Дельдиво! Дельлео Каприо! В смятенье лжи идущие игрою Ада, в пути и песен, и слогов чужих. Говоришь, ведьмачу слогом? Лжешь и льстишь совсем немного: Я играю раем радуг, Распеваю воем Ада. Мегериос! Стиль нас Люфтганзия, стиль! В зеленый мир, где жертвенная кровь откроет полог серого унынья, разверзнется сиятельный песок Владыки-Времени в единое мгновение... - Этой заключительной строкой, на каком-то щемящем надрыве, Щур снискал гром аплодисментов. Из кипящей кастрюли столбом повалил столь густой пар, что на несколько секунд всю поляну затянуло белесым маревом. Когда все рассеялось - ни карлика, ни черных рыцарей Мальдорора на поляне уже не было. Со второй попытки дворцовому магу удалось осуществить желаемое. Усталая Ирина Юрьевна раскланялась с чувством выполненного долга, она очень старалась подбирать соб эйфории незаметно смылся египтянин Аршубанапул, прихватив с собой обеих обезьянок. Зачем ему понадобились тихие шимпанзе, так и осталось неизвестным. По домам все разошлись уже ближе к утру. - Что ты обо всем этом думаешь, Нэд? - Зло отступило, но не ушло. Жрец Анубиса ничего не простит и вернется по наши души. А я сам не смогу спокойно спать, пока не войду с мечом под своды Мальдорора! Как вы полагаете, леди Илона, мы сможем туда попасть? x x x Щур не сразу понял, где он. Ночь, пустынная дорога, зарево пожаров вдалеке, едва слышимые крики и скрип виселиц за его спиной. Двух рыцарей, с которыми он совершал переход, видно не было. Дворцовый маг тревожно огляделся по сторонам. За свою полную самых разных событий жизнь он насмотрелся всякого и вполне мог определить, что происходит. На этой земле шла война. Карлик видел в темноте как кошка, и даже при скудном лунном освещении мог разглядеть, что дорога изрыта конскими копытами. Такие глубокие, вспарывающие следы оставляли подковы коней тяжеловооруженных всадников. Бегло осмотрев болтающийся на виселице труп, он сразу отметил следы жесточайших пыток, а по лохмотьям одежды определил человека зажиточного. Кроме того, несчастный не был умерщвлен обычным способом, а подвешен на крюк под ребро, чтобы смерть была долгой и мучительной. - Мальдорор... - с непонятной смесью гордости и брезгливости промолвил Щур. Все стало ясно. Только черные рыцари убивали так изощренно, легкая смерть была, по их мнению, непростительной сентиментальностью. Значит, заклинание все же сработало и он сумел вернуться. Правда, почему-то не в свою башню, видимо, все-таки не те ингредиенты... Зато теперь карлик точно знал, в какую сторону ему надо идти. Туда, где горят огни и крики истязаемых жертв не стихнут до утра. Он развернулся, бодро зашагав вперед. Страшная дорога смерти вела его по земле некогда цветущего мира. Щур сразу узнал кровавую хватку Королевы. Если здесь еще остались люди, то они так запуганы, что до скончания века останутся безропотными рабами. А если рабов не хватит, то черные рыцари обрушатся на соседние земли, где мечом, а где золотом повергая соседние племена и кланы. Он читал об этом, "Песни Мальдорора" неоднократно описывали истории захвата чужих городов и замков. Щур всегда был горд и счастлив принадлежностью к этой безжалостной, всесокрушающей силе. Но сегодняшней ночью, идя по пустынной проселочной дороге, по обеим сторонам которой стояли ужасные виселицы, он впервые злорадно подумал: "Ничего, вот придет Нэд Гамильтон... " - и погрозил кулачком высокому черному замку, встающему на горизонте. x x x Ближе к обеду Илону разбудил телефонный звонок Люстрицкого. Будущий юрист успел встать два часа назад, испечь шарлотку с яблоками и теперь набивался со своими пирогами на чай. Илона спросонья, естественно, нагрубила, но потом сменила гнев на милость - Валерка был допущен на кухню. Нэд Гамильтон тоже проснулся от того же звонка, но, в отличие от хозяйки дома, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим на все сто. Если Илона воспринимала суматоху последних дней как нечто неординарное, требующее нечеловеческих сил на пределе умственного и физического напряжения, то рыжему рыцарю казалось, что он в раю. Ну, по крайней мере, на курорте. Его жизнь в крестовых походах, насыщенная средневековыми сражениями, кровью и насилием, зачастую - голодом, лишениями и тяжким трудом воина, закалила его, приучив ценить все прелести тихого перемирия. При всех сложностях и противоречиях мира Илоны в нем было очень много хорошего. Например, ванная комната с душем, горячей и холодной водой. В Средние века даже еженедельный поход в баню считался чем-то неприличным, чересчур чистоплюйским, что ли. Воюя с "варварами" и "язычниками" султана Саладдина, крестоносные воины незаметно для себя позаимствовали у них много полезных привычек. Вот почему Илоне не приходилось гнать Нэда силой в ванну, он с удовольствием шел туда сам. Еще рыжему рыцарю очень нравилась кухня. Газовая плита его не очень впечатляла, поскольку очаг в замках позволял жарить целую кабанью тушу, а на четырехконфорочной "Электе" так не развернешься. Зато холодильник пленил его с первого взгляда. Исключительная возможность глотнуть настоящего мороза в летнюю жару плюс еще и масса вкусных вещей, которые в нем хранились: салаты, йогурты, варенье... Нэд Гамильтон-младший скрепя сердце признавал, что жить в этом мире все-таки можно. Хотя его первое мнение, если вы помните, было резко отрицательным, а ведь мы еще не вспомнили о таком чуде, как телевизор. - Милый Нэд, этот пирог я испек исключительно для вас! - Что же, леди Илону вы не будете угощать? - Буду, - с чувством согласился Валера, - ее попробуй не угости... Душечка, ну зачем тебе такой большой кусок, от мучного толстеют! - Ум... ням... это во Франции толстеют... ням... у нас в России - нет! У нас только здоровеют на глазах, и румянец во всю щеку. Ум... н... уф! - Вот что с ней делать, а? Нэд, возьмите еще... пока есть, - Сам Люстрицкий ограничился несладким чаем, непрозрачно намекнув, что он на диете. Рыжий рыцарь и не предполагал, что такое эта "диета", и счел ее одним из симптомов Валеркиной болезни. А болезнь явно обострялась. Почему-то именно сегодня боевой друг начал навязчивый штурм твердыни - сердца Нэда. Он был одет с иголочки, надушен и наманикюрен, с тонким чувством меры использовал макияж и бижутерию, тайно делал своей соседке знаки, чтобы она на время удалилась. Илона сначала старалась демонстративно ничего не замечать, отшучиваться и улыбаться, а потом всерьез обиделась. Скандал устраивать не стала, но поднялась из-за стола, заявив, что срочно должна сходить в магазин за лавровым листом. Нэд опять ничего не понял, поэтому лично для него пришлось бегло описать, какой это полезный продукт, как быстро он расходуется, потому что метут его со страшной силой. Рыжий рыцарь тут же полез набиваться в сопровождающие, но Илона мрачно отказала. Поглядела на Люстрицкого "сквозь зубы", пламенно пожелала удачи, плюнула и удалилась. Крестоносец со вздохом посмотрел ей вслед через окно и позволил увести себя в залу на диван для серьезного, мужского разговора. - Милый Нэд, мне кажется, настало время поговорить начистоту. Дальше так продолжаться не может. Мы не первый день знакомы, много пережили вместе, нас многое связывает, мы можем быть откровенны друг с другом? - О чем вы? - смутился сэр Гамильтон. - Именно об этом, - торжественно начал Валера, вдохновенно взяв ладонь рыцаря обеими руками. - Я буду говорить с вами о любви! Об этом великом, всепоглощающем чувстве, которому покорны все возрасты, титулы и полы! Как-то нескладно... Я хотел сказать - и мужчины и женщины! Так лучше, да? О эта любовь, воспламеняющая сердца, сжигающая души, возвышающая и спасающая тела! Она единственно достойная драгоценность, которую стоит хранить всю жизнь, беречь и лелеять, никогда не позволяя прикасаться к ней чужим грязным лапам. Вы согласны со мной? - Да, - кивнул Нэд, он все еще не понимал, в какую сторону клонит его "больной" друг, но возвышенное представление о любви разделял полностью. - Так скажите же мне, милый Нэд, неужели вы не чувствуете этого пламени в своей груди?! Неужели вы так черствы, у вас каменное сердце и холодная кровь? Разве вы никогда не любили, что не в состоянии узнать то самое святое чувство, отблески которого так и горят в ваших серых глазах?! Ради всего святого, заклинаю вас - не лгите! Не лгите ни мне, ни себе. Признайтесь как на духу - ваше сердце не свободно? - Да... а как вы догадались? - Рыжий рыцарь окончательно смутился и покраснел так явно, что Люстрицкий едва не разрыдался от умиления. - О, милый Нэд! Я - знал, я - чувствовал, я - видел это! В мире много таинственного и непонятного, в каких-то случаях наш разум дремлет и только сердце способно указать правильный путь. Еще с первой нашей встречи, с первого взгляда, с первых слов, обращенных друг к другу, я почувствовал ту тонкую, неуловимую связь, которая соединяет наши родственные души... Ну а теперь скажите правду - вы... любите? - Да, - чуть более окрепшим голосом глухо ответил Нэд. - Я надеюсь... вы никому не скажете... Моя любовь, это... но я прекрасно понимаю, что об ответных чувствах не может быть и речи, ибо... - Ах, мой милый друг... - Валера прильнул мокрой щекой к руке рыцаря, обильно поливая ее счастливыми слезами. - Ваши слова вызвали настоящий шквал эмоций в моей душе. Утешьтесь, ваши чувства... не безответны! - Как?! - не в силах поверить такому чуду, вскинулся бывший крестоносец, почти стряхивая Люстрицкого на пол. - Вы думаете... Боже! Я буду счастливейшим из смертных, если услышу "да". - Да! Да! Да! Ну, обнимите же меня, дикарь, варвар, тиран и деспот! - Зачем? - В голове рыжего рыцаря что-то предупреждающе щелкнуло. На какое-то мгновение друзья недоуменно уставились глаза в глаза, потом комедия пошла по второму кругу. - Милый Нэд, я сражен ужасной догадкой. - Сэр Люстрицкий, вы просили меня быть с вами предельно откровенным, и я говорил, как на исповеди. Теперь вы знаете все. Мне радостно сознавать, что вы не осуждаете мои чувства. - О, Нэд! Любовь моя, простите, я в вас сомневался! - Валера вновь полез с поцелуями, но на этот раз целомудренный крестоносец остановил его гораздо жестче. Держа больного за грудки на расстоянии вытянутых рук, рыжий рыцарь заговорил медленно и сурово, в его средневековых мозгах постепенно зарождались нехорошие подозрения. - Благородный сэр, для выражения самых глубоких чувств настоящим мужчинам достаточно рукопожатия или скупых, дружеских объятий. Обильный слезоразлив и страстные поцелуи более приличествуют слабым женщинам. - Как это верно замечено, - тонко польстил Валера, - но скажите правду, разве вам никогда не хотелось хоть ненадолго побыть женщиной? Тихой, покорной, любящей и нежной. - Нет! - Покрасневший было рыцарь даже побледнел, представив себе такую перспективу. - Господь Бог создал меня мужчиной, и было бы непростительной глупостью оспаривать его решение. Но поклянитесь, что вы ничего не расскажете леди Илоне о моих чувствах. - Ах, ну само собой разумеется! Зачем ей знать о наших маленьких секретах. Но прежде, в знак нашего обоюдного признания, в качестве расстановки всех точек над "i" - один поцелуй! - Да чего же ради?! - вспылил наконец Нэд Гамильтон. - Я понимаю, что вы серьезно больны. Понимаю, что я должен проявлять кротость вкупе с терпимостью, но я не обещал леди Илоне, что буду до такой степени потакать вашим капризам! - Что-о... как? - едва не задохнулся Валерка. - Илоночка сказала, что я болен? Вот прямо так и сказала?! - Да, клянусь муками Спасителя! И подите вы к черту со своими поцелуями! Вдруг это заразно. Люстрицкий свесил головушку и отпал, а Нэда спас телефонный звонок. Он видел, как это делали другие, и потому бесстрашно поднял трубку: - Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь Святого Креста, воин из отряда... - Так, цыц и слушай не перебивая! - жестко ответил взволнованный голос Илоны с другого конца провода. - Я в плену у Аршубанапула! - Но... - Не перебивай! Как дура вляпалась в засаду, теперь вот торчу тут в районе городской свалки. Он позволил мне один телефонный звонок, только для того, чтобы ты пришел сюда сам. Без коня, без оружия, без милиции... Он будет ждать тебя на закате, дорогу спросишь у моих, но раньше времени их не пугай. (Видимо, в сторону, потому глухо: "Ну что, узурпатор, доволен? Я все правильно сказала?") Нэд, приходи, пожалуйста, а? И только попробуй меня не спасти! x x x - Мама, у нас есть новости! - Судя по твоему восторженному тону, новые известия достаточно приятны? - Думаю, да! Стража у ворот обнаружила двух наших рыцарей из состава черной гвардии. Это те двое, что пропали во время последнего задания. Они были почти без сознания, но их уже привели в чувство. - Очень интересно, - согласилась Королева - Почему же ты не привел их сразу? - Это было бы нарушением этикета, они ждут за дверями. - Вот и отлично, пригласи обоих. Мы немного нарушим традиции, я выслушаю их прямо здесь, а не в тронном зале. Валет церемонно поклонился, не часто особы королевской крови принимали рыцарей, в личных покоях, но ситуация и в самом деле была необычной, Кронпринц надеялся, что с их помощью он узнает что-нибудь новое о Щуре, ибо серьезно рассчитывал на участие дворцового мага в своих далеко идущих планах. Спустя пару минут двое суровых воинов на коленях стояли перед Королевой, Их рассказ был достаточно долог, хотя суть сводилась к одному - во всем виноват этот подлый Нэд Гамильтон! Их троих бесчестно заманили в засаду, потом пленили в бою (уже обессиленных от голода и усталости) и только тогда бросили в тюрьму. Их боевой товарищ умер от пыток, а им чудом удалось бежать. Дворцовый, маг, отважный карлик Щур, посланный ее величеством им на выручку, сумел обмануть этого рыжего негодяя, успев отправить обоих героев обратно в горячо любимый Мальдорор. Сам волшебник бесстрашно прикрывал их отход и, возможно, до сих пор бьется в неравном бою с превосходящим врагом. Они не смели с ним спорить, но молят их величество дать им оружие и вновь отправить в тот же мир за головой Нэда Гамильтона. У них нет других просьб и желаний, кроме как погибнуть, но выполнить приказ Королевы. - Ну что же... я удовлетворена вашей службой и рада вашему рвению, однако сегодня вы нужны мне здесь. Я начинаю править новым миром, и каждый меч сейчас на счету. Нэд Гамильтон, как трус и развратник, несомненно, заслуживает немедленной смерти, но... я подожду. Чем дольше месть, тем она сладостнее. Возвращайтесь к себе, отдохните и наберитесь сил, очень скоро я найду применение вашему праведному гневу. Когда рыцари вышли вон, Королева обернулась к сыну: - В их словах слишком много лжи. Я надеюсь, когда наш дворцовый маг вернется, мы проверим подлинность этого рассказа. x x x - Что вы намерены делать, милый Нэд?! - Я иду ее спасать. Не отвлекайте меня праздными вопросами. - О небо, это вовсе не праздные вопросы! - взволнованный Люстрицкий с мольбой вцепился в ножны рыцарского меча. - Зачем вы его точите? Неужели всерьез решили, что этот бессовестный похититель сойдется с вами один на один, в честном бою?! Нэд, поверьте, это безрассудство! Нужно сию же минуту звонить в милицию, в ОМОН, в ФСБ, там крутые специалисты, и у них большой опыт по спасению заложников. - Леди Илона просила, чтобы ее спас я, - твердо обрезал рыжий рыцарь. - Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием. - Но он же колдун! Какой-то там жрец высшей касты, лауреат всех посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством. - Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно освятил свой меч перед походом - Аршубанапул будет повержен! - Вы не понимаете... Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо мне! - Да... - подумав, признал Нэд, - я слишком озабочен спасением леди Илоны, чтобы думать о чем-то ином. Если египтянин согласится обменять мою голову на ее, то я пойду на это без тени сомнений. - Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога! - Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз... она этого не любит! - Все... у меня нет слов. - Валера закатил глаза, положил руку на сердце и сделал несколько глубоких вдохов. - Я иду с вами. - Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня. - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - возвысил голос благородный сэр Люстрицкий, грозно встав перед упрямым крестоносцем. - Вы не посмеете отказать мне участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, - спасении ближнего своего! Илона всегда была мне другом, сестрой и заступницей. Как я смогу смотреть ей в глаза, если откажусь прийти на помощь? И все из-за наглых условий какого-то там древнеегипетского террориста. Вид будущего юриста был столь патетичен, что рыжий рыцарь не сразу нашел подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди решили прибегнуть к третейскому суду в лице Ирины Юрьевны. К сожалению, той дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь: - Ага, все ясно. Значит, так... В этом деле мама вам все равно не советчик, она принципиальный гуманист. Даже если кот что-нибудь стащит со стола, она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим жрецом это не пройдет. - Очень жаль, - вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали: - Эй, эй! Куда?! Не сметь прерывать разговор, я еще не все сказала. Короче, дело будет так - я иду с вами! - Но это невозможно! Аршубанапул категорически запретил кому-либо... - переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд. Увы, слишком поздно. Телефонная трубка разразилась короткими гудками. Раскрасневшаяся от спешки Даша прибыла к друзьям приблизительно через десять минут, то есть сбежать они не успели. - Ехала на моторе. Адресочек с телефоном у мамы в записной книжке срисовала. Итак, ваш план действий? Засада, штурм, тайная атака, усыпление противника газом, отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах с небес на парашютах... - Милочка, вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены осуществить одну небольшую прогулку с целью ознакомления с местными достопримечательностями. - На городской свалке, - простодушно добавил Нэд. - Просто Илона забыла ключи, а вернется поздно. - Валера упорно старался спасти положение, хотя шансов отвязаться от Дашиного участия практически не было. - Галина Сергеевна всегда очень волнуется, и поэтому мы должны ее забрать... - У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав, было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь. - Никаких проблем, - бодро откликнулась Даша. - Я просто постою в стороночке, посмотрю, где и что, в крайнем случае, попрыгаю, как группа эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово! - А... вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только спасу леди Илону и быстренько вернусь. - Вы не знаете дороги! - тут же запротестовал Валера, а дочь астролога согласно закивала. - Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи - мы идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем. Одно условие: если вас ранят, вы позволите мне собственноручно облегчить ваши страдания? - Добить, что ли? - не поняла Даша. - Перевязать! Оказать ускоренную медицинскую помощь, искусственное дыхание, переливание крови, ну и все такое. Рыжий рыцарь пожал плечами и согласился. Ему уже приходилось в боях под Кофрой освобождать христианских заложников, и он отлично понимал, что противник вряд ли будет так благороден, как обещает до встречи. Ведь за жизнь Илоны не было назначено никакого выкупа, просто прийти одному и без оружия. Значит, Аршубанапула ничего ни к чему не обязывает. Он никому не давал слова, что отпустит пленницу, как только получит на руки безоружного рыцаря. Следовательно, надлежало проявить благоразумие и загодя принять соответствующие меры. Честный крестоносец всегда был противником любого обмана, но разницу между коварством и военной хитростью понимал и принимал. Помощь Люстрицкого и Даши могла бы оказаться неоценимой, надо только правильно расположить силы, а для этого нужно знать место встречи. Очень мало вероятно, что сейчас, когда до заката добрых восемь часов, египетский жрец уже разгуливает с пленной Илоной взад-вперед по горам мусора. Скорее всего, он где-то скрывается, и это дает возможность изучить местность, спрятав в нужных местах боевые секреты. Подумав, Нэд решил взять с собой и коня. Бред все равно застоялся без дела, а настоящему рыцарскому коню долгий отдых даже вреден. - Друзья мои, я с благодарностью принимаю вашу помощь и надеюсь, что небеса даруют нам победу над злобными происками Врага. Предлагаю помолиться и отправиться прямо сейчас. В пути я изложу вам свои соображения. Они выехали со двора через полчаса. Валере потребовалось переодеться и вооружиться газовым баллончиком. Дарья больше надеялась на собственное боевое искусство, а из оружия продемонстрировала милицейский свисток. Рыжий рыцарь, так и не получив возможности приобрести себе новое копье, больше надеялся на дедовский меч. Хотя, с другой стороны, он вряд ли смог бы им воспользоваться - по условиям встречи ему полагалось явиться безоружным. Нэда это не пугало, он знал, что по первому сигналу примчится верный конь, прикроет его от противника, а у седла будет приторочен боевой топор. Следовало лишь повесить туда же меч и кинжал. В качестве тайного оружия он достал из подсумков тяжелые рыцарские шпоры. Нэд Гамильтон носил их до тех пор, пока не купил Бреда, оскорбить такого великана ударом колючих кованых шпор было бы равносильным самоубийству. Однако сегодня они могли сослужить хорошую службу. До свалки добирались легкой рысью, черный конь давно привык к тройному грузу. Городская свалка тянулась на много километров. Тучи воронья и высокие мусорные холмы вкупе с непередаваемым запахом создавали удручающе яркую картину. Рядом трудился бульдозер, сновало несколько рабочих, подходили грязно-серые машины с новым мусором. - Здесь негде спрятаться. Аршубанапул не так глуп, он не станет торчать на виду. Я склонен предположить, что он будет ждать нас вон у той железной горы. - Рыжий крестоносец указал на огромную кучу черного металлолома, старых машин, труб и прочей перекореженной ржавчины. - Почему вы так уверены, Нэд? - Взгляните сами, эта гора напоминает египетскую пирамиду. x x x - Ваше высочество. - А-а... это ты, Щур. - Валет сделал титаническое усилие, чтобы изобразить равнодушную зевоту. - Я вернулся, мой господин! - Карлик порывисто бросился вперед, ловя губами руку кронпринца. Щур разумно промолчал о том, что прибыл еще час назад, осторожно выспросил, чем занята Королева и какие события успели произойти за его отсутствие. Слуги охотно поведали обо всем, включая возвращение двух черных рыцарей. Быстренько отыскав обоих, дворцовый маг в пять-шесть вопросов выяснил все, что хотел, и скорректировал свой будущий рассказ с уже изложенными историями. Кое-какие сюжетные линии все трое решили скрыть, в остальном надежно поддерживать друг друга. Переспросив, где сейчас Валет, карлик бегом направился в свою башню, застав молодого господина за переписыванием каких-то заклинаний. - Присаживайся, Щур, это ведь твоя комната. Разговор будет долгим. - Кронпринц гостеприимно указал на трехногий табурет у камина. - Знаешь, а я чертовски рад, что ты все-таки сумел вернуться. - Благодарю, вы очень добры ко мне. - Королева намекала, что нам нужен новый дворцовый маг, но я уговорил ее подождать хотя бы пару дней. Впрочем, если бы ты заявился завтра, то, несомненно, опоздал. Мама редко меняет однажды принятое решение, и, скорее всего, вместо собственной кровати тебе пришлось бы лечь на плаху. - Но... ваше высочество, я все объясню! - Очень надеюсь, Щур. - Валет вытянул руку и сбил щелчком большого серого паука, пробегавшего по краю стола. - За время твоего своевольного отсутствия у меня скопилось несколько вопросов. - Я отвечу на все! Я счастлив, что вы позволяете моему ничтожному разуму прикоснуться к поднебесным высям вашей неизмеримой мудрости! -проникновенно выдал дворцовый маг, заметив, как губы кронпринца сложились в снисходительно-удовлетворенную улыбку. Гроза еще далеко не миновала, но раз ему дали возможность объясниться, значит, наказания можно будет избежать. По крайней мере оно не будет столь жестоким. Щур знал, как зыбки подобные рассуждения, и все-таки очень надеялся. x x x - Я буду ждать его здесь. - Рыжий рыцарь указал на короб старой баржи в основании "пирамиды". - Вас, сэр Люстрицкий, попрошу занять оборону на самом верху. Судя по всему, вон та железная громадина еле держится, возможно, в нужный момент вы сумеете столкнуть ее вниз. Вам, леди Даша, надлежит укрыться с другой стороны, под теми ржавыми баками. Как только увидите, что я сцепился с Аршубанапулом, - хватайте нашу боевую подругу и бегите! Бред прикроет ваш отход, а если надо, то и защитит меня, он будет стоять в засаде за соседней железной горой. Друзья мои, ударив дружно, мы, несомненно, победим! Если у вас нет вопросов, то нам стоит немедленно вознести общую молитву и... К сожалению, вопросы были. Первым уперся Валера Люстрицкий, он ни в какую не желал лезть по ржавым арматуринам куда-то вверх и пытаться что-то оттуда свалить. Для этого нужно обладать талантом альпиниста, силой циркового атлета и безудержной отвагой каскадера. А поскольку лично у него этих качеств нет, то, во-первых, он туда ни в жизнь не залезет, а залезет, так все равно упадет. Во-вторых, там наверху застрял корпус правительственной "Волги", свернуть которую под силу разве что Бреду, но лошадь умнее и на такое дело не пойдет. В-третьих, даже если машина каким-то чудом и свалится, то наверняка совсем не туда, куда надо, и может запросто прихлопнуть самого Нэда, а этого никто не переживет. Не впадая в долгий спор, рыжий рыцарь повернулся к Дарье. Деловитая дочь астролога популярно объяснила, что под грязные баки она в новой блузке не полезет ни за какие коврижки, ибо там пыльно, тесно, неуютно. А уж когда понадобится рывком освобождать дорогую Илону, то прежде ее саму надо будет как-то из-под этих гробов вызволить. Так что если никто не против, она лучше посидит в тенечке за бульдозером, ну и по мере необходимости, конечно, во всем поучаствует. В самом крайнем случае, всем посочувствует. Черный Бред не терпел, чтобы кто-то кроме него самого критиковал планы хозяина, поэтому и Валере и Даше мгновенно досталось хвостом по мягкому месту. В результате спор вспыхнул с новой силой. Кончилось тем, что Нэд Гамильтон сдался, прилюдно сложив с себя обязанности полководца и позволив каждому решить самому, чем и где заниматься. Подумав, Валера сообщил, что ему полезен чистый воздух, и полез наверх, а милая Дашенька успешно устроилась под старыми ржавыми баками, изображая сидящую в засаде прибалтийскую снайпершу. Рыжий рыцарь кротко вздохнул и перекрестился. Ждать пришлось долго, то ли жрец не очень торопился, то ли ребята приехали слишком рано. Постепенно разошлись рабочие, разъехались машины, и лишь изредка снующие бомжи приставали к Нэду Гамильтону с просьбой подбросить деньжат или поделиться сигареткой. Однако ближе к вечеру и они расползлись по своим норам, а Аршубанапул по-прежнему не появлялся. Все уже изрядно утомились ждать в своих засадах. Даша у себя в баках устроилась довольно сносно, а вот Люстрицкий по второму разу отчаянно семафорил сверху, что ему "очень надо". Крестоносца это страшно раздражало, тем более что вниз его больной друг слезть не мог, а потому все свои "дела" вершил прямо с вершины. Бреду тоже наскучило бесцельно стоять за дурно пахнущей мусорной кучей, он плюнул на все секретные планы и не прячась направился к хозяину. Нэд вздохнул, потрепал коня по холке, незаметно проверив удобство выхватывания меча или топора. Но все было прилажено как надо, поправок не требовалось, а значит, заняться все равно было нечем. Аршубанапул появился, когда солнце уже совсем скатилось к горизонту. Он был в том же длинном костюме магистра, а впереди осторожно вел связанную Илону, прикрываясь бедняжкой, словно живым щитом. Сумрачная девушка выглядела усталой и раздраженной. - Извини, Нэд, я бы пришла раньше, но этот террорист придурочный... не дергай веревку, гад! Так вот, я говорю, что это мурло собачье... - Новый рывок подлого египтянина заставил болтливую заложницу прикусить язычок. - Ты не выполнил моих условий, рыцарь, - улыбаясь, прошипел жрец и выудил из складок черного балахона обоюдоострый ритуальный нож, подобранный наверняка на сатанинском шабаше. На вид явно алюминиевый, но тем не менее довольно опасный. Нэд свел брови, но овладел собой, снисходя до ответа: - Я устал тебя ждать, злодей. Посмотри, на седле моего коня приторочено все оружие. Иди, Бред, подожди меня невдалеке. Умный конь измерил взглядом расстояние до жреца, прикинул, успеет ли сбить его, если понадобится, видимо, решил, что нет, и неторопливо отошел в сторонку шагов на десять. - Дальше! - потребовал египтянин, Бред отошел еще. - Дальше, дальше, вон до тех куч мусора! Когда черный конь практически скрылся из глаз, рыжий рыцарь повернулся к жрецу: - Я здесь, стою перед тобою, у меня нет ни меча, ни рыцарского коня. Твои условия выполнены, теперь отпусти ее. - Ой, Нэд! Ну, хоть ты-то не будь таким наивным ребенком. Разбежался он меня отпускать, как же! А ты что, действительно не додумался в милицию заявить? Аршубанапул ловко привязал Илону к торчащей трубе, но она не унималась: - Ты не ответил на мой вопрос! Нет, елки горелые, ты серьезно здесь один?! - Как вы и просили. Разве я мог ослушаться и хоть кому-то уступить честь спасти вас из плена? - Дубина-а! Не дите, нет. У нас их с детского сада учат, как надо поднять телефонную трубочку, набрать нолик и двоечку, чтобы сообщить куда следует, что воспитательницу похитили нехорошие дяди! - Довольно болтовни! - взревел жрец Анубиса, перекрывая протестующий возглас Нэда. - Подойди ко мне, крестоносец, или она умрет! - Нэд, не вздумай! - начала было пленница, но, увидев исказившееся злобой лицо египтянина, осторожно поправилась: - Ага, давай, давай... подходи, ничего не имею против. Еще ближе... теперь вспомни, куда и как я била ногой, а там... Договорить ей не удалось, Аршубанапул неожиданным кувырком бросился вперед и с размаху ударил ножом в живот рыжего рыцаря. Нэд рухнул! Слуга Анубиса торжествующе захохотал. Крестоносец дернулся и встал, отряхивая плащ. Алюминиевый нож, согнутый под прямым углом, остался валяться на земле, испытанная кольчуга шутя выдержала удар. Аршубанапул негодующе покрякал и заткнулся. - Теперь мы на равных, жрец! Противники сжали кулаки и, пританцовывая, закружили, выискивая в обороне друг друга слабые места. Нэд Гамильтон был непоколебимо спокоен, он уже дрался с этой воскресшей мумией в достопамятной пирамиде и собирался наконец-то заставить мерзавца ответить за все. Аршубанапул, получив новое, молодое тело, тоже не боялся драки, хотя и помнил, с кем имеет дело. Бойцы уже обменялись первыми пробными зуботычинами, когда из-под старых мусорных баков начала по-пластунски выползать юная флейтистка. Надо сказать, что ей это удавалось не очень, мешало нечто маленькое и пушистое, что она прижимала к груди. Илона вовремя заметила приближающуюся в пыли помощь и постаралась отвлечь внимание Аршубанапула громкими оскорблениями в его адрес: - А ну, сдавайся, крыса пирамидальная! Нэд, сделай из него котлету по-киевски! Всякая шушера древнеегипетская будет тут у меня руки распускать... Куда обезьянок дел, а? Лишил город шимпанзе... Я ж тебя за это самолично в лабораторию сдам для опытов, суспензия ходячая! Беда в том, что на любимый голос отвлекся и Нэд Гамильтон, пропустивший хлесткий удар в переносицу. Пока он восстанавливал равновесие, коварный жрец воздел руки к уже появившейся луне и выкрикнул несколько непонятных слов. На этот раз заклинание сработало, хотя и не совсем так, как ожидал воодушевленный египтянин. В некоторых местах зашевелились мусорные кучи и на поле боя потянулись щуплые собачьи скелеты! Поднять мертвых людей жрец не мог, а вот с собаками ему повезло больше. - Да пусть хоть сам собакоголовый Анубис заявится сюда по твоему трусливому зову! - выпрямился Нэд, делая знак верному коню. - Я охотно отправлю в Ад и тебя, и его, и всю эту нечисть! Бред не отказал себе в удовольствии растоптать пару скелетов по дороге. Мгновением позже он прикрыл собой Илону, а рыжий рыцарь выхватил наконец вожделенный меч. Аршубанапул замахал руками, и псы пошли в атаку. Вслух читая молитву Пречистой Деве Марии, сэр Нэд Гамильтон обрушил кованую сталь на первый же оскаленный череп. Осколки раздробленных костей брызнули во все стороны! x x x -Ну что ж, твой рассказ показался мне гораздо более убедительным, чем хвастливая болтовня моих же рыцарей. Однако кое-какие несоответствия видны невооруженным глазом. Знаешь, я не буду тебя наказывать, но скажи мне правду - куда подевался этот злосчастный третий рыцарь? Мне не очень верится, что он умер под пытками. -Он... сбежал, ваше высочество-потупившись, выдавил Щур. Валет сделал вид, что не понял его: - Как сбежал? Разве может куда-то сбежать благородный рыцарь Мальдорора? Зачем? Почему? Говори все, если хочешь сохранить голову на плечах. - Слушаюсь, мой господин! Когда ваш рыцарь совершал это преда... простите, этот необдуманный поступок, меня рядом не было. Все, что мне известно, я знаю лишь со слов его же товарищей. Они гуляли по базарам того сумасшедшего мира, где им якобы предложили выгодную работу. - Работу?! Ты сказал - работу? Но они не умеют работать, они - воины! - Ну, вот примерно что-то такое им там и предложили, - виновато пояснил карлик-На языке того измерения эта должность называется "прораб". Очень похоже на нашего надсмотрщика, там тоже нужно ходить с плетью, жестоко наказывая провинившихся работников. Говорят, что ему предложили "бабки, стол, крышу и телок", он был самый здоровый, из всех и понравился заказчику. -Почему же отказались остальные? - Видимо, они более верны вам и не купились ни на какие посулы. Должен признать, что оба оставшихся помогали мне чем могли, не жалея ни сил, ни головы в борьбе с бесчестным Нэдом Гамильтоном! -А ты видел его? -Валет незаметно перевел разговор на другую тему. Карлик собрался духом и честно ответил: - Да. - И ты не попытался его убить? - О мой господин, а что бы сказала ваша венценосная матушка? Ведь Нэд Гамильтон личный враг нашей Королевы, как же я мог отнять у нее право убить его собственноручно? - Блестяще, Щур! На сегодня ты, несомненно, выкрутился, но мы еще вернемся к этой теме завтра. Да, мама будет ждать тебя в своих покоях. Постарайся быть таким же убедительным и не наговорить лишнего, это в твоих интересах. - В наших интересах, - многозначительно поправил дворцовый маг. x x x Это был честный и яростный бой! Ожившие скелеты собак обладали каким-то демоническим чутьем и непонятной злобой. Они молча бросались на рыжего рыцаря, оскалив в прыжке уцелевшие зубы. Одна тварь здорово порвала ему плащ, укусы некоторых, особо крупных, чувствовались даже через кольчугу. Однако освященный перед крестовым походом меч успешно защищал своего господина, круша в щебень черепа, позвоночные хребты и сухие ломкие ребра. Собак было не меньше дюжины, при кучном нападении они запросто могли бы сбить крестоносца с ног и растерзать его, не давая подняться. Нэда спасало то, что эти псы не были специально обученной охотничьей стаей. Они, конечно, нападали с разных сторон, но вразнобой, кому как удобно, и это давало шанс выиграть бой. Закаленный воин вертелся волчком, без устали размахивая длинным двуручным мечом, и каждый удар достигал цели. Трех забывшихся шавок под шумок задавил Бред, его тяжелые копыта действовали не хуже кузнечного пресса. Валера у себя наверху так старательно сидел в засаде, что не подавал даже признаков жизни. Даша, бодро ползая в пыли, сумела-таки добраться до Илоны и теперь делала героические попытки ее развязать. За этим занятием их и застукал Аршубанапул. Злобный жрец взвыл, но напасть не решился - могучая фигура черного коня прикрывала девушек не хуже крепостной стены. В то же время меч рыжего рыцаря снес с тонкой шеи голову последнего мертвого пса. - Сдавайся, жрец! Настал твой последний час! В ответ Аршубанапул изобразил традиционный демонический хохот, приличествующий каждому злодею в драматической ситуации, и вновь воздел ладони к небесам. Здорово стемнело, поэтому неожиданное появление в руках воскресшей мумии зеленовато сияющей молнии выглядело очень эффектно. - Сейчас я ввергну тебя в царство мертвых, рыцарь! - Ты отправишься туда сам, и Сатана примет твою душу! - Будем считать, что дипломатический обмен любезностями состоялся. - Освобожденная Илона вышла из-за коня и приняла независимую позу судьи на боксерском ринге. - Нэд, будь осторожней, молния - она электрическая. Тебе при всем твоем металлоломе двести двадцать отхватить как два пальца об асфальт! А ты, аллигатор нильский, не подслушивай, не с тобой говорят. Нет, с тобой-то я тоже побеседую. Время придет, я тебя навещу в палате для особо больных, чтобы лично перевести в блок для психически безнадежных! Оба противника, сопя, как племенные быки в загоне, топтались друг против друга, и каждый был готов как к нападению, так и к обороне. Оружие звенело. Молния оказалась вполне материальна. В том смысле, что позволяла Аршубанапулу успешно парировать мощные взмахи рыцарского меча. Бой шел с переменным успехом. Рыжий рыцарь здорово задел бедро молодого магистра, и на землю упали первые капли крови. В свою очередь, жрецу удалось обманным выпадом проломить оборону Нэда Гамильтона и довольно удачно распахать ему бок. Правда, пострадала только одежда и кольчуга, но все равно разрез выглядел очень впечатляюще. Чем, кстати, и ввел в заблуждение леди Щербатову: - Ема-а... Такая рана, а ты даже не присел. Нэд, ну это... прям как... Оба-на! Да как же я сразу не догадалась, ты - Бессмертный, да? - Не понял вас... - Крестоносцу удалось ловким ударом рукояти по зубам отшвырнуть врага в мусорную кучу и перевести дух. - Бессмертный! Как Горец, понял? - Какой горец? - Тьфу! Ну, Господи, этот... Дункан Маклауд! Давай проверим, а? Короче, береги голову, на все остальное можешь чихать, пусть режет - к утру новое вырастет. - Не лучшая идея, - буркнул Нэд, встречая тяжелый удар поднявшегося врага. - Вот, всегда он так, - пожаловалась Даше шумная заложница. - Ни в какую не хочет понимать, что торжество науки тоже требует жертв, иногда. Дочь астролога сочувственно покивала, пригревая на груди маленького пушистого котенка. Она нашла его, еще сидя под баками, и надеялась убедить маму, что это самый настоящий перс! Меж тем чаша весов клонилась в нашу сторону. Воспользовавшись короткой передышкой, сэр Нэд Гамильтон восстановил силы и бодро обрушился на врага. Меч в его руках мелькал с неуловимой для глаза быстротой. Усилив нажим, рыцарь с победным криком вышиб из рук жреца опасную молнию и поверг его наземь. Уже полностью взошедшая луна заливала серебристым светом все мусорное поле так, что драчуны издалека казались оловянными солдатиками. Подошедший Бред поставил огромное копыто на грудь распростертого жреца, твердо вжимая его в пыль. Сэр Гамильтон упер кончик меча в основание яремной ямки врага: - Теперь ты понял, кто сильнее? - Ты... - полузадушенно просипел жрец. - Я не об этом, это ясно без вопросов. Но не я победил тебя, а Всевышний! Ибо единственно в деснице его все наши победы и поражения. И он превыше всех на небе, а не твой собачий задохлик! - Анубис... не на небе, он... под землей. - Не спорь со мной, исчадие Скверны! Повержен ты мною в честном бою, дабы и твоей погрязшей в грехах душе были видны все величие и вся сила духа человека, посвятившего свои помыслы Богу! - Филолог, настоящий филолог! Как излагает: что ни слово, то цитата! - Скупо аплодируя, спасенная Илона подошла к рыцарю сзади, приобнимая его за плечи. - Поступим с террористом согласно закону международного права или просто поставим в угол? - Нет, я попрошу вас отойти в сторону, мы с Бредом будем его пытать. - Что?! - От удивления Илона едва не потеряла дар речи. - Ты... будешь... его... пытать?! Палач! Фашист! Кто там у нас еще... а! Вшивамбапшипутра! - Вы не поняли меня, - попытался объяснить Нэд, - я никогда не сделаю ничего плохого сраженному в поединке врагу. Но я дал слово леди Даше, что попытаюсь спасти душу ее возлюбленного. - Он мне не возлюбленный! - тут же поправила дочь астролога. - Между нами ничего не было! Я всего лишь собиралась за него замуж... так, очередной бзик! - Как вам угодно, однако мне кажется, что у молодого человека должен быть шанс. Конечно, он сатанист, негодяй и предатель, но мы не вправе отнимать у него последнюю возможность исправиться. Быть может, когда он поймет, в какую бездну греха вверг свою бессмертную душу, его коснется покаяние. - Уговорил... Ради такого божеского дела поиграем в инквизиторствующих рэкетиров. Как будем пытать? Напустим муравьев в штаны или положим утюг на пузо? - Вообще-то... у меня нет большого опыта, - виновато потупился крестоносец. - Я о многом слышал, кое-что видел своими глазами, но собственноручно ни разу не... По правде говоря, это противно законам благородного рыцарства. Просто другого выхода нет. - Ладно, не оправдывайся, - утешила леди Щербатова, в трудных ситуациях она всегда мужественно брала инициативу на себя. - Как закончим, я свожу тебя в церковь, попросишь у батюшки отпущение грехов. Хотя... церкви у нас православные, не католические, сойдет? Ну и ладно, итак - приступим. - Я взял с собой шпоры. - Посерьезневший Нэд ловко отцепил их от сапог. - Вот, посмотрите, они похожи на маленькие звездочки Давида. Может быть, если мы будем катать их ему по пяткам, нечестивый жрец от щекотки потеряет бдительность и выйдет из чужого тела? - Хорошая мысль, - переглянулись девушки, - от щекотки кто угодно из себя выйдет! Нэд с Илоной дружно взялись за лаковые штиблеты, а несгибаемый египтянин придушенно выдавил: - У вас... ничего не выйдет. Я не отдам его. Вы можете терзать его тело... хвала Анубису, это не затронет мою душу! Боль испытывает... он. Меня вам... не изгнать! - Это мы еще посмотрим, - пропыхтела Илона, развязывая злодею шнурки. - Щекотка - только начало, я ж тебя, гада, к стулу привяжу и заставлю двадцать четыре часа в сутки "Санта-Барбару" смотреть, пока не взвоешь! Дашенька, подойди сюда, подержи ботинок. Дочь астролога шагнула вперед, и Аршубанапул, неожиданно повернув голову, увидел ее в полный рост (до этого девушку загораживала шея черного коня). Дикий вопль потряс окрестности! В длинном мужском крике было столько боли, страха и неприкрытой истерии, что все невольно шарахнулись. Даша оступилась и выронила котенка, упавшего на тощий живот жреца. - Уберите его! Только не кошка-а-а-а! Я все сделаю... я... Спа-си-те-е-е!!! Казалось, от воя несчастного лопнут уши... Вусмерть перепуганный котенок прижал уши, вздыбил шерсть, изо всех сил вцепившись в черный балахон извивающегося магистра. Только Бред сохранял ледяное спокойствие, продолжая крепко прижимать жреца копытом, остальные буквально замерли, сраженные нечеловеческим криком. Внезапно из орущего рта неохотно выползла вялая дымная субстанция, здорово смахивающая на недружелюбное привидение, и заметалась в поисках укрытия. Увы, все трое героев были крещеными, а в тело молодого магистра уже вернулась его собственная душа. Дух Аршубанапула все же дерзнул повернуть обратно, но котенок так угрожающе зашипел, что серая субстанция бросилась прочь. Скрывшись в кучах мусора, она немного пошуршала отбросами, а потом из-за драной конфетной коробки вышел потешный скелетик маленькой мышки. Зверек на белых косточках задних лап прошествовал прямо к Нэду Гамильтону и погрозил крестоносцу кулачком. Илона и Даша попробовали изобразить обморок, но только зря ударились головами. Флегматичный Бред убрал ногу с груди притихшего магистра Димы и шагнул к хозяину, ткнувшись умной мордой ему в ладонь. Все как-то не сразу поняли, что под копытом черного коня хрустнул мышиный скелетик - последнее жалкое прибежище беспокойного Аршубанапула. x x x Разговор с Королевой не принес особенных новостей, Щур полностью повторил то, что рассказывал Валету, и ее величество сочла необязательным слишком строго наказывать столь нужного слугу. Ведь в конце концов все кончилось хорошо. Дворцовый маг Мальдорора вновь вернулся к своей госпоже. Двое рыцарей, уже считавшихся пропавшими без вести, готовы и впредь нести службу. Правда, один погиб (карлик счел возможным скрыть факт его бегства), но разве это не закономерная плата за то, что спаслись все остальные? Королеву очень заинтересовал тот мир, где Щур провел столько времени. Если он настолько страшен, как она предполагала, то почему же Нэд Гамильтон не только сумел выжить там, но и найти себе сносную боевую команду? Если же, наоборот, он достаточно хорош, то почему бы не захватить его? Рассказ карлика об устройстве этого мира был долгим и обстоятельным. По его словам выходило, что город, где он побывал, не имеет никакой защиты, но взять его все равно невозможно. Причин тому и другому множество. Начать с того, что вооруженных людей дворцовый маг вообще нигде не видел, как не видел ни одного человека в доспехах, ни одной осадной башни, ни одного конного рыцаря или пешего лучника. Зато витрины магазинов ломились от товара, железо и дерево, ткань и стекло буквально валялись на улицах, и от непомерного богатства города просто чесались руки. Однако сам город столь велик, что окружить его и взять в осаду не представляется никакой возможности, для этого нужно тысячи и тысячи людей, Потом, многие горожане разъезжают на разных железных повозках, среди них есть и такие огромные, что легко могут увезти в своем чреве свыше полусотни человек. А само население так невероятно велико, что живет в девяти- и даже двенадцатиэтажных замках, размещая в каждом из них не менее тысячи душ! Даже в лучшие времена Мальдорор не мог выставить более пятисот тяжеловооруженных всадников, таким числом они не сумели бы удержать даже десяток улиц. Что же касается реальной жизни, то Щур и раньше давал верные сведения. Воздух был безнадежно испорчен, реки отравлены, земля измученно стонала под напором машин, терзающих ее недра, а еда была наполовину ненастоящей, Короче, для вторжения и постоянного проживания мир не годился абсолютно. Тут карлику удалось отстоять свою точку зрения, а вот на вопросе о Нэде Гамильтоне он засыпался. x x x - Черт, голова просто раскалывается... - Магистр сатанистов приподнялся и сел, оглядываясь вокруг. - Как я сюда попал? Дашка, это опять твои солдафонские шуточки? И кошку вашу драную заберите! От нее плесенью воняет. Пискнувший котенок отлетел в сторону. Рыжий рыцарь пришел в себя первым, поэтому протянул руку Диме, помогая ему подняться. - Благодарение Господу, к вам вновь вернулся ваш собственный разум! Мы уже были готовы поверить в то, что Аршубанапул никогда не отпустит ваше тело. - Что за чушь? Где мои ребята? Какого фига вы вообще меня сюда притащили, идиоты?! - Послушай, мальчик, - деликатно откашлялась Илона, на всякий случай покрепче уцепив за рукав нахмурившегося крестоносца. - Мы тут старательно делаем вид, будто не замечаем твоего оголтелого хамства, но не стоит слишком искушать судьбу. По идее, нам на тебя - плюнуть и растереть, но чисто по-человечески было неприятно наблюдать, как тобой вертел один египетский психопат, воскресший из мумии. Мы решили помочь. - Что ты врешь, дура?! Я не нуждался и не нуждаюсь ни в чьей помощи. За меня заступится сам Сатана, великий и могучий князь Тьмы! А с тобой, предательница, мы поговорим отдельно. На глаза Даши от незаслуженной обиды мгновенно навернулись слезы. Она подхватила жалобно пищавшего котенка, попыталась что-то сказать, но Нэд Гамильтон закрыл ее плечом: - Вы оскорбили даму! Будь вы мужчиной, я бросил бы вам вызов, а так... Убирайтесь отсюда и впредь не попадайтесь нам на глаза. - Ой-ой, как страшно! - кривляясь, сплюнул юный негодяй. - Да что вы можете, придурки? У меня папа - полковник ФСБ! Да я кому надо свистну, от вас же и тапочек горелых не найдут. А ты, Дашуха, запомни. Что именно ей надо было запомнить, никто так и не узнал. В этот момент где-то наверху мусорной горы что-то хрустнуло, брякнуло, загрохотало, и остов черной проржавевшей "Волги" рухнул вниз на наших героев. Отскочить в сторону успели все. Ну, почти все... Дима отскочил недостаточно далеко, и капот машины звучно вмял его по самую шею в зловонный холм отходов производства консервно-овощного комбината. Нэд, Илона и Даша приблизились осторожно, опасаясь, как бы еще чего не бухнулось сверху. Меж тем дверца машины распахнулась, и наружу вывалился заспанный Валера Люстрицкий: - А-а-ах... что, все уже... кончилось? - Да, мы победили подлого Аршубанапула! - широко улыбнулся рыжий рыцарь. - Как жаль, что я не успел поучаствовать. Там оказалось так тепло, а день такой напряженный... Милый Нэд, вы были просто обязаны разбудить меня! Нельзя все время быть таким эгоистичным. - Я готов просить прощения. Но, друг мой, без вашей помощи мы бы никогда не сумели достойно наказать одного наглеца, бессовестно оскорбившего присутствующих здесь дам! - Неужели это сделал я? - трогательно удивился сэр Люстрицкий, подходя поближе к торчащей из мусора голове. Магистр сатанистов, не переставая брызгать слюной, угрожал и ругался. - Вот так тебе и надо, противный извращенец! Вы ведь помните, как он приказывал уважаемой Дашеньке раздеться? Маньяк, натуральный маньяк! Да, кстати, а вы слышали, как звучит "сексуальный маньяк" по-украински? Илона страдальчески закатила глаза, но Нэд с Дашей отрицательно покачали головами. - Злыдень писюковый! - охотно просветил Валера. - Все! Сил моих больше нет... Бред, очень тебя прошу, забери меня отсюда по-хорошему! Айда все ко мне домой! Я - приглашаю! Мама наверняка что-нибудь испекла, а шоколад купим по дороге. Поехали, Нэд. Прошу всех занять свои места на спине нашего четвероногого друга. - А как же он? - Рыцарь кивнул в сторону брюзжащего Димы. - Пусть сидит, там ему самое место! - жестко припечатала Илона. - Утром мусорщики вытащат, к сожалению. Домой приехали за полночь, но с песнями. Дочь астролога бросилась звонить маме, Валерка сгонял к себе и притащил бутылочку домашнего вина, потом все разместились на маленькой кухне, прикрыв за собою дверь, чтобы не разбудить родителей. Хотя те, конечно, сразу же проснулись, но на кухню не пошли. Друзья тихо отпраздновали очередную победу, немного выпили и расслабились. Геройского котенка, оказавшегося кошечкой, дружно окрестили Клеопатрой. Валерка рассказал три новых анекдота про голубых, причем два настолько неприличных, что мы не беремся их пересказывать. Дарья проболталась, будто умеет гадать на картах (нахваталась на улице у знакомой цыганки Тамары) и тут же предсказала всем судьбу. По ее раскладу выходило, что Нэда ждет большая любовь, длинная дорога за собственным интересом, что жизнь ему испортила одна бубновая стерва, но червонная дама уже вовсю маячит на горизонте, хотя он числит ее только другом. Люстрицкому выпал сильный король-покровитель, удача в деньгах и продвижение на службе (в данном контексте успешная пересдача зачетов). Илоне, соответственно, пиковые хлопоты, сердечная приязнь, дорога дальняя в казенный дом (но не больница и не тюрьма!) и преданное сердце друга, который давно ее любит, но сказать стесняется. Неизвестно, насколько цыганская система гадания позволяла попасть в точку, предсказаниями все остались довольны, сочтя их абсолютно верными. Хотя, честно говоря, все это было известно и без карт. Нэд Гамильтон и Илона Щербатова неосознанно старались сесть поближе, постоянно ухаживая друг за другом, краснея и замолкая, если случайно соприкасались плечами. Глядя на них, любой бы давно заметил ту серебряную нить настоящего чувства, едва ли не с первого взгляда связавшего такие разные души. Валера, боготворивший рыжего рыцаря скорее как некий символ мужества и грубой силы, просто закрывал на все глаза, старательно не замечая тех тайных взглядов, которыми обменивались его друзья. И правильно, иначе бедный Люстрицкий сошел бы с ума от ревности, его эксцентричной натуре такие испытания были не по плечу. Догадывались ли сами влюбленные о взаимности собственных чувств? Скорее всего, да. Нэд Гамильтон, при всей своей наивности и малоопытности в этом деле, не мог не замечать, что Илона все чаще и чаще останавливает на нем взгляд. И даже когда ругается или кричит на него, все равно ее глаза остаются необычайно теплыми. Леди Щербатова (как она сама уже привыкла себя называть) тоже не была слепой - чувства молодого крестоносца были настолько явными, что не нуждались в словах. Но они оба были так свято уверены в могуществе злой судьбы, никогда, ни за что не разрешающей им быть вместе... Нэд и Илона не делали ни малейших попыток к сближению, понимая, что этим они только доставят боль друг другу, но в эту памятную ночь все сложилось иначе. Первым уснул Валера. Вышел в залу достать из серванта розетки для варенья и не вернулся, отправившаяся за ним Даша доложила, что юноша просто спит в кресле. Она сама начала клевать носом уже под утро, к четырем - дочь астролога уснула прямо за салатом. Илона тихо вылезла из-за стола и предложила постоять на балконе. Именно там и произошло их первое сбивчивое объяснение. - Прохладно. - Небо едва-едва начинает светлеть, звезды становятся чуть бледнее, а луна кажется розоватой, как лепестки вишни. - Нэд осторожно обнял Илону за плечи и прикрыл их тяжелым рыцарским плащом. Несколько нетрезвая воительница благодарно хрюкнула, прижавшись к его груди. В свою очередь, алкогольные градусы оказали влияние и на голову рыжего рыцаря. - Леди Илона... я... наверное, я не должен вам этого говорить, но, согласитесь, было бы постыдною неправдою скрывать от вас то, что и без того ясно всем, потому что любой, кто только посмотрит в мои глаза, видит в них исключительно вас! - М-м... как ты это выговорил, а? - Не знаю. - Крестоносец смутился окончательно. - И я не знаю... Ты тут столько накрутил, я ничего не поняла. Слушай, Нэд... - Да... - Поцелуй меня, пожалуйста. Сэр Гамильтон едва не задохнулся от такого прямолинейного предложения, потом почувствовал, как за его спиной вырастают крылья. Он осторожно коснулся ладонью теплой щеки Илоны, другой отвел непослушную челку и нежно поцеловал девушку в лоб. Леди Щербатова чуточку удивилась, но предпочла разомлеть и, прикрыв глаза, сама потянулась губами к ошалевшему от счастья крестоносцу: - Еще... еще, пожалуйста. - О любимая моя! - Да, да, да... пожалуйста, здесь и сейчас. - О несравненная владычица моего сердца! - Нэд, милый, да... я прошу тебя. - Леди Илона, я счастливейший из смертных! - Я хочу. - Я тоже! А где здесь церковь?! От последнего вопроса в умиленное сознание Илоны проник лучик света. Вперив в рыжего рыцаря уже трезвеющий взгляд, она медленно, почти по слогам, уточнила: - А... за-чем? - Как?! - воодушевленно вытаращился счастливый влюбленный. - Мы сейчас же расскажем обо всем вашим уважаемым родителям, и, если им будет угодно дать нам свое благословение, то отправимся в ближайший храм, где перед лицом Всевышнего объявим о нашей помолвке! - Ой! - Несостоявшаяся фотомодель сделала резкую попытку присесть. - Гаси скорость на поворотах - я не ловлю хвост твоей мысли. Ты... ты хочешь сказать, что для того, чтобы чмокнуть меня в щечку, тебе надо письменное папино разрешение? - Леди Илона, - торжественно начал Нэд, - к чему скрывать наши чувства от суетного мира? Я едва не нарушил благородный кодекс рыцарского поведения и чуть было не поцеловал прямо в губы ту, которую хочу видеть своей невестой. Умоляю, пойдемте в церковь, откроемся святому отцу, и вы не найдете более верного и добродетельного супруга! - Замуж?! Прошу пардону, об этом мы не договаривались. Какое замужество - у меня институт, практика, бакалаврская, учебы хоть застрелись. Придумал тоже! Ты еще скажи, дети, пеленки, стирка, кухня. - Но... - едва не рухнул сраженный в самое сердце англичанин, - вы ведь... вы сами просили меня. - Я просила - поцеловать, а не замуж взять! Благодетель какой нашелся. - Но я... Господи, да разве все женщины не об этом только и мечтают?! - Больной... - окончательно вынесла суровый диагноз леди Щербатова. - Да что ты знаешь о нас, женщинах? Ты хоть раз рожал?! Нэд почувствовал, как воздух перестал проникать в легкие, как небо вздрогнуло, звезды закружились в сумасшедшей круговерти и луна, резко бросившись вниз, сильно ударила его по затылку. Больше он ничего не помнил, погрузившись в спасительный обморок. Телевизор - это чудо! Если бы он был у нашего войска, мавры отдали бы гроб Господень не глядя, еще и приплатив золотом. Хотя я искренне сомневаюсь, что король Ричард, при всем своем христолюбивом нраве, согласился бы отдать неверным этот волшебный сундук, полный "крутых" фильмов. Один раз показывали историю крестовых походов, так там переврано все! Буквально все, но так убедительно, что даже я поверил. А ведь там есть еще и "реклама"! Теперь я точно знаю, что именно надо привезти в подарок благородной леди Роксолане... Из дневника Нэда Гамильтона x x x В общем, Щура в очередной раз выпороли. В глубине души он был счастлив, что так легко отделался. Карлик отдавал себе отчет во всем происходящем и прекрасно помнил, как умирали предыдущие дворцовые маги за гораздо меньшие провинности. Во время экзекуции он, естественно, орал, но орал в меру, без оскорблений, обвинений и заверений в собственной правоте. Никаких там "сатрапов, палачей, деспотов", равно как и "не виновен", "больше не буду", "уже исправился". Предпочтение отдавалось глухим стонам, тихому скулежу и причитаниям по поводу "подлого Нэда Гамильтона". Королева потребовала непременного наказания только за то, что карлик не сумел вразумительно объяснить, почему он не убил рыжего рыцаря. Щур придумал несколько красивых версий, но ни одна из них не выдерживала хоть сколько-нибудь серьезной критики. Валет честно предупреждал о возможных последствиях, и дворцовый маг вынужденно признал весомость советов молодого господина. Королева тоже отлично понимала, что карлик не воин и закаленному в сражениях крестоносцу противником никак не является, но тем не менее использовала подвернувшийся повод. Щура отнесли к нему в башню. Подразумевалось, что после таких тяжких побоев человек не в состоянии двигаться на собственных ногах. Но шкура у карлика давно стала дубленой, и, оставшись один, он, кряхтя, встал, достал нужную баночку с мазью, натерся и уже через час чувствовал себя почти здоровым. Однако для оставшихся за дверями стражников периодически стонал, демонстрируя ужасные муки. Дворцовый маг придирчиво и кропотливо осматривал свое разнокалиберное имущество, столько дней остававшееся бесхозным. Даже на первый взгляд было ясно, что здесь здорово похозяйничал кронпринц. Книги валялись не на своих местах, рукописи и свитки перемешаны как попало, коробочки, баночки, шкатулки, пакетики -открыты, перевернуты, переставлены. Особенных пропаж не обнаружено, разве что перстень. Простой магический перстенек с бериллом, дающий направленный луч синего цвета. Обычно использовался для лечения опухолей и тайного освещения, идеальное средство для лекаря и вора. Интересно, для каких целей он понадобился Валету? Щур не любил строить догадки, предпочитая разбираться с проблемами по мере их возникновения. "Песни Мальдорора" лежали на прежнем месте, хотя закладка исчезла. Никакой нужды в этой книге уже не было. Королева пыталась сыграть в старую Игру, но привести ее к новому результату. Были выбраны герои, розданы роли и щепетильно подобран главный персонаж - вот и вся загадка Нэда Гамильтона. Кто же знал, что у Игры есть свое мнение на этот счет. Но заняться срочной уборкой дворцовому магу не дали - раздался повелительный стук в дверь. Карлик с нарочитым стоном бросился отодвигать засовы. x x x Нэд Гамильтон так и остался сидеть на балконе. На свежем воздухе он быстро пришел в себя. Илона, сбегав на кухню за водой, обнаружила его уже встающим после обморока. Не найдя подходящих слов для покаяния и примирения, она не придумала ничего умнее, как выплеснуть воду за перила и торжественно прошествовать в спальню. Там она, не раздеваясь, бухнулась на кровать и долго рыдала, обняв большую подушку. В конце концов жертва разделенной любви так и уснула в слезах. Рыжий рыцарь долго стоял, вперясь взглядом в одному ему различимую точку на горизонте, а мысли его были кристально чистыми. Как можно скорее уехать отсюда и никогда не возвращаться. Найти своего короля Ричарда, вновь вступить в войско, а там сложить голову в боях с язычниками, потому что жизнь теперь не имеет смысла. Ему еще раз ясно показали, какая глубокая пропасть разделяет их с Илоной. Речь шла всего-то об одном поцелуе, а в какой скандал все это вылилось. Первым встал Николай Степанович, который очень удивился, обнаружив одиноко торчащего на балконе крестоносца. Вдвоем они аккуратно перенесли крепко спящую Дашу в залу на диван и уселись на кухне. Поговорив как мужчина с мужчиной, папа Илоны воспринял исповедь Нэда близко к сердцу, посетовал на отсутствие достаточного времени для воспитания дочери и даже поблагодарил за отказ целоваться без родительского благословения. Рыжему рыцарю стало чуть легче, он понял, что папа целиком на его стороне. Впрочем, на планы возвращения в Англию это ничуть не повлияло. Галина Сергеевна поднялась попозже и вскоре присоединилась к мужчинам на кухне. Узнав от супруга причину душевной печали сэра Гамильтона-младшего, по-матерински поцеловала его в лоб, говоря, что таких порядочных молодых людей в России уже нет. Нэд подумал про себя, а что, собственно, такого очень уж особенного в его поступке, но, вспоминая слова Илоны "у нас везде - бардак!", не стал уточнять детали. После завтрака родители ушли, крестоносец остался на кухне один, терпеливо дожидаясь подъема остальных. Даша проснулась первой, позвонила домой и, едва не плача, ушла: Ирина Юрьевна требовала немедленного возвращения дочери. Вторым поднялся Валера, долго пропадал в ванной, вышел практически без ничего, задрапированный ниже пояса небольшим полотенцем, что создавало эффект юбки с разрезом. Расчесав на пробор мокрые волосы, он, так и не одеваясь, прошел к Нэду на кухню, потребовав свой кофе. Разговор не клеился. Люстрицкий с недосыпа готов был всех упрекать и жаловался на все подряд. Сэр Гамильтон больше молчал, погруженный в свои мысли, а в случае очень уж навязчивых требований ответить был предельно лаконичен: "да, нет, не знаю, подите к черту!" В обед встала Илона, тоже мрачнее грозовой тучи. Из ванной вышла посвежевшей, но от маминого супа отказалась, ограничившись чаем и бутербродами. Разговаривала ровно, никого не задевая, так, словно ждала чего-то. Убрав со стола, все сразу поняли, что настало время для серьезного разбирательства. - Леди Илона, я хотел бы повторить свою просьбу о возвращении домой. Мне действительно нужно вернуться в Англию. - О, милый Нэд... ты разбиваешь мое сердце! Зачем тебе куда-то уезжать? Разве тебе с нами плохо? Вредных врагов мы победили. Всех плохих - наказали, сейчас самое время для дружбы и любви! - Увы, сэр Люстрицкий, - медленно покачал головой рыжий крестоносец. - Кое в чем вы, безусловно, правы. Черные рыцари ушли, коварный карлик Щур исчез вместе с ними, вероломный Аршубанапул повержен, от летающих вампиров-убийц мы избавились, что же теперь? Теперь я могу быть спокоен за ваши жизни, а значит, я больше не нужен здесь. - Но это глупо! Что значит - не нужен? Вы всегда нужны нам! Дорогуша, скажи ему! - Когда отправляешься? - глухо произнесла Илона. Валерка аж подпрыгнул от таких слов, но молодой рыцарь даже обрадовался, ему хотелось побыстрее все решить и покончить наконец с этой невыносимой болью. - Я спущусь вниз и оседлаю Бреда. Мы будем готовы через десять минут. - Годится. - Господи, что вы такое говорите?! Если все это из-за меня, то я не буду вам мешать. Я все понимаю и люблю вас обоих! Илоночка, поверь, ваше счастье для меня... - Люстрицкий всплеснул руками, подыскивая наиболее подходящую метафору, но его соседка хлопнула кулаком по столу так, что цветы на подоконнике испуганно пригнулись: - Не смей называть меня Илоночкой!!! И не лезь не в свое дело! Он хочет уйти? Пусть уходит! Лично я его задерживать не буду. Захочет остаться - сам скажет. Может, у него дела? Дележ наследства... Опоздает - получит утешительный приз в виде памятной дверной ручки! Может, ему на войну надо, славу стяжать?! Может, его макитра... тьфу! леди Роксолана заждалась до похудения? Пусть едет! - Но... - А ты вообще чего здесь расселся?! - Илона отодвинулась вместе с табуреткой и словно впервые увидела, во что, собственно, одет ее друг с детского сада. - Да ты же голый! Блин, ну совсем стыд потерял... Здесь что, студия эротических фильмов? Новый сериал "Голубые годы короля Ричарда"? А ну, марш одеваться, стриптизер паршивый! - Я... я попросил бы! - попробовал повозникать сэр Люстрицкий, но Илона уже тянулась за мухобойкой: - В последний раз, только для тебя, повторяю стихами великого русского поэта Валерия Брюсова: "О, прикрой свои бледные ноги!" Валерку словно ветром сдуло. Леди Щербатова уставилась в окно, сосредоточенно грызя ногти. Рыжий рыцарь тоже молчал и в споры не вмешивался. Где-то далеко, в глубине души, он очень надеялся, что Илона каким-то чудом уговорит его остаться. Или поедет вместе с ним. Разумом он понимал фатальную невозможность такого развития сюжета, но сердце не хотело верить рассудку. Тяжело вздохнув и неуклюже поклонившись, Нэд Гамильтон вышел из-за стола, собрал свои вещи в прихожей и, не оборачиваясь, бросился по лестнице вниз. Успевший приодеться Люстрицкий поспешил следом, поэтому тихих всхлипов на кухне не слышал уже никто. Черный конь стоял у гаража в окружении своей прежней преданной свиты. У соседских детей шла бурная неделя непрекращающегося счастья. Можно было каждый день трогать большущую живую лошадь! Гладить ее, расчесывать хвост, лазить под брюхом, кормить самыми вкусными печеньями, и все это совершенно бесплатно! Ребячий восторг не имел границ. Даже когда Бред уходил с рыцарем по делам, это воспринималось как праздник, а уж их возвращение... Благородное животное мгновенно почувствовало, что его хозяин не в себе. Бред пристально поглядел в глаза Нэда, понял причину трагедии и философски вздохнул. Помочь в данной ситуации было совершенно нечем. Верный конь лишь смирненько стоял, пока на него надевали потник, чепрак, седло, застегивали подпруги. Взнузданный и оседланный Бред коротко заржал, мотнув мордой в сторону подъезда. Показалась Илона, в той же маечке и мини-юбке, что были на ней в день их первой встречи с рыжим рыцарем. Впрочем, сейчас казалось, что эти времена ушли в неоглядную даль. - Мы готовы. Как вы намерены нас отправлять? - Никак. Я ведь не волшебница и не машина времени, - несколько нервно ответила бывшая воительница всех миров. - Давай поступим проще. Ты помнишь тот медальон из черного чугуна, что мне удалось выцарапать у Щура? Так вот, нас переносил именно он. Принцип действия - простой, как валенок. Надеваешь его на шею, закрываешь глаза, представляешь себе то конкретное место в своей туманной Англии, куда хочешь попасть, - але гоп! - и ты уже там. Вопросы есть? - Но, леди Илона, если я вернусь в свое время с вашим медальоном, то как же вы получите его обратно? - Никак, останется у тебя на вечную память о безмерно далекой мне. Впрочем, ты все быстро забудешь в объятиях своей улыбчивой Роксоланы. Совет вам да любовь! - Я никогда не забуду вас. - Да брось, какая разница! Давай я пожму твою мужественную руку. Поцелуй Валерку на прощанье, видишь, он извелся весь. И... уезжай же ты, наконец! Никаких нервов не хватит. Рыжий рыцарь не находил слов, в горле стоял ком, а на глаза предательски навертывались слезы. Он не знал, что делать, и только молча наматывал на кулак поводья до тех пор, пока Бред не уставился на него с недоуменным упреком. Люстрицкий, мужественно высморкавшись, подошел к Нэду, скромненько притулясь головой ему под мышку: - Мой дорогой друг, мы прощаемся навсегда. Я буду страшно скучать. Вы даже не представляете себе, как мне будет вас не хватать. Я умру от разлуки, буквально на следующей неделе. Обещайте, что будете писать письма. - Буду, - зачем-то пообещал крестоносец, в его времени почту развозили специальные курьеры, на сменных лошадях, вооруженные до зубов. Предположить, что такой адресат, как Люстрицкий, будет все же найден, было весьма проблематично... Сэр Гамильтон протянул руку и взял у Илоны черный овальный медальон на кожаном шнурке. В глазах леди Щербатовой не блестело ни слезинки. Крестоносец сжал в кулаке кусочек черного металла: - Я должен уйти. Мне будет очень трудно без вас. Вы не представляете, как мне тяжело уезжать. Вы мои самые дорогие друзья. Я обязан вернуться, Англия ждет меня, но... как же я буду один, без ваших дружеских рук?! Я возвращаюсь, но не представляю жизни без вас. Рыжий рыцарь прикрыл глаза. Казалось, в ту же секунду в лицо ему ударил свежий морской ветер. - Господи... - благодарно выдохнул Нэд. - Боже мой... - с ужасом прошептал Валера. - Господи боже мой... - страдальчески процедила Илона, сжав зубы. Мир изменился. И не для нее одной. x x x - Мой господин, я всегда счастлив вас видеть! - Дворцовый маг традиционно понизил голос до самого жалостливого тона, спина еще более согнулась, а хромота усилилась. Валет казался несколько рассеянным, на приветственную болтовню карлика, равно как и на "послеболезненное состояние" никак не реагировал. Щур счел это подозрительным и удвоил усилия: - Прошу, проходите... Присаживайтесь... ох, спина! Там... о-у-у-у! Есть немного вина, если позволите... предложить. - Сядь. - О, не беспокойтесь, мой,.. ой-ой-ой, поясница! Ваше высочество, не обращайте внимания. - Сядь! - В голосе кронпринца прорезались повелительные нотки. - Я не намерен снисходить до повторений, поэтому выслушай все, что мне нужно тебе сказать, молча и не перебивая. Карлик мгновенно заткнулся и сел, оттопырив уши. Последующая речь кронпринца напоминала просто отрепетированный монолог драматического актера: - У нас будет долгий и обстоятельный разговор. Или, наоборот, очень короткий, если меня что-то не устроит в твоем взгляде. В нем может отразиться недоверие, нежелание понять, возможное неповиновение, а то и того хуже - предрасположенность к предательству. Вот это, Щур, самое страшное, ибо все, кто когда-либо лишь только задумывался о том, чтобы меня предать, давно горят в Аду! Я верю, что ты не предатель. Я не угрожаю, но мне кажется, ты и без того будешь достаточно благоразумным? Щур придавленно кивнул, он нечасто видел Валета в таком состоянии и понимал, что сейчас тот серьезен как никогда. - Большинство людей в замке безоговорочно преданны мне. При всем уважении к вдовствующей Королеве-матери, я не могу не замечать ошибочность ее политики. Она нерешительна, взбалмошна, нервозна до истерии, а самое главное, частенько впадает в детство. Из-за ее нелепой игры с Нэдом Гамильтоном мы уже стали посмешищем во всех мирах! Дальше так продолжаться не может. Настало время изменить установившиеся традиции и передать единовластие в Мальдороре человеку с железной рукой, Ты понимаешь меня? Карлик вновь послушно закивал. Теперь сомнений не было - Валет затевает мятеж и требует, чтобы он, Щур, стал его союзником. В противном случае... нет, это даже представлять противно. Дворцовый маг постарался, чтобы его кивания выглядели как можно более убедительными, - Я знал, что ты согласишься. Обо всем прочем мы не будем говорить раньше времени. Придет час, и я посвящу тебя во все детали моего плана. В настоящий момент мне важно знать одно - Белый Рыцарь и его шайка действительно представляют серьезную опасность для нас? - Б... боюсь, что да, - запинаясь, пробормотал новозавербованный собрат по заговору. - Я, конечно, еще... не прочел до конца, там не хватает страниц, но в целом из книги следует, что Мальдорор в свое время пал от руки некоего Нэда Гамильтона. Похоже, несмотря на все старания Королевы, историю трудно повернуть вспять. - Он может сюда попасть? - Увы, пока у Прекрасной Принцессы мой медальон, все трое легко могут перемещаться в мирах. - А если как-то воздействовать на саму магию черного медальона? Ведь это твоя вещь, и ты можешь чувствовать ее на расстоянии. - Вообще-то у меня была одна мысль по этому поводу. Я не уверен в том, как сработает, но... если поэкспериментировать, то уже послезавтра... - Сейчас! Глянув в стальные глаза кронпринца, карлик счел благо-разумным не начинать дискуссию. x x x Рыжий рыцарь в простоте своей не мог даже предполагать, что в момент их трагического расставания где-то в неизмеримом далеке дворцовый маг Мальдорора вершит черное волшебство. Щур достаточно долго носил при себе этот медальон и действительно почти всегда мог обнаружить его местонахождение магическим путем. Отнять то, что было отдано добровольно, своими руками, волшебник уже не мог, это противоречило законам любой магии. Однако оставался один маленький шанс. Уничтожить амулет Четырех Стихий на таком расстоянии вряд ли возможно, а вот испортить его... тут, пожалуй, стоило рискнуть. Посредством самых страшных заклинаний Щур попытался воздействовать на саму структуру черного чугуна, и что-то у него получилось, хотя и не совсем то, что он ожидал. Нэд Гамильтон открыл глаза и вздрогнул - он стоял на пустынном берегу, впереди расстилалась неоглядная серо-зеленая гладь моря, за спиной шумно дышал верный Бред. Кричали чайки, шелестела пена у ног, и даже сам соленый воздух казался безумно родным. - Англия... Благодарю тебя, Господи, за то, что ты позволил мне вернуться! Я - дома. Клянусь небесами, я снова дома, в старой доброй Англии! - Крестоносец упал на колени и, подобно герою Кевина Костнера, страстно поцеловал сырой песок Отчизны. Черный конь позади поддержал хозяина сентиментальным фырканьем. - Бред, друг мой, мы дома! Нэд встал и, повернувшись, обхватил шею благородного животного. По совести говоря, конь не чувствовал себя дома, поскольку английскую землю видел впервые, и нельзя сказать, что она привела его в восторг. Климат резко отличался от привычного в худшую сторону: было холодно, сыро и слякотно. Облака нависали очень низко, буквально цепляясь за верхушки леса, а солнце в небе казалось едва различимым позолоченным пятнышком. Однако рыжий рыцарь был в полном восторге: - Дружище, вот эта земля и есть моя прекрасная Родина. Я знаю этот залив с детства, я всегда охотился в этом лесу, а там, за деревьями и холмами, стоит замок моего отца. Он маленький, но нам с братьями никогда не было в нем тесно. Я понимаю, ты привык к иному: жарким пустыням, раскаленному воздуху, безжалостно палящему солнцу. Но тебе здесь понравится. Понравится, как наверняка понравилось бы моим друзьям - леди Илоне и сэру Люстрицкому. - На мгновение волна печальных воспоминаний омрачила чело молодого крестоносца. Помотав головой, словно вытряхивая из нее грустные мысли, он вскочил в седло и пустил коня вскачь вдоль берега: - Вперед, мой верный товарищ, я хочу увидеть и обнять братьев! Если вы помните, отъезд рыжего рыцаря на священную войну был связан именно с родственными проблемами. Два старших брата успешно разделили отцовское наследство и возвращению Нэда вряд ли были бы особенно рады. Один получил почти все земли и замок, другой должен был усилить свой надел удачной женитьбой, так что для младшего брата особенных приятностей не ожидалось. Нет, конечно, его бы не выгнали и не оставили ночевать за воротами, но... Нэд Гамильтон-младший и сам бы не захотел оставаться бесправным приживалом. В те времена благородный дворянин был просто обязан быть либо владельцем больших земель, либо воином в гвардии короля, либо церковником. Других путей строительства собственной карьеры не существовало. Поэтому рыжий рыцарь надеялся несколько дней передохнуть в замке старшего брата и вновь вернуться на королевскую службу. Черный конь легко нес его по берегу моря, потом по склону вверх, туда, где шумели вековые сосны. Потом они неторопливо скакали по лесной тропе, потом выехали к холмам, вот тут-то и открылась страшная правда. За перелеском они увидели первый труп. Это был молодой крестьянин, зарубленный мечом. Бред тревожно косил глазами, грыз удила и напрягал мускулы, готовясь грудью встретить любого врага. У развилки дорог они натолкнулись еще на шестерых мертвецов с такими же следами насильственной смерти. Крестоносец выхватил меч и пустил коня в галоп. Вскоре Нэд заметил сгорбленную старушечью фигурку, пытающуюся укрыться в вереске. Он направил к ней коня и остановился, лишь когда несчастная упала на колени. - Не бойся меня, добрая женщина. Я - рыцарь короля Ричарда и давно не был в Англии, что здесь происходит? - Беда... Уходи из этих мест, сэр рыцарь, - сдавленно пробормотала старуха, и Нэду показалось, что всеми фибрами ее души завладел неумолимый животный страх. - Что же случилось?! Набег норманнов? Восстание шотландцев? Или бароны опять передрались между собой? - Нет... все страшнее, чем ты думаешь. Черные рыцари напали на нас. Они убивают всех! Моя деревня разорена, все предано огню и мечу. В округе нет ни одного целого дома, все сожжено. Поля брошены, люди мертвы, а те, кто чудом уцелел, бегут не оглядываясь! - Но... кто эти черные рыцари? - В подсознании рыжего крестоносца шевельнулись самые страшные подозрения. - Прошу тебя, расскажи мне все. Вот, возьми хлеб, но, заклинаю, говори мне правду! - Хлеб? - не сразу поверила старая крестьянка, обеими руками прижимая к груди полбатона в целлофановом пакете (с разрешения Галины Сергеевны Нэд затаривался продуктами на ее кухне). - Я не знаю... не знаю, кто они. Ходят во всем черном, оружие, доспехи, щиты и даже кони вороной масти. Появились несколько дней назад. Откуда? Не знает никто. За одну ночь на холмах у реки возник черный замок, а из его ворот на людей хлынула смерть. - Но... как же король?! Почему шериф и его слуги не защитили вас? Почему ваш господин не поднял своих воинов? - Король далеко, а шерифу нет дела до простых смертных. Наш господин мертв. За рекой был старый замок двух братьев, говорят, они сопротивлялись почти целый день, и все равно их одолели. Нэд Гамильтон с трудом удержался в седле. Мгновением позже он бросил коня в галоп, старуха что-то кричала вслед, но это уже не было важным. Рыжий рыцарь понял, что произошло нечто непоправимое. Теперь он и сам ясно видел следы войны. По пути попадались гниющие трупы, одинокие пепелища, вытоптанные поля, запах гари и смерти витал над его землей. Везде царили разруха и запустение, две большие деревни, принадлежавшие его отцу, были сожжены дотла. Казалось, даже птицы теперь избегали этих мест, хотя Нэд и заметил несколько десятков раскормленных ворон да двух-трех шелудивых псов, бросившихся наутек при его появлении. Крестоносец искал врага! Увы, в тот день ему катастрофически не везло. Больше он не встретил ни одной живой души, и мстить за поруганную землю было абсолютно некому. Однако самое ужасное ждало его впереди. У небольшой речки, текущей в низине меж холмов, еще дымились почерневшие развалины его родного дома. Не уцелело ни одной постройки, все, что могло гореть, было предано огню, каменную кладку стен разбили тараном. Судя по изуродованным трупам, защитники замка оборонялись отчаянно, они падали от многочисленных ран и не просили пощады. Бросив коня, рыжий рыцарь кинулся на почти остывшее пепелище, громко крича в надежде, что хоть кто-нибудь отзовется. Увы, ни один, даже самый слабый голос не прозвучал в ответ. Смерть стяжала здесь обильную жатву. Нэд Гамильтон долго искал тела старших братьев. Если на замок напали, они бы стояли первыми в обороне. Конечно, многие сгорели в огне пожара, но рыцарю не хотелось верить, что его братьев больше нет. Он не видел их тел, и это вселяло очень робкую надежду. Убедившись, что на развалинах ему никого не найти, Нэд вновь подозвал коня и пустил его вверх по реке, в ярости пытаясь найти хоть кого-то, кто бы ответил за все произошедшее. За первым же поворотом