- Нет, - опять покачал головой рыжий рыцарь, - не думайте, что они такие уж темные, да эти легенды в наше время известны любому крестьянину. Мальдорорцы запросто спалят нас прямо в брюхе деревянного коня. - Сюда нужна гаубица! - уверенно объявила Илона. - Валерыч, у тебя знакомые среди военных есть? Может, сгоняешь по-быстрому в наш мир и притащишь что-нибудь взрывчато-полезное... Гранаты, тротил, динамит, пластиковую бомбу, ядерный реактор... - Нет уж, увольте! Во-первых, где я это возьму? Во-вторых, все равно мы с ними обращаться не умеем. - Вот жизнь... Кругом обломы с завидной периодичностью! И самое обидное, что он совершенно прав. Это каким-то обнаглевшим чеченцам что угодно продадут - от новогодней хлопушки до боевого вертолета. Но как честному человеку на заработанные гроши скромненький пулемет для телеги приобрести, так нет - государство удавится, а не даст! - Леди Илона, я все равно не понимаю, о чем вы ведете речь, но хочу сказать, что нам надо идти на штурм уже сегодня. Пока войска горят отвагой, пока враг ничего не знает о нас, пока еще не по всей Англии распространилась эта черная зараза, пока еще, возможно, живы мои братья. Нэда Гамильтона прервал гул голосов - несколько шумливых шотландцев вели пред "светлые очи Любимца Богов" маленького толстого монаха лет шестидесяти. Бедняга ужасно запыхался и едва мог говорить, но принесенные им самые свежие известия неожиданно оказались очень важными. Оказывается, до монахов все-таки дошла весть о похищении их преподобного аббата, все впали в депрессию, кое-кто - в столбняк, а отдельные личности даже ударились в истерику вплоть до того, что усомнились в могуществе Господа Бога. Дескать, не настолько уж он и силен, если не смог защитить от черных детей Тьмы самого аббата Нэстле, человека глубоко верующего, патриотичного и христолюбивого. Опытный в делах такого толка приор аббатства, проявив завидное мужество, взвалил на свои плечи бремя власти, заставив все население монастыря отложить дела и посвятить себя беспрестанным молитвам. Уже к обеду чудо не замедлило явиться. На коллективные мольбы ста с лишним монахов из винного погреба вдруг стали вылезать... пьяные бесовки! Очень похожие на обыкновенных девиц, только страшные, как рождественские кошмары, и перемазанные с ног до головы сажей, известью и паутиной. Их выползло не менее двенадцати. Как быть? Монахи удвоили молитвенные усилия, и две последние вышли во двор уже трезвыми. Именно они и объяснили отцу-приору, в чем дело. Якобы их, невинных девиц, захватили в плен черные рыцари. Силой привезли в огромный мрачный замок, где каждую захваченную молодицу тщательно осматривал низкорослый карлик, хромающий на обе ноги. После осмотра всех пленниц распихивали по разным камерам в самом глубоком подземелье замка. В одно низкое помещеньице было загнано аж двадцать девушек. Неудивительно, что, когда замки защелкнулись и все остались в полной темноте, началась паника, а потом пол провалился! Под тюремными плитами оказался сводчатый тоннель, и те, кто упал в него первым, так и поползли в неизвестность, тихо скуля от страха. Подземный ход в конце концов привел их к каменной стене, очень неровной, сложенной из ничем не скрепленных булыжников. Сквозь щели между камнями мелькал робкий свет, и девушки в тупой покорности судьбе пошли прямо на него. В результате первая пятерка оказалась в большом уютном зале, освещаемом плавающими в масле фитилями и заставленном разнокалиберными бочками с церковным вином. Некоторые были открыты. Когда на хохот и песни вниз спустились встревоженные монахи, упившиеся девушки полезли к ним с поцелуями. Сраженный произошедшим приор приказал как можно скорее выдворить блудниц из стен аббатства и послал одного из приближенных слуг вослед рыжему рыцарю, к баронессе Шлюп де Голь за военной помощью. Вспомнили, что в стародавние времена действительно существовал тайный подземный ход, ведущий в холмы, далеко за территорию монастыря. Его прорыли из стратегических соображений, чтобы иметь возможность срочного бегства в случае войны или пожара. Однако дело было так давно, что даже старожилы не помнили, где вход, а где выход. - Добрый монах, - Нэд Гамильтон ненавязчиво возглавил совет "вождей", и никто ему не препятствовал, - ты никого не найдешь в баронстве. Все наши силы тут, и, похоже, мы имеем общего врага. Веди нас обратно, нам нужно осмотреть этот ход. А вдруг столь полезная находка избавит нас от бессмысленного штурма стен. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? Может случиться так, что на выходе из подземелья нас передушат по одному, как курят. - Этого не произойдет, леди Илона, - уверенно ответил крестоносец. - Мы попросим святых братьев помочь нам молитвами, и Господь не допустит нашей гибели. - Ну-у... если такое дело, - удовлетворенно протянула нарушительница всех заповедей, - тогда проблем нет - прем как танки! Одно условие: Королеву - мне. Хромоногий Щур уверял, что она уже не раз заказывала мою голову всяким недоношенным киллерам. Так что у меня к ней должок... Хочу в глаза посмотреть, в бесстыжие, недолго. Сбылись мои мечты и молитвы, я снова дома, в моей старой, доброй Англии. Здесь многое изменилось, и особенно остро ощущаю нехватку верных друзей - леди Илоны и сэра Люстрицкого. Вдвоем с благородным Валерой мы бы легко разгромили любого врага, и стены Мальдорора уже дымились бы у наших ног! Что же до леди Илоны... Господи, я давно люблю ее. Люблю, хотя боюсь признаться в этом даже самому себе. Я почти готов просить ее руки, и взял бы ее в жены даже без приданого! Ну, разве что телевизор и холодильник... Телефон можно не брать, все равно у нас некому звонить... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Проверили всех? - Почти, рыцари все еще привозят пленниц, но в окрестностях уже практически не осталось девушек подходящего возраста. - Валет был одет по-походному, в двух последних наездах он участвовал лично, надеясь найти Илону и поговорить с ней раньше, чем она попадет в руки Королевы. - Быть может, указания нашего волшебника недостаточно верны? - Вряд ли. Впрочем, он ведь единственный, кто видел ее в лицо. - Да, пожалуй... Мы вынуждены доверять его памяти на лица, - согласилась Королева, охота за любовницей Нэда Гамильтона развлекала ее величество. - Пусть возьмут всех, кто хоть как-то подходит под описание. Возможно, она переоделась в мужскую одежду, возможно, где-то прячется, возможно, уже в бегах. - Рыцари делают все, что в их силах, и непременно найдут ее, мама. - Вот и отлично. Разговор был прерван почтительным стуком в дверь. В тронный зал вошел один из командиров черных рыцарей, он только что вернулся из набега и принес важные известия. Его воины без особого труда взяли небольшой замок, стоящий за границами земель Мальдорора. Сопротивление оказали лишь сумасшедший старик да пара лучников помоложе. Была захвачена дочь хозяина замка, по возрасту она вроде бы подходит под предъявляемые требования, хотя внешне выглядит гораздо красивее. Но не это заинтересовало командира настолько, чтобы он посмел беспокоить Королеву во время ее беседы с сыном. Возмущаясь и крича, плененная девица дважды упомянула имя Нэда Гамильтона! Валет задумчиво кивнул. Удалось выяснить, что давний враг Мальдорора буквально только что не зашел сюда самолично, а так - свободно разгуливает поблизости, собирая войска. И девица угрожала всем, что он скоро появится, чтобы страшно отомстить за ее пленение. -Так, значит, и Нэд Гамильтон уже здесь, - напряженно выдохнула Королева. - Карлика сюда! Я хочу задать несколько вопросов своему любимому дворцовому магу. x x x Беседа с отцом приором, замещающим аббата Нэстле, была короткой и деловой. Бывший крестоносец предложил свои услуги по спасению из плена главы аббатства, а монахи, в свою очередь, смиренно позволили объединенным войскам воспользоваться подземным ходом, чтобы внезапно напасть на общего врага. Скрепив договор рукопожатием, рыжий рыцарь заставил Илону и Валеру подойти под святое благословение для успешного исхода задуманного маневра. Люстрицкий немного пококетничал, ссылаясь на то, что он якобы православный христианин и получать благословение от представителя католической церкви не может, но... Илона сквозь зубы пообещала соседу по площадке мигом сделать ему самое мусульманское обрезание, если он, иудей паршивый, сию же минуту не прекратит свои буддистские замашки и не поцелует руку благообразному дедушке с тонзурой. Вход в винные подвалы уже охранялся десятком наиболее рослых монахов. Девиц давно выдворили оттуда, и те неторопливо трезвели на свежем воздухе, краны опечатали, и в темный проход диверсанты входили по одному. Каждый третий брал с собой факел, а монахи строго отслеживали любой, даже случайный взгляд, брошенный в сторону вожделенных бочек. Однако никаких эксцессов не было, воодушевленные боевой задачей люди оказались очень дисциплинированными, и даже многопьющие шотландцы проявили удивительное повиновение и чувство долга. Самым первым шел, разумеется, Нэд Гамильтон, следом за ним Валера со своими горцами, тыл прикрывал маленький отряд леди Щербатовой. Путь под землей был довольно долог, каменный свод хорошо сохранился, но рослым мужчинам приходилось идти пригнувшись. Они шли, наверное, не менее трех часов, пока факел рыжего рыцаря не высветил зияющую дыру в потолке. Взобравшись на плечи одного из шотландцев, крестоносец подтянулся на руках и выбрался в темную комнату с низким потолком и сырыми стенами. Великая удача, что Мальдорор, вгрызаясь фундаментом в верхушку холма, вот так незаметно опустился своими подземными казематами прямо на тайный ход францисканских монахов. Когда вслед за Нэдом в камере оказались с десяток шотландских молодцов, раздался -скрежет открываемых замков. Рыжий рыцарь упреждающе приложил палец к губам, и не успевших ничего понять стражников повязали быстро, без лишнего шума. Теперь в руках мятежников появились ключи еще от десятка соседних камер. Дальше друзьям пришлось разделиться. Шотландцы деловито занялись подземными коридорами, вылавливая тюремщиков и выпуская из-под замка обалдевших от счастья узников. Кроме страхолюдных девиц попадались старики, дети, священники, купцы, раненые рыцари... Зачем их держали - неизвестно, и сейчас воины Илоны помогали несчастным спуститься в подземный ход, чтобы уйти в сторону аббатства. Сама леди Щербатова, подцепив по пути Валерку и Нэда, засела в караулке, устроив срочный военный совет. - Мальчики, не знаю, как вы, но лично я никуда отсюда не пойду, пока мне не объяснят, каков наш стратегический план. Молодые люди потупили взоры, никакого плана ни у кого не было. - Так я и знала! Ну, партизаны, залезли мы к врагу в глубокий тыл, глубже так просто некуда в тылу в этом... Дальше-то что? - Мы получили благословение святых отцов и должны уповать на силу Господа нашего... - начал было рыжий рыцарь, но Илона перебила его: - Прости, дорогой друг, может, тебе он и поможет, а вот нам с Валеркой точно нет! Я, знаешь ли, вела не столь праведный образ жизни. Не скажу, что такая уж бурная грешница, но место свое знаю. Этот вот, в юбочке, тоже в ранг святых никак не тянет. Он хороший, но как только мужика здорового увидит... все! Салютует ногами так, что ангелы только отворачиваться успевают. Ты уж будь ласков, предложи еще что-нибудь поматериальнее для взятия этого рейхстага. - Я не знаю... Нас здесь больше сотни, мы можем успешно драться. - Успешно?! - Но недолго, - честно заключил крестоносец. - Милый Нэд, а может быть, нам здесь внизу что-нибудь сделать? Устроить пожар или потоп? Может, тут вообще все как-то обрушить можно? - Валерыч, ты хоть заткнись, военный гений Хо Ши Мин! Хочешь, чтоб я тут утопла во цвете лет? На мне, между прочим, железные доспехи, а не акваланг! - Увы, сэр Люстрицкий, мы действительно не сможем предпринять ничего из предложенного вами. Но, может быть, нам стоит попытаться с боем прорваться наверх и в честном бою уничтожить злобных властителей Мальдорора? Конечно, потом подоспевшие воины растерзают и нас, но наша смерть не будет напрасной. Лишенный головы замок Тьмы не сумеет удержать захваченные земли, и вскоре соседние баронства объединенными усилиями снесут его до основания. - Но мы этого уже не увидим?! Кислая перспективка... Однако рациональное зерно в этой мысли есть, - раздумчиво признала героическая студентка, - напасть внезапно, пленить экспрессивную маман с сыночком и... Вот только эта ура-патриотическая гибель во имя светлого будущего меня как-то не очень греет. Давайте лучше пойдем напрямую к ихней Королеве, зачитаем права, защелкнем наручники и - по этапу, мотать срок в местный Тауэр. Так вроде у вас самую престижную тюрягу кличут... - А ее сын? - уточнил Люстрицкий. - Тем же курсом, по той же статье, за групповую им еще прокурор добавит! Замок большой, если двинемся мобильным отрядом, возможно, успеем накрыть обоих и слинять, пока прочие еще чесаться будут. Рыжий рыцарь вопросительно глянул на Могучего Воина. В принципе авантюра Илоны вполне могла бы увенчаться успехом. Внутреннее устройство средневековых замков всегда одинаково, вряд ли Мальдорор имеет такие уж кардинальные отличия. Если предположить, что ловкие шотландцы поднимут шум в противоположных концах и стража будет вынуждена рассредоточиться, то действительно есть шанс прорваться к самой Королеве. Хотя для этого надо точно знать, где находятся ее апартаменты. - Ну, это, я думаю, не проблема. Наш скромный Валерочка, кажется, давно завел себе здесь пожилого, но обаятельного друга. У меня с ним не законтачилось, Нэда он боится, как стоматолога, а вот с тобой, голенастый ты наш, полнейшая любовь и взаимопонимание. - Неправда! - мгновенно вскинулся покрасневший студент. - В моем сердце живет только одна любовь, и ты отлично это знаешь! А капризный Щур... ну... это так, шалость. - Да ладно тебе, на роль "застенчивой Настеньки" все равно не катишь. Скажи лучше, как к нему пройти? - Откуда я знаю, милочка?! Он ведь тащил меня за руку какими-то тайными переходами. Мне помнится, что это вроде где-то в башне. Там еще был такой туманный вид из окна, но где именно? - Мы не знаем тем более, - поддакнул крестоносец, - в прошлый раз нам удалось захватить его врасплох, но ведь нас забросило прямо в его богомерзкую комнату. Где она находится, мы с леди Илоной не видели, хотя, по некоторым признакам, я тоже готов предположить, что это башня. - Слушайте, ну чего проще, идем наверх и осторожненько осматриваемся, - окончательно подвела итоги благородная леди Щербатова. - Кто первый найдет башню ихнего дворцового мага, тому... ничего не будет. Проигравший получает заслуженный подзатыльник! Особых споров не было. Оставалось построить войска и объяснить задачу. Было решено, что на захват башни Щура пойдут десять человек: шестеро шотландцев и четверо мечников. При удачном пленении карлика они вернутся назад и, увеличив опергруппу уже до тридцати головорезов, отправятся брать Королеву. Если Валет окажется с ней - это большая удача, если же нет. то еще двадцать рубак должны накрыть его в спальне, на кухне или где он там обретается. Все прочие, разбившись на десятки, под руководством Гностикса тихонечко займут позиции на стенах и по условленному сигналу начнут отвлекающие маневры. То есть, не завязывая долгий бой, поубивают как можно больше нехороших врагов и при повторном сигнале организованно отступят к подземелью. Возвращаться назад будут тем же подземным ходом, но по пути его придется обрушить, чтобы задержать возможную погоню. На словах все выглядело достаточно гладко. Но вдруг судьба преподнесла диверсантам просто невероятный сюрприз. Когда Илона, Валера и Нэд осторожно поднимались по каменным ступеням, металлическая дверь, завывая на ржавых петлях, распахнулась, и хромоногий Щур прямо-таки влетел в негостеприимные объятия "принцессы Зульфии". Слава богу, он был один. Дворцовому магу не вовремя взбрела в голову идея - еще раз проверить пленниц. На самом-то деле он просто скрывался от разгневанной Королевы. Умный карлик сразу понял, в чьи руки попал, и решил, что идея спуститься в подземелье была самая дурацкая. x x x О том, что некая леди Роксолана из Шеффилда вовсю орет про Нэда Гамильтона, который, по ее словам, страшно всем отомстит, потому что она, видите ли, дама его сердца, Щур узнал одним из первых. Девица попалась голосистая: пока командир черных рыцарей бегал с докладом к Королеве, она успела оповестить о своем присутствии всю дворню. Жители Мальдорора за свою разбойничью жизнь повидали всякого, и вопли о папочке-бароне, который вот-вот вернется с огромным войском спасти горячо любимую дочь, никого не напугали. Но когда прозвучало имя Нэда Гамильтона... призадумались все. Королева и ее сын наивно предполагали, что их Игра с молодым крестоносцем не интересует остальных обитателей замка. Однако все об этом знали, хотя виду не показывали, знали и о том, что в этой Игре удача пока не на стороне их королевских величеств. Итак, уяснив суть дела, дворцовый маг тихонечко пошел за командиром черных рыцарей к тронному залу. У карлика везде существовали свои тайные ходы, лазы и укрытия, поэтому весь доклад Королеве он прослушал самолично, прячась за большим настенным гобеленом. Решение пришло в голову быстро. Спуститься вниз, в подземелье, дождаться, пока туда приведут эту высокомерную дуру, попросить стражников открыть ее камеру и досконально выяснить все, что возможно, о местонахождении рыжего рыцаря. Для поощрения желания к сотрудничеству пообещать девице свободу и много дорогих подарков или, наоборот, запугать до смерти... И то и другое обычно действовало безотказно. А вытянув всю подноготную, оставалось лишь резво вернуться в собственную лабораторию, открыть двери заждавшимся стражникам, уверяя, что никакого стука в дверь и близко слышно не было... Потом, разумеется, пойти к Королеве, честно доложив, как в результате долгих заклинаний и жертвенных обрядов удалось-таки найти место, где прячется этот подлый Нэд Гамильтон. Увы, все планы Щура пошли насмарку. Хотя где прячется "этот подлый Нэд Гамильтон", он теперь знал абсолютно точно. Только что теперь с этим знанием делать? x x x - Нэд! Держи нашего дорогого друга покрепче. Да, да, ротик ему прикрой, всенепременно! Тащим недомерка вниз, в караулку, у меня руки так и чешутся ласково с ним побеседовать. Благо в подземелье вела всего одна винтовая лестница. Установив при ней бдительных часовых из переодетых в доспехи стражи шотландцев, весь "командный состав" ринулся в ту же караулку. Карлик закатил глаза и постарался воспринимать неожиданное пленение с истинно средневековым фатализмом. А вот Валера даже за столь короткую дорогу, в двадцать шагов - от лестницы до караульного помещения, - ухитрился надоесть всем своим ревнивым скулежом: - О, милый Нэд! Что же это вы делаете, а? Вы опять разбиваете мое сердце, жестокий... Ну почему, почему вы носите на руках его?! Зачем вы его так страстно прижимаете? Я вижу... я... вижу, он же тайком целует ваши пальчики! О, как я страдаю... Меня вы никогда, никогда, никогда не носили на руках! Рыжий рыцарь только крепче стискивал зубы, но Илона терпеть не стала, молча закатила другу детства подзатыльник, за что получила такой же град упреков уже в свой адрес. Караулка, небольшая комната для отдыха тюремной стражи, была очень уютной, с широким столом, двумя большими скамьями и красивым набором плетей, цепей и крючьев, висящих на стене. Щура усадили в самый угол, спиной к стене. Илона расположилась напротив, неподкупная, как прокурор. Нэд с Люстрицким стояли у двери, тоже изображая что-то вроде свидетелей по делу. - Ну-с, гражданин, так и будем в молчанку играть? Я лично рекомендую разговоры разговаривать, в противном случае... Валерыч, цыц! Вас ни один адвокат не отмажет. И смотреть на меня! Глаз не отводить, провокатор! - Че надо? - буркнул дворцовый маг. - Ага, так вы наконец осознали всю опасность уклонения от дачи показаний?! Очень умно с вашей стороны, - удовлетворенно потерла руки деловая воительница. - Мы учтем добровольное содействие следствию, но тем не менее все равно за всю тяжесть преступлений придется отвечать! И отвечать по всей строгости! - Тьфу, ну я же сказал, чего надо?! Угрожает тут. - А вы мне, гражданин, не грубите! Не дома, знаете ли, на жену голос повышать... А ну, говорите прямо - где сидит ваша Королева? - В тронном зале. - А точнее? - Я же тебе говорю - в тронном зале! - Карлик опять полез в бутылку. - Куда уж точнее. Что вы, не знаете, что такое тронный зал? - Леди Илона, позвольте, я научу наглеца приличным манерам. - Я протестую! Щур подпадает под статью о правах военнопленных, принятую на Гаагской конференции. Мы не имеем права на него давить. - Ладно, мальчики, минутку терпения, мы уже почти обо всем договорились. В общем, так, веселушный ты наш, прибереги свои подколки для другого случая, а сейчас веди нас прямо к своей Королеве. - Прямо в тронный зал? - обомлел несчастный. - Прямо туда, но самыми кривыми дорожками, - подтвердила Илона. - Нэд тебя понесет, обманешь - не обессудь. По закону военного времени, без суда и следствия, шейку набок, ножки врозь! Короче - сам понимаешь, не до мармеладу. Даю одну большую минуту на размышление. Щур затравленно огляделся, взвесил все "за" и "против" и медленно кивнул. С Валерой он еще мог как-то договориться, рыцаря можно было бы попытаться обмануть, но с этой девицей шутки плохи. Для нее расстояние между словом и делом очень короткое. Дворцовый маг понял, что живым ему из такой переделки все равно не уйти, а потому решил покориться судьбе. - Если... я помогу вам, мне подарят легкую смерть? - Щур с такой надеждой взглянул на ребят, что им стало не по себе. - Королева будет убивать долго, она не простит предательства. А для нее я виновен уже потому, что второй раз попадаю к вам в плен. Валет... это еще страшнее. - Да что ж мы, фашисты какие?! - тихо ответила грозная леди Щербатова, пряча взгляд. - Ты нас проводи туда... и все, свободен. Никого не бойся, я сама за тебя заступлюсь. Нэд, скажи ему. - Если вы поможете нам, я даю честное слово рыцаря, что сделаю все возможное для спасения вашей жизни. А вы, сэр Люстрицкий? - Щур, миленький... до чего же эта Королева вас довела? У меня просто ком в горле... от сострадания. Не бойтесь, я возьму ваше дело под свой личный контроль и добьюсь снисходительного приговора. Но пообещайте мне больше никогда так не прижиматься к милому Нэду. Через несколько минут планы захвата замка Мальдорор корректировались уже с учетом данных, полученных от новозавербованного союзника. Конечно, полного доверия к нему не было, но приходилось рисковать. Глубину и серьезность их затеи в полной мере понимали только карлик да молодой крестоносец - выходцам из двадцать первого века все казалось лишь щекочущей нервы игрой. Дело выглядело так. Щур вполне мог указать диверсионному отряду наиболее безопасные пути к самым уязвимым центрам обороны. Однако захватить весь замок таким количеством людей все равно не представлялось возможным. В тронный зал попасть довольно легко, но вот взять в плен Королеву... - У нее есть своя собственная защита, кроме той, которую обеспечивал я. Не телохранители, нет. Рыцари находятся под командованием кронпринца и подчиняются только ему. У Королевы есть защита свыше. - От Господа Бога, что ли? - не поняла Илона. - От Дьявола, - просто объяснил Нэд. - От него самого. Когда Мальдорор заключил Договор с нечистым, то в руках тогдашнего короля оказался пергамент. На нем были записаны все условия, и король поставил свою подпись кровью. Этот пергамент передается из поколения в поколение и обладает огромной силой. - Юридической? А его нельзя как-нибудь аннулировать? Порвать, сжечь, переписать... - захотел уточнить Валера. - Такие вещи нельзя уничтожить, - отрицательно покачал головой дворцовый маг. - Мы можем лишь уповать на то, что Королева не успеет им воспользоваться. С помощью пергамента она может призвать самых страшных демонов Ада. Все трое глубокомысленно помолчали. Потом все-таки решили попробовать. Ну не возвращаться же, в самом деле, из-за каких-то там бумажек?! Первую группу в пятьдесят шотландцев под руководством Гностикса карлик отправил на захват главных ворот замка. Люди тихо заняли боевые позиции, прячась по двое-трое в каменных нишах, под зубцами стены. Все награбленное добро - мешки, корзины, узлы и тюки с товаром - сгружалось именно там, так что укрытие было надежным. Еще полсотни молодцов остались ждать в подземелье, из которого Щур показал самый короткий выход во двор, через две стены и проход между конюшнями. По сигналу рыцарского рога они должны были броситься на выручку остальным. Все прочие шли на самое опасное дело. Если им удастся пленить Королеву и отступить к подземному ходу, то вторая группа примет на себя удар черных рыцарей, а первая - от ворот ударит в тыл врагу. Таким образом, у похитителей будет шанс уйти. Уцелевшие шотландцы организованно отступят следом и постараются обрушить свод подземного хода, остановив возможную погоню. С точки зрения средневековой стратегии план вполне продуманный. Однако, как помнится, еще ни одно сражение в мире не проходило так, как его планировали. - Леди Илона, я... хотел сказать... - Вообще-то я тоже хотела, но... наверное, сейчас не время? - Потом может быть поздно. Я хотел попросить у вас прощения за свою неоправданную грубость, там... у вас дома. - Да брось, оба хороши. Я особенно, вечно забываю о твоих тараканах. - О че-е-ем?!! - Тихо вы! За поворотом тронный зал! - возмущенно шикнул карлик, Нэд и Илона послушно замолчали. x x x -У нас какие-то проблемы? - Да, мама. Не берусь утверждать наверняка, но похоже, что эта затея с поиском любовницы Нэда Гамильтона трещит по всем швам. - Валет стоял у трона, напряженно похлопывая плетью по голенищу высокого сапога. Королева с трудом отвлеклась от собственных мыслей, она грезила о новых землях и новых войнах - Прости дорогой, я прослушала тебя. Ты хотел сообщить мне что-то важное? - Мама, мы напрасно пригнали в замок толпу молодых пленниц. Это ни к чему не привело! В смысле, ни к чему хорошему. - Объяснись. - Королева устало посмотрела на сына. - Ты, кажется, упрекаешь меня? - Разумеется, нет, мама! Я всего лишь сообщаю тебе о результатах. Во-первых, среди девушек нет той, которую мы ищем. А ведь в подземелье согнано не меньше двух сотен самых уродливых дур со всех окрестностей. Черт, по-моему, мы вообще собрали всех девиц подходящего возраста подчистую! Камеры переполнены, а ведь в некоторых уже были пленники, И самое главное, что Щур так и не признал ни в одной Прекрасную Принцессу! - Хм... печально, но вряд ли служит оправданием твоему тону. Да, кстати, я приказывала привести сюда нашего дворцового мага, где он? - Не знаю, - поморщился Валет. - Наверняка заперся у себя в башне и, не отвлекаясь, вершит очередное заклинание. - Он смеет игнорировать мои приказы? - Ах, мама... я займусь им чуть позже, сейчас главное другое. Обнаглевшие бароны и тупоголовые крестьяне соседних земель дерзнули поднять оружие и двинуться к нашим стенам. - Что?! - От удивления Королева даже вскочила с трона. За весь период ее властвования еще никогда не случалось, чтобы Мальдорор подвергался нападению извне. Внутренние интриги, заговоры, мятежи... да, все это было. Но предположить, что когда-нибудь кто-то дерзнет всерьез осаждать черный замок... - Увы, дозорные только что доложили о появлении до-вольно больших отрядов с севера и запада. Видите ли, им не нравится, что мы воруем у них женщин. - Какая наглость! Да что они там о себе возомнили?! Хамы, быдло, мужланы! Они не посмеют поднять руку на священные твердыни Тьмы! - Не уверен... Они явно идут на штурм! - Так разгони их! - Но... мне придется взять почти всех воинов, - прикинул Валет, оставлять Мальдорор совсем уж без защиты было не в его интересах. - Если они не успеют объединиться, то наши рыцари легко разгонят по дворам этих петухов. - Тогда вперед! Веди воинов и принеси мне победу. Пусть все вокруг знают, чем карается даже самая мысль о неповиновении воле властителей Мальдорора! Если что... у меня есть силы противиться любому вторжению в замок. x x x Когда двери за кронпринцем закрылись, Королева в глубокой задумчивости опустилась на мягкое сиденье трона. Ее не пугала возможная атака местных баронов на неприступный Мальдорор. Скорее, она испытывала неосознанное раздражение от того, что все идет наперекосяк. Какие-то незначительные события, задержки, заминки, словно мелкие камушки, застрявшие в подкове у горячего скакуна... Как ни торопится всадник, как ни высоки его помыслы и планы, но, пока он не слезет с седла и не избавится от этой досадной помехи, - конь будет хромать. Мальдорору нужна новая родина, и они возьмут себе эту цветущую страну любой ценой, даже если ее придется сначала обратить в пепел. Погруженная в свои мысли Королева как-то не сразу заметила четыре разнокалиберные фигуры, будто бы вышедшие из висящего на стене гобелена. Высокий молодой рыцарь в простых доспехах и плаще с крестом. Изящный юноша в одеждах полудиких шотландских племен. Ее же собственный дворцовый маг, крайне смущенный и едва шевелящий ногами. Наконец, девица в блистающих латах, решительным тоном отдающая направо-налево четкие приказания: - Нэд, задвинь засов на дверях! Валерыч, быстренько глянь в окно - каратели уже выехали? От окна не отходи, так там и стой в наблюдательной позе. Карлика себе возьми, ему что-то резко поплохело... Нэд, перебрось Валерке этого фокусника! Давай, давай, Акопян в миниатюре, растопырь руки - легче лететь будет. Когда до ее величества дошло, кого она, собственно, перед собой видит, было уже поздно, ребята взяли трон в надежное кольцо. Потом повисла долгая пауза. Никто не знал, с чего начать, поэтому перемигивались и шептались. Наконец Королева все-таки решилась окончательно прояснить обстановку: - Что все это значит?! Щур, кто эти люди? - А эт... вот! О-о-они и ме... ня, я тут... и... - Бедный карлик больше жестикулировал, язык повиновался ему плохо. Королева и по жестикуляции уяснила себе общую суть дела, хотя все равно повторила вопрос: - Прекрати мямлить, раб! Я спросила тебя, кто эти люди?! - А вы тут полегче, дамочка! - напряженно вступилась Илона. - Ишь, взяли моду на маленьких пасть разевать. Никакой он вам не раб! Раба он, между прочим, из себя по капле выдавил. Вот буквально пять минут назад, обеими руками, прямо на моих глазах... так что нечего! - Щур, я задаю вопрос в последний раз. - Ва... ваше величество, - дворцовый маг рухнул на колени и затараторил так быстро, словно ждал этого момента всю жизнь, - вы ведь сами просили доставить к вам всех троих... Вот они! Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь-крестоносец. Не сомневайтесь, тот самый, даже масть коня подходит. А это Прекрасная Принцесса Илона, или грязная любовница, как вы изволили выразиться. Ну и самый Могучий Воин, любящий носить юбки, - несравненный сэр Валера Люстрицкий. Вы их хотели? Я их доставил! Забирайте себе всех, ваше величество! Королева медленно торжествующе улыбнулась. Трое друзей повернули головы в сторону ошалевшего от собственного предательства карлика. Щур громко икнул, закатил глазки, подкосил ножки и ничком упал на пол. - Обморок, - холодно констатировала Королева. - Стража-а-а! Все сюд... Крестоносец мгновенно обнажил меч, шагнув вперед, их взгляды встретились. - Сэр рыцарь, ты хочешь убить безоружную женщину? - Вы не женщина, вы - исчадие Ада! Произнесите еще хоть слово, и я избавлю мир от вашего смрадного присутствия, - твердо заявил Нэд Гамильтон. Королева в бессилии сжала подлокотники трона. Леди Щербатова пальчиком поманила к себе друга детства: - Слушай, забирай лилипута малахольного и дуй по коридорчику к нашим. Я так поняла, что Валет увел с собой основные силы. На вопли самодурки вряд ли кто заявится, бери все на себя и внаглую захватывай замок! - А... дорогуша, ты проследишь за милым Нэдом? Мне бы не хотелось оставлять его наедине с этой ужасной женщиной. Она так похожа на нашу завуч по научной практике. - Точно, стервь еще та! Не волнуйся, прослежу. А карлику искусственное дыхание сделай, в последнее время оно у тебя дюже хорошо получается. Просиявший от комплимента Люстрицкий подхватил бессознательное тельце дворцового мага подмышки и, пятясь, скрылся за гобеленом. Боевая подруга рыжего рыцаря, уперев руки в бока, встала перед Королевой Мальдорора: - Ну так что, тетенька, знакомиться будем или как? Сколько о вашем семействе слышала - все Королева да Валет, вас, видать, при рождении человеческими именами обеспечить забыли? - Я нахожусь в своем доме и не намерена выслушивать дерзости. Говорите, что вам надо, и идите вон! - Отсутствие стражников произвело на ее величество серьезное впечатление, хотя она и старалась поддерживать королевскую осанку. - Хм... мирно, по-добрососедски старушка не понимает? Хорошо, я добрая, я объясню. Нам с ребятами надо, чтоб вы вместе с сынулей и всей черной бандой слиняли отсюда куда-нибудь в Экваториальную Африку. Нам не нравится, когда убивают людей, жгут дома, топчут посевные площади и уничтожают Средневековую культуру на корню. Мы вас сюда не звали и терпеть не намерены. Жаль, Валерка ушел, он бы живо пояснил с юридической точки зрения, по каким статьям и за что по вас прокурор плачет. Поэтому не будем доводить дело до арбитражного суда, пакуйте чемоданы, а в замке мы пансионат откроем для инвалидов крестового похода. Благодарный рыцарь кивнул нахалке с самым счастливым видом, но меч убирать не спешил. Королева мысленно сосчитала до десяти, дабы не обрушить на Прекрасную Принцессу гром и молнии. Когда она вполне овладела собой, то заговорила ровно и бесстрастно: - Я дам вам время до заката. Если вы успеете сбежать за границы моих владений, то, возможно, отсрочите свою смерть на несколько часов. Если же вы ухитритесь покинуть эту страну, то время ваших никчемных жизней увеличится еще на несколько дней. Ну а если вы вернетесь в свой мир и хорошенько там спрячетесь, то даю слово, что никого не пущу по вашему следу раньше, чем через пару лет. А может, и передумаю вообще. Мне будет достаточно вашего страха, ибо никто из вас не проживет и одной минуты вне уверенности, что именно эта минута и есть последняя. - Нэд, она нас запугивает! - с уважением в голосе протянула леди Щербатова. - Тетенька держится молодцом для своих шестидесяти. - Да как ты смеешь, дура! - чисто по-женски сорвалась Королева. - Мне еще нет и тридцати! - Ага, как же! Вон какие складки на шее и ручки в пятнышках, пардон, не первой свежести. - Я не понимаю, о чем вы? - Рыжий рыцарь недоуменно переводил взгляд с одной взбешенной дамы на другую. - При чем здесь возраст? Мы пришли сюда уничтожить Зло и не уйдем, пока этот чертов замок стоит на земле моей многострадальной Англии! - Да, извини, ты прав... чой-то заигралась я, - повинилась Илона. - Ты слышишь крики, там, за стеной? Наверное, Валерыч уже вовсю революцию устраивает. - Скоро вернется мой сын, - не разжимая зубов, прошипела Королева. - Вы не захотели воспользоваться моей милостью и теперь умрете страшной смертью! - Я встречу его. - Нэд, ты куда?! - вытаращилась студентка в латах, но крестоносец уже повернулся к гобелену: - Рыцарь должен сражаться с мужчинами, а не с женщинами. У вас есть меч, леди Илона, держите злодейку до нашего возвращения. Если молодцы сэра Люстрицкого уже захватили замок, я возьму десяток ваших воинов и ударю в тыл черным рыцарям Мальдорора. Валет не ждет нас сзади. Если только он еще не разбил силы наших соседей, то мы сумеем изменить ход сражения! - Эй, эй, эй... Если тебя убьют, лучше домой не возвращайся, так и знай! - отчаянно крикнула вслед Илона, но сэр Гамильтон уже ушел. Девушка вздохнула, вновь повернулась к Королеве и неловко вытащила из ножен рыцарский меч: - Так вот, гражданочка, пока наши мальчики наводят антисанитарию, не проясните-ка мне один моментик? Я тут что-то слышала о некоем договоре с Дьяволом... - Охотно, - неожиданно широко улыбнулась ее величество, доставая из-за манжета сложенный вчетверо лист пергамента. - Я расскажу тебе все, меня это даже позабавит. Начнем с деталей, например, твое оружие. На секунду Илону охватило резкое ощущение холода. Мгновением позже она ахнула - все доспехи и вооружение просто исчезли! Она стояла перед троном в одних носках и короткой нижней рубашке. x x x В свете последних событий Мальдорор не мог выставить против своих врагов достаточно большую армию. Это Слияние Сфер навек выбило из седла многих опытных воинов, и сейчас кронпринц вел за собой всего две сотни черных рыцарей. Однако в те времена, когда доспехи, конь и умение сражаться в строю значили очень многое, Валет не волновался за исход предстоящего боя. Черный рыцарь Мальдорора в открытом сражении стоил не менее десяти противников. Кронпринц подгонял своих людей, ему хотелось побыстрее вернуться в замок, разобраться наконец с этой неуловимой девчонкой, а уж потом, ни на что не отвлекаясь, хладнокровно претворить в действие план захвата власти. И любовница Нэда Гамильтона должна была сыграть в этом плане роковую роль. Королева хотела ее видеть? Отлично, послушный сын сделает все для исполнения любого каприза драгоценной мамочки. Ей нужна берцовая кость девчонки, для этого требуется провести целый ритуал, и лишние свидетели ни к чему. Только он, Королева и та уродливая дурочка. Кто же знал, что у нее, как и у заколотого негодяя, окажется в руках железная машинка убийства? Видимо, недоглядели стражи, их потом непременно казнят, но случившегося не изменишь. Два выстрела в голову, прямо в надменный лоб горячо любимой вдовствующей Королевы Мальдорора! Замок будет надолго погружен в скорбь, а виновница преступления умрет долгой и мучительной смертью. Сам Валет скрепя сердце, с печалью в глазах и преждевременной сединою на висках, возложит на свои плечи тяжкое бремя власти. Нэдом Гамильтоном и его другом можно будет заняться позднее. Как, впрочем, и Щуром. В последнее время кронпринца стали немного тяготить дружеские отношения с дворцовым магом. Карлик вел себя слишком нерешительно, боялся рисковать, требовал каких-то гарантий, не проявляя должного почтения. После того как он поможет установить твердую власть, от хромоногого наглеца необходимо будет срочно избавиться. А про Нэда Валет вспомнил, когда впереди своего отряда выезжал за ворота замка. Прямо у крепостной стены стоял оседланный и взнузданный конь, великолепный гигант вороной масти. В иное время коня непременно стоило бы поймать, но сейчас войска спешили на войну. Валет, скакавший впереди, естественно, не мог видеть, как благородное животное легко шагнуло на заскрипевшие доски подъемного моста. Так Бред попал в черный замок Мальдорор. x x x Едва изумленная стража, пропустив внутрь двора бесхозного скакуна, закрыла ворота, раздался пискляво-переливчатый вой рыцарского рога. Что делать, у сэра Люстрицкого не было должного опыта в обращении с этим инструментом. Однако засидевшимся в засаде горцам сигнал показался зовом к победе. Вопя, словно сумасшедшие демоны, горячие шотландские парни под предводительством Одрика Мак-Дауна ринулись на немногочисленных стражников и в пять минут овладели воротами. Мальдорорцы были опытными воинами, и взять их на испуг удавалось редко кому, но ярость нападавших просто сметала всякое организованное сопротивление. На крики и звон оружия к месту схватки поспешили все, кто не ушел с кронпринцем. Сражение затягивалось. Шотландцы брали количеством, невосприимчивостью к боли и безумной отвагой. Защитники замка бились в надежных доспехах, используя весь опыт рукопашных боев, накопленный в скитаниях по мирам. Ни одна сторона не просила пощады, все бились до последнего. Исход битвы решил стратегический гений Могучего Воина. Выведя из подземелья второй отряд и увидев кровавую драку, Валерка попросту почувствовал себя дурно. Он сделал вид, что вглядывается в схватку, притулился в уголке за конюшнями и... тишком потерял сознание. Шотландцы и шлюпдегольцы неторопливо наблюдали за ним из засады, исходили потом от нетерпения, но честно ждали приказа командира. Когда Любимец Богов очнулся наконец от глубокого обморока, то первым жестом попросил воды, указуя на пересохшее горло. Счастливый Гностикс истолковал его сигнал по-своему и воодушевленно бросил войска в бой - "резать глотки!". Свежие силы нападающих ударили в спину мальдорорцам, у которых уже не было надежды ни на резервы, ни на подмогу. Очень похоже на план Куликовской битвы, да? Исход получился тот же - спустя недолгое время замок пал! В том смысле, что все мужское население полегло в бою, и Нэд Гамильтон, выскочивший во двор с обнаженным мечом, не нашел себе противника. Хотя, по совести говоря, ему пришлось прорываться сюда с боем, внутри замка на него навалились трое стражей, спешивших предупредить Королеву. И пусть основной бой прошел без его участия, зато из-за кузницы медленно вышел огромный черный конь, нахально подмигивающий хозяину. - Бред! Друг мой, ты ведь остался в монастыре?! - Рыжий рыцарь по-братски обнял коня за крутую шею. Благородный скакун удовлетворенно фыркнул, поводя ушами, и так раскатисто заржал, что Нэду все стало ясно. В монастыре скучно, монахи его боялись, а здесь битва, и он ни за что не упустит возможности лишний раз поквитаться с черными рыцарями Мальдорора. И вообще, бросить его одного в чужой стране, с чужими людьми, под чужим небом - так друзья не поступают! Крестоносец улыбнулся, потрепал коня по холке и вскочил в седло: - Я хочу догнать отряд кронпринца! Кто со мной? - Милый Нэд, мы поедем вместе! - тут же подбежал Люстрицкий, старательно пытаясь влезть на черного коня позади Нэда, но тот удержал его: - Только не вы. Вам надлежит до конца захватить весь замок, организовать оборону, а если понадобится, то и вовсе уничтожить его! Не бросайте леди Илону, я скоро вернусь, и вернусь с победой. Помните, что Королева способна на любое коварство. Я могу надеяться на вас? - О да! Мой герой... - растроганно всхлипнул студент в юбке. - Боже, неужели мы когда-нибудь поженимся? Вопрос остался без ответа. В мальдорорских конюшнях оказалось больше десятка лошадей, и рыжий рыцарь во главе небольшого отряда всадников выехал за ворота замка. - Он прекрасен, не правда ли? - мечтательно протянул сэр Люстрицкий, маша рукой вслед своей удаляющейся любви. - Мальчики, попрошу всех ко мне. Как вы только что слышали, я остаюсь главным комендантом этой крепости. Какие у кого будут предложения? - Разрушить здесь все! Предать огню! Навсегда уничтожить гнездо приспешников Сатаны! - Ах, какой всплеск эмоций... Гностикс, это ваша предвыборная пропаганда, негодник?! Ну-ка, идите сюда и говорите один за всех, а прочие пусть пока не галдят. - Мой молодой господин, - уверенно откашлялся жрец. - Этот замок есть изначальное Зло! Я всю свою жизнь боролся со Злом в любом его проявлении, а ведь оно очень многолико. Я был жрецом друидов, потом одним из первых признал Иисуса Христа. Но чем больше я смирял свою гордыню, тем сильнее и безнаказанней становилось Зло, тем труднее и труднее мне было прощать своих врагов. Тогда я вернулся к вере наших предков. Быть может, мне суждено стать последним жрецом в нашей бедной Шотландии, но зато я не боюсь поднять руку против Зла и не должен делать вид, будто готов возлюбить своих поганых врагов. Поэтому я говорю - огонь! Только очистительное пламя стихии огня сможет навсегда избавить землю от проклятия Мальдорора. Сожги его! - Сожги его! - хором подхватила толпа. Валера почесал в затылке и, подумав, признал, что в принципе вполне разделяет смешанную мораль пожилого проповедника. - Но... здесь же почти все каменное? - Мы нашли нефть в бочках, серу и масло! - крикнул кто-то из клана Мак-Даунов. - Если зальем все, то замок вспыхнет, как стог сена в грозу. - Ладно, я готов взять на себя всю меру ответственности за акт архитектурного вандализма. Думаю, что милый Нэд на меня не очень рассердится. Но прежде выведите отсюда всех людей! Да и животных тоже, чтоб ни одна собачка не пострадала. - Вперед, дети мои! - завывая, добавил Гностикс. - Спасайте только живые души! Не прельститесь золотом или иным добром, любой предмет в этом замке наполнен силами Зла! Бойтесь унести его с собой в наши шотландские горы. Но мы совсем забыли об Илоне. Так получилось, что каждый из наших героев выполнял свою, очень важную задачу. Белый Рыцарь несся на кровавую битву, Могучий Воин старательно уничтожал захваченный замок, а Прекрасная Принцесса с вытаращенными глазами отступала по стеночке в угол тронного зала. Королева преследовала ее скользящими шагами, издевательски шипя: - Ну что же ты не кричишь? Что же никого не зовешь на помощь? Где твой меч, твои доспехи, твоя сила? Жалкая тварь... Теперь тебе уже не до смеха? Ты была храброй и наглой только в присутствии своего любовника, а что теперь? - Тьфу, да покажите же мне того гада, который пустил про меня эту грязную сплетню! - О, да ты подала голос?! Неужели я задела тебя за живое? Вот уж никак не думала, что у таких бесстыжих девок еще сохранилось какое-то подобие чести в душе. Безмозглая дура! Нечестивая уродка! Распутная дрянь! - А вот этого не надо... не надо! Я ведь тоже могу таких эпитетов навешать... просто обещала маме - старушек больше не материть! - Загнанная в угол Илона поняла, что отступать больше некуда, и пошла ва-банк: - А что, вон та бумаженция и есть тот нетленный пергамент с автографом батьки Вельзевула? - Не надейся, что сумеешь меня обмануть, - холодно улыбнулась Королева. - Договор передается из поколения в поколение, его нельзя уничтожить, и он имеет силу только в руках законного властителя Мальдорора. Ничьих иных приказов он не станет выполнять. - Ой, да врете небось?! Что ж, всех силенок только и хватает - чужие доспехи воровать? А мне, между прочим, за них на складе отчитываться. - Не старайся меня разозлить, у тебя ничего не выйдет! - уже с изрядной долей раздражения прошипела ее величество. - Простейшие приказы я могу отдавать даже мысленно, но сейчас ты увидишь всю мощь слабейших слуг повелителя вечной Тьмы! Королева развернула лист, громко прокричала совершеннейшую тарабарщину, и в середине тронного зала матово задрожал воздух. Перед изумленной Илоной постепенно материализовался бесплотный дух низкорослого, кошмарно уродливого демона, чей дребезжащий голос заставлял кожу покрываться мурашками: - Что угодно властительнице Мальдорора? - Освободить мой замок, убить всех врагов, задушить Нэда Гамильтона, пленить Могучего Воина, связать девчонку и вернуть сюда моего сына. - Слишком много сразу, я исполню одно, последнее, - резонно решил не перетруждаться дымный монстр и так же быстро растаял в воздухе. О том, что это была не галлюцинация, напоминал только резкий запах серы. Илона старательно побледнела, без сил опускаясь на пол. На самом деле она лишь симулировала быстрорастущий страх, страшно ей не было. Современные девушки вообще мало чего боятся, но необходимо хоть как-то тянуть время. Если эта сумасшедшая Королева так и будет продолжать наводить здесь свои порядки, то все полетит насмарку. Бороться с демонами Ада, даже самыми слабейшими, нет ни малейшего желания. Однако и пропадать ни за грош тоже почему-то не очень хочется. Решение, как всегда, оказалось нестандартным и стукнуло в голову чисто интуитивно. x x x Валет заметил первые ряды неприятеля уже в двух милях от Мальдорора. Из лощины между холмов выходила большая толпа крестьян, все пешие, вооруженные чем попало, они были опасны только своим количеством и невероятным упорством в бою. Кронпринц неторопливо ослабил поводья, черные рыцари за его спиной перестраивались в "вороний клюв", клинообразный строй тяжелых всадников, наподобие немецкой "свиньи" или скандинавского "ромба". То, что противник расположился между двумя лесистыми холмами, казалось большой удачей: если ударить в центр, людям будет трудно разбежаться в стороны, поднимаясь по склону вверх, в толчее и панике они просто скатятся под копыта лошадей мальдорорской гвардии. Валет отступил в сторону и дал знак командиру отряда. Черные рыцари, склонив копья, бодрой рысью двинулись вперед. "Вороний клюв" набирал скорость, когда крестьяне вдруг отработанно расступились в стороны, открывая надежную стену закованных в железо ратников. Мальдорорцы, не сдерживая разгоряченных коней, ударили в них грудью, но натолкнулись на длинные копья, и первые ряды нападающих пали. Валет, как обычно не участвующий непосредственно в самом сражении, слишком поздно понял свою роковую ошибку. Привыкнув нападать врасплох, превосходящими силами, на заведомо слабого противника, черные рыцари впервые столкнулись с организованным и продуманным сопротивлением. Иомены средневековой, Англии умели не только копаться в земле. Каждый крестьянин мог владеть оружием, многие участвовали не в одном боевом походе. Частые войны, вторжения и междоусобицы научили их сплачиваться перед лицом общей опасности. Кто сказал, что соседние баронства управлялись глупыми и трусливыми властителями? Английское дворянство не занималось ничем, кроме сражений, и всегда могло выставить набольшую, но хорошо вооруженную, обученную и слаженную дружину. Три барона объединились под руководством самого опытного и приняли атаку черных рыцарей там, где им это было удобно, и тогда, когда им это было выгодно. Едва мальдорорцы схлестнулись с английскими воинами, как крестьяне, ловко отступившие на холмы, обрушили на врага целый град стрел. Даже сквозь проверенные доспехи те собирали свою страшную жертву. Черные рыцари дрались отважно и хладнокровно, тесня противника, несмотря на большие потери с обеих сторон. Отбросив в сторону луки, йомены взялись за топоры и бросились в общую свалку. Вот тут, в тылу у гвардии Мальдорора, раздался грозный рев рыцарского рога. Высокий крестоносец на черном коне, командуя маленьким отрядом, обрушился на общего врага. Валет, вовремя отступивший за придорожное дерево, почувствовал, как мороз пробежал по его коже - Белый Рыцарь словно сошел с полей его детской игры. x x x - А теперь я хочу... - Оу-у, бабуля еще чего-то хочет?! - Неожиданно для самой себя в голосе Илоны прорезались томные нотки Люстрицкого. - Я тоже... хочу! Как знать, а не хотим ли мы обе одного и того же? Мур-мур, моя киска! У Королевы так резко отпала челюсть, что ее пришлось подхватывать двумя руками. Не дожидаясь, пока ее величество придет в себя, леди Щербатова бросилась активно развивать наступление: - Не тушуйся, крошка! Тут ведь никого нет, кроме нас, двери заперты, и мальчики девочкам не помеха. Ну, иди, иди же сюда, пожилая недотрога! Повернись спинкой, где у нас тут пуговки? А как глазки заблестели сразу, о-о-о... Такие взгляды я секу на раз, моя розовая подружка! Королева судорожно хватала ртом воздух, угрожающе вздымая магический пергамент, но от шока не могла произнести ни слова. Илона, едва не задыхаясь от отвращения к самой себе, пританцовывая в ритме пошлой румбы, пошла на владычицу Мальдорора: - Да фигли нам, красивым бабам... Попользуемся мужским отсутствием?! У этих сволочей все не слава богу: то на работе проблемы, то без разрешения церкви никак нельзя, то перепил с друзьями, а если и на что годен, так тыкнется пару раз и на боковую. Все они, кобели, только и могут, что храпеть в самое ухо. То ли дело мы - резвушки-поскакушки! Да я тебя сейчас так во все губы расцелую, седая ты моя русалочка... Ну, давай, давай быстрее, пока никто не видит! Теперь уже отступала сама Королева. Видимо, ее отродясь не домогались с такой страстью и откровенностью. Прекрасная Принцесса, бесстыже играя и без того коротким подолом, продуманно загоняла противницу поближе к зарешеченному окну: - Ну, не тушуйся, дурашка. Думаешь, я сразу не догадалась, почему ты вечно ко мне кого-нибудь подсылаешь? Да надо же последней дебилкой быть, чтоб не понять... Я ж ведь всех девчат в институте перещупала, зачем мне намеки делать - прямо говори! Нет, нет, даже слов не надо, я сама тебе такую Камасутру устрою, все Чичолины удушатся! Я же своим язычком... да когда надо, куда надо и пока не надоест, в ушко... ну прямо как лисичка! Да, да, да... И я тебя всю хочу! Сплошняком! - А-а-а-а!!! - неожиданно завопила перепуганная Королева, вжимаясь спиной в оконную решетку. Главное было не переиграть. Оставался последний этюд, и хитроумная Илона блестяще справилась с ним: - Ой, я что, напугала тебя, малышка?! Ну, простите неграмотную татарку. Я очень плохая, злая, нехорошая, противная! Меня надо наказать... Тетенька накажет непослушную девочку по попке? Накажи меня, накажи, накажи... - приторно-капризным голоском потребовала несостоявшаяся фотомодель, вертя перед остолбеневшим величеством аппетитным задом. Королева сначала побледнела, потом покраснела, а потом, не выдержав, резко взмахнула ладонью, так припечатав Илону по дразнящим ягодицам, что... по всему залу раздался гудящий звук металлического гонга! - А-а-о-о-у-у-е-е-ый!!! - Вопль Королевы не поддавался звуковому воспроизведению. Она зайчиком прыгала на месте, тряся ушибленной рукой и дико воя на одной ноте. Кто же знал, что на "мерзавке" надеты железные трусы?! Илона деловито подобрала выпавший лист пергамента, скомкала его и хладнокровно выпихнула сквозь прутья кованой решетки в окно. - Как вернусь в замок, обязательно поблагодарю свекровку за пояс верности. Полезная вещь в некоторых случаях... - Леди Щербатова одернула подол и неторопливо направилась к выходу. Отодвинув засов, она шагнула в распахнутые двери, но напоследок обернулась, чарующе мурлыкнув: - Какая экспрессия, какой темперамент, мы были бы самой сладкой парочкой! Как вылечишь лапку, позвони - я охотно почешу тебе шейку, и... не скучай без меня, кисуля! Прикрыв за собой дверь, Илона надежно приперла ее тяжелой алебардой, брошенной кем-то из стражников, и отправилась по коридору вниз, во двор, надеясь, что и Нэд там. Из тронного зала слабо доносился все тот же вой, пока без угроз и ругани, видимо, Королеве действительно было не до того. А Валера Люстрицкий, отдававший последние приказания, даже не отреагировал на смятый листок пергамента, мягко стукнувший его по голове. Он лишь автоматически поднял его, сунув за пазуху, и пальчиком поманил к себе одного из шотландцев, пробегавшего мимо с охапкой соломы на плече: - Э-э... дружочек! У меня тут вопросик один. - Чем могу служить, вождь? - Ой, ну не надо так громко и официально... Ты, случайно, не знаешь, где тут... такая штука... ну, вроде туалета? - Ту-а-лета?! - попытался повторить по слогам отважный горец, в его лексиконе такого чудного слова не было. - Не... туа-лета я не брал... и зиму тоже. Погоди, я спрошу у Шон Конноров, они все подряд тащат, наверняка и туа-лета они взяли! - О небо! - скорбно выдохнул Любимец Богов. - Не надо никого спрашивать! Туалет, сортир, клозет, уборная, понял?! Нет? Господи, ну как же попроще тебе объяснить... Надо мне! Живот пучит. - А-а-а... - широко улыбнулся шотландец, на его простодушном лице празднично отразилась радость догадки. - Это... там, за конюшней, у крепостной стены, есть отхожее место. Если наши еще не подожгли. Встревоженный Люстрицкий поспешил по указанному адресу, его деликатный желудок на самом деле очень плохо справлялся с той грубой пищей, какой его потчевали в последнее время. По пути он зацепил седого Гностикса, и жрец изъявил желание сопровождать "молодого господина" до искомого объекта. Выйдя на задворки конюшни, студент юрфака буквально ахнул - перед ним стоял классический деревянный домик с прорезанным ромбиком оконцем и проволочным крючочком на двери. Видимо, мальдорорцы захватили его в процессе какого-то давнего грабежа и, оценив удобство конструкции, оставили на заднем дворе для нужд слуг и стражи. Пока Валера "занял позицию" внутри, верный Гностикс строевым шагом расхаживал у двери, громко докладывая о мероприятиях по уничтожению "обители Тьмы": - Мы вывели всех женщин. Раненых и пленных врагов нет, парни в горячке боя никому не давали пощады. Да, того зловредного карлика, что переметнулся к нам, мы не тронули. Его связал кто-то из Мак-Даков, посадил в мешок и таскает на спине. Если он не будет тебе нужен, его охотно возьмут в шуты. Все, что можно, мы облили смолой, нефтью и маслом - загорится так, что на самих небесах станет жарко, как в Аду! Клянусь всеми богами, это будет славный погребальный костер в память наших погибших братьев из клана Мак-Дональдсов! Мы честно отомстили за их кровь. - Ни... и чего не... поджигать! Без меня-я... - натужно прокричал Валера через махонькое оконце. - Вот выйду... надо же Илоночку из трон-н-н... ного зала заб... ра... а... ть! - Как прикажешь, мой господин. Конечно, не годится воину бросать своих друзей и союзников, - серьезно подтвердил жрец. - Но поторопись - возможно, крестоносцу тоже требуется помощь, ведь он ускакал за врагом с очень маленьким отрядом. И то не храбрых шотландцев, а глупых англичан. Нам стоило бы поскорее разделаться с этим вместилищем Зла и поспешить им на выручку. В ответ Люстрицкий пробурчал нечто невнятное, но наверняка выражающее полное согласие. Через некоторое время он вышел из туалета, на ходу застегивая широкий ремень своего килта. - Делайте как сочтете нужным, мой фронтовой друг. Я безоглядно полагаюсь на ваш опыт в деле поджигания замков, но помните - ни за что не должны пострадать мирные люди! Я буду строго требовать соблюдения всех норм международного права. Во дворе, перед воротами, его уже ждала подруга детства, без доспехов, закутанная в толстую лошадиную попону. Мстительные шотландцы бегали туда-сюда с факелами, пунктуально поджигая все подряд. - Что с тобой, дорогуша? Приличной девушке не подобает находиться в таком интимном виде на глазах стольких мужчин. Что скажет твой папа?! - Фу, Валерыч, ты выражаешься, как Нэд! Кончай занудные проповеди, лучше скажи, какого черта тут все ударились в поджигатели? - Ну-у... мудрый Гностикс убедил меня в том, что обитель Тьмы должна быть предана огню. Но не волнуйся - всех людей мальчики уже вывели. Ни одной, даже самой маленькой вещи не взято. И золото, и серебро, и драгоценные камни, и все, все, все - пусть горит синим пламенем! Мы покажем миру, что творим правосудие, а не грабеж! - Хорошенькое дело, - хмыкнула Илона, - хотя в принципе мне по барабану. Может, твои шотландцы и правы. Не спалим злодеев окончательно, так они с одним капремонтом после пожара весь год провозятся! А где тут наш храбрый рыцарь? - Он еще не вернулся, и это наполняет печалью мое больное сердце. Сейчас ребята закончат, и мы все пойдем его искать. Да, наш знакомый Щур в безопасности, с ним носится кто-то из Мак-Даков. - Не дядюшка Скрудж? - Ой, ну не смеши меня, шалунья! - Ладно, если он в безопасности, тогда... тьфу! - Прекрасная Принцесса схватилась за голову, роняя попону наземь: - Мы же совсем забыли про Королеву! Она же сгорит там, в тронном зале, сдуру! - Но... - растерянно оглянулся Валера, все вокруг уже полыхало огнем. А тут еще дымный смерч просвистел над их головами, внося через балконный проем внутрь замка орущего всадника в белых доспехах, на белой лошади. Все наши, сгрудившись, отступили к еще не подожженным воротам, а за их спинами уже раздавался бешеный перестук копыт. Нэд Гамильтон на полном скаку осадил черного коня во дворе горящего Мальдорора. x x x Когда отряд отважного крестоносца ударил в тыл черных рыцарей, исход схватки был уже предрешен. Объединенные силы англичан в любом случае разделались бы с врагом, но победа досталась бы им большей кровью. Появление рыжего рыцаря на поле боя смешало боевые порядки противника, и мальдорорцы стали бросать оружие. Валет кусал губы, но поделать ничего не мог, все воины Мальдорора помнили легенду о Белом Рыцаре и слишком хорошо знали о той безуспешной борьбе, которую вела их Королева против Нэда Гамильтона и его друзей. Кронпринц молча развернул коня, галопом направляясь в замок. То, что при этом он бросал на произвол судьбы своих людей, его ни капли не волновало. Бегство негодяя заметил грозный Бред, который взвился на дыбы и ринулся в погоню прежде, чем сам Нэд понял, что происходит. А поняв, только пришпорил верного коня, высоко вздымая боевой топор. Валет на крики остановиться и принять честный бой никак не реагировал. Он отнюдь не был трусом, но отдавал себе отчет в том, что в открытом бою против закаленного в походах крестоносца никак не выдержит. Вскоре Бред догнал белую лошадь, и кронпринцу Мальдорора все-таки пришлось обнажить оружие. Узкий парадный меч схлестнулся с тяжелой рыцарской секирой. Оба всадника умело прикрывались щитами, и, хотя Нэд устал гораздо больше, он теснил своего врага. Валет оказался умелым фехтовальщиком, дважды ему удалось даже распороть старую кольчугу рыжего рыцаря, но вряд ли скользящие раны могли оказаться такими уж серьезными. Противники были почти равны по силе и воинской технике, однако, если Валет дрался исключительно за собственную жизнь, Нэд Гамильтон защищал нечто большее, и это удваивало его силы. Но решающее слово в коротком поединке сказал Бред - черный конь всей грудью ударил белую лошадь в плечо, повалив бедняжку наземь вместе с всадником. Валет кубарем вылетел из седла и потерял меч. - Сдавайся, злодей! -сурово крикнул рыжий рыцарь, но он недооценил коварство своего врага. В руке кронпринца тускло блеснул вороненый ствол трофейного браунинга. Два торопливых выстрела слились в один. Первая пуля обожгла огнем предплечье Нэда Гамильтона, вторая на излете пробила шлем, по счастью не задев головы. Из раненой руки крестоносца выпал боевой топор. Валет, победно улыбнувшись, подобрал свой меч, вскочил на поднявшуюся лошадь, и... его в мгновение ока накрыло темным смерчем, появившимся из ниоткуда. Возмущенные вопли кронпринца глушил воющий свист ветра. Под удивленным взглядом крестоносца он вместе с лошадью был поднят в воздух и, вертясь как юла, медленно полетел в сторону замка. Вслед за ним к стенам Мальдорора устремился и грозный Бред со своим непобедимым хозяином. x x x - Милый Нэд, вы ранены?! - Ерунда, дорогой друг... - Рыжий рыцарь спрыгнул с седла, зажимая левой рукой обильный ручеек крови, сбегающий по рукаву кольчужной рубашки. - Валерыч, не слушай его, дай носовой платок, он у тебя всегда духами продезинфицирован. А ты стой спокойно, - встревоженно вмешалась Илона, - дай я перевяжу рану. Где это тебя так? - В бою... Этот Валет владеет каким-то страшным оружием. - Ого, да у тебя... пулевое ранение, навылет! Такие вещи серьезно лечить надо, где тут наш Щур? - Обойдется, на мне заштопывали и не такие дыры. Мышцы всего лишь пробило маленьким кусочком свинца, это не опасно. Помнится, у леди Рады было похожее оружие, большая железная катапульта с оглушительным грохотом и ужасающей мощью! Она называлась пулемет. Вот это действительно было страшно! Меж тем Илона уже стягивала плечо бледного крестоносца полосой ткани от собственной рубашки, когда на окутанном клубами дыма балконе показались две фигуры. - Королева и Валет, - глухо буркнул кто-то сзади. Валера обернулся, за его спиной переминался с ноги на ногу карлик Щур, видимо успешно удравший из заплечного мешка хозяйственного шотландца. - О! Как вы вовремя! Милый Нэд катастрофически нуждается в вашей врачебной помощи, вы сможете его спасти?! - А смысл? Сейчас ее величество достанет свой пергамент, и придет ужасная и беспощадная смерть! Смерть для всех. - Не достанет, - злорадно фыркнула боевая подвижница, - я его в окошко выбросила. Сначала пусть найдет, если его вообще не затоптали, а там уж, пожалуйста, колдуй себе на здоровье! Хоть всех демонов сюда призови... только вряд ли это, вот! - И все-таки велика власть Королевы Мальдорора, - с сомнением в голосе покачал головой дворцовый маг. - Мне-то все равно, я привык жить одним днем, под страхом ежеминутной казни. Вон она говорить собирается. Помяните мое слово, ее Игра еще не окончена. Неизвестно почему, но голос Королевы был так громок, что напрочь перекрывал рев пламени. Языки огня старались дотянуться до основания балкона, черный дым застил небо, но на дикцию и величавую манеру речи ее величества это влияния не оказывало. - О силы Тьмы! Заклинаю вас первородным именем нашего черного прародителя - откликнитесь по слову моему и придите по зову моему! Придите к вашим верным слугам, исполните предначертанное - спасите Мальдорор и накажите этих... этого... нет, сначала эту девчонку! - Милочка, что же ты такого ей сделала? - вскинув бровки, поинтересовался Люстрицкий. - Валерыч, вот те крест, не было ничего такого, чего бы я не предложила ей сделать! - клятвенно пояснила Илона, поплотнее кутаясь в сползающую попону. - Увы, она буквально растоптала мои лучшие намерения... - А поподробнее? - доверчиво вклинился в разговор рыжий рыцарь. - А подробности этой трагедии я унесу с собой в могилу. Поверь, Нэд, есть вещи, которых тебе лучше не знать... Дольше проживешь. - Восстаньте из глубин Ада! Воззрите на нас! Примите нашу волю как волю Незыблемого! Вспомните Договор и кровь, скрепившую бумагу по слову Его, и души, отданные во славу Его, и веру, принятую в пришествие царствия Его! - Пацаны, - Илона повернулась к молодым шотландцам, замершим у нее за спиной, - тут среди вас Робин Гудов или Вильгельмов Теллей не наблюдается? Подстрелить бы злобствующую старушку во время лебединой песни... А что, дешево и с кружавчиками! - О чем вы? - нахмурился крестоносец. - Да так, прозрачный намек на погребальный саван. Ладно, сама вижу, снайперов навалом, но стрелять в пожилую женщину - непрактично, негигиенично, мама не похвалит, церковь не простит, угадала? - Пусть все демоны Зла поднимутся из своих мрачных нор и обрушат праведную месть на головы дерзновенных нечестивцев, осмелившихся посягнуть на вотчину верных вассалов князя Тьмы! - Милый Нэд, мне совсем не страшно, а вам? - А мне страшно, сэр Люстрицкий, - честно ответил рыжий рыцарь, - боюсь, что я был недостаточно праведен, а только чистый духом воин Креста может уповать на поручительство Господа в борьбе с Дьяволом. - С каким еще Дьяволом?! - скептически выпятила губу недоверчивая искусительница. - Ты всерьез полагаешь, что хоть кто-нибудь отзовется на ее нудные завывания? - Очень может быть, - сухо вмешался карлик, - у Королевы своя, незримая связь с владыкой Ночи. - Ну да... Если даже нам тут скучно, то, можно подумать, Дьяволу больше заняться нечем, как только изображать из себя Службу спасения для каждой коронованной психопатки! Гляньте-ка, она же совсем выдохлась и язык на плечо свесила. Илона бодренько захохотала по системе Станиславского, но ее никто не поддержал. На пылающий Мальдорор неожиданно опустилась полнейшая тишина. Казалось, почему-то исчезли все звуки, словно в уши присутствующих натолкали ваты. Языки пламени по-прежнему вздымались ввысь, дым клубился над почерневшими зубцами стен, где-то рушились деревянные опоры и сооружения, но все это проходило как бы в немом кино. Высоко в небе беспричинно возникла огромная черная туча, по форме напоминающая череп, медленно накрывшая весь замковый двор. Она казалась такой плотной, будто была отлита из тугой грязно-серой резины, и нависала так низко, что едва не легла на стены Мальдорора. Люди затаили дыхание, даже флегматичный Бред опустил голову и прижал уши. Нечто страшное и неумолимое сдавило сердца холодными тисками, заставляя кровь медленнее двигаться в жилах. Все поняли, что Он ответил на зов. В черной туче прорезались очертания двух огромных глаз, вспыхнувших красным светом. Голос, пророкотавший над замком, был подобен грохоту камнепада: - Кто звал меня? - Королева Мальдорора! - торжествующе прокричала ее величество, и Валет, стоя за спиной матери, согласно закивал. - Зачем ты звала меня? - Чтобы исполнилась моя воля и погибли мои враги! "Враги", толпящиеся внизу, потупились, подталкивая друг друга локтями, но вмешиваться в разговор не рискнули. - По какому праву ты просишь этого? - Я не прошу, я - требую! По праву Крови, Слова и Договора, о великий Вельзевул! - Я не Вельзевул, владыке Тьмы больше делать нечего, как откликаться на вопли каждой земной королевки, - суховато буркнул голос, а у Илоны ротик распахнулся от удивления собственным провидческим талантом. - Но пусть будет так, как просишь ты. Я всегда соблюдал условия соглашения, подписанного моим хозяином с твоим прапрадедом. Он был честный старик и щедро платил по счету. Какую плату ты дашь мне сегодня? - Тела и души вон тех мерзавцев! - упоенно взвыла Королева. Огромные глаза моргнули и перевели сияющий взгляд на наших героев. В обморок не упал никто, хотя и дружелюбно улыбнуться тоже никому не пришло в голову. - Хорошо. Поставь кровью свою подпись на Договоре, и я возьму их. Вот тут-то произошла досадная заминка. Королева в замешательстве похлопала руками по платью, изображая лихорадочные поиски пергамента, будто бы завалившегося за подкладку, и беспомощно оглянулась на сына. Валет заметно побледнел, виновато разводя руками. - Договор?! - Он... здесь. Может быть, пока... пока я его ищу, ты заберешь этих бесчестных. - Договор! - Сверкающие глаза гневно сузились, и ослепительно режущий свет заставил Королеву пригнуться. - Он... спрятан. Не могу же я вечно таскать его с собой, но... - Договор! - Но ведь он есть! Все из-за этой проклятой девчонки... Исполни мою волю, а потом я... - Ты что, издеваешься?! - неожиданно тихо и даже как-то душевно уточнил голос. - Предъяви Договор сию же минуту, несчастная, или я ничем не смогу тебе помочь. На этом пергаменте стоит подпись самого Князя Тьмы! Ты хоть понимаешь, какой это раритет? Его берегли как зеницу ока, передавая из поколения в поколение, вплоть до самой смерти не выпуская из рук. Где Договор, дура?! - А-а-а... он и был все время при мне, но... Это все она, она тут начала... - Затараторившая было Королева мгновенно осеклась, не в силах произнести того, что ей активно навязывала Илона. - Но Договор где-то... он здесь! Его ведь нельзя порвать, сжечь, уничтожить. Я его найду! Клянусь черным именем Мальдорора, я... - Так ты не знаешь, где он? - Нет... но я... - Молчи! Ибо такой проступок не останется безнаказанным, - холодно произнес голос, и даже пламя пожара пожухло и сникло от страха. - Я сам его найду, и горе тебе, если на подписи нашего Владыки есть хоть пятнышко земной грязи! Сияющие глаза медленно обводили взглядом всю площадь двора. Казалось, два алых, жгучих луча подобно рентгену тщательно исследовали все вокруг, проникая глубоко под землю. Они высветили насквозь весь замок, проверили крепостные стены, проникли в глубь подземелья и вдруг остановились на неприметных останках жалкого деревянного домика, за сгоревшими развалинами конюшни. Валера Люстрицкий тихо застонал и попытался спрятаться под плащом рыжего рыцаря, он понял, ЧТО натворил... Каплевидные очертания светящихся глаз приняли форму правильного круга. - Он... там?! Вы утопили священный Договор, которого касалась рука Князя Тьмы, в... отхожем месте!!! - От такого рева все присутствующие дружно повалились с ног, на колени рухнул даже могучий Бред. - Ты ответишь за это, Королева Мальдорора... о, как ты за это ответишь!!! В черной массе тучи заметались змеевидные молнии, она начала раздуваться, багроветь и вдруг лопнула с ужасающим треском! Вряд ли кто мог бы дословно описать, что же случилось потом. Полуоглушенные, полуослепшие люди распластались по качающейся земле, и долгое мгновение солнечный свет не мог развеять мглу, обрушившуюся на их головы. Нэд Гамильтон первым открыл глаза, посмотрел вокруг и... рассмеялся! Он лежал на родной английской земле, а рядом уже зашевелились, приходя в себя от шока, его боевые товарищи. Черный замок исчез! На зеленой траве не было даже обгорелого камушка, о том, что здесь стоял грозный Мальдорор, говорили лишь примятые стебельки одуванчиков. Рыжий рыцарь встал на ноги, прижал к себе шатающуюся Илону и, протянув руку поднимающемуся сэру Люстрицкому, шепотом сказал светлеющему небу: - Господи, спасибо. x x x Целых два дня бывший дворцовый маг Мальдорора колдовал не покладая рук - дел было просто невпроворот. Во-первых, нашлись два старших брата Нэда Гамильтона, шотландцы освободили их из плена вместе с девицами, аббатом и прочими узниками, отправив по подземному ходу в монастырь. Естественно, сразу же после разгрома общего врага все три баронства, участвовавшие в битве против черных рыцарей. попытались наложить лапу на "освобожденные земли". Так что трем братьям пришлось восстанавливать свое законное право, хотя, по счастью, все обошлось мирным путем. Во многом дипломатическому соглашению поспособствовал юридический опыт сэра Люстрицкого. Помолвка леди Щербатовой была незамедлительно расторгнута. Получив от рыжего рыцаря неопровержимые доказательства того, что Прекрасная Принцесса Зульфия и близко не принадлежит к родне султана Саладдина, баронесса Шлюп де Голь объявила всю церемонию недействительной. Если первоначально Нэд едва не упал с коня, услышав о помолвке Илоны, то теперь он чуть ли не прыгал от радости, самолично приложив руку к расторжению ее брачного соглашения. Каким макаром с нее снимали пояс верности - Илона побожилась не рассказывать никому... Леди Роксолана неожиданно воспылала к молодому крестоносцу пылкой африканской страстью, навоображав, что весь Мальдорор был разрушен исключительно ради ее спасения. Сэр Нэд Гамильтон-младший дважды честно и нелицеприятно заявлял, что ее притязания на его сердце абсолютно беспочвенны, но спесивую англичанку это не остановило, так что в конце концов рыжему герою пришлось просто прятаться. Валера Люстрицкий едва ли не со слезами на глазах прощался со своими верными шотландцами. Того, с кем он дрался на поединке, студент так целовал напоследок, что парень еле вырвался и с тех пор не смотрел на девушек. Щур сделал все возможное и невозможное, чтобы при отсутствии своей лаборатории суметь наладить медальон Четырех Стихий. Он даже уверял ребят, что по меркам их мира время сдвинется так, что достопочтенная Галина Сергеевна может не успеть всерьез поволноваться по поводу долгого отсутствия дочери. Торжественное прощание с Илоной и Валерой было очень коротким и немногословным. Нэд Гамильтон вместе с верным Бредом и увязавшимся карликом проводил своих друзей из двадцать первого века до берега моря. Люстрицкий церемонно раскланялся с хромым волшебником и черным конем, а Нэд с Илоной так и молчали, не в силах словами выразить все то, что переполняло их страдающие души. Они так и разошлись молча, хотя... кто сказал, что взгляды менее красноречивы, чем лирическое сотрясение воздуха? Илона взяла за руку друга детства и, зажмурившись, чтобы не зареветь, сжала в кулаке овальный кусочек черного чугуна. - Так я и думал, - проворчал себе под нос вечно чем-то недовольный маг, - обратно придется добираться одному. И когда эта глупая девчонка научится правильно пользоваться моим медальоном? x x x По освещенному ночными фонарями мосту с пляжа в сторону города неторопливо шел огромный черный конь. Он философски встряхивал челкой, задумчиво фыркал, и перестук подков звонко разносился над асфальтированным шоссе. На широкой спине могучего Бреда покачивались трое всадников в средневековых костюмах: стройная девушка в длинном парчовом платье, прижимающаяся к груди молодого крестоносца в темных очках, обнимаемого сзади за пояс длинноногим юношей в шотландском берете и клетчатом килте. Разговор был абсолютно ни о чем. - Леди Илона, я... только провожу вас до дома! - Ну уж нет! Ты же собирался сводить меня в театр, навестить Ирину Юрьевну, да и Даша наверняка дуется, что мы ее с собой не взяли. Задержишься как минимум на неделю! Там посмотрим... Может, я сама с тобой съезжу. - И я с вами! Милый Нэд, вы ведь меня не бросите? - После того что ты сотворил с королевским Договором, тебя вообще в приличное общество пускать нельзя! Я для чего его из окошка выбрасывала? Стыдно, Валерыч! Додумался, а?! Туалетной бумаги не нашел. - Но, дорогуша, разве не это спасло нас в самом конце?! - Молчи уж, интеллигентствующий Мак-Даун, все равно у тебя сплошные зачеты на носу! Нэд, скажи, что ты не уедешь. - Я не уеду, леди Илона. По крайней мере не сегодня и не завтра. Но помните, Щур говорил, что Мальдорор не может исчезнуть навечно. Рано или поздно он вновь появится, и, значит, нам опять придется мечом вписывать новые страницы в его историю. - Куда мы, на фиг, денемся... Приключение было - просто пальчики оближешь, но ведь никто не считает, будто нам что-то угрожало всерьез? Если Дьявол в праведном гневе намеренно не стер замок в порошок, то этой прибабахнутой Королеве долго будет не до нас. Карлик трепался, что сынуля готовил покушение на мамочку, они весело проведут время, гоняясь друг за другом с вилками. И хватит об этом! Нэд, поцелуй меня, пожалуйста. - Леди Илона, вы... любимая моя! - Валерыч, отвернись! - Ах, вы опять разбиваете мое бедное сердце. Стук копыт плавно таял в густеющей синеве ночи. Две грустные обезьянки шимпанзе помахивали им вслед, прячась в тени прибрежных деревьев. Гостеприимный русский город переливался тысячами сверкающих огней, и вечные звезды смеялись свысока над смешными проблемами времени и пространства. Лишь черное облако на мгновение прикрыло диск луны, но тут же унеслось прочь, словно тень Мальдорора от гордого рыцаря в потрепанном плаще крестоносца. Влюбленные получили свой шанс, и никто не скажет, что он дался им слишком легко. Давайте и мы, всезнающие и всепонимающие наблюдатели, не будем отнимать у них последнюю надежду. Хватит ли их любви для преодоления всех барьеров, стен и препятствий? Лично у меня складывается впечатление, что мы еще о них услышим. А потому - удачи тебе, рыжий рыцарь, сэр Нэд Гамильтон-младший! Удачи всем вам, ребята... - Мы вернемся, клянусь всеми... - Нет, мама, я - вернусь!