае. Если заговор будет раскрыт, в чем практически нет сомнений, то его казнят, как за участие в нем, так и за несообщение о таковом. Королева многоопытна в дворцовых интригах и, что бы ни думал о себе Валет, вряд ли отдаст власть без упорной и кровопролитной борьбы. А это значит, в Мальдороре вспыхнет междоусобная война! В общем-то это в любое время страшно, а сейчас, когда они только-только закрепились на захваченной земле, когда кругом разоренный край и озлобленные соседи... Дробить силы защитников замка при таком раскладе - просто преступно! А если, несмотря ни на что, он, Щур, сумеет уцелеть и кронпринц возьмет верх, то и в этом случае лишние свидетели никому не нужны. Карлик всерьез призадумался о смене места жительства. Хотя таким образом он сразу становился дезертиром в глазах Королевы и предателем в глазах ее сына. Зато живой! Об этом стоило подумать. Вот тут-то в перегруженную голову дворцового мага забрела простая, но гениальная идея. Он придумал, как отвлечь своих честолюбивых хозяев от борьбы за власть, - нужно всего лишь поставить их перед лицом общего врага! А кто у нас самый главный общий враг? Сэр Нэд Гамильтон-младший, естественно. Исходя из такого рода логических умозаключений следовало найти рыжего рыцаря, а сделать это можно, сориентировавшись на магию черного чугуна. Щур по-прежнему предполагал, что медальон находится у Илоны, а Нэд крутится где-то рядом. Карлик надеялся найти друзей и сделать все для их переноса под стены замка. Тогда Королеве с сыном волей-неволей придется объединить усилия, потому что Нэд Гамильтон представляет угрозу самому существованию Мальдорора. Так сказал Оракул, а он не ошибается. Дворцовый маг взялся за хрустальный шар. Только бы заклинание прошло удачно, тогда уже к утру он будет точно знать, где именно находятся рыжий негодяй, его склочная любовница и... Валера. При мысли о Валере карлик почувствовал, как у него теплеет на душе. x x x Итак, злая магия мелкорослого Щура испортила волшебный медальон таким хитрым образом, что друзей раскидало в разные места. Однако страстное желание рыжего рыцаря не расставаться надолго сработало как конкретное уточнение маршрута, и все трое попали в средневековую Англию. Нэд, точно знавший, куда ему надо, оказался на взморье, вблизи поместья отца. Валеру зашвырнуло гораздо дальше, в ряды шотландских наемников, ушедших из родных гор на заработки. Благо в те смутные времена они всегда могли послужить любому барону, графу, а то и королю своей безудержной отвагой и тяжелыми мечами. Ну а бедную Илону выбросило, так сказать, в очередное замужество. С одной стороны, она никогда не была столь популярна, с другой, малозаманчивая перспективка поселиться в отсталой феодальной стране без института, без компьютера, без надежды хоть когда-нибудь увидеть дорогих родителей и любимого Пупса... Да еще провести лучшие годы с идиотом мужем, подконтрольным прибабахнутой свекрови, - увольте! Нэд Гамильтон начал с того, что отправился на поиски военной помощи. Единственное ближайшее место, где он мог ее получить, были владения леди Роксоланы и ее отца. Ехать пришлось в обход, чтобы не нарваться на превосходящие силы черных рыцарей. Крестоносец понимал, что если он геройски погибнет в неравном бою, то отомстить за его братьев, за разоренную землю, за изувеченных крестьян будет уже некому. Лишь к вечеру следующего дня верный Бред доставил хозяина к надежному старому замку, стоящему в лесной глуши, за две-три мили от страшных границ Мальдорора. Видимо, сюда еще не докатилась война, хотя, конечно, следы многих беженцев говорили о том, что люди пытались искать здесь спасения. Опускалась холодная ночь, в лесу вовсю завывали волки, слышался медвежий рык, и рыжий рыцарь поторопил усталого коня. Подъехав к наглухо закрытым воротам, Нэд трижды с расстановкой ударил бронированным кулаком по дубовым доскам. На стене мелькнули огни, показались прятавшиеся за широкими зубцами часовые: - Кто это?! Кто посмел беспокоить господина барона в столь поздний час? - Рыцарь Святого Креста, вернувшийся на родную землю из далекой Палестины! - Святой Йорик! - От стражников отделилась высокая фигура старика с факелом. - Неужели это вы, благородный сэр Гамильтон?! - Это я, Джон! Но поторопись, пока дикие звери не растерзали нас с конем на ужин прямо под вашими стенами. - Открыть ворота! Старый воин был начальником стражи и всю свою жизнь верно служил баронству Шеффилд. Разумеется, он отлично знал соседей, и маленький Нэд с братьями были частыми гостями замка. А уж когда дочь барона, благородная леди Роксолана, расцвела в завидную невесту, все три Гамильтона наперебой рвались засвидетельствовать ей свою любовь и преданность, а старый Джон был общим поверенным их сердечных тайн. Самого хозяина, барона Готфрида Седрика Шеффилда, в замке не было, он на прошлой неделе уехал обозом на столичную ярмарку. Дорога на Лондон была длинна и опасна, в качестве охраны ушли почти все воины. На стенах осталось не более десятка лучников. Перед отъездом барон заручился обещанием старших братьев Нэда присматривать за землями будущей невесты. На самом деле он давно морочил головы обоим, в то же время выискивая для дочери более выгодную партию. Всеми слугами в замке сейчас заправлял старик Джон, сменивший по причине возраста пост начальника стражи на должность ключника. Все это он бегло рассказывал молодому крестоносцу, провод-я его в дом. Бреда отправили на конюшню, а Нэду Гамильтону было предложено подождать в трапезной, если леди Роксолана еще не спит, то, возможно, и выйдет поприветствовать друга детства. - Джон, ты знаешь, что творится в моих землях? - Да, благородный сэр. Третью ночь к нам бегут перепуганные, искалеченные люди. Все говорят, что на них напали страшные черные рыцари, что сбылось проклятие Мальдорора и черный замок вернулся, но я не очень верил. - Увы, я видел его своими глазами. Но скажи, эти несчастные слышали что-нибудь о судьбе моих братьев? - Я расспрашивал об этом. Скорее всего, они мертвы, но некоторые утверждают, что молодых господ, ослабевших от ран, взяли в плен. Большего узнать не удалось. Леди Роксолана запретила пускать в замок даже раненых, она боится чумы или еще каких-то тяжелых болезней, всегда вспыхивающих на войне. Я лишь даю беженцам немного хлеба на дорогу до аббатства преподобного Нэстле. Хотя дойдут наверняка немногие. - Вы отказываете в приюте больным и увечным? - не поверил своим ушам Нэд. - Но... разве это не святой долг каждого христианина?! Неужели я так долго отсутствовал, что Англия успела дожить до такого позора... - Я здесь лишь слуга, - грустно усмехнулся старик. - Я немолод и дорожу своим местом. Вам стоит поговорить с госпожой, быть может, ваша горячая речь заставит ее быть хоть чуточку милосерднее к бедняжкам, у которых огонь и меч отняли все. Рыжий рыцарь в задумчивости опустился на скамью. Подоспевшая служанка объявила, что ее хозяйка спустится вниз через полчаса, до этого гостю будет подано вино, хлеб и холодная телятина. Старый воин помог молодому человеку снять плащ, боевые рукавицы, пояс с мечом, а потом принес воды для омовения рук. Благородная леди Роксолана спустилась в трапезную с изрядным опозданием. Нэду кусок не шел в горло, но он заставил себя поесть, зная, что утром ему понадобятся все силы. Вновь увидев "даму своего сердца", он невольно вздрогнул от восхищения - все-таки Роксолана была очень красивой девушкой. Высокого роста, в тяжелых одеждах, с худой, несколько костлявой фигурой, аристократически правильным лицом и бледно-золотистыми волосами, убранными венцом под жемчужную сетку. Она церемонно протянула рыцарю руку, и тот, опустившись на одно колено, трепетно коснулся губами холодных пальцев. - Я рада твоему возвращению, Нэд. Мы слышали, что ты храбро сражался за гроб Господень и победил немало язычников. - Да, леди. Там, в песках Аравии и пустынях Палестины, мое сердце согревал ваш светлый образ. Каждым своим поступком я старался доказать, что леди Роксолана из Шеффилда - самая прекрасная и добродетельная дама на свете. - Благодарю тебя, встань. - Молодая хозяйка присела к столу, привычно налив себе кубок вина. - Я жду твоих рассказов о великих подвигах крестоносных рыцарей и, конечно, подарков, привезенных тобою. Ты исполнил свою мечту и разбогател во время похода? - Мне было не до того, - почему-то смутился Нэд. Разговор давался с большим трудом, он просто не узнавал в этой высокомерной дуре той смешливой девочки, которую когда-то любил всем сердцем. - Король Ричард вел нас не за богатством, мы стяжали славу перед престолом Господа... - Что ж, воинская слава и доброе имя тоже заслуживают уважения, - откровенно зевнула хозяйка. - Надеюсь, ты ненадолго в наши края? Таким героям надлежит всегда быть при оружии, а в Лондоне вновь набирают войско. - Я... хотел бы сначала разобраться с теми злодеями, что опустошают мои земли! - Твои?! Разве у тебя есть земля? Ах да... Мне докладывали, что после смерти твоих старших братьев ты единственный законный наследник. Но ты не можешь вступить в права, пока не будут доподлинно выяснены обстоятельства их гибели. До тех пор мой отец, как близкий друг твоего отца, позаботится обо всем. - Я очень благодарен ему за участие, но с наследством моей семьи постараюсь разобраться сам. - Нэд Гамильтон скрипнул зубами, но продолжил разговор: - В любом случае сейчас эти земли захвачены врагом, как, впрочем, и соседние. - Какие пустяки, - небрежно отмахнулась леди Роксолана. - Когда отец вернется, он со своим отрядом прогонит разбойников, словно коршун цыплят! - Чтобы победить черных рыцарей, нужно объединенное войско. Они искусны в бою, и на их стороне магия. - Святая Катерина, ты тоже веришь в эти крестьянские сказки о возвращении Мальдорора? Видимо, солнце Аравии не пошло на пользу твоей голове. - Оно научило меня отличать реальность от миражей. - Рыжий рыцарь встал из-за стола, еще раз поклонившись хозяйке. - Благодарю за хлеб и кров, госпожа. Завтра утром я покину ваш замок и попытаюсь найти сильных союзников в борьбе с Мальдорором. Вас же попрошу проявлять христианское милосердие к моим людям и оказывать помощь хотя бы раненым. - Мой замок не церковный приют для нищих и увечных! - Леди Роксолана тоже встала, давая понять, что разговор закончен. Нэд Гамильтон отправился спать на конюшню. И хотя старый Джон уговаривал его перейти в комнату для гостей, рыцарь решительно предпочел общество верного Бреда. Уже засыпая на охапке соломы, в полусонном забытьи благородный сэр Гамильтон-младший сбивчиво бормотал: "Макитра! Какая же она макитра... У-у-у!" x x x Когда карлик обнаружил черный медальон Четырех Стихий - он ахнул! Амулет подавал четкие сигналы всего в каком-нибудь десятке миль от стен Мальдорора. Неужели сумасшедшая девчонка со своей кошмарной собакой преследует его по всем измерениям? Щур почувствовал, как его душу охватывает смешанное чувство: страха и ненависти, невольного восхищения отвагой и наглостью этой девицы. Его медальон попал в достойные руки. Конечно, Прекрасная Принцесса из нахалки не получится никогда, но зато воительница вышла - будь здоров! Дворцовый маг ошибочно полагал, что амулет висит на шее Илоны, поэтому сразу же перешел к хрустальному шару. Почти час ушел на долгое заклинание, позволяющее увидеть владельца медальона. Но, видимо, демон разрушения перетрудился, зрительный образ никак не хотел принимать четкие формы. Единственное, что удалось рассмотреть, - это какую-то конюшню или сеновал, где на соломе спала завернутая в плащ чья-то смутная фигура. Если бы дело было днем, наверняка можно было бы увидеть побольше, но в сумерках ночи, в темном помещении, да еще в мутном отражении хрустального шара... Карлик решил, что это Илона, благодаря услугам демона попавшая не в Мальдорор, а в чью-то заброшенную деревню. Это немного радовало, но не давало полного спокойствия, ибо присутствие девушки только подтверждало тот факт, что рыжий рыцарь где-то рядом. Да, план дворцового мага так или иначе увенчался успехом - и Королева и Валет на время забудут об интригах, объединившись перед лицом такого страшного врага, как Илона Щербатова. Тем более что Королева давно приказала не рассусоливать, а просто убить ту, что претендует на имя Прекрасной Принцессы. Кажется, из ее костей можно изготовить смертельное оружие для Могучего Воина. Вот и ладненько! Щур удовлетворенно потер руки, никаких теплых чувств по отношению к Илоне он не испытывал и намеревался поутру спокойненько сдать ее их королевским величествам. Точного местонахождения черного медальона указать было нельзя по причине его испорченности, но рыцари легко прочешут местность во всех направлениях, и уже к вечеру завтрашнего дня дерзкая любовница Нэда Гамильтона будет здесь. x x x За всю свою жизнь Валера Люстрицкий дрался два раза: в детском саду и в школе. Обе драки были достаточно яркими и впечатались в детское сознание навсегда. В младшей группе садика его соседка Щербатова повздорила с какой-то девочкой и безжалостно драла ее за косу. Маленький Валерик благородно вступился за несчастную, но неумолимая Илоночка свободной рукой сгребла его за чубчик и таким образом трепала уже обоих. Так Люстрицкий научился не лезть не в свое дело. Впоследствии, уже в пятом классе общеобразовательной школы, будущий юрист попытался оказать сопротивление учителю физкультуры, отказываясь подтягиваться на турнике. В результате раздраженный педагог усадил юного бунтаря на турник верхом, и тот сидел там до конца урока, боясь спрыгнуть вниз. Так Валера научился не связываться с тем, кто сильнее. Пользуясь этими нехитрыми правилами, он ухитрился дожить до института, ни разу не попав в хорошую потасовку. Поэтому настоящий, смертельный бой с полудиким шотландцем, на заточенном, боевом оружии, вверг его в шоковое состояние. При неудачном падении Валера точнехонько угодил лбом в центр щита, едва не потеряв сознание. От свистящего удара мечом его спасло только то необычайное обстоятельство, что грозный противник с разбегу попросту перескочил через него. Здоровенному воину даже не могло прийти в голову, что его соперник настолько слаб. То есть внешняя слабость Валеры была очевидна, но чтобы НАСТОЛЬКО... Когда шотландец понял свой промах, он взревел, как обезумевший бык, и вновь рванул за веревку. Еще не пришедший в себя Люстрицкий от второго сумасшедшего рывка выпустил тяжелый меч, вцепившись в веревку обеими руками. Дальнейшее сражение трудно описать без смеха. Сила воина была так велика, а цыплячий вес Люстрицкого так мал, что, совершив повторный перелет через поляну, он врезался лбом прямо в нос противника. В результате на притоптанную траву рухнули вместе, причем студент оказался сверху. Толпа приветствовала такое развитие событий восторженным ревом и грохотом щитов. Окончательно взбешенный шотландец вскочил на ноги, стряхнул щуплого студента и, поймав его за грудки, рыча, поднял над головой. Уже на абсолютном автомате, совершенно растеряв остатки мозгов, верещащий Люстрицкий ухитрился сунуть руку в карман и, выудив газовый баллончик, пустить долгую пахучую струю прямо в безумные глаза средневекового горца. Страшные мускулистые лапы дрогнули и бережно опустили Валеру на траву. Подумав, тот перестал визжать, и сердце его невольно исполнилось жалостью. Могучий представитель клана Мак-Даунов тихо плакал, рухнув на поцарапанные колени. От удивления заткнулись все, и в наступившей тишине как-то особенно трогательно прозвучал извиняющийся шепот сэра Люстрицкого: - Ну что вы, миленький... Ну не надо... Я совсем не хотел так вас обижать! Это... все само собой, случайно как-то. Не плачьте, я больше не буду! Все кланы смущенно опустили головы. Бедный поединщик никак не мог прийти в себя от солидной дозы слезоточивого газа. Довольный, как кот, жрец Гностикс протянул руки над забором из мечей: - О возлюбленный сын богов! Ты доказал свое высшее право вести наших воинов на священную войну. Мы восстановим доброе имя храбрых шотландцев и отомстим за их смерть! Теперь ни у кого нет сомнений в твоей избранности. Не так ли, Одрик Мак-Даун?! Рыжий бородач сумрачно кивнул. Под приветственные вопли Валеру понесли туда, где уже вовсю полыхал огромный костер, над которым жарилось сразу несколько бараньих туш. Совершенно утомленный и ошарашенный такой резкой сменой настроения толпы, Валера Люстрицкий только благодушно вздыхал и помахивал ручкой: - Ах, если бы милый Нэд мог меня видеть... Он бы гордился, он бы точно гордился мною! Илона в это же время, но в другом месте орала совершенно иначе: - Руки прочь, подлые средневековые гинекологи! Увы, ее вопли были так же безрезультатны, как попытки ее друга детства отвертеться от навязанного поединка. Тем более что здесь поединком и не пахло. Суровая свекровь бухнула на стол тяжелое произведение кузнечно-слесарного мастерства, безапелляционно заявив: - Мой сын, а твой нареченный муж вынужден уехать. Аббату Нэстле только что доложили о появлении каких-то черных рыцарей невдалеке от наших границ. Скорее всего, это пустые слухи, тем не менее мой мальчик проводит с отрядом воинов его святейшество до ворот монастыря. Мне тоже предстоит покинуть замок, так что надевай! - Ни-ко-гда! - проникновенно заявила Илона, ретируясь к стене. - Сами надевайте! К вашим старомодным доспехам только металлических трусов и не хватает. - Это пояс верности, глупая сарацинка! - возмущенно прикрикнула баронесса. - В мое время его носили все благородные дамы. Это большая честь и гарантия того, что ключ от... твоего сердца лежит исключительно в кармане мужа. - Я этого намордника (ой, чтоб не сказать неприличнее) даже под угрозой сожжения на костре не надену! А ваш мальчик пусть засунет себе ключик... вот-вот, именно туда. - Да как ты смеешь так говорить о своем муже и господине?! Вот, значит, какое воспитание теперь получают дочери султанов. - Маманя, не гневите Аллаха! Вы хоть что-нибудь слышали о личной гигиене? Так вот, мне свое здоровье дороже. И вообще - свободу женщинам Востока! В ответ на такие вольнодумные речи баронесса Шлюп де Голь сурово захлопнула забрало и дала знак тем смешливым девицам, что уже прислуживали строптивой невесте. Втроем они общими усилиями завалили Илону и кое-как сумели надеть на нее пояс верности. Жертва средневекового насилия сопротивлялась как бешеная, кроя всех матом, брыкаясь, царапаясь и кусаясь. В конце концов замок щелкнул, платье одернули, и баронесса, счастливая сознанием исполненного долга, промаршировала на выход. Обессиленная леди Щербатова минут десять сидела на полу, пытаясь отдышаться, потом все-таки встала и, покачиваясь, пошла. Девицы, смущенно хихикая, следовали за ней. Сразу по выходе из комнаты начинался длинный коридор, за ним небольшой балкончик и винтовая лестница вниз. Илона увидела двор, полный вооруженных всадников, аббата, взбирающегося на крепкую лошадку, баронессу, торжественно вручающую сыну большой буратинистый ключ. Эта церемония была встречена воинами хохотом и похабными шуточками, что заставило Илону изобразить горловой рык, обещающий в скором времени перерасти в рев огнедышащего дракона. Служанки, например, сразу же прекратили хохмочки. Кавалькада выехала из ворот, а дочь султана повернулась к девицам: - Запасные ключи есть? - Нет, госпожа Зульфия. Ключ один, в этом весь смысл, и находится он у вашего дражайшего супруга. - Напильник? Ножовка? Отмычка? Фомка? Лазер? Динамит? Что, совсем ничего нет?! - Ничего. - Ладно, дайте подумать... Стоп, а кузница здесь есть? Конечно, есть! Должна быть, где-то читала, что в Средние века замки жили на полном самообеспечении. Так, резво ведите меня в кузню! - Зачем, госпожа? - Девоньки, не заводите, - с чувством выдохнула леди Щербатова, и от ее простой улыбки служанкам стало не по себе. - Когда хозяев дома нет - я тут главная! Кто против - убью. У нас на Востоке с этим строго, секир башка - базар кирякми! Баронет когда намерен вернуться? - Аббатство недалеко, на лошадях они будут дома уже к вечеру. - Вот и отлично. А теперь быстренько в кузницу, ибо, если я не успею снять это до возвращения дражайшего супруга, то рискую оставить себя вдовой в рекордно короткие сроки. Все все поняли? x x x - Госпожа, госпожа, госпожа! - Карлик вполз в тронный зал на коленях, в меру своего актерского дарования изображая едва ли не предсмертный бред. - У меня важные новости! Страшные, ужасные, кошмарные, роковые, черные, недобрые новости. Королева, пребывавшая в размышлениях, как убить время до обеда, посмотрела на дворцового мага так, словно решила со скуки убить не только время. Она ничуть не волновалась по поводу такого вступления, он ничуть не боялся ее ледяного взгляда, они действительно достаточно долго знали друг друга. - Встань. - Не смею, ваше величество, - подобострастно простонал Щур, но быстренько встал, памятуя о том, что Королева не всегда готова повторять свои приказы дважды. - Говори. В этот момент в зал без стука вошел кронпринц, обменявшись с матерью быстрыми поклонами, он выжидательно встал у трона. - Наш дворцовый маг пришел сообщить о новых победах и благоприятном расположении звезд для расширения владений Мальдорора? - Увы, сын мой. Он пытается промямлить что-то о неприятных известиях, но говорит так невнятно. Может быть, его стоит подбодрить плетью? А может быть, наоборот... - Королева опустила руку в сундучок, стоящий у подножия трона, и кинула в сторону карлика горсть крупных жемчужин. Перламутровые шарики, стуча, рассыпались по полу... Щур пискнул и на четвереньках шустро бросился собирать их, лихорадочно засовывая за пазуху. Королева равнодушно отвела взгляд, повернувшись к сыну: - Как наши дела? - Все ровно, мама, никаких особенных потрясений. Из захваченных земель в замок свезено все самое ценное, прочее предано огню. Пленных вполне достаточно для того, чтобы из половины сколотить небольшую армию, а половину заставить трудиться. Земля настолько удобрена пеплом, что даст хороший урожай, Нигде не замечено даже малейших попыток бунта или неповиновения. Нашим границам никто не угрожает. Соседи настолько напуганы, что больше всего боятся высунуть хотя бы нос за пределы своих владений. Они разобщены, как и все в этой стране, и со временем мы разобьем их поодиночке. А ты не получала новых известий от Оракула? - Нет, но я как раз собиралась зайти в храм к вечеру. Единственные новости принес этот бестолковый раб. - Эй, Щур! - Валет поманил к себе дворцового мага. - Ты о чем-то собирался нам сообщить? - Ваше величество... я... благодарю! Такая награда... о, я благодарю! Я... благодарю, ваше величество! - Говори. - Королева изобразила нетерпение. - Грязная любовница подлого Нэда Гамильтона находится где-то у границ Мальдорора! Нам это, конечно, ничем не угрожает, но все-таки... К сожалению, мне неизвестно, у кого именно из ближайших баронов она прячется, но примерное направление можно узнать. Ведь она еще входит в планы вашего величества? x x x - Э-э... Гностикс, душка... Нет, нет и нет - пить этот ваш эль я категорически отказываюсь! Для меня он слишком многоградусный. Нет, мяса тоже больше не надо, я нуждаюсь лишь в услугах советчика и специалиста. Вы ведь можете мне помочь? - Фсе, шо... зхочешь, Люб... бим... мц Богов! - Дружочек, вы тоже больше не пейте! - Валера попытался отобрать у жреца кувшин с крепчайшим ячменным пойлом, но это было сродни попыткам оторвать медведя от колоды с медом. - Расскажите лучше, куда мы идем? - М-мы? - на секунду призадумался старик. - А м-мы идем по АН... Г... ЛИИ! И тока - пыль, пыль, пыль... из-под носок... - Из-под сапог! - поправил Валера. - И не по Англии, а по Африке, если я точно помню Киплинга. - Н-н... знаю такого... Но мы... всегда - по Англии! - Но куда именно?! - Куда-а? Р... р... ази это важно? Ва... жно - з... чем! - Жрец сфокусировал взгляд на переносице Люстрицкого и четко доложил: - Мы идем мстить за смерть наших братьев из клана Мак-Дональдсов, погибших у взморья, близ Шеффилда, в землях благородных сэров Гамильтонов, Элтона и Джонса. - Ох... - Валера вытаращил глаза и схватился за сердце, - скажите мне правду, один мой... возлюбленный друг, тоже сэр, Нэд Гамильтон, он им не родственник? - Н-н... знаю, - опять разулыбался пьяный консультант. - Тама бы... ло вроде... да! Но этот... их брат... третий, о! Третий, он же... пом-мер весь в п... ходе. Н-не вернулся, ни капли. - Гностикс! Это чудо! Это просто чудо, что вы все знаете... Но я открою вам тайну - милый Нэд не погиб! Он должен был возвратиться к себе домой, вместе со своим страшным конем. - П... щему страшным? - Ну, он большой такой... и весь в черном, - попытался доходчиво объяснить студент, но его новый друг и советчик просто рухнул носом в траву, оглашая весь лес здоровым храпом. Теплое пиво, булькая, выливалось из кувшина. Весь лагерь бравых шотландцев, устав от ужина и пьянки, вповалку спал по кустикам и полянам. Дикие звери давно разбежались по своим убежищам, видимых врагов вроде бы не было, все героическое воинство дрыхло самым бесстыжим образом. Это была та "непобедимая армия мщения", которую сэр Люстрицкий - Могучий Воин - Любимец Богов - должен был обрушить на твердыни Мальдорора. Надо признать, что к своей новой роли Валера подошел без истерики и суеты. Невероятные приключения и тяжкие испытания, выпавшие на его долю во многих измерениях, разбудили в душе неведомые доселе струны. Он не испугался, попав один в чужой мир, столкнувшись с иной моралью, иными социальными устоями, обрядами, этикой. Он не звал маму, не рвался домой, а, наоборот, был полон праведного гнева и собирался взять под свое начало неорганизованную толпу полудиких варваров и вести их на врагов, обидевших родственников его друга. Те, кто знал Люстрицкого раньше, в школе, дома, в институте, ни за что не поверили бы, что он способен на такие решительные действия! Даже Илона, знавшая Валерку с детства, столько, сколько помнила себя, не уставала поражаться изменениям, происходившим в его душе. В нем проснулись незнакомая храбрость, верность слову, пренебрежение к опасности, презрение к мелким бытовым неурядицам. Вот сейчас, например, он спал в сыром лесу, на чьем-то замызганном пледе, без подушки и одеяла, под аккомпанемент яростного храпа сотни нецивилизованных глоток и... не испытывал особых неудобств. Причина крылась в одном - в любви к Нэду Гамильтону. Благородное сердце молодого крестоносца заставляло всех людей, активно общавшихся с ним, проявлять свои самые лучшие качества. Валера искренне старался привлечь к себе внимание рыжего рыцаря, а значит, невольно пытался подстроиться под рыцарские понятия об этике и морали. Однако вернемся к той памятной ночи. Единственное, чего не спросил сэр Люстрицкий, хотя ему-то следовало это знать, - где они сейчас находятся? Валера наивно полагал, что где-то в сердце Шотландии. На самом деле объединенные кланы под руководством избранного Советом старейшин жреца уже давно были в пути и в данный момент находились в нескольких милях от земель барона Шеффилда. Дорога оказалась слишком длинной, и шотландцы утратили боевой пыл, скатившись от скуки до банальной грызни. Пытаясь привести их в чувство, Гностикс долго взывал то к древним богам, то к Иисусу Христу, пока не получил в качестве дара богов выпавшего на поляну изящного юношу в пестрой рубашке и модных шортиках. Все, что произошло следом, вы знаете. В кузнице Илоне не повезло, причем не повезло капитально. В низком прокопченном домишке рядом с конюшней горел яркий огонь и молоденький мальчик лет пятнадцати постукивал молоточком по наковальне. - Эй, тинейджер! Зови сюда своего опытного наставника. Есть срочная работенка по освобождению от кандалов бедных узников Тауэра! - Что?! - едва не присел паренек. - Но ведь Тауэр - королевская тюрьма! Освобождать узников короля - это... это мятеж! - Ладно, шутки в сторону, - смилостивилась Илона, - снизойдем до вашего уровня. Итак, повторяю вопрос, где тут главный специалист? - Кто? - Снисхожу еще ниже, конкретный кузнец где? - А-а... Мастер Буль отдыхает вон там! В закутке, среди всякого металлического хлама, валялась гора тряпья, на ней, раскинув руки и ноги, возлежал чернобородый мужичок среднего роста. Помолвленная деловито подняла ногу для пинка, вдохнула всей грудью и... закашлялась. Процент содержания алкоголя в воздухе над спящим был так высок, что резало легкие! - Его можно привести в рабочее состояние? - Да, госпожа! - радостно откликнулся подмастерье. - Еще два дня, и будет бодр, как птичка на рассвете. - Сумерки... Не жизнь, сплошные сумерки... - Илона злобно зыркнула на похихикивающих служанок и решительно взяла паренька под локоток: - Слушай, начинающий, а ты тут давно обучение проходишь? - Второй год. - Отлично, тогда устроим маленький экзамен на профнепригодность. В смысле, если не справишься - переведу в посудомойки! - Чем я могу помочь молодой госпоже? Подковать коня, наточить ножи, сделать маленькие гвоздики для башмачков? - охотно поклонился мальчик. - М-м... нечто попроще. Ты в замках разбираешься? - Госпоже нужен засов? - Госпоже нужно открыть вот эту штуку! - Илона спокойненько задрала подол длинного платья, демонстрируя висячий замок на боку своего "нижнего туалета". Юный кузнец покраснел, как вареная свекла, и выронил молоток. Суровая "госпожа" вовремя отдернула ногу. - Уп... ненавижу девственников! - сквозь зубы проскрипела несостоявшаяся фотомодель, глядя, как несчастный, не в силах отвести взгляд от ее ножек, хватает подряд все инструменты и поочередно роняет их на пол. - К... кл... ключа? - Ключа нет, потеряли. Действуй давай! - А? У... у ме... ня, я это... - Слушай, ты меня окончательно доведешь своим заиканием! Смени общий цвет лица на бледно-розовый и пошуруди в замочке каким-нибудь крючочком, живо! Бедный мальчик опустился на колени и, зажмурившись, стал благоговейно впихивать в замочную скважину загогулистую железяку. Результат не заставил себя ждать - раздался скрежет, щелчок, и отмычку заклинило намертво! Мат, которым после этого были обложены замок, кузнец, кузница, подмастерье, служанки, барон с баронессой, вся Англия в целом и аббат Нэстле в частности... к сожалению, не сработал, ибо здесь таких слов еще не знали. Однако ушлые девицы явно взяли на вооружение несколько особо эмоциональных фраз. Уже почти багровая от ярости Илона скромненько потребовала молоток и зубило. Получив желаемое, сама пристроилась у наковальни и собственноручно, с шести ударов, отрубила ту часть железки, что торчала из замочной скважины. Срубить сам замок не удавалось никак, дужки были толстые и располагались в неудобном для этого месте. На шум, грохот и ругань соизволил встать великий мастер, отдыхавший в уголке. При своей ширине плеч вертикально он напоминал равнобедренный треугольник и, сполупьяну уяснив, о чем речь, профессионально схватился за огромные клещи. Однако вид абсолютно "косого" кузнеца, едва стоящего на ногах и вдохновенно щелкающего зазубренным инструментом, никак не внушал безоглядного доверия. Илона плюнула, развернулась и, поправив платье, отправилась восвояси. Замок на "поясе верности" был испорчен бесповоротно! До самого вечера она ни с кем не разговаривала, сидя в своей комнате бука букой. x x x - Ты полагаешь это настолько важным? - Да. - Мама, она всего лишь девчонка! - Однако же ей удалось отобрать медальон из черного чугуна у нашего могущественного волшебника. - Нелепая случайность. - Она успешно ускользает от нас по всем измерениям, ее хитрость и коварство не знают границ. Я столько раз требовала принести мне ее голову, и что же? - Роковое стечение обстоятельств... Наших воинов подвели Слияние Сфер и непривычные условия того сумасшедшего мира. Но ведь все закончилось, измерения стоят непоколебимо, и ей некуда спрятаться. - Не будь так самоуверен, мой мальчик! Вспомни, эта мерзавка бежала из темниц Мальдорора. А как ей удалось похитить нашего бестолкового Щура? - Все равно не уверен, что девчонка стоит того, чтобы на нее обращали внимание. Всему произошедшему можно найти логическое объяснение, и тогда наверняка окажется, что все проблемы вовсе не в ее силе или нашей слабости. Этой дуре просто везет. - Ей невероятно везет! Иногда мне кажется, что она просто заходит сюда, когда ей вздумается. - О, только не подумай, будто я с тобой спорю. Раз Щур сказал, что она здесь, мои рыцари не будут терять времени. Как ее привезти - всю целиком или только голову? - Она нужна мне живой, Я не хочу больше рисковать. Оракул говорил, что в борьбе с Могучим Воином нам может помочь ее берцовая кость. Для ритуала необходимо, чтобы кость была изъята из живой плоти. Пусть на девчонке не будет даже случайной царапинки. - Как тебе угодно, мама. - Поклонившись, Валет вышел из комнаты и кивком подозвал к себе начальника стражи. Сроки претворения в жизнь плана захвата власти приходилось немного передвинуть. x x x Нэд выехал из замка барона Шеффилда рано утром. Вскочив на ноги с первыми петухами, он после утренней молитвы без суеты оседлал верного Бреда и под уздцы вывел его из конюшни. У самых ворот рыжего рыцаря нагнал старый Джон: - Но... вы ведь даже не позавтракали, молодой сэр?! - Я слишком спешу. Попрощайся за меня со своей хозяйкой. Спасибо за все, я не появлюсь здесь больше. - Простите меня... Времена изменились, а вы очень давно не были дома, сэр. - Может быть... Прощай, Джон. - Нэд Гамильтон от души обнял старика и предупредил напоследок: - Будьте бдительны, воины Мальдорора разорили мои земли, но они не остановятся на этом. Увеличьте стражу на стенах и не расставайтесь с оружием. - Барон с отрядом вернется через несколько дней, но я сделаю все, как вы сказали. - Старый воин проводил Нэда за ворота, долго махал вслед и, возвращаясь, укоризненно качал головой. А молодой крестоносец развернул коня по направлению к аббатству францисканцев. Никаких иллюзий относительно самого аббата Нэстле он не питал. Нэд давно знал этого пронырливого, величавого толстяка как человека, превыше всего заботящегося о собственном кармане. Но в стенах святой обители обязательно накормят рыцаря-крестоносца и, может быть, даже помогут отправить весточку королю о вторжении на земли его вассалов черных воинов Мальдорора. Теперь уже ни у кого не будет и тени сомнений в том, что это не сказка, а страшная кровавая реальность. Пока добрый конь нес его неторопливой рысью по лесной дороге, Нэд Гамильтон вспоминал своих друзей. Возлюбленную леди Илону, которую он уже никогда не увидит. Ее лицо все чаще вставало перед его внутренним взором: огромные зеленые глаза, чуть вздернутый нос и чистая линия губ, изогнутых на манер сарацинского лука. Вспоминался и сэр Люстрицкий. Манерный. Вечно больной, но всегда преданный и любящий, с удивительно мягкими руками и странными историями о голубых людях. Удивительно, что за все это время Нэду Гамильтону ни разу не взбрела в голову мысль воспользоваться черным медальоном. Признаться, он про него вообще позабыл, висит на шее, и ладно. А ведь казалось бы простым и естественным вовремя припомнить предсказания астролога Ирины Юрьевны, вернуться в тот мир, забрать с собой Илону и Валеру, объединить усилия и могучим ударом смести злобную плесень Мальдорора с чистого лица английской земли! Увы, рыжий рыцарь ограничился романтическими воспоминаниями, а практически позвать друзей себе на помощь даже не подумал. Меж тем обо всем этом позаботилась сама судьба. Начнем, пожалуй, с Илоны. Кое-как никого не убив до вечера, она изволила отужинать, хотя кормежка, по ее мнению, была совершенно тюремная. Ей, как дочери султана, уважительно подали мясо, вино, свежий хлеб, сыр, мед и орехи. Леди Щербатова потребовала салат и конечно же его не получила. Мясо было слишком жирным, вино - крепким, сыр - кислым, мед - засахарившимся, а орехи... К орехам она так с ходу претензий не придумала, поэтому трапеза состояла из ломтя хлеба, горсти орехов и стакана родниковой воды. Замок Илона обследовала в полчаса, выяснив, где что находится, и подтвердив себе самой, что в такую вшивую дыру она попала впервые. Уже ближе к ночи в ворота замка постучали двое оборванцев. Стража едва не спустила собак, но под рваными лохмотьями скрывались благородные господа - барон Фредерик Шлюп де Голь и его знаменитая мама. Хотя, наверное, баронессу надо было упомянуть первой, ибо она держалась на ногах, а вот ее сынуля висел на ее шее совершенно без чувств. Встревоженная челядь бросилась вниз, ворота быстро открыли, впустив бомжующих хозяев. Илоне, честно говоря, было глубоко до фени, кто их так разукрасил, пока не прозвучали слова: "черные рыцари Мальдорора". Всю ночь она боролась сама с собой, мстительно утверждая, что так им обоим и надо, потом любопытство взяло верх - наутро неподкупная дочь султана Саладдина отправилась выражать соболезнования. Молодой барон стонал, не приходя в сознание, с ним толковать было не о чем, разве что о покаянии. Суровая свекровь пострадала гораздо больше - ее топтали лошадьми, но английские латы смягчили удары копыт. Баронессе не повезло с головой: шлем защитил череп, но, видимо, старушку все же так крепко приложили, что она стала крайне туго соображать и говорить односложными фразами: - Они... напали. Убили всех... но... мы выползли... Ох, больно... по мне... их кони, прямо... по мне! - Не хотелось говорить, маманя, - не выдержала Илона, сострадание никогда не было лучшим качеством ее души, - но это вас Аллах покарал за бронированные трусы с кружавчиками! - Чушь... они - враги! Аббата... забрали, нас... били, смеялись... Ты... отомстишь?! - Ну-у, даже не знаю... Можно, конечно, денька через три, как кузнец проспится. - Мсти сейчас! Мальчик... слаб. - Баронесса сама еле келечила, но тем не менее пыталась вершить власть. - Он не сможет... Слюнтяй... как его... отец. Отомсти ты! Черные рыцари Мальдорора... не станут ждать. - Это точно... - задумчиво признала Илона, дурацкий "пояс верности" слегка натирал в области копчика, но в принципе не особенно мешал при движении. Ездить верхом она, пожалуй, сможет, руководить умеет и без того, а пойти на разборки все равно когда-нибудь придется. Хотя бы для того, чтобы поймать карлика Щура и скорректировать сроки возвращения домой. - Ладно, я берусь за ваше гиблое дело. Эти черномазые по маковку получат за все оскорбления, нанесенные породистому носу моего будущего супруга! - Хорошо... в тебе кровь настоящих... сарацин! - приподнялась счастливая свекровь, пуская скупые солдатские слезы. - Возьми... всех мужчин. Возьми доспехи... мои доспехи. Отомсти, Зульфия! - Не извольте сомневаться, ваше высокомордобразие! Свистать всех наверх! Отряд, за дело большевистской партии и всего трудового народа - по коня-а-а-м! От всей мощи командирского голоса леди Щербатовой по коридорам замка прокатилось богатырское эхо. Баронесса Шлюп де Голь удовлетворенно откинулась на подушки, эта мужественная женщина нашла себе достойную замену. Илона всерьез вознамерилась двинуться на Мальдорор и навести там свои порядки. Разгоряченной победами былых времен девушке это представлялось вполне осуществимым. Хотя, если задуматься, кем она была здесь, в чужой стране, среди чужих людей, в чужом времени? Что заставляло ее, эмансипированную студентку двадцать первого века, созывать слуг, требовать снаряжения отряда, надевать громоздкие доспехи (кстати, Фредерика, в свекровкиных она бы утонула) и лезть в то, что ее абсолютно не касалось? "Все из-за тебя, сэр Нэд Гамильтон-младший! - мысленно возмущалась Илона, ожидая, пока ей подведут оседланного жеребца, и чувствуя себя героической Жанной д'Арк. - С кем поведешься, а куда денешься? Нахваталась я от тебя всякой романтической заразы, и вот он, результат, - сбрендила не глядя!" Уже сидя верхом, она еще раз обозрела свое немногочисленное войско: шесть пеших лучников, двое всадников в полном доспехе, еще пятеро в легких кольчужках, но вооруженные очень длинными копьями, и десяток мечников с хорошими клинками и круглыми деревянными щитами. Впрочем, все они производили впечатление людей умелых и закаленных в схватках. - Товарищи бойцы! - Илона осторожно приподнялась на стременах. - Враг оборзел в доску! Нашу тихую баронессу избили, ее сыночку тоже навтыкали без предисловия. Я поведу вас на священную месть! Мы им всем покажем, что шлюпдегольцам никто не имеет права безнаказанно наступать на хвост! Мы пойдем автостопом от победы к победе! Туда-сюда пара часов, часик на драку, то да се, думаю, к ужину обернемся... Вы со мной, дети мои?! - Да-а-а!!! - дружно рявкнуло воодушевленное воинство. - Веди нас хоть к черту в пасть, Прекрасная Принцесса. Мы за тобой! - Лучше... впереди меня, - тихо уточнила Илона себе под нос, делая ручкой. Один из мечников взял ее коня под уздцы, и "армия возмездия" двинулась из замка. Оставшиеся женщины махали чепчиками. x x x - Рыцари еще не вернулись? - Нет, мама, я послал их во все концы. Щур указал несколько примерных направлений, но задача усложняется тем, что мы не знаем ее в лицо. - Пусть хватают всех, - нервно поморщилась Королева. - Это не лучшее решение. Представляешь, сколько девиц ее возраста нам понадобится живыми тащить в Мальдорор? Здесь же не хватит никаких тюрем. Если бы только убивать, было бы гораздо проще. Но ты настаиваешь на том, чтобы любовница Нэда Гамильтона была доставлена живой. - Да, желательно именно так. Она все равно умрет, но тогда, когда мне это будет выгодно, и так, чтобы принести своей смертью максимальную выгоду нашей короне. - На это понадобится не один день, - философски хмыкнул Валет. - Помнится, что Щур дважды имел возможность рассмотреть девчонку попристальнее, может быть, он нарисует ее портрет? - Он дал твоим рыцарям детальное описание внешности мерзавки. Болотные глаза, лягушачий рот, волосы, как прелая солома, лицо рябое от веснушек, а фигура подобна крестьянским граблям. Одета в самое бесстыжее тряпье, а губы размыкает лишь затем, чтобы плеваться, изрыгая хулу и ругательства! - Ну... с такими выразительными приметами ее легко отыщут, - деланно повеселел кронпринц. - Думаю, что это просто наш святой долг - избавить землю от такого чучела! - Не иронизируй, - Королева тоже позволила себе улыбнуться. - Я отправлюсь к Оракулу, попробую выяснить, куда и впредь будет нести нас рок событий, Слияние Сфер закончилось, мы на новой земле, но... все наши враги по-прежнему живы и полны сил. Значит, должно что-то произойти. x x x Ну а как развивались события дальше, вы наверняка догадались сами. Около двенадцати часов дня в одной миле от стен аббатства Нэстле на дикое войско вольных шотландцев напоролся мобильный отряд опытных вояк из замка Шлюп де Голь. От неожиданности обе стороны сразу же схватились за оружие, но быстро опомнились, и первые шальные стрелы, по счастью, никому не причинили вреда, иначе битву можно было бы считать неминуемой. Расположившись на противоположных концах широченного заливного луга, обе армии начали с взаимных оскорблений. В те непростые времена любая толпа вооруженных людей могла в любую минуту стать как врагом, так и союзником, поэтому противники вели себя осмотрительно. В смысле, обзывались, не переходя на личности, что всегда давало возможность отступить и помириться. - Кто там? - томно поинтересовался Валера Люстрицкий, сидя в задних рядах верных шотландцев. - Глупые англичане! - презрительно объяснил всезнающий Гностикс. - Их немногим больше двух десятков, но все хорошо вооружены, а некоторые даже на конях. По всему видно, что они знают, с какой стороны браться за меч. Но не бойся, Любимец Богов, нас больше сотни, и мы задавим их грудью, если только они дерзнут обнажить оружие. - Да, пусть только посмеют, противные! В свою очередь, Илона, наконец справившаяся с вечно заедающим забралом, выяснила у воина повзрослее, что это за табор встал тут поперек дороги? - Это шотландцы, принцесса. И, судя по расцветке их пледов, здесь собраны молодцы не меньше как из трех кланов. Они очень свободолюбивы, не терпят над собой ничьей власти и объединяются лишь перед лицом общего врага. Хотелось бы знать, какие причины заставили их спуститься с холодных гор? Но вам не стоит волноваться, они не будут настаивать на непременной драке, если мы не нападем первыми. - Да, но они торчат у нас прямо по курсу. Раз вон те белые стены на горизонте и есть искомое аббатство, от которого наш путь лежит на Мальдорор, то как же нам обогнуть ваших свободолюбивых хиппарей и быстренько двинуться по делу? Они же так вольготно раскинулись, что их легче перепрыгнуть, чем обойти. - Это серьезный вопрос, - признал пожилой ветеран, - но если вы, как наш командир и полководец, сразитесь один на один с их вождем и победите - нас не только пропустят, но, возможно, и присоединятся к походу. - Кто, я? В смысле, что, мне самой сражаться?! Да ни в жизнь! Что ж я, по-вашему, вообще дура безнадежная? А среди шотландцев уже проталкивался деятельный жрец Гностикс, неумолимо волоча за собой упирающегося Люстрицкого: - Вы должны сразиться! Поединок один на один, в круге из обнаженных мечей, сразу заставит англичан отступить. Мы не можем терять времени, дорога к аббатству одна, и нельзя оставлять в тылу возможного противника. Если вы победите их военачальника, то мы сможем взять за него выкуп деньгами, а может, и людьми. В борьбе против черных рыцарей конница никогда не помешает! Идите же, мой господин. - Не хочу! Не буду! Это недипломатично! Я решительно настаиваю на обоюдном компромиссе. Постепенно, путем угроз, уговоров и пререканий из обоих войск вытолкали полномочных представителей. Из шотландских рядов вышел стройный юноша в мятой рубашке, залихватском берете и свободной клетчатой юбке чуть выше колен. На ногах гетры и элегантные полуботинки от Карло Пазолини. Через плечо перекинут широкий плед, на поясе кошель, отороченный мехом, и засушенная веточка цветущего вереска в пряжке на берете. Впечатляющая картинка завершалась длиннющим мечом, который молодой человек двумя руками волочил за собой по траве. От защитников замка Шлюп де Голь, громыхая доспехами, протопала невысокая девушка с лицом, скрытым забралом, однако две короткие, тугие косы вызывающе торчали из-под шлема в разные стороны. Видимо, воительница очень старалась, но опыта хождения в латах не имела, поэтому постоянно стукалась наколенниками о край собственного щита и дважды чуть не упала, запутавшись в ножнах. Два грозных "полководца", подбадриваемых выкриками своих "армий", сошлись на середине луга и замерли. Немая сцена длилась долго, минуты три. Шотландский вождь уставился в прорезь забрала, увидев там до боли знакомые зеленые глаза. Девушка в доспехах буквально впилась взглядом в стройные ножки юноши, не в силах поверить, что это и есть не кто иной, как... Илона сдалась первой. Выронив щит и схватившись обоими руками за живот, она ничком рухнула в траву, гогоча как сумасшедшая! В выжидательной тишине ее здоровый смех был подобен грому небесному. Никто ничего не понял. Валера Люстрицкий раздраженно отшвырнул меч, обиженно скрестив на груди руки: - Ну и что же ты, милочка, нашла тут особенно смешного?! Хохот грянул с новой силой! Шотландцы, было обрадовавшиеся явной победе своего могучего воина, несколько смутились, а ратники баронессы, наблюдавшие падение своей госпожи, наоборот, слегка воспрянули. - Да, это я! Не вижу ничего юмористического. Очень эффектный костюмчик. Между прочим, собран коллективно, в подарок от всех кланов. Юбочка, например, от Мак-Даунов. Илона едва не задохнулась в шлеме! - Но... а я... Да ты на себя посмотри, душечка! Выглядишь, словно австралийский сумчатый броненосец. Прекрати надо мной издеваться, это неприлично в конце концов! - Студент юрфака шагнул вперед и, подхватив подругу детства под мышки, кое-как помог ей встать на ноги. После чего помахал рукой Гностиксу: - Мальчики, не бойтесь, это свои! Дорогая Илона пришла нам на помощь. Она просто душка и никому не позволит меня обидеть. Братание двух отрядов было шумным и радостным. По этому поводу пришлось объявить внеплановый привал. Против совместного "пикника на обочине" никто не возражал, но оба командира сурово потребовали ограничить потребление вина и эля. Аббатство было в двух шагах, а значит, и до границ Мальдорора слишком близко, чтобы позволять себе преступную потерю бдительности. Пока шла разумная, дружеская гульба, люди знакомились друг с другом, уточняя, кому сколько обид нанесли черные рыцари, Илона с Валерой тихо беседовали: - Давай, ты первый. - М-м... мне особенно рассказывать нечего, рыбка моя. Я - человек невоенного склада, но каким-то непостижимым образом вдруг попадаю в толпу этих мужественных варваров. Потом дерусь в поединке с самым сильным. Ах, ты бы видела, какие у него ресницы. - Угу, как я понимаю, ты победил? - Разумеется, милочка, иначе я бы здесь не стоял. - И чем же ты так его сразил - воздушные поцелуи? - Газы. - Ого! Круто... - искренне восхитилась Прекрасная Принцесса. - О, это не совсем то, что ты подумала! Мне... в общем, повезло... Газовый баллончик не вывалился из кармана. Как могучего воина, меня тут же назвали Любимцем Богов и пригласили поучаствовать в войне против Мальдорора. Гностикс все знает об этом замке, он у них вроде жреца, священника и предсказателя. Так вот, там погибло много их соплеменников, кстати, защищавших дом братьев нашего Нэда! Я подумал, ну почему нет. - Все ясно, - счастливо мурлыкнула благородная леди Щербатова. - Ты не поверишь, как я рада тебя видеть! Знаешь, это все из-за того черного медальона. Наверное, Нэд так не хотел нас покидать, что невольно перетащил за собой в средневековую Англию. Вот только почему в разные места? Ну, леший с ним, не важно! Короче, прихожу в себя на центровой постели под парчовеньким навесом. Одеяло новое, простынка вся в вышивке, на подушечках кружевные навороты, грех на что пожаловаться. Лежу, загораю, а тут вбегает резвая старухня в рыцарских доспехах и сыночек ее, сосиска с усиками. Как ты понимаешь, сразу женихаться! Приняли меня за какую-то хитромордую Зульфию из Палестины. Я брыкалась, а они священнику на лапу кинули, и якобы дело в ажуре. Но Аллах их покарал уже ближе к вечеру. На обоих наехала мальдорорская братва, отбуцгала, как подосиновиков, те по сей день в реанимации. Аббата ихнего вроде взяли куда-то, но, наверное, выпустят, на фиг он им сдался. Ну а я ноги в руки, свистнула кого могла и мчусь страдать за правое дело! Круто, да? - Дорогуша, ты ведь знаешь, как я не люблю, когда ты так огрубляешь свою речь, - поморщился Люстрицкий. - Сколько себя помню, все время борюсь с этими твоими вульгаризмами. Ну, скажи честно, зачем ты все-таки отправилась в поход? - Валерыч, да разве я позволю каким-то черным рыцарям безнаказанно топтать родную землю нашего Нэда?! Я не знаю, куда именно забросило его лично, но мне кажется, что мы должны вмешаться! - Разумеется, ласточка. Ведь Ирина Юрьевна предупреждала, что только вместе, все трое, мы сумеем победить силы Зла! - Мой вождь! - разговор прервал подоспевший Гностикс. - Со стороны аббатства сюда движется конный рыцарь. На нем одежды крестоносца, скакун подобен черной скале, а глаза самого всадника прячутся под темными стеклами. - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - безошибочно угадали оба. События начинали разворачиваться подинамичнее. x x x А Мальдорор в это время поступательно превращался в сумасшедший дом! Щур кусал локти и рвал остатки волос. Королева закрылась в своих покоях, и ее разумно не беспокоили, все понимали, что в таком состоянии она способна только отдавать приказы о немедленной казни на месте. Валет сначала иронично кривил губы, потом раздраженно грыз перчатки, а в конце концов просто потребовал оседлать коня и уехал с глаз долой, Вся тяжесть ответственности, как всегда, легла на плечи хромоногого дворцового мага. Как вы понимаете, проблема заключалась в Илоне. Благими намерениями традиционно мостят торную дорожку в Ад. Щур изо всех сил хотел обезопасить себя от последствий участия в мятежном заговоре и потому подбросил коронованным особам известие о вторжении на их территорию Прекрасной Принцессы из пророчества. Королева и Валет уже отлично знали, что это не простая угроза, ибо Илона проявила себя в достаточной мере, чтобы снискать как явную ненависть, так и скрытое уважение. В результате более сотни черных рыцарей, разбившись на десятки, направились во все концы приграничных земель, разыскивая молодых девиц от шестнадцати до двадцати пяти, подходящих под словесное описание, данное карликом. Вы представляете, кого они понапритащили? Да, возможно, Щур не писатель, но он очень старался! Он и подумать не мог, что в Англии такое несметное количество громко вопящих дур, настолько страшных, что страна давно не нуждается в пугалах на полях. Сходство пойманных девах с Илоной Щербатовой ограничивалось исключительно полом. Во всем прочем они были похожи друг на друга примерно так же, как Пржевальский на свою лошадь! То ли рыцари слушали описание недостаточно внимательно, то ли им самим захотелось проявить неразумную инициативу, но они волокли в Мальдорор всех без разбору! Бедные крестьянки и девицы из благородных семей, нищенки и монашки, служанки и торговки, в возрасте от десяти до пятидесяти лет... Блондинки, брюнетки и шатенки, тощие, изящные и безобразно раскормленные, с карими, голубыми и вообще косящими глазами... Пару раз попадались и очень даже симпатичные девчушки, попавшие в облаву явно случайно, так как в целом черные рыцари разбирались в красоте и строго следовали указаниям дворцового мага. Видимо, они специально брали побольше и всяких, чтобы в полной мере удовлетворить потребности ее величества. Тюрьмы Мальдорора в один день оказались забиты под завязку. Сам карлик придирчиво рассматривал каждую пленницу, и, лишь досконально убедившись, что она не Илона, несчастную запирали под замок. На всякий случай. Королева тоже намеревалась лично просмотреть всех. В последнее время ей почему-то казалось, что Щур что-то от нее скрывает. Значит, его действия требовали жесткого контроля. Что, если он специально не узнает Прекрасную Принцессу? x x x Больше всего Валеру поразил тот факт, что Нэд над ним не смеялся. Илона, та хохотала как ненормальная, а вот рыжий рыцарь нет. У него только темные очки сами собой поползли вверх да челюсть отвисла. Бред тоже не смеялся, но вытаращил глаза и попятился. - О милый Нэд, как же я счастлив вновь вас видеть! - Не стесняясь присутствия всех объединенных войск, молодой шотландский вождь бросился вперед и страстно зарыдал, обхватив сапог остолбеневшего крестоносца. Рыжий рыцарь не сразу овладел связной речью: - С... сэр Люстрицкий, вы ли это?! - Выли? Нет, я один выл, вою и буду выть от неразделенной любви и неземного блаженства. - Друг мой, поверьте, я тоже рад вас видеть, но... пустите меня! Ногу отпустите, я говорю... неудобно, люди смотрят! Я тронут такими проявлениями вашей дружбы, но слезы - это слишком. Позвольте мне слезть с коня, и я первый обниму вас, как брат брата. - Угу... такая, значит, трогательная встреча двух мальчиков-колокольчиков на фоне слезоточивого объединения двух фронтов. Нэд дозрел... уже сам обниматься предлагает! - Леди Илона?! - Добавь еще Зульфия Саладдиновна, Прекрасная Принцесса Востока, младшая дочь популярного в литературе султана, - отсалютовала кованой перчаткой активная студентка. - Слезай давай и пожми мою мужественную руку. С объятиями можешь не набиваться, я уже уловила, что это только для избранных особ... или особей. - Друзья мои! - Крестоносец кое-как сполз с седла, одной рукой прижимая к себе Валеру, другой осторожно обнимая Илону. - Я не верю своим глазам... Вы - и здесь? Кругом война, мой дом сожгли, у меня никого нет, а вы... вы пришли на помощь! Пришли сами, не дожидаясь мольбы или просьбы, да еще привели с собой целую армию. Клянусь Пречистыми Небесами, если я действительно заслужил таких друзей - это великое чудо! В общем, после короткого обеда и долгого обмена новостями боевая троица села в кружок обсуждать планы военной кампании. - В аббатство можно не ходить, я только что оттуда. Отца настоятеля сейчас нет, он уехал куда-то по церковным делам и до сих пор не вернулся. Среди монахов ходят слухи о его похищении, и я им верю. Без аббата никто не дерзнет обратиться за поддержкой к соседним баронам. Приор обязал всех к непрерывной молитве, и я не стал им мешать. - Аббат Нэстле? - Илона почему-то скрывала факт своей помолвки от Валеры и от Нэда, ограничиваясь полунамеками и недоговорками. - Знаем мы, по каким церковным делам он шастал. Но насчет возвращения ты прав, скоро его не ждите. Захвачен в плен мобильным отрядом черных рыцарей. Точно знаю, сведения проверенные, из первых рук. Хотя на фига им католический священник, да еще такого ранга, ума не приложу. - Дело плохо. Я видел Мальдорор издали. Замок очень мощный. На их стороне - хорошая позиция, высокие стены, сильный гарнизон и черная магия. Только своими силами нам их нипочем не взять. - О мой герой, вы думаете, они будут опять посылать против нас всяких пошлых демонов из Ада?! - спросил Люстрицкий, но рыжий рыцарь отрицательно покачал головой: - Боюсь, что все будет гораздо серьезнее. Мы с вами сражались с черными рыцарями в разных мирах и везде побеждали. Было ли это везением, чудом или проявлением высшей воли Провидения, не знаю, но я не переоцениваю наши силы. Мы слабее. Штурм твердыни Мальдорора обречен на провал. - Но тем не менее делать что-то надо! - твердо заявила Илона, позванивая новыми доспехами; она всерьез чувствовала себя непобедимой. - Если мы раз и навсегда не разгоним этот серпентарий, они же нам нигде не дадут покоя! Думайте, мальчики, думайте. - А-а... милочка, может, мы с моим сердечным другом как-нибудь загримируемся, сойдем за своих и ближайшей ночью откроем вам ворота?! Ты поведешь все войска, и мы возьмем замок, так сказать, изнутри. - Вы забываете о черном волшебстве, нас раскусят в два счета. План хорош, но не для этого боя. Нам нужно что-то более изощренное. - А-а... тогда как насчет троянского коня? Вполне можем позаимствовать идею у Гомера.