Нэд грозно размахивал мечом, но ловкий жрец, меняющий тела, затерялся в толпе одинаково одетых людей. Под огромным занавесом копошилось пять душ, после секундной заминки Нэд бросился туда, откуда придушенно доносилось поясняющее "Не-в-тую-дугу-туда-блин!" Он уже вспорол бархат и поймал Илону за руку, когда вынырнувшие девицы, увидев его, завизжали, как ошпаренные кошки: - Покушение на Благословенную-у-у!!! Крестоносец вырвал из объятий тяжелого занавеса рычащую леди Щербатову и, забросив ее на плечо, ломанулся к выходу. Валера, неприлично хихикая, подпрыгивал следом. Двое храбрецов в белом с изогнутыми мечами попытались их задержать, но, встретившись с холодным взглядом рыжего рыцаря, мгновенно уступили дорогу. У парадных дверей вообще была натуральная паника. Молодые парни и девчата с воем метались во все стороны, сбивая друг друга. Толпа была неуправляема, и четверо людей в железных масках, раздавая удары направо-налево, безуспешно пытались навести хотя бы подобие порядка. Расталкивая детей "Обновленного Мира" рукоятью меча (а иногда и Илониными ногами), Нэд пробивался вперед. Его заметили. Кто-то из "железных масок" завопил в голос, тыча в его сторону пальцем. Стало ясно, что без боя им не уйти. Рыцарь вздохнул, остановил заигравшегося Валеру и опустил Илону на пол. - Маски сорваны, теперь мы можем только драться. Прикройте мне спину, сэр Люстрицкий. Покажем, как должно умирать мужчинам. - Ну, елки-намоталки,- искренне удивилась Склочная или Благословенная Невеста.- Ты что, испортил мне всю свадьбу только ради удовольствия видеть меня на собственных похоронах? - Нет, леди Илона,- торжественно начал Нэд,- я пошел на это, повинуясь зову сердца и приказу долга, ибо... - Ибо не фиг! Не фиг тащить мою светлость из-под венца, раз не можешь предложить ничего лучшего. Его убьют, а как я потом супругу своему Благословенному Вшивому Путре в глаза смотреть буду? Ты ж, можно сказать, всю жизнь мне испоганил. Нет, милый друг, ничего не знаю, украл - убери за собой! Помирать он собрался, умник. А ну живо, спаси меня отсюда! x x x Злорадно ухмыляющийся карлик в упоении ерзал на кривом табурете. Перед ним на столе, в окружении шести зеленых свечей из жира утопленников, стоял на деревянной подставке хрустальный шар. По размеру он был даже больше головы самого волшебника. Заклинание получилось - просто "ах!", пальчики оближешь. Ужасно жаль, что ни Валет, ни Королева не могут сейчас оценить его успехи, а они были впечатляющими. Впервые за много лет Слияние Сфер дало возможность выбирать мир. То есть выбирать его по собственному желанию, а не по прихоти Рока. Щур не зря корпел над изучением каждой строчки "Песен Мальдорора", в одной из глав он набрел на упоминание о тайном обществе мамаитов, узкого круга людей, владеющих законами пространства. Ухватившись за эту ниточку, карлик распутал почти весь клубок и, хотя законов перемещения в мирах так и не познал, зато смог держать "двери" открытыми до тех пор, пока шесть черных рыцарей не проникли внутрь. Хрустальный шар давал полную картину происходящего. Ночь, город чем-то напоминали карлику тот, куда он лично отправлялся за девчонкой. В темноте Щур не замечал той разницы, что сразу бросилась в глаза Илоне и Валере: отсутствие горящих окон, неработающие фонари, темные массы дремлющих динозавров вместо положенного городского транспорта. Шесть всадников, закованных в черные доспехи, плечом к плечу скакали по широкому проспекту к Лебединому озеру. Они знали дорогу и видели цель. Мобильный отряд сынов "Обновленного Мира", все еще безрезультатно ловивший благородного Бреда, даже не попытался их задержать. Двадцать пять молодых вояк позорно опустили оружие и расступились перед мрачными рыцарями Мальдорора. Зато перед самой резиденцией Пророка им преградили путь трое настоящих храбрецов (или фанатиков?), почему-то почти голых. Всадники хладнокровно сбили их конями, даже не притрагиваясь к оружию. Дворец Вшивамбапшипутры переливался огнями и гудел, как кухонный комбайн. Рыцари перестроились в боевой клин - они должны найти и представить Королеве бесстыжую подругу Нэда Гамильтона. x x x Одному Богу известно, сколько времени могли препираться отпрыск древнего рода и студентка Рыбвтуза, но события продолжали развиваться с головокружительной быстротой. Входные двери потряс тяжелый удар! Люди обернулись. От второго удара лакированные двери просто снесло внутрь. Паника прекратилась мгновенно, весь цвет "Обновленного Мира" буквально замер от ужаса - на пороге стоял устрашающих размеров черный конь с самой наглой мордой. На нем, скособочась, сидел всадник в белой накидке с крестом, с лысой головой и рыжим париком, невероятным чудом удерживающимся на правом ухе. На левой руке висел треугольный щит, а к правой был привязан обломок какой-то палки. В груди всадника красовался метательный нож, еще два торчали в спине. - Белый рыцарь! - немым воплем замерло в остекленевших глазах присутствующих. Из ниоткуда вывернулась Рада, ее счастливая физиономия просто лучилась от упоения событиями. Она цепко схватила Нэда за рукав и поволокла к стене, Нэд, в свою очередь, уцепил Илону, та - Валеру. - Что же вы медлите?! Они сейчас придут в себя, Стражи Порядка бегут со всех этажей. Спасайте Скорбную Невесту, а потом вернетесь за мной. - Я ему и талдычу - спасай меня, дубина! А он уперся, как танк,- будем биться, помрем мужчинами... Какая-то патологическая склонность к суициду, может, его уже лечить пора? Профессиональная колдунья одним жестом заткнула рты вспыхнувшим было парням и быстро выложила свой план: - Нам с Илоной нужно поменяться одеждой. Ради Бога, скорее! Они уже почти опомнились... Нэд, Валера, помогите нам! Илона на мгновение сощурилась, кивнула и ловко хлопнула ладонью по выключателю. Громадная люстра, освещавшая весь зал, тут же погасла. Видимо, в эту минуту с боковых лестниц и выбежали защитники "Обновленного Мира", но отсутствие света сразу же ввергло зашевелившуюся было толпу в прежнее состояние. Дикий вой взлетел под потолок, черный конь издевательски заржал, усиливая панику. Наши герои в полной темноте, толкаясь и больше мешая, чем помогая друг другу, старались как можно быстрее помочь Илоне вылезти из тесного платья, а Раде как можно ловчее в него запихаться. Нэд Гамильтон тянул изо всех сил, Илона пыхтела и отплевывалась, Валера вообще везде лез, путался под ногами и старательно пытался ненароком прижаться к груди друга. В общей атмосфере сутолоки и бестолковщины они рекордно уложились минут в пять! Потом вспыхнул свет, ударив по глазам, и рассуждать о деталях было уже просто некогда. Рыжий рыцарь с переодетой Благословенной, не оглядываясь, рванули к выходу. Черный конь, узнав хозяина, радостно оскалил крепкие зубы, фыркнул и шагнул к нему навстречу. Двое или трое мордоворотов из охраны сумели-таки к ним пробиться. Первый свалился, получив эфесом в лоб, двух сбил Бред страшными ударами передних копыт. Нэд подхватил коня под уздцы и, не выпуская руку Илоны, вырвался из негостеприимного здания. Сзади раздавались вопли и угрозы, а впереди... Между ними и Лебединым озером стояли шестеро всадников в черном. Рыжий рыцарь отпустил коня и свернул вправо, все понимающий Бред, естественно, бросился в обход слева. Черные воины Мальдорора, как по команде, разделились по двое. Четверо пустились в погоню, а два всадника устремились к главному входу дворца, в дверях которого появилась стройная фигура в ослепительном подвенечном платье. Сэр Гамильтон с обнаженным мечом в руке и леди Щербатова в белой тунике "Обновленного Мира" поверх красного кружевного белья, держась друг за друга, бежали изо всех сил. Почти задыхаясь, они свернули за первый же поворот, а сзади неумолимо грохотали железные подковы преследователей. Убежать по прямой пустынной улице от конного всадника - практически невозможно. Двери ближайших домов были наглухо заперты; подвалов, подворотен и арок не наблюдалось, но... Прямо перед ними неизвестно откуда появился троллейбус! Настоящий, современный, второго маршрута, с открытыми дверями и желтоватым светом внутри салона. Илона пулей влетела в переднюю дверь, набросившись на пожилого водителя: - Гони, дед! Гони без остановок! - А? Что? Уй, опять ты, красивый девушка... Долгую секунду Илона смотрела на старого казаха, а он - на нее. Это был ТОТ САМЫЙ троллейбус, что вез их от дома астролога Кондаковой И.Ю., и тот самый водитель, что пенял девушке на недостаток воспитания. Немую сцену прервал подоспевший Нэд: - Благородный сэр, ради всего святого, пришпорьте свою повозку - они догоняют нас! Водитель глянул в зеркальце заднего обзора и нажал на педаль: - Ай, аллах! Что такой творится на свете?! Второй раз за ночь - бегут, кричат, шумят... Кругом одни шайтаны! Иду на пенсию... - Дедуля, жми! - Все коммунистов ругают. Ругать легко! А вот при Брежневе такой хулиганства на улице не было... Откуда в старых, обвислых проводах еще оставалось электричество - никому не известно, но троллейбус летел как на крыльях. Черные всадники не отставали... Через пару кварталов наперерез вылетел взмыленный Бред с болтающимся манекеном в седле. На лоснящемся плече коня алела свежая рана, его также преследовали рыцари Мальдорора. В ярости Нэд высунулся в окно и замахал мечом: - Жалкие трусы! Вы нападаете на беззащитное животное, не дерзая встретиться в честном бою с его господином! Словно в ответ на эти слова, Бред крутанулся на месте, свалив ударом задних ног всадника вместе с лошадью. - Ну... может, и не такого беззащитного,- тут же повинился рыжий рыцарь.- И все равно - вас трое на одного! - Куда едем?! В парк едем! Почему города не узнаю? - вертя по сторонам головой, безуспешно вопрошал водитель. - Гони, дедушка! Парк там! Прямо, прямо и прямо... главное, нигде не останавливайся. У тебя микрофон есть? - Вон, бери! Ты - молодой, красивый, дорогу знаешь. Давай, говори мне, старому. Не пойму, куда заехала? - Троллейбус следует в парк,- металлическим голосом объявила Илона на весь салон.- Нэд, скажи этим придуркам, чтобы отстали - мы едем в парк. - Куда?! - Домой! Троллейбус затормозил так резко, что Нэд Гамильтон, едва не выпустив меч, свалился между сиденьями. Ночной город вокруг них переливался огнями. - Юго-Восток-2, конечная, хвала аллаху,- простонал пожилой казах, откидываясь на сиденье. Илона недоверчиво протерла глаза. Черный Бред, встряхивая гривой, остановился у дверей троллейбуса, а к трем всадникам Мальдорора вывернула из-за поворота патрульная машина с мигалкой. - Ваши документы, граждане. x x x Карлик метался по комнате, схватившись за голову и невнятно бормоча сбивчивые проклятия. Картинки, мелькающие в дымчатой глубине хрустального шара, неожиданно пошли с явно замедленной скоростью, а потом и вовсе пропали. Все дело, конечно, не в заклинании, оно было превосходным. Проблема в Слиянии Сфер, его невозможно просчитать и полноценно использовать. Всадники Мальдорора идеально вошли в мир, приютивший Нэда Гамильтона и его друзей. Щур видел, как они двигались, как успешно пробились к самым дверям дворца, где скрывалась несносная девчонка, и.. все пошло наперекосяк! Враг Королевы и его девица практически беззащитными выскочили едва ли не под копыта черных рыцарей, но... Кто же мог предположить, что эта дура переоденется?! Что рядом окажется еще один всадник в белом на вороном коне?! Что в дверях застрянет непонятная особа в пышном платье невесты?! Дворцовый маг был готов рвать на себе волосы с досады, но как докричаться до этих железоголовых остолопов через время и пространство? Рыцари вполне логично разбились попарно, бросившись в погоню за всеми "зайцами" сразу. А что в результате? Ирония судьбы и Слияние Сфер сыграли очередную злую шутку - невесть откуда появилась повозка с рогами на спине, каковая и увезла бессовестного Нэда Гамильтона с любовницей в неизвестном направлении! Трое рыцарей также исчезли не понятно куда. И самое главное, Щур был почти уверен, что злопакостная Илона сбежала с Нэдом. А кого же тогда преследуют остальные всадники Мальдорора? x x x А черным всадникам в ту ночь вообще крупно не повезло. Не видя в двух скромных гаишниках ничего, внушающего уважение средневековому воину, рыцари раздраженно переглянулись и сделали попытку просто сбить милиционеров лошадьми. Однако молодые парни в погонах не растерялись, а взялись за табельное оружие, в то время как водитель из машины уже вовсю вызывал подкрепление. Грохочущие пистолетные выстрелы в воздух заставили испуганных коней встать на дыбы так, что двое черных рыцарей, не удержавшись, вылетели из седел. Третий поспешил сдаться, вдруг поняв бессмысленность сопротивления неизвестному оружию. Еще две патрульные машины прибыли в рекордно короткие сроки. Когда все стихло, Нэд, Илона и Бред осторожно высунулись из-за спасительного троллейбуса. Первым делом с коня был снят манекен. - Ударили на излете мечом.- Рыжий рыцарь внимательно осмотрел плечо друга.- Ничего опасного, длинная, но неглубокая царапина. - Все равно надо йодом обработать, а то вдруг какая-нибудь зараза прицепится. Здесь летом микробы такими толпами шастают - врачи просто стреляются! Не бойся, лошадка, тетя Илона тебя спасет! Мы же не хотим сгореть во цвете лет от вульгарной гангрены? Значит, спирт, стрептоцид, чистая вата, бинт, компресс на голову и градусник в... - Не волнуйтесь, я промою рану розовым маслом - и все пройдет,- вовремя вмешался Нэд, заметив, как подозрительно скалится его конь на открытую Илонину коленку.- Мне кажется, нас опять вернуло в ваше время? - Факт, не подлежащий сомнению. Причем впечатление такое, словно мы никуда и не уезжали, в смысле, нигде не путешествовали... В плане, по измерениям не шлялись, в пирамидах не гуляли, по войне не бегали, меня замуж не выдавали. Тьфу! Ерунда какая-то получается. Пошли домой, а? Рыжий рыцарь задумчиво кивнул, помог своей спутнице усесться в седло и, взяв коня под уздцы, неторопливо зашагал по ночному проспекту. Некоторое время он молчал, потом неожиданно вспомнил: - А как же сэр Люстрицкий? - Валерка, что ль? - вскинула бровь девушка.- Хм... я-то думала - он тут опять возле тебя ошивается. Ты хорошо поискал? - Его нет и не было рядом, когда мы бежали из дворца ужасного Вшивамбапшипутры. - Вшивамп... боже, как ты это выговариваешь?! Ну, значит, он там, с этой Радой, прибудет с минуты на минуту. А что ты, собственно, волнуешься? - Я? Да... ничего, в общем... я не волнуюсь. - Ой-ой-ой! Не гони пургу, лучше глянь на себя в зеркало - вздрогнешь от сострадания. По Валерке соскучился? Нравится он тебе, да? - Не понимаю вашей иронии, леди Илона. - А покраснел-то как, покраснел. Да не красней ты! Я - девочка взрослая, все понимаю. Голубая луна, го-лу-ба-я!!! - Нет ничего преступного в том, что я проявляю внимание и заботу о вашем больном друге! - вспыхнул действительно покрасневший Нэд. - Кому - друг, а кому, может быть, уже и подружка?! Ладно, ладно, я никому ничего не скажу, а то еще твоя леди Роксолана лопнет от ревности! - Она не макитра! - Я сейчас ничего такого и не сказала. - Но вы подумали! Как видите, до дома они добирались, ни на минуту не прекращая миленькой, почти семейной, разборки. В окнах Илониной квартиры, несмотря на позднее время, горел свет. Родители наверняка приехали с дачи, а значит, придется как-то объяснять маме, кто такой этот кинематографично одетый парень, почему он ночует именно у них и что там, у гаража, еще есть черная лошадь, которая тоже хочет кушать и нуждается в крыше над головой. Мама, конечно, свой человек. Она все выслушает, все простит, но вряд ли все поймет. С папой, как всегда, возникнут большие сложности. Он человек деловой, с техническим складом ума, и его не убедить в том, что этот вот рыжий тип в балаганном тряпье - не бомж, а благородный рыцарь из войска легендарного короля Ричарда. Мама - натура романтичная - она поверит, а папа - нет. С другой стороны, папу можно сразить логикой, уликами и фактами. Этого добра у них обоих в избытке. В общем, надежда есть, из дома не выгонят. По лестнице поднимались в молчании. Нэд молчал потому, что не мог понять, как можно так легко бросить неизвестно где соседа и детсадовского друга, такого хрупкого и несчастного, совершенно не переживая за его судьбу. Мысли Илоны были не менее тяжелыми: она старательно прокручивала всевозможные варианты монологов, диалогов и диспутов, предварительно взвешивая все способы воздействия на родителей, включая слезы, падения в обморок, истерики, хлопанья дверями, упаковку чемоданов и уход с Пупсом под мышкой. Дверь открыла мама. - Уже успех...- мысленно поздравила себя Илона и бросилась на шею маме, целуя ее в щеку.- Мамуся, я - свинья! Весь день на ногах, сплошная беготня, а вокруг, как назло, ни одного телефонного аппарата! Прости, прости, прости - я знаю, что ты волновалась. - Но... девочка моя...- мама Илоны была элегантной, чуть седеющей дамой в очках с двумя университетами за плечами, музыкальным образованием и девичьей романтичностью,- ты наверняка не обедала. Мы с папой... - Папу я тоже поцелую! - Сделай милость, он уже битый час демонстративно курит на балконе. Хочет разобраться с тобой по поводу разбитого окна. Ковер я отчистила. Да, мы звонили родителям Валерика, он тоже где-то гуляет? - Пусть не переживают - прибежит, никуда не денется. - А разве вы не вместе? - Вместе,- кивнула дочь,- мы все время были вместе, просто я ушла с вечеринки пораньше, а он задержался. - Ласточка, тогда поблагодари своего молодого человека,- мама соизволила обратить благосклонное внимание на рыжего рыцаря,- попрощайся и... - Это Нэд! - Илона преувеличенно бодро цапнула крестоносца за рукав, почти силком втаскивая его в прихожую и отпихивая ногой любимого пса.- Он из Англии! - А... хаю дую ду...- растерянно отступила мама.- Плиз, сэр... майн нейм ист Галина Сергеевна. Ист... айм... - Нэд Гамильтон-младший.- Рыжий рыцарь быстро опустился на одно колено, целуя руку хозяйки. - Мамуль, он великолепно говорит по-русски.- Улыбка леди Щербатовой лучилась прямо-таки неземным счастьем. Полдела сделано, осталось дожать, приложить лопатками к ковру и услышать чарующий удар гонга.- Он прилетел к нам на фестиваль исторических клубов, багаж потерял в камере хранения, кошелек и паспорт там же. Бедный англичанин совсем не знает России, ужасно проголодался и, естественно, я пригласила его переночевать! - А... э... сэнкью, конечно...- Галина Сергеевна поправила очки на носу и неожиданно разглядела, во что, собственно, одета ее дочь.- Откуда это тряпье?! - Мама, я же тебе в третий раз терпеливо и доходчиво повторяю - мы с фестиваля! Исторических клубов! И это не тряпье, а туника! Месопотамская низменность, среднее сословие, десятый век до нашей эры. - Но... - Не позорь меня перед иностранными гостями,- трагическим шепотом просигналила Илона.- Если твое поколение еще не забыло о "холодной войне", то мы, молодые, вовсю пытаемся завязать дружественные международные отношения. Тебе не дорог престиж России в двадцать первом веке?! - Дорог,- сдалась мама.- Нэд, прошу вас, проходите, пожалуйста. Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома. Девочка моя, покажи гостю, где у нас что, и, будь добра, попроси папу заглянуть ко мне на кухню. Сегодня леди Илона включила мне компьютер. Удивительно нужная и полезная вещь. Она развивает ум и интеллект, сообразительность и стратегическое мышление, логику и интуицию. Я складывал в ряд цветные шарики, соберешь пять - они исчезают... Невероятно трудная задача, пришлось немало попотеть, зато в следующий раз мне будет позволено поводить по катакомбам Колобка! Вход через Проводник, потом Enter, выход через Esc, в подтверждение двойной щелчок мышью левой клавишей. Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Они взяли ее? - Да, мама. - Тебя что-то тревожит? - Мы потеряли четверых воинов. Одного сбил страшный конь Нэда Гамильтона - состояние очень тяжелое. Трое исчезли вместе с этим мерзавцем, сбежавшим в той же самой рогатой повозке. - Странно... разве повозка не принадлежит иному миру? - Да, но тем не менее... Слияние Сфер непредсказуемо, и оно продолжает играть с нами в жестокие игры. - Значит, он опять сбежал... Что слышно о его странном друге? - Рыцарям не удалось его захватить. Боюсь, что в этом случае мы имеем дело с очень опасным противником. Наши воины не сумели отыскать его в перепуганной толпе, зато они нашли двух пропавших стражей. - Тех самых, что охраняли египетского жреца? - неторопливо припомнила Королева. Валет кивнул: - Правда, самого слугу Анубиса найти не удалось, негодяй способен переселяться в чужие тела. - Это наносит удар нашему престижу, из тюрем Мальдорора еще никто не сбегал. - Да, мама. Я приказал выпороть обоих за нерадивость. - Хорошо, а где сейчас девчонка? - Я видел ее мельком, из окна Круглой башни. Эта нелепая уродина нарядилась в свадебное платье да еще замоталась фатой так, словно она девственница. Ее увели в нижние камеры. Я думал побеседовать с ней после обеда, но если ты настаиваешь... - Нет,- Королева удовлетворенно встала с трона,- ты прав, было бы глупо отказываться от трапезы ради сомнительного удовольствия лицезреть грязную любовницу Нэда Гамильтона. Пусть ее приведут позднее. x x x Отправив рыжего рыцаря в ванную мыть руки, хитроумная дочь интеллигентных родителей спешно доставила папу к маме. Несколько минут они разговаривали на кухне при закрытых дверях. Папа с каждым новым вопросом повышал тон, а мама говорила ровно и тихо. - Илона, подойди, пожалуйста! Дверь на кухню негостеприимно распахнулась. Тяжело вздохнув, путешественница по измерениям быстренько переоделась в домашний халатик и свистнула с собой песика. В присутствии Пупса слишком повышать голос на Илону не рисковали даже собственные родители, бультерьер - собака непредсказуемая и выбирает себе только одного хозяина. - Твой молодой человек уже весь вымылся? Я хочу немного поговорить с этим аферистом. - Папа... как ты можешь?! Он - иностранец! - Да неужели? Что ж, значит, мы побеседуем по-английски. - Нет! - Илона растопырила руки, грудью загораживая выход.- Он... ему нельзя... в смысле, ему надо практиковать русский! Нэд... не совсем англичанин, у него этот... дедушка из Самары. Столбовой дворянин, бывший губернатор, белогвардейский офицер, даже полковник и потому, естественно, эмигрант. - Как мило! - всплеснул руками папа.- И что же, этот твой внук контрреволюционера совсем не говорит на английском? - Говорит. Почему не говорит? Еще как говорит, он же учился в Оксфорде! Только, уезжая к нам в Россию, он дал слово джентльмена говорить исключительно на русском. Так сказать, в память о корнях и предках. - Галя, она в своем уме?!! - А ты знаешь, как у них там держат слово джентльмена?! У-у-у, как щепетильно. - Илоночка, не груби папе! - вмешалась мама, но в этот момент суровый Нэд Гамильтон вышел из ванной. Не обращая ни малейшего внимания на сверхвыразительные гримасы Скорбной Невесты, он напрямую обратился к ее отцу: - Достопочтенный сэр, я не имею чести знать ваше благородное имя. - Николай Степанович. - ...но волей судьбы я стал причиной вашего гнева. Кое-что было слышно и через двери. Даю слово рыцаря - ваша дочь чиста и ни в чем не повинна! - Молодой человек,- устало выдохнул родитель,- уж в этом вы точно ошибаетесь. Все-таки я знаю свою дочь несколько дольше. - И все же я беру на себя смелость повторить - она невинна! Если вы хотели поговорить со мной как мужчина с мужчиной - я к вашим услугам. - М-м... ну, поговорить, разумеется, надо. Я, знаете ли, не люблю, когда кто-то морочит моей дочери голову. Вся эта бутафория, игра в старину - дань низкопробной фантастике, так сказать... Вы курите? - Да,- почему-то брякнул Нэд. - Тогда пройдемте на балкон. - Папа! - тихо взвыла Илона, но мама удержала ее за плечи: - Не волнуйся, девочка. Папа не злой, с лестницы он, конечно, спустить может, но с балкона... пока никого не сбрасывал. - Нэд будет первым. - Почему? - Потому что врать не умеет! - Что, совсем? - поразилась мама. - Абсолютно...- всхлипнула героиня многих войн, опускаясь на табурет. - Хм... тогда, пожалуй, действительно - тяжелый случай. Мужской разговор был долгим. Илона успела принять душ, выпить горячее какао с молоком, еще раз почесать счастливого Пупса, порешать с мамой бытовые проблемы, обсудить дела на даче, а балконные двери по-прежнему оставались закрытыми. Судя по всему, папа потребовал полный отчет, и рыжий рыцарь давал самые обстоятельные ответы на любые вопросы, иногда даже сверяясь со страничками знаменитого дневника. Однажды даже отец выскочил, громко затребовал карту Древнего мира и сразу же нырнул обратно. Диспут на балконе вспыхнул с новой силой. Когда стрелки часов показывали уже половину второго ночи, а Илона с мамой едва не спали в креслах, утомленные напряженным ожиданием, балконная дверь распахнулась. Папа с самым торжественным выражением лица обнимал за плечи качающегося Нэда Гамильтона. - Дочь моя... прости, я был не прав! - Па-поч-ка...- умиленно зевая, прошептала Илона.- А как же... - Галя, я сам тебе все расскажу. Попрошу быстренько накрыть стол, постелить новую скатерть, достать все, что есть в холодильнике, водку обязательно... Наш гость голоден. - Дорогой, но...- привстала мама,- с молодым человеком все в порядке? Он как-то очень бледен. - Ерунда! Его немного мутит. Оказывается, он не курит! В их веке это зелье в Англию еще не завозили, но, чтобы не обидеть меня, он очень старался... Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке. Черного коня оставили на ночь под козырьком подъезда, благо, летом тепло и дождя в этот раз не было. Спать легли уже под утро, рыжему рыцарю постелили на том же диване в зале. Меч он по-прежнему держал под рукой, несмотря на то что подозрительный Пупс всю ночь просидел у закрытого окна, охраняя сон своих хозяев. Это была одна из самых счастливых и безмятежных ночей в жизни Нэда Гамильтона. Никто не храпел, не стаскивал одеяло, никакие чудовища не лезли в дом, никакие враги не атаковали спящий лагерь. Бывшему крестоносцу снилась его родина - далекая зеленая Англия, замки, утопающие в густых лесах, маленькие разбросанные деревеньки и море в синеватой дымке тумана. Он видел своих друзей по боевому отряду, короля и даже леди Роксолану, хотя ее образ был каким-то размытым. В его снах мелькал и брошенный друг Валера: Нэд представлял его Ричарду и скорбно просил помощи ведущих лекарей Востока, дабы избавить несчастного от тяжелой и странной болезни. Илона почему-то не снилась... Утром все встали поздно. После короткого завтрака папа отправился на работу, мама - по делам, а рыцарь настойчиво обращался к леди Илоне: - Нам пора отправляться на поиски сэра Люстрицкого. - Никуда не денется, влюбится и женится. - Сожалею, леди, но это уже не смешно. Наш друг нуждается в помощи, я дважды видел его во сне. - Ладно, ладно... Не такая я вредина, какой порой кажусь простодушным мужчинам. Тащи телефон, сейчас мы выясним, где его искать. Значит, набираем номер. Ирина Юрьевна? Здрасте, а это мы! x x x Валера сидел в сыром подземелье и находился на грани тихой истерики. Причин для этого было предостаточно, и из них с трудом можно было бы выделить главную. Во-первых, он просто запутался. В его и без того непростую жизнь вломились совершенно нереальные события, чужеродные персонажи и необъяснимые явления. Его подружка, соседка, поверенная души и сердца - Илонка-болонка (как ее дразнили в детстве) - ни с того ни с сего завела себе настоящего средневекового рыцаря. Красавца мужчину с великолепной фигурой и честными глазами. Детская прямолинейность и не испорченная пошлостью цивилизации душа придавали ему потрясающий шарм. Валера влюбился в эту ожившую легенду с первого взгляда. Иногда ему казалось, что Нэд Гамильтон уже почти готов ответить взаимностью. Постоянное мельтешенье Илоны в данном случае воспринималось как болезненная данность и вынужденное условие игры. Поэтому, когда погас свет и сильные руки рыжего рыцаря в мгновение ока вытряхнули его из туники, Валера Люстрицкий был наверху блаженства. Даже когда на него вдруг напялили свадебное платье Илоны, он не протестовал. Удивился, конечно, но смолчал. Тогда ведь все они молчали, активно пытаясь переодеть друг друга по тайному плану коварной Рады. В чем суть плана, Валера как-то прослушал, понадеялся на других. Вспыхнули лампы, все завертелось, размышлять было некогда. Нэд с Илоной бессовестно сбежали. Рада, ничего не понимая, толкалась рядом, когда двое грубиянов в черном перекинули "сэра" Люстрицкого поперек седла, увозя в сияющую неизвестность. А результат? Подвал сырой, ноги замерзли, платье узкое и давит в поясе, милого Нэда нет, что делать дальше, абсолютно неизвестно. x x x Друзьям назначили встречу на после обеда. Дело в том, что во время переговоров вернулась мама и категорически запретила Илоне уходить из дома некормленой. Потом Галина Сергеевна распаковала сумки и торжественно вручила Нэду Гамильтону... новенькие темные очки самой модной формы, как у Терминатора. - Берите, берите, это вам. На улице такое солнце... Глаза нужно беречь, но моя дочь вечно об этом забывает. Да, кстати, Валерик так и не появился. Илоночка, его родители очень переживают, ты не сказала мне, на какой вечеринке он так задержался? Илона страдальчески поскрипела зубками и сдержанно объяснила, что вот как раз сейчас они и намерены отправиться за подгулявшим другом, так что переживания излишни, блудный сын будет доставлен через часик в оригинальной упаковке с ленточкой на боку. Счастливый Нэд даже за обедом не расставался с подарком, поминутно снимая и надевая очки и старательно протирая стекла. Илона никогда не могла пройти мимо чужого счастья и поэтому торопила рыцаря за столом, не давая ему даже толком насладиться маминой стряпней. - Не задерживайтесь надолго,- напомнила Галина Сергеевна, целуя дочь уже на пороге,- папа просил, чтобы вы оба не опаздывали на ужин. Ой, чуть не забыла, я купила целый килограмм моркови, чтобы угостить вашу лошадь, но там внизу такая очередь ребятишек... Ее все кормят! - Его! - важно поправила Илона.- Мамуля, это настоящий рыцарский конь, и зовут его Бред. Если откинуть в сторону крайне сволочной характер, то в остальном - милая, домашняя зверюшка негабаритных размеров. В общем, мы побежали. Всем привет, целуй папу, Пупсу сухари больше не давай - он толстеет. Пока, пока, пока... Рыжий рыцарь церемонно снял очки, поцеловал руку Илониной мамы, вновь водрузил очки на нос и, придерживая меч, пустился догонять свою боевую подругу. На коне поехали вдвоем, детвора провожала их восторженными криками. - У вас замечательные родители. - Да, с предками, в общем, повезло. Иногда, конечно, перекручивают гайки, я понимаю - возраст, но в целом довольно непыльные. - Вы меня не так поняли,- вздрогнул Нэд Гамильтон.- Я имел в виду, что они у вас очень хорошие, и Галина Сергеевна, и Николай Степанович. - Блин! А я что говорю?! Я говорю - классные они у меня. Маман свойская в доску, папик... ну, тот несколько старорежимный гусь. Но что ты хочешь - двадцать с лишним лет в компартии! Это ж для психики даром не проходит. Крестоносец сочувственно покачал головой. Он уже понемногу привыкал к современному сленгу и так понял, что папа Илоны тоже немного больной... Впрочем, по его мнению, в этом безумном мире больных было явное большинство. На перекрестке Звездной и Кубанской друзей задержал милицейский наряд, по счастью, в нем был немолодой старшина, уже встречавшийся им на днях. - Эй, артисты! Опять на репетицию собрались? - Так точно, дяденька самый главный милиционер! - бодро отрапортовала Илона, сунув в рот жевательную резинку. - Успешно осваиваем опыт верховой езды и служим живой рекламой экологически чистых видов наземного транспорта. - Юмористы...- засмеялся блюститель порядка. - Слышь, а вот вчера ночью на конечной троллейбуса задержали троих в черном - не ваши? Вроде тоже в костюмах и при лошадях. - Это конкуренты! Они... из музыкального театра, а мы - из драматического. - Ну, все так и поняли. Только парни ваши перебрали чуток, даже в отделении крутых боевиков из себя строили. Видать, слишком вошли в образ... - Вы их посадили? - с надеждой приподнялась добрая девочка Илона, даже перестав чавкать. - Нет, у нас в предвариловке своих артистов полно. Такие спектакли разыгрывают - мама, не горюй! Значит, из музыкального. Ладно, сегодня созвонимся, пусть приедет начальство, заберет своих комиков. Старшина козырнул, и Нэд тронул поводья: - Если черные рыцари Мальдорора выйдут на свободу, они вновь пустятся по нашему следу. - Не дави на сознательность, сама вижу. Что я могу? Их ведь не на месте преступления повязали, обвинений особых предъявлять не за что, до вечера подержат - и то спасибо. - Я не об этом. - А о чем? - О том, что нам стоило бы поторопиться. - Ну, так дави на газ! Твоя лошадка умеет передвигать конечности с удвоенной резвостью? В ответ Бред закусил удила, с места взяв в галоп с такой скоростью, что у Илоны клацнули зубы. Она накрепко вцепилась в белую накидку рыцаря, еще раз зарекаясь вольно болтать в присутствии этой подозрительной зверюги. Вид горделивого крестоносца в темных очках, скачущего по улице во весь опор, был очень красивым зрелищем. Прохожие останавливались, что-то кричали вслед, махали руками, Илона даже немного пожалела, что она не в длинном платье. Согласитесь, благородный рыцарь, везущий на огромном коне прекрасную принцессу, выглядел бы просто картинкой, если бы принцесса не была одета в светлую майку-топик и белые джинсы. И волосы желательно бы подлиннее, и украшения менее авангардные, и туфли вместо кроссовок, и, конечно, жвачку изо рта выплюнуть. Это последнее как раз было наиболее осуществимым, что в результате Илона и сделала. У дома практикующего астролога две аварийные машины чинили порванные провода. Никаких других следов недавних боевых действий заметно не было. Правда, когда Нэд привязывал Бреда к палисадниковой оградке, одна из вездесущих бабулек, постоянно сидящих у подъезда, заботливо запричитала: - Сынок, да что ж ты лошадь так без присмотра оставляешь? Рази ж можно сейчас?! Украдут ить. - Бреда нельзя украсть, он никому не позволит себя увести. - И что ты... что ты, милай! Уведут, и не заметишь! Щас стока цыган разных по квартирам шляется, денег просют. Че ж им коня-то не увести? Тут и не такое деется. - Это рыцарский конь, он сам натаскан жуликов ловить. Кусается, как овчарка милицейская,- улыбчиво пояснила Илона. Бабка ахнула и на всякий случай перекрестилась: - Ну, тады да... Ежели такой, так тут уж что... А то ведь как бывает, с милицией той же... Вон вчерась, говорят, из лифта нашего цельных четырех милиционеров повынесли. Одни скелетики в форме лежат! Может, с голоду померли, может, грипп какой... Да вы бегите, а за лошадью я присмотрю, мало ли... Илона с Нэдом понимающе переглянулись и шагнули в подъезд. Лифт беспроблемно доставил их на пятый этаж. x x x Как именно Щур проник в камеру пленницы - стражники, конечно, не знали: у дворцового мага были свои секреты. Карлик появился совершенно бесшумно и некоторое время молча наблюдал из самого темного угла. Узница сидела на небольшой скамеечке, слабый свет, проникающий сквозь зарешеченное оконце у самого потолка, смутно обрисовывал высокую угловатую фигуру в помятом платье. Бедра слишком узкие, плечи, пожалуй, несколько широковаты, а вот кисти рук очень изящны, несмотря на крупный размер. Лица под фатой не видно, но волосы явно коротко подстрижены Щур с тихим ужасом начал понимать, что его подозрения абсолютно оправданны: перед ним сидел кто угодно, но не Илона! В отчаянии он выпрыгнул из своего укрытия и, подскочив к неизвестной, изо всех сил рванул за фату. Тонкая газовая ткань восхитительно легко соскользнула с головы пленницы, так что карлик, не рассчитав, хлопнулся задом о каменный пол. В следующее мгновение его лицо перекосило: - А-а-а-а! -Так больно? - участливо поинтересовался Валера. -Нет... А-а-а-а!!! -Тогда что же вы так орете? - Люстрицкий встал, поправил платье и, чуть рисуясь, пригладил волосы.- Не кричите, у меня голова заболит. Кто вы, собственно, такой? Врываетесь в мою комнату без стука, без приглашения, рвете на мне одежду... Вы совершенно не заботитесь о моей репутации Что о нас люди подумают? -А-а-а-а! - От такой отповеди бедный дворцовый маг впал уже просто в неконтролируемую истерику, и Валере пришлось деликатно заткнуть ему рот той же фатой. Стражники за дверями на длинные вопли никак не реагировали -мало ли с чего взбредет орать пленникам... -Ну все, успокоились? Тогда плюньте тряпочку, шалун, и поговорим тет-а-тет, как мужчина с мужчиной. После этих слов карлик закатил глаза, в беспамятстве опрокинувшись навзничь. - Заходите, заходите,- Ирина Юрьевна, улыбаясь, открыла двери.- Чай я уже заварила, за столом и поговорим. По зороастрийскому календарю сегодняшний день очень благоприятен для анализа прошлого и планирования будущего. У меня тоже есть чем с вами поделиться, но вы рассказывайте первыми. Друзья скромно шагнули в прихожую, рыжий рыцарь снял пояс с мечом, повесив его на вешалку, и в этот момент из комнаты выглянула девушка. - Рада?! - невольно вырвалось у обоих путешественников. - В каком смысле? - не поняла та, но Ирина Юрьевна, проходя в кухню, быстро прояснила ситуацию: - Да, познакомьтесь, пожалуйста, это - Даша, моя дочь, учится в музыкальном училище, играет на флейте. А это та самая Илона и тот самый Нэд Гамильтон, а... с вами же еще был такой приятный молодой человек - Валера Люстрин? - Люстрицкий,- автоматически поправила Илона, не сводя глаз с хозяйской дочери.- Рада, ты что, нас не узнаешь? Кончай ломать комедию, подруга. Это ты или не ты? - Я! - с готовностью ответила Даша.- Но я не Рада. В смысле, рада, конечно, но не имя... Тьфу! Мам, они меня за кого-то принимают. - Леди, неужели вы действительно нас не помните? - вмешался рыжий рыцарь.- А как же ваш любимый динозавр? А наша война с адептами "Обновленного Мира"? А ваша любовная магия? - Что, что? - вскинулась мама-астролог.- Дарья, ты опять таскала книжки по прикладной магии у меня с полки?! - Ни-ни! Как я могла! Сплошной поклеп! - бурно возмутилась псевдо-Рада, показывая рыцарю кулак.- Ничего не знаю, динозавров отродясь не любила, уже неделю ни с кем не воюю, а с привораживанием завязала еще вчера. На фига мне эти зомби?! - Нэд, это не она. - Как не она? Леди Илона, вы взгляните внимательнее! Рада! Что произошло? Какой черный колдун ли шил вас памяти так, что вы даже не узнаете друзей?! - Нэд, я тебе говорю - это не она! - Но... очень похожа. Это лицо, фигура, манера речи... Может быть, она просто немного больна? - И крестоносец выразительно покрутил пальцем у виска - Сам ты... - Даша повторила жест рыцаря. - Да что ж за день такой?! Прямо с самого утра обижают. - С обеда, спать надо меньше,- наставительно отметила Ирина Юрьевна. - Так, давайте-ка все-таки сядем за стол и спокойно, без суеты во всем разберемся. Разговор получился долгим. Нэд Гамильтон вынужденно признал свою неправоту. В отличие от Рады, хозяйская дочь носила короткую стрижку, и волосы у нее были золотисто-русого цвета плюс еще очки - она плохо видела. Зато рассказ о приключениях героической троицы на улице, в пирамиде, на войне и в затерянном городе был великолепен! Илона и Нэд произносили длинные монологи, уставая, сменяли друг друга, перебивая, расписывали все действо в ярких красках так, что к концу Ирина Юрьевна с дочерью пребывали в состоянии восторга и зависти. Перед ними разворачивались буквально эпические полотна, где динамичная интрига сюжета подкреплялась колоритными образами действующих лиц, ужасы и безысходность заставляли вздрагивать, комизм ситуаций - хохотать от души, а героизм и находчивость героев - просто восхищаться. Придумать столько всего и сразу - невозможно! Поэтому было ясно все рассказанное - истинная правда, что еще более увеличивало ценность повествования. - Ребята, это слабеж! - В устах практикующего астролога подобное словечко было высшим знаком качества. - Мне безумно приятно, что я так или иначе участвую в ваших приключениях. Мы победим! - Мама, я тоже с ними хочу! - Куда? У тебя и здесь дел полно. Сначала разберись с учебой, работой, всеми своими мальчиками, а уж потом, налегке, будешь по измерениям бегать. Кстати, покажите-ка еще раз ваш медальон. - Вот, пожалуйста... Вообще-то Даша сама тьфу, в смысле, Рада сама сказала, что это амулет каких-то там стихий. Вещь редкая, многофункциональная, вроде даже чугунная. С ним можно путешествовать. - Но сейчас наша задача - отыскать благородного сэра Люстрицкого,- напомнил Нэд. - Да, да, конечно. Я поискала этот рисунок в специальной литературе. Чистого аналога нет, но некоторые параллели провести можно. По форме он приближен к древнеиудейским охранным амулетам. Крест внутри напоминает индийские храмовые орнаменты. Узор по кругу относит нас напрямую в Египет, но тайной выплавки черного чугуна, как металла, необходимого для магических посвящений, владели лишь ирландские друиды. - Очень интересно, а вот как им пользоваться? - смущенно вздохнула Илона.- Перемещать-то он нас перемещает, только когда ему вздумается и туда, куда он сам захочет. Я вон сколько просила доставить меня по указанному адресу - ни фига! Так и унесли в мешке, пока я его уговаривала. - Нужно тренироваться,- поучительно развела руками Ирина Юрьевна, и ее дочь согласно закивала.- Существуют особые типы медитации, аутотренинг, специальные системы расслабления и освобождения мозга от лишней информации. Вы должны четко сформулировать задачу, ясно представить в сознании то место, куда стремитесь попасть, мысленно взять с собой друзей и все, что сочтете нужным. - У-у, это надолго. - Я согласен с леди Илоной, а покороче пути нет? - вежливо спросил рыжий рыцарь.- Нам надо найти друга, а если мы будем старательно вспоминать мир, который и видели-то мельком... Неужели нельзя просто нас туда отправить? Хотя бы меня одного? Я даже соглашусь на небольшое чернокнижие. - В принципе возможно все. Просто лично я этого не умею. - Мама, в дверь звонят, я открою. Ирина Юрьевна вновь поставила на плиту чайник, когда из прихожей раздался дикий визг и бледная Даша со вздыбленными волосами показалась на пороге кухни. За ее спиной виднелась массивная мужская фигура в спортивном костюме. Тупое лицо, серая кожа, бритая голова, злобные маленькие глазки и длинный нож, хладнокровно подрагивающий у тонкого горла девушки. - Мне нужен только Нэд Гамильтон. - Я здесь, отпусти ее.- Рыжий рыцарь мысленно проклял себя за оставленное на вешалке оружие. Меж тем незваный гость широко улыбнулся, показывая выразительные клыки: - Нас послал Щур. Все ушли, а я решил остаться. Этот городок мне чем-то понравился, здесь есть где разгуляться. - Отпусти девушку! - Не волнуйтесь, Нэд сейчас ее спасет,- шепотом успокаивала обомлевшую хозяйку уже закаленная в боях Илона. - Эй, вампирское отродье, ты ведь вроде должен шляться только по ночам? Вот и шел бы ночевать в уютно оборудованный гробик. Че вылупился? Нэд здесь, стоит, ждет, но девочку-то отпусти! - Отпущу... ненадолго. Из-за заклятия преподобного Щура я не могу ни на кого напасть, пока не выполню задания. Я должен уничтожить рыцаря-крестоносца Нэда Гамильтона. Когда он умрет, этот город навсегда будет моим! Ну, по крайней мере до тех пор, пока в нем есть хоть капля живой крови. x x x Валера довольно долгое время сосредоточенно обмахивал малохольного волшебника носовым платочком. Электрошока под рукой не было, поэтому наиболее логичным казалось применение искусственного дыхания рот в рот. Студент юрфака страдальчески вздохнул и страстно припал губами к губам Щура. Карлик вырывался изо всех сил! Валера удивленно отпрянул, и пару минут оба старательно отплевывались. - Как хорошо, что вы пришли в себя. Нас учили оказанию первой помощи при потере сознания, но, признаться, практиковаться мне пришлось впервые. Вы считаете, что у меня хорошо получилось? - Не-е-т! -завизжал дворцовый маг, задом пятясь от доброжелательного спасителя.- Никогда! Слышишь, ты никогда больше меня не целуй! - Какой вы... грубый. Я, между прочим, с кем попало не целуюсь, а это было лишь искусственное дыхание. Ой, а где вы такой перстенечек замечательный купили, можно посмотреть? - Не прикасайся ко мне! - Щур вжался спиной в стену - дальше отступать было некуда. Валера обиженно фыркнул и отвернулся. Переведя дух, карлик решился заговорить первым: - Кто ты такой? - Воспитанные люди, вломившись без приглашения к незнакомому лицу, в первую очередь хотя бы представляются! - Что?! Да как ты смеешь... да я... - Вы - хам! И с невежественными тюремщиками я не разговариваю,- гордо заключил сэр Люстрицкий, патетично вскидывая голову. - Почему ты - не Илона?! -срывая голос, завопил Щур. - Идиотский вопрос. У карлика защемило сердце. Он чувствовал, что теряет всякий контроль над ситуацией. Буквально через час закончится обед. Королева в любую минуту может затребовать к себе пленницу, а вместо нее приведут... И самое главное, ведь именно он, дворцовый маг и волшебник, указал черным рыцарям точное место, где можно было схватить девчонку. На кого обрушатся громы и молнии за проваленное похищение - не нужно даже гадать. Королева будет в страшной ярости - Ну что, негодник, так и будете молчать или все-таки познакомимся поближе? x x x Ирина Юрьевна с вытаращенными глазами молча сжимала висящий на шее крестик. Илона, насвистывая, отступила назад к плите, демонстративно занимаясь закипевшим чайником. Бледная как смерть Даша безвольно замерла в мускулистых руках вампира. Общеизвестно, что сила этой нечисти вдвое превосходит человеческую, и Нэд Гамильтон тоже это знал, но не дрогнул ни на мгновение. Здоровая ненависть христианского рыцаря ко всякому виду порождений Сатаны наполняла яростью его серые глаза. Нэд чувствовал в себе такую мощь, что, наверное, смог бы разорвать противника голыми руками, и враг не торопил события. - Ты успел приготовиться к смерти, рыцарь? - Отпусти ее! Я безоружен и пойду с тобой, куда ты скажешь. - Сдашься в плен?! - Вампир сдержанно хихикнул.- Зачем мне это? Да крестоносцы и не сдаются. Ты же бросишься на меня при первом же удобном случае Твой бог легко оправдает нарушение рыцарского слова, если оно дано слуге Зла, а я долго и преданно служу Злу. Нет, мы сделаем иначе. Ты встанешь передо мной на колени, молитвенно сложишь руки, а голову запрокинешь так, чтобы я видел твое горло. Ну же! Если ты хочешь, чтобы она осталась жива... Астролог беспомощно обернулась к рыцарю, Илона подозрительно кротко опустила взор, и Нэд шагнул вперед. Отодвинув в сторону табурет, сэр Гамильтон-младший скрепя сердце опустился на колени перед наглеющим вампиром. Тот удовлетворенно хмыкнул, резким движением отталкивая от себя почти бесчувственную девушку. В следующее мгновение длинный нож завис в считанных миллиметрах от шеи рыцаря. - Я убью тебя быстро. Твоя голова украсит праздничный стол владык Мальдорора. Добро не всегда побеждает Зло, ты не знал об этом? Прощай, крестоносец. Ты был храбр, но умер глупо. Наверное, тебя ждет Рай, не так ли? - Эй, философ доморощенный,- не поднимая глаз, протянула Илона,- а мое мнение ты не хочешь брать в расчет? Вдруг я против... - Не спеши, девчонка, скоро придет и твой час,- осклабился монстр. - Сомневаюсь,- лучезарно улыбнулась леди Щербатова, неуловимо красивым движением отправляя в голову негодяя только что вскипевший чайник! От дикого вопля нечисти едва не посыпались стекла. Бросив нож и схватившись обеими руками за ошпаренное лицо, рослый вампир опрокинулся на спину, катаясь от боли по полу. Тренированное тело рыжего рыцаря взметнулось в прыжке с колен, и он всей массой рухнул на врага, хватая его за горло. Женщины переглянулись и, сграбастав кто что успел из кухонной утвари, тоже ринулись в атаку. Визжа от страха и ярости, они гвоздили опомнившегося врага скалками, половниками и лопаточками для оладий. Втроем дамы больше мешали рыжему рыцарю, чем помогали. В результате вампир, естественно, озлобился и вырвался. Он дважды куснул за плечо Нэда, но безрезультатно - двух клыков не хватало, а два оставшихся отчаянно шатались. Эту заслугу можно было с честью отнести на счет практикующего астролога - скалка в ее руках мелькала с бешеной скоростью. Уже совершенно не соображая, что он делает, побитый вампир невероятным усилием стряхнул с себя рыцаря, растолкал женщин и... почему-то бросился на кухню. Но на его пути храбро встала бледная виновница побоища, хозяйская дочь Даша. Подхватив брошенный нож, вампир с воем кинулся мстить, маленькая площадь кухни не давала места для маневра, и кровопролитие казалось неизбежным. Но вместо того, чтобы геройски погибнуть, светловолосая копия колдуньи Рады мягко опрокинулась на спину, профессионально поймав врага на бросок с упором ноги в живот. Злобная нечисть влетела в кухонное окно, со звоном высадив стекло и почти по пояс вывалившись наружу. Предсмертный вой вампира был ужасен! От солнечных лучей его голова и плечи вспыхнули синим пламенем. Подоспевший Нэд с размаху добавил пинка под зад, и тело монстра вылетело наружу. На землю опустился уже зловонный пепел. Ирина Юрьевна пила валерьянку. Нэд прикладывал мокрую тряпочку к ожогу на левой руке - ему тоже досталось. Даша с Илоной сидели рядышком на диване, поочередно вытирая друг другу слезы. - Ты молодец, как дала ему чайником! Там теперь вмятина на боку. - Ты тоже молодец, как перебросила негодяя через себя. Я такой приемчик в кино видела. - А нам тренер в секции показывал. У меня вообще-то второй юношеский по дзюдо. - Да ну? А что ж ты его сразу по стенке не размазала? Раз, два, руки за спину, носом в угол и ногу на болевой. - Ага, у него же нож был... Знаешь, как страшно? Это я уже потом освоилась, когда все разом... Мамуля, ты уже в норме? Теперь ты меня с ними отпустишь? - Ни-ког-да! - проникновенно выдохнула хозяйка.- После того, что они мне здесь устраивают при каждом визите, я вообще подумаю об отказе от консультаций. Моя задача - делать людям гороскопы, предсказывать некоторые события сообразно расположению звезд, а не... - Окно мы вставим! - бодренько пообещала Илона, Нэд Гамильтон согласно кивнул, хотя представление о вставке окон имел весьма приблизительное. Ирина Юрьевна посмотрела на них долгим, всепрощающим взглядом и наконец махнула рукой: - Ладно... где-то в нижних ящиках стола у меня были фольклорные записи о песнях древних кельтов. Там говорится о заклятии черного чугуна, возможно, это срабатывало как один из вариантов перемещения. Но, скорее всего, вы попадете не в пирамиду и не на войну, а в тот мир, который посетили последним. - Именно это нам и нужно! В том мире остался наш друг, сэр Люстрицкий. Он нуждается в помощи, и рыцарский долг велит... - Нэд, не занудствуй! Всем и так все ясно. - Ма-а-а-м... ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком... и сразу назад! - Нет! И думать забудь! - категорично обрубила астролог.- Там уже есть одна Рада, очень на тебя похожая, ее вполне достаточно. Не хватало только путаницы. - Ирина Юрьевна,- вовремя вспомнила Илона,- а вот вы, случайно, стихов не пишете? - Пишет,- мстительно предала покрасневшую маму надутая Даша.- Только никому не показывает, они у нее в... оригинальной манере - не каждый поймет. А что? - Да так... Могу сделать небольшое предсказание - эти стихи будут иметь огромный вес в будущем. Их будут заучивать в школах как великие пророчества и божественные откровения... Кроме шуток, берегите маму. x x x После обеда Королева первым делом уточнила у стражи, где содержится пленница. Ей доложили, что она в верхних ярусах подземелья, под замком и надежной охраной. Валет был срочно вызван по важному делу: Слияние Сфер щедро предоставляло новый мир, пригодный для вторжения. Люди еще находились на уровне рабовладельческого строя, и небольшое село явно не могло выставить серьезных сил на свою защиту. Валет знал, что Королева намерена посетить своего Оракула. Это было давно установленной традицией - перед каждым серьезным шагом коронованные особы консультировалась у специального божка, вырубленного из серого песчаника. Идол стоял в отдельной башне, на самом верху, и посредством правильного жертвоприношения от него всегда можно было получить требуемый совет. Правда, вся информация подавалась в сложной и маловразумительной для непосвященного форме. Тем не менее, Оракул никогда не ошибался, а коронованные особы с детских лет учились разбирать его пророчества. Валет очень хотел поближе взглянуть на эту самую Прекрасную Принцессу, которую раздобыл себе Нэд Гамильтон. Однако Королева никогда не простила бы сыну такого непочтительного любопытства. Приходилось ждать, пока она вернется. Со скуки Валет даже собрался было поучаствовать в грабительской вылазке, но передумал. Ему пришла в голову мысль навестить Щура. Дворцовый маг носу не казал с позавчерашнего вечера, что было довольно подозрительным. Особенно если учесть, что их с Валетом связывали определенные планы. Его высочество пожелал пройтись в тайную лабораторию карлика. Там никого не оказалось. Крайне заинтригованный Валет пустился на поиски. Ему ничего не стоило приказать слугам, и Щура нашли бы в пять минут, но интуиция подсказывала, что сам он добьется большего. x x x - Вот, пожалуйста.- Ирина Юрьевна раскрыла толстую книгу на нужной странице.- Здесь все достаточно популярно описано: костюмы друидов, их религия, веточки омелы, золотой серп... Тут есть стихи или заклинания, на древнекельтском они звучали очень напевно. Русский перевод весьма приблизителен, просто подстрочник, без литературной обработки. - "Известны случаи, когда друиды приносили человеческие жертвы. И хотя по этому поводу ведутся серьезные споры, нельзя отрицать..." - медленно прочитала Илона, заглядывая астрологу через плечо.- Не поняла вашего черного юмора, но вы - специалисты, вам виднее. Кем будем жертвовать? - В каком смысле? - вытаращилась любопытная Даша - Ну, не знаю... Может, у вас соседка лишняя, может, начальник ЖЭКа вредный, а можно и просто слесаря пригласить? - Нет и еще раз нет! Я категорически против! - уперлась Ирина Юрьевна.- Мне, конечно, очень лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но всему же есть разумный предел. Давайте попробуем обойтись своими силами. Я тут попыталась облагородить один из возможных текстов. Это, конечно, довольно нахально с моей стороны и, возможно, не является высокой поэзией, но... В общем, я попробую показать - что получилось, то получилось. Друзья сели рядышком, Даша притащила из прихожей меч рыцаря, и он положил его себе на колени. Астролог-поэтесса откашлялась и, порывшись в папке бумаг, выбрала пару машинописных листов: - Вот, здесь немного о друидах, о времени и о пространстве. Но не рассчитывайте, что к концу чтения вы перенесетесь в другой мир. Сначала я хочу, чтобы черный чугун немного приоткрыл свои тайны. Жестким желобом, Злобой сжатости, Жутью жадности, Блажью сложностей, Завороженный Замороженностью Вести совести, Сушью шепота С розой робости В робе ропота; Развороченный Разговорчиком, Приуроченный К свисту скворчика - Высью Млечною Растревоживать, В час беспечности Вместе с кожей рвать Глубь да глушь, Голь да глад, Смоль да сушь, Соль да яд - Наших душ Смрадный ад! - Господи, это прекрасно,- искренне восхитился Нэд.- Это... непривычно, не похоже на наши традиционные баллады, совершенно иной ритм и много символов, но... Я ни у кого не слышал ничего подобного! У вас совершенно необыкновенные стихи. - Спасибо,- умилилась хозяйка, явно намереваясь продолжить, но Илона подходила ко всем вопросам несколько более практично: - Блеск, мне, конечно, тоже очень понравилось. Только лично я почему-то не заметила ни слова о черном чугуне. Возможно, от меня что-то ускользнуло? - Хм... вообще-то нет. Именно в этом отрывке прямых аналогий с верованиями друидов нет, но я пыталась показать саму игру слова и звука. Общий принцип многих ритуальных заклинаний основан на подобной аллитерации, так называемой звукописи. - Значит, они вот так что-то себе под нос бормочут, бухтят, пришепетывают, впадают в транс и даже не замечают, как попадают в иной мир... Хорошенький способ! - Леди Илона, может быть, немного задержимся и попросим нашу любезную хозяйку еще почитать стихи? Просто так, без всяких заклинаний. - Да, мамочка, почитай еще. они такие милые слушатели! - охотно поддержала Даша, после успешной победы над настоящим вампиром она была переполнена энтузиазмом и вовсю строила Нэду глазки, всерьез надеясь с его помощью сбежать в другое измерение. Илона незаметно пожала плечами и скромненько попросила что-нибудь поближе к теме. От корня, стволом - в поднебесье Хвостом просиявшей кометы, Зачем ты пришла, друидесса, Сквозь нежные пальцы рассвета? Я чувствую линию пьесы, Разыгранной в снах светотени. Нам вместе скользить, друидесса, По ранящим граням мгновений! Мне видится: местью древесной, И властью, и страстью греховной Любимого мной друидесса Ведет на костер свой дубовый. Кто я ему? Мать иль невеста? Не помню... Но властны законы, Диктуемые друидессой В тяжелой дубовой короне. Как вопль мой поджег поднебесье?! В безумстве деревья пятятся... И дуб твой, и ты, друидесса, Погублены мной, поджигательницей. С земною тщетою повенчана, В презренье любовь уронившая, Спесивая, смертная женщина, Богиней себя возомнившая... - Еще... еще, пожалуйста,- благоговейно попросил рыжий рыцарь. - Нэд, у нас дела! Нет слов, стихи замечательные, но, ради бога, поймите и нас... Пока мы тут наслаждаемся поэтическими откровениями на тему легендарных друидов, Валерка, может быть, отчаянно нуждается в нашей помощи. - Простите, леди Илона, вы, как всегда, правы. - Мама, а конкретно про черный чугун у тебя где? - Сейчас найду.- Ирина Юрьевна опять начала копаться в папке. Пользуясь заминкой, леди Щербатова потащила Нэда в сторону, к разбитому окну: - Слушай, если мы хотим вытащить Люстрицкого, то надо поторапливаться. У меня уже был целый вечер страстной и очень оригинальной поэзии... - Как вы можете сравнивать?! - Я и не сравниваю, дураку ясно, что те парни из "Обновленного Мира" больны надолго и лечению не подлежат. Но слушать стихи об этом вот медальончике совершенно бессмысленно, у нас и так мало времени. - Но... чего же вы хотите, благородная предсказательница и так старается вовсю. - Чего хочу?! - Илона сунула медальон под нос рыжему рыцарю.- Да ничего такого, просто безумно желаю, чтобы мы с тобой как можно быстрее вернулись в тот задрипанный городишко, куда... Когда Ирина Юрьевна нашла нужный лист и оглянулась, в кухне было на двух человек меньше. Даша, вытаращив глаза, бесцельно водила руками в воздухе над тем местом, где только что стояли средневековый рыцарь и девушка в белых джинсах. Она даже выглянула в окно, но никаких следов Илоны и Нэда не обнаружила. - Вот так, значит...- медленно, со значением произнесла практикующий астролог.- Смотри, дочь моя, это и было перемещение в пространстве. Они отлично справились сами, без моих стихов. - Не огорчайся, мам,- кое-как выдавила дочка,- главное, что твои стихи им понравились. Я же всегда говорила, что ты у меня - поэт! Раздалась трель дверного звонка. Настороженно переглянувшись, дамы сначала вооружились уже проверенным кухонным инвентарем и лишь потом подошли к дверям: - Кто там? - Это я, отпирайте. - Папа с работы вернулся,- кивнули обе. Муж Ирины Юрьевны с двумя сумками шагнул в прихожую: - Всем привет. А чего это вы так? -Как? - Ну, с половниками... Деретесь, что ли? Не надо. Жить нужно мирно и человеколюбиво. Да, кстати, Дашка, ты не в курсе, чей там конь пасется у подъезда? Черный, как рояль, упряжь вся в металлических нашлепках, как у рокера, а при седле - треугольный щит с крестом. - Боже! - вскрикнула Ирина Юрьевна.- Они забыли здесь своего коня. x x x Когда карлик наконец закончил свою сбивчивую и неровную исповедь, голубые очи Валеры Люстрицкого были полны искренними слезами сострадания. У парня тоже хватало по жизни проблем, поэтому он, как никто, понимал горе этого маленького человечка. Зависеть от самодурства венценосных особ, всегда быть крайним и виноватым, расплачиваться за каждую оплошность, подставляя под плеть собственную спину... и ради чего?! - Вы меня тронули,- с комком в горле прошептал Валера.- Я готов... готов взяться за ваше дело. Мы подадим на них в суд за нарушение трудового законодательства, нанесение телесных повреждений, оскорбление личности и грубое попрание всех человеческих прав! Кто у вас тут осуществляет функции верховного суда? - Королева,- сумрачно буркнул Щур.- Иногда, конечно, и ее сын, но сам суд здесь короткий: не понравился господам - клади голову на плаху. - А... а куда же смотрит король?! - Он давно умер, и... между нами говоря, хвала Небесам! В его правление придворных магов казнили едва ли не каждый год. Их величество более милостива: за пятнадцать лет я только третий... - Это... бесчеловечно! - приподнялся Валера, просто не находя слов от праведного негодования.- Что же у вас тут творится?! Шагу нельзя ступить, какое-то дикое средневековье на дворе. Произвол! Диктатура! Тирания! - Не ори так,- со вздохом попросил карлик.- Что ты хочешь - тирания и есть. Забыл, в каком веке живем? - Знаете, я по натуре человек очень мягкий и добросердечный, но после ваших рассказов... Мы должны, мы просто обязаны объединить все прогрессивные силы и устроить у вас... революцию! Дворцовый маг невольно залюбовался разгоряченным молодым юристом и впервые подумал, что Нэд Гамильтон все-таки сумел отыскать в том безумном мире Могучего Воина. x x x - Что вы наделали?! - Я? По-твоему, это я во всем виновата?! - Мы забыли взять моего коня! - Не мы, а ты! Ты его забыл! - Не кричите на меня, леди! Я всего лишь спросил, тихо и ровно, не повышая тона, а вы... - Ору, как торговка на базаре, ты это хотел сказать? Илона и Нэд шумно выясняли отношения, стоя на том самом перекрестке, где впервые столкнулись с Радой. Надо признать, что они все больше и больше попадали под влияние друг друга, и если леди Щербатова невольно училась у рыцаря аристократическим манерам, то сэр Гамильтон, наоборот, заразился умением лихо скандалить, раздувая из мухи слона. Они страстно ругались еще минут десять, пока до Илоны не начала доходить сама абсурдность ситуации. Надо отдать ей должное, она первой пошла на примирение и неожиданно для самой себя просто замолчала, склонив непокорную голову на грудь рыжего рыцаря. Нэд оторопел. Потом осторожно поднял руки, успокаивающе обнимая ее за плечи. Вот так, в обнимку, эти двое выдержали долгую примиряющую минуту молчания. - Я был не прав, леди Илона. - Ну что ты, Нэд, это я была не права. - Я сорвался, нагрубил, вел себя совершенно неподобающим образом. - Нет, это у меня с утра нервы не в порядке. Я ведь совсем не такая, правда... Сама не понимаю, почему все время на тебя кричу?! - Потому что я виноват! - Ты не виноват! - Вы просто устали. Мы словно попали в какую-то дьявольскую свистопляску. Мелькают миры, как пестрые платья цыганок, со всех сторон бросаются неведомые враги, за нами гонятся, мы не успеваем даже отдышаться и удивиться нереальности всего происходящего. - Я очень устала. Ты не сердись на меня, пожалуйста... - Нет, нет, это вы простите меня! - И ты меня прости. - Господи, да за что же?! Во всем виноват только я. - И я! - Вы не виноваты! - Нэд, не заводи меня снова. Если я говорю, что виновата, значит, я это чувствую. - Значит, ваши чувства вас обманывают. Я, и только я... - Слушай, ну не надо меня добивать своим самобичеванием! Не делай из меня дуру! Я просто косею от твоего навязчивого благородства. - Из вас - дуру?! Но позвольте... - Не позволю! С тобой просто нельзя по-хорошему... - Илона резко отпрыгнула в сторону. - И руки свои убери! Если я такая вот стервоза бессовестная, что ж ты со мной обниматься лезешь?! Нэд Гамильтон кротко вздохнул и сугубо деловым тоном поинтересовался: - Может быть, мы отложим выяснение отношений хотя бы до вечера? Вы ведь хотели спасти сэра Люстрицкого. - Да, и сейчас хочу! И спасу несмотря ни на что. А вечером мы к этой теме еще вернемся, не думай, что я все позабуду. Еще с минуту эти милашки напряженно сопели друг против друга, потом одновременно развернулись и быстрым шагом потопали в сторону Лебединого озера. По дороге было достигнуто фронтовое перемирие, и после дипломатического рукопожатия Илона вспомнила о том, что им бы стоило переодеться. После чего они еще немного поспорили, но коротко и по существу. Илона считала, что лучший способ заполучить белые накидки детей "Обновленного Мира" - это напасть, угрожая мечом, и попросту ограбить первых же встречных адептов. Нэд, в свою очередь, рассказал о методике любовной магии Рады, когда стражники сами отдали все, да еще и были при этом безумно счастливы. Рыжий рыцарь сдержанно пояснил, что он не разбойник и заниматься уличным грабежом - ниже дворянского достоинства. Илона так же деликатно дала понять, что, несмотря на отсутствие некоторых комплексов, лично она нисколько не намерена очаровывать до такой степени, чтоб разные любвеобильные типы раздевались у нее на глазах. После недолгих прений стороны пришли к разумному компромиссу. Леди Щербатова просто идет по своим делам, никого специально не задевая, но как только к ней пристанут маньяки в белом - из засады появляется храбрый Нэд, отважно крушит злодеев и в качестве боевых трофеев забирает требуемые костюмчики. - Только никого не убивай! Стирать нам негде, а в заляпанных кровью накидках нашу маскировку раскусят в два счета. - Я приложу все старание. Возможно, для негодяев будет достаточно одного блеска доброй английской стали... Блеска оказалось недостаточно. За следующим же поворотом друзья нарвались на большой отряд боевиков из "Обновленного Мира". Не меньше сотни хорошо вооруженных молодых парней и четыре боевых динозавра преградили им дорогу. Любое сопротивление было бы совершенно бесполезным, Илона и Нэд, переглянувшись, подняли руки. Их обоих связали, и то, как с ними обращались, говорило о несомненном уважении к нашим героям, как к очень серьезным противникам. Это давало повод для гордости. До дворца преподобного Вшивамбапшипутры они добирались, болтаясь, как подсумки, на жестком боку шипящего динозавра. Зверя наверняка сто лет не мыли, и белые джинсы Илоны были перепачканы. Она ругалась сквозь зубы, стараясь не привлекать к себе особенного внимания. Закаленному в походах крестоносцу приходилось гораздо легче, хотя в глубине души он очень переживал за брошенного в невозможном далеке своего верного коня. Бред ведь так и остался у подъезда девятиэтажного дома, под присмотром бдительной старушки. Он, конечно, и сам в состоянии о себе позаботиться, но все равно Нэд предпочел бы никогда не расставаться с боевым другом. На пару-тройку часов еще куда ни шло, однако неизвестно, на какой срок они задержатся здесь. Почему же все пошло наперекосяк? Леди Илона о чем-то спорила, что-то доказывала, вертела в пальцах свой необычный медальон, и вдруг - ап! Они вдвоем посреди пустынной улицы, тусклое солнце встает из-за крыш серых зданий, вокруг ни души, любимого коня тоже нет, хорошо хоть меч из рук не выпустил... Впрочем, его уже отобрали. Веселенькое начало спасения сэра Люстрицкого. Илону и рыжего рыцаря беспрепятственно доставили по месту назначения. Осторожно опустили вниз, тщательно проверили узлы и вежливо сопроводили в подвальные помещения дворца. Их усадили на пол в полутемной комнатке, освещаемой лишь тускло горящей лампочкой. Несостоявшаяся фотомодель с напряженным интересом осматривала какие-то блоки, веревки и цепи, набор разнокалиберных клещей на стене, широкий стол с непонятными зажимами, тиски в углу и высокое кресло на манер гинекологического. - Очень похоже на столярную мастерскую, - поморщилась Илона, пытаясь пошевелить связанными запястьями. - Вон пила двуручная и топоры, две штуки. - Это камера пыток. - Что-о?! Ты меня разыгрываешь. - Не хотел бы вас разочаровывать, но боюсь, все равно скоро появится палач и быстро развеет все иллюзии, - хладнокровно ответил Нэд Гамильтон. - Я не раз видел такие в моем мире. Вон та веревка в кольце на потолке - это дыба. Человека на ней вздергивают вверх, выворачивая плечевые суставы. На столе распинают, удерживая руки и ноги в железных зажимах. Тело терзают клещами, пилят или рубят топором. В тисках дробят кости, а кресло служит для... - Не надо, я сама догадаюсь. Нэд, ты все это серьезно? - Увы, леди Илона. - А если я буду орать? - Палачей это не остановит, даже, скорее, порадует. Крики жертвы свидетельствуют о мастерстве истязателя. Палач ни в чем не виноват, он причиняет боль не по причине личной неприязни или злобного нрава, просто у него такая работа, ему за нее платят. - Спасибо, ты меня успокоил... Дверь заскрипела, и в помещение молча вошли три человека. Двое были повыше ростом, третий - маломерок, все одеты в одинаковые белые накидки "Обновленного Мира", а лица скрыты уже знакомыми металлическими масками. По тому, как надежно они прикрыли дверь, как хозяйственно проверили инструмент, Нэд Гамильтон понял, что разговор будет долгим... x x x Карлик слушал подробный план проведения в жизнь революционных реформ и преобразований. По мере того как Валера все больше распалялся, наученный горьким опытом Щур все более и более четко понимал: эти идеи не доведут до добра. Они никогда не навербуют в замке "угнетенный пролетариат", не смогут успешно проводить "пропагандистскую деятельность", не найдут "сочувствующих в высших эшелонах власти", не создадут "тайную типографию с расклейкой листовок" и не свергнут с трона "сумасшедшую деспотичку с ее прихвостнем". Заговор заранее обречен на провал. Щур даже удивился, как это он сидит тут, слушая крамольные речи, а не спешит к Королеве с докладом о готовящемся мятеже. - Нет, благородный сэр, ничего у нас не выйдет! Скоро сюда заявится стража ее величества, тебя поставят на колени перед троном, а потом... - Ах, Щур, не пугайте меня. Что значит это загадочное "потом"? Вы молчите слишком многозначительно и... как-то неоптимистично.