- Но... я дал обет. - Об обеде поговорим отдельно, мы все проголодались, а сейчас послушай меня. Ты человек темный, средневековый, в тонких материях не продвинутый... А ты, герой Великой Отечественной, лучше вообще молчи! Молчи, не доводи меня до греха! Так вот... во-первых, я много читала, во-вторых, пересмотрела массу фильмов ужасов, включая и "Парк Юрского периода", потому никому никуда очертя голову лезть не позволю! Есть желающие противиться моей диктатуре?! Бред?.. Только фыркни хоть что-нибудь против... - Леди Илона, вы не поняли,- попытался объяснить Нэд Гамильтон,- там разгуливает живой дракон. Даже в моем мире - это большая редкость. Нет высшего счастья в жизни рыцаря, как сразиться один на один с огнедышащим драконом и поднести его голову к ногам прекрасной дамы. - Очень мне нужна его башка у ног! - А я и не имел в виду вас! - Что?! - подозрительно ласково понизила тон девушка.- Значит, мало того, что ты намерен убить ни в чем не повинное реликтовое ископаемое, наверняка занесенное в Красную книгу... Мало того, что ты бросаешь бедного Валерку без охраны и защиты... Мало того, что едешь на верную смерть, так еще и не из-за меня? - Ну...- потупился Нэд,- дело в том... там... у меня была дама сердца. - Невеста? Любовница? Жена? Подружка на вечер? - Я сказал - дама сердца! Это нечто более возвышенное. - И ты пообещал привезти ей в качестве сувенирчика голову дракона из Арабских Эмиратов? - Да... но дракона встретил только здесь. - Ладно... иди! Вали отсюда! Мчись во весь опор! Бросай нас с бедным, больным Валерочкой на страшную смерть только из-за того, что какой-то там макитре понадобилась отрубленная голова коллекционной рептилии. - Она не макитра! - вспыхнул Нэд. - Макитра! - Нет, не макитра! Она - благородная леди Роксолана из... - А мне плевать, откуда эта твоя благородная леди, но все равно она макитра и еще раз макитра! - Душечка,- дерзнул подать голос Люстрицкий,- а что значит "макитра"?! - Понятия не имею,- огрызнулась Илона,- но моя бабушка всегда так называла одну нашу соседку, очкастую воспитательницу из соседнего подъезда. Вот зуб даю, что эта его Роксолана еще и крашеная! - Как... как вы можете... как вы...- от возмущения рыжий рыцарь просто не находил слов,- вы ведете себя... как уличная торговка! - Ах...- еле слышно выдохнула Илона Щербатова и, схватившись за сердце, медленно и красиво осела на асфальт. Уже лежа, она судорожно подергала ножкой, попыталась изобразить пену на губах, полуприкрыла глазки, предварительно сведя их в кучку, и задержала дыхание - обморок получился выше всяких похвал! - Милый Нэд, что вы наделали?! - Я? - Господи, неужели она умерла... Дорогуша, милочка, солнышко мое - не надо, пожалуйста! Не бросай! меня одного, без твоего дружеского участия... У меня два зачета на осе-е-ень! - Леди Илона? - Рыжий рыцарь бросил поводья и, спрыгнув с коня, попытался поднять ее на руки. Это было трудно: с одной стороны - рыдающий Валера путался под ногами, а с другой - сама Илона активно, но незаметно упиралась. В конце концов грубая средневековая сила взяла верх. - Сэр Люстрицкий, достаньте воду! Она еще жива, я попытаюсь ее спасти. - Но... где же тут вода? Ни одного магазинчика не видно, не из лужи ведь. - Тысяча чертей! - взревел уже краснеющий от тяжести крестоносец.- У Бреда полная фляга в подсумке! Достаньте же ее скорее, Дьявол вас побери! - Не ругайте меня! - взвизгнул обиженный Валерий. - Когда вы на меня кричите, я путаюсь и сбиваюсь! Где тут эта противная фляжка? Вот она... Берите, грубиян! Нэд зубами вырвал пробку и, как только Илона для правдоподобия застонала, высунув язык, он вылил ей на голову все содержимое! - Ха-а-а-ам! - Мокрая как мышь симулянтка вырвалась и встала на ноги. - Слава Всевышнему, вы живы,- смиренно поклонился рыжий рыцарь. Некоторое время Илона лишь шумно дышала, подыскивая самые страшные проклятия, какие только можно было бы обрушить на эту кротко опущенную голову. Их отвлек тяжелый галоп, гулко раздавшийся с противоположного конца улицы. Навстречу друзьям неслась загорелая девушка в вечернем платье с разрезами, верхом на не очень крупном динозавре! Резко остановив скакуна, амазонка откинула со лба прядь пепельных волос и уверенно ткнула пальцем: - Значит, ты и есть Нэд Гамильтон! x x x Казалось, смолкли все звуки, люди затаили дыхание, кони испуганно косили глазами, осторожно переступая точеными ногами. В самом центре замкового двора Мальдорора стоял черный немецкий танк! Слияние Сфер всегда было событием как важным, так и непредсказуемым. Для обитателей замка это была традиционная возможность утолить свою страсть к грабежу и убийствам. Они почти свободно перемещались по измерениям, а сделав дело, успешно ретировались под защиту родных стен. Однако частенько и в Мальдорор забрасывало всякую всячину (далеко не всегда безобидную). Железная крепость на гусеничном ходу, с торчащей пушкой и эмблемой "мертвой головы" производила гнетущее впечатление. Рыцари хранили высокомерное аристократическое молчание, стражники сжимали копья и алебарды, но не предпринимали никаких действий. Немногочисленные женщины из числа прислуги даже не пытались высунуть нос во двор, детей в замке не было. Подоспевший Щур находился в крайне раздраженном состоянии, его оторвали от пыльных "Песен Мальдорора". - Ну и что особенного здесь происходит?! - Карлик неторопливо обошел вокруг танка, старательно принюхиваясь и пощелкивая пальцем по броне.- Обычная осадная башня, передвигается сама, сделана из тяжелого металла, люди сидят внутри, а через вот эту трубу действует катапульта. Как-нибудь попозже наделаем таких штуки три, могут пригодиться для захвата вражеских замков. А теперь постучите по ней как следует, пусть вылезают. Четверо стражников послушно шагнули вперед, окованные железом тупые концы копий забарабанили по броне. Раздалась приглушенная немецкая ругань, и жесткий командирский голос пролаял: - Ахтунг, ахтунг! Дас ист офицерен Густав Краузмберг (если вы не отойдете от моей боевой машины - я буду стрелять!) Королева в сопровождении двух фрейлин торжественно шагнула на балкон, воодушевленные стражи удвоили усилия. К ним присоединились и некоторые неособенно доблестные рыцари. Честно предупредивший танк огрызнулся пулеметным огнем! Грохот выстрелов слился с воплями и предсмертными хрипами. Королева повернула бледное лицо к перепуганному Щуру, тот спохватился и быстренько сотворил заклинание - в немецкий "тигр" шарахнула зеленая молния! В ответ незамедлительно рявкнула пушка! Балкон, на котором стояла Королева со свитой, разнесло в щебень. Властительница замка исчезла в клубах дыма. Дворцовый маг взвыл и, вырывая остатки волос горстями, обрушил на "осадную башню" целый водопад шаровых молний. Грянувший взрыв разметал все, что еще как-то шевелилось вокруг! Видимо, взорвался боезапас. На раскуроченной мостовой Мальдорора дымились геройские останки славного немецкого танка. Королева, висящая на карнизе соседней крыши, посылала в небеса самые черные проклятия. Карлик в полном изнеможении присел на вывороченный камушек. x x x - Да, это мое имя.- Сэр Гамильтон спокойно глянул в глаза незнакомки. - Но откуда оно известно вам? - В "Письменах года" сказано, что "наступят черные дни, когда Козерог столкнется с Овном, и Млечный Путь потечет вспять расплавленной лавой...". - Он уже потек? - подал голос Валера. - Кто? - не поняла девушка. - Ну, в смысле... Млечный Путь. - Это я образно говорила. Очень им там надо, на небесах, самим себе катаклизмы устраивать. В старых книгах много такой вольной поэзии понапихано, так раздражает временами. - Вы говорили обо мне,- напомнил рыжий рыцарь. - Я и говорю, "...придет воин с красным крестом на спине, и голова его будет сиять, подобно медному колоколу, конь же будет чернее ночи, а имя герою - Нэд Гамильтон-старший...". - Младший,- поправил Нэд. - Старший,- отмахнулась девица.- Мы эту легенду еще в школе наизусть зубрили. В рифмованном варианте, естественно. - Очень может быть, но в таком случае вы жестоко ошибаетесь, ибо я - Нэд Гамильтон-младший. - Странно... во всем прочем вроде бы полное соответствие. Ведь это твой друг Синий Рыцарь? - Кто, я? - краснея, удивился Валера Люстрицкий.- Ой, милочка, да вы мне просто льстите. Рыцарь у нас Нэд, а я... я так, гуляю рядом время от времени. - Белый Рыцарь Креста и Синий Рыцарь,- уверенно продолжала всадница, ее динозавр равнодушно топтался на месте, полуприкрыв пасть,- а еще с вами должна быть Склочная Невеста. Полагаю, что вот это она и... - Да что ж меня сегодня все подряд обижают?! - взвыла Илона. До сих пор в разговор она не вмешивалась, молчала изо всех сил, но безропотно перенести такое...- Кто вам тут позволил про меня всякие гадости распространять?! Кто напридумывал эти дурацкие легенды? В каком издательстве их напечатали и за каким лешим всунули в общешкольную программу? И вообще, ты-то сама кто?! - Рада. - Чему рада? - сощурилась Илона, в плохом настроении она туже соображала. - Мое имя - Рада.- Девушка тряхнула копной пепельных кудрей.- А летопись очень древняя, ее автор доподлинно неизвестен, хотя большинство исследователей склоняются к мысли, что стиль, слог и манера изложения принадлежат великой прорицательнице прошлого тысячелетия - Кондаковой И.Ю. - Ирине Юрьевне?! - ахнули все трое. - Это бракованная версия, она не выдерживает никакой критики. Лично я поддерживаю тех, кто утверждает, что ИЮ - своеобразный код, как бы личный звуковой знак автора, приближающий нас к имени Бога. И произносить его следует напевно: И-и-й-Ю-ю-ю-ю. - Так, зайка серая, не изводи нас ультразвуками, и без того ум за разум едет,- вежливо попросила Илона.- Давайте разберемся без суеты. Совершенно очевидно, что мы попали не совсем туда. Динозавры по городу обычно не бегают. - Почему? В последнее столетие они стали самым удобным видом общественного транспорта. - А троллейбусы, автобусы, трамваи и маршрутные такси?! Провалились в канализацию, да? - Леди Илона, не надо так кричать, - примиряюще вмешался Нэд. - Давайте пройдем куда-нибудь, где можно убить зверя на обед или купить еды, а по дороге благородная дама расскажет нам все об этом загадочном мире. Переглянувшись, с миротворческим предложением рыжего рыцаря согласились все. Рада от души предложила поехать к ней, обсудить все дела в непринужденной домашней обстановке, расставить все точки над "i", выяснив наконец, кто же из них "ху". Илона побрыкалась для вида, но даже ей было ясно, что злая судьба забросила их не в родной до боли город, а в одно из его множественных отражений. Дольше всех капризничал Валера: во-первых, он настаивал на непременном обеде, а во-вторых, требовал, чтобы Нэд покатал его на черном Бреде. За первое проголосовали все единогласно, на второе показали фигу. С рыжим рыцарем поехала неприступная Илона, а Рада, поймав Люстрицкого за шиворот, водрузила его позади себя на жестком хребте динозавра. Уже через пару кварталов путь им преградила длинная процессия из молодых людей в одинаковых белых костюмчиках индийского народного образца. При виде стройного средневекового рыцаря на черном коне они испуганно отшатнулись, колонна сбила шаг и после секундного замешательства дружно ударилась в паническое бегство. Нэд даже обиделся немного, а потом решил, что этим можно гордиться - еще ни один рыцарь не внушал такого страха неверным. - А почему ты решил, что они неверные? - Леди Илона, эти люди одеты как идолопоклонники, мне доводилось встречаться с такими в походах. - Хм... ты что, гоношил вон тех безоружных ребятишек сотнями? Наверное, они первыми обзывались. - Лично я убил... двух,- припомнил рыжий рыцарь,- они по ночам подползали к нашему лагерю и душили спящих. Динозавр Рады резво потрюхал вперед, Бред величаво скакнул следом, так что разговор плавно оборвался. Минут через двадцать все прибыли на место. Жилище девушки никак не соответствовало роскоши ее платья, более всего это сооружение напоминало жеваную армейскую палатку. Внутри валялись обломки старой мебели, потрепанные книги, пюпитр с нотами и черная от гари электроплитка. - Это еще довольно сносные условия жизни.- Криво улыбаясь, хозяйка полезла доставать из вороха тряпок объемистую кастрюлю.- Суп картофельный, вчерашний - очень рекомендую. Садитесь, тарелок у меня нет, но ложки я вымою. Нэд Гамильтон, как опытный путешественник, без малейших колебаний бухнулся на пол, по-восточному скрестив ноги, но благородная леди Илона есть со всеми из одного котла была просто не приучена. Растерянно оглядевшись вокруг, она ткнула туфелькой пробегающего таракана и поинтересовалась: - А попроще чего-нибудь нет? Салатик там, сухарики. - Нет,- виновато развела руками Рада.- Зато есть... вот верите, честное слово, берегла себе на Новый год, но ради вас... Она еще глубже зарылась в тряпки и, наконец, выудила перемотанный промасленной бумагой сверток. - Что это? - с подозрением принюхался Валера. - Сало...- благоговейно, почти не дыша, ответила девушка. Илона почувствовала, что ей дурно. x x x -Щу-у-ур! -Да, ваше величество. -Жалкий раб! Скотина! Негодяй! Мерзавец! -Да, да, да, ваше величество. -Так ты еще и дерзишь?! Как ты смеешь?! - Никак не смею! Вашему величеству было угодно счесть меня скотиной, негодяем и мерзавцем -как же я могу спорить? Мнение Королевы - закон для любого верноподданного. -Ты не просто мерзавец, ты еще и наглец, дурак, бесчестный лжец! - Разумеется... несомненно... как прикажете, ваше величество...- послушно кивал карлик, уставясь в пол. -Ты видел, во что превращен внутренний двор? - Видел. -И ты молчишь, хам?! - Кто же мог предположить, что их катапульта имеет такую разрушающую силу? Я исследовал ее останки - это и вправду всего лишь механическая коробочка, она не... - Балкон разрушен! Весь двор в ямах! Двенадцать человек убито, восемь ранено разлетевшимся железом! - окончательно взбеленилась Королева.- Любому кретину ясно, что подобное могла сотворить только магия! -Но, ваше величество, поверьте моему опыту. -Я сказала - магия-я-я! - Виноват, ваше величество. Дурак, скотина, мерзавец - что возьмешь? - покорно согласился карлик. - В том-то и дело, что ничего. Двор почистят, раненых перевяжут, мертвых выбросят в ров, но каково мне?! - Их величество перешла на рыдающий шепот. - На мне... десять синяков, Щур... Десять! И кто-то так за это ответит. x x x Застольная беседа привела к самым неожиданным последствиям: у Илоны разболелась голова, Валера тихо плакал в уголке, Рада лучилась боевым энтузиазмом, а Нэд Гамильтон вообще, кажется, дремал. Из длинного, почти двухчасового рассказа, изобилующего подробностями и грустными историями из личной жизни, становилось ясно - темень вокруг непроглядная! Вся власть в городе принадлежит религиозной секте "Обновленного Мира". Основанная в прошлом столетии индийским монахом Гошей Сяткиным из-под сыктывкарского села Дадыковка на принципах Массовой Медитации в Золотом Абсолюте, она исподволь набирала мощь, пока не встала в один ряд с христианством, исламом и буддизмом. Потом была ядерная война, унесшая жизни более половины населения. Пустые города, огромные заброшенные территории, мертвая земля, ядовитые реки, мутирующие животные... Рада говорила об этом ровно и непринужденно, как о будничных, общеизвестных проблемах. Когда природный баланс худо-бедно восстановился, адепты "Обновленного Мира" заявили о себе в полный голос, ибо все произошедшие катаклизмы якобы давно упоминались в бредовых откровениях их прозорливого наставника. По печальному стечению обстоятельств город оказался почти полностью отрезан от оставшихся островков цивилизации выжженной пустыней. Вся власть попала в цепкие ручки религиозных фанатиков, а поскольку цели "Обновленного Мира" были чисты и благородны, население резко сократилось вполовину. Обществу нужны молодые, здоровые, красивые и умные люди, способные возродить землю. Было принято высокое решение о консолидации всех сил и бескомпромиссной борьбе за счастье всего человечества. Всю полноту ответственности скорбно взвалил на себя законный правнук великого Пророка, некий Вшивамбапшипутра, добрейшей души маньяк и садист с уголовным стажем Он настолько буквально исполнял все пункты святого писания "Обновленного Мира", что репрессии начались едва ли не в первые же месяцы. Для начала специальные отряды мучеников-добровольцев последовательно выловили всех лиц, перешагнувших сорокалетний рубеж, теперь они безвылазно "ковали светлое будущее" в катакомбах Население города резко "помолодело". Следом были "привлечены" те, кто не отвечал эстетическим взглядам новосвященника, то есть некрасивые. Потом настала очередь не прошедших придирчивую медкомиссию и тестов на высоту интеллектуального уровня. Чем все кончилось, легко домыслить самостоятельно. - А вот и та самая легенда о белом рыцаре Нэде Гамильтоне, цитирую: Шоком - адом, Шоком - ладом, Шоком - гадам Так и надо! Болью спелой, Былью смелой, Бытово и неумело, Но прискачет рыцарь в белом...1 (1 Здесь и далее использованы фрагменты из стихотворений Ирины Серотюк - Автор) - Похоже, правда? - Угу...- глухо буркнула Илона,- рыцарь в белом - это точно он. Прямо детально описанный портрет нашего Нэда. - Сейчас еще найду. Где-то тут должны были быть подробные такие строчки о всех вас... ага! Не жуйте опилки! Сэр Гамильтон будет на черном коне. Горячий и пылкий, Ни дня без бутылки. От зависти жгучей засохнут обмылки... - Обмылки - это про адептов "Обновленного Мира", как?! - Круто. Про бутылки мне тоже понравилось, хотя я, надо признаться, не замечала за Нэдом склонности к алкоголизму. - А хотите еще сала? - гостеприимно улыбнулась Рада.- Нет?.. Ну тогда я вам еще почитаю: Где мы чувства прятали, Не дыша, Прикрываясь латами Камыша, Где мы с Синим Рыцарем Мчались в ночь, Не успев напиться и Всем помочь - Напиться они успели, по тексту чувствуется - Что вы сказали? - Нет, нет, ничего, продолжай .. страсть как интересно! - Хотите про вас? - Не хочу! - уперлась Илона, но поздно... Птица Алекс, птица Алекс Аверс, реверс, юбер алес! Это Склочная Невеста Шумно лепит мир из теста. Нон чизоно скритто, донна! Над землею тьма бездонна, Под рукой Невесты Склочной Будут таять чары ночи... - Ну, там много еще чего разного, не более понятного, но тем не менее интригующего. Общая суть в том, что Нэд Гамильтон, Синий Рыцарь и Склочная Невеста положат конец проискам Вшивамбапшипутры. Когда начнете? - Когда ребята отоспятся...- понизила голос леди Илона: рыжий рыцарь безмятежно спал, раскинувшись на ворохе старых матрасов, Валера Люстрицкий также тихо посапывал, наскорбевшись, в своем уголке.- Слушай, а вот те ребята в белых ночнушках, что двигали колонной по проспекту? - Это творяне. - Поменявшие "Д" на "Т"? Чьи-то там-то соборяне с кем-то там-то на хвосте? Было что-то подобное у Хлебникова... А что они делают? - Строят новый мир,- фыркнула Рада.- Зомби, натуральные зомби. Их же гипнотизируют, как котят, власть это может. Вы заметили, как они от вас побежали? Помнят пророчество о белом рыцаре, ох как помнят. - А почему ты не с ними, чары не действуют? - Нет, не действуют,- серьезно подтвердила хозяйка.- На меня ничего не действует, я сама колдунья, у меня диплом. - Врешь! - мгновенно напряглась Илона. - На что спорим?! - На твое сало против моего медальона! - Годится. Квалификация у меня редкая, узкоспециализированная, но то, что умею, делаю на раз! - Экспериментируем, ну, что ты можешь? - Могу влюбить в себя кого угодно! - Плевое дело, это и я умею. - Могу с дороги завернуть. - Мелко... как есть захочет - сам прибежит. Что-нибудь более зрелищное имеется? - Могу отворот сделать. - Ску-ко-тень! Я этих поворотов - отворотов на день по десятку раздаю - липнут все подряд. - Могу... а вы сначала медальон свой покажите! - надулась раздосадованная хозяйка.- А то спорим неизвестно на что. Илона молча вытянула из-под рубашки "подаренную" карликом вещицу. Рада ахнула и вытаращила глаза. Я начинаю привыкать к этим нехристианским чудесам. Во-первых, мир не один, их много. Сильно подозреваю, что почти бесконечное количество... Нас швыряет в пространстве, словно малое облачко в безмерном океане неба, и везде мы должны совершать подвиги, дабы помочь слабым и поддержать честь крестоносного воинства. Во-вторых, ничего хорошего в этой беготне нет... Из дневника Нэда Гамильтона x x x - Щур! Где ты? Выходи, мерзкая тварь! - Грохочущий голос Валета камнепадом разносился под сводами перехода. Бедный карлик, еще не залечивший спину от Королевиных пинков, не имел ни малейшего желания подставляться под тяжелую плеть ее сына. Щур тихонечко, перебежками, уходил с этажа на этаж, благо запутанная архитектура замка позволяла. Конечно, рано или поздно Валет его непременно отыщет, но, возможно, венценосный гнев хоть чуточку поутихнет. Дело в том, что пять минут назад в Мальдорор перенесло жалкие остатки штурмовой бригады. Из двадцати рыцарей королевской гвардии в замок вернулись только восемь! Остальные были уничтожены на месте, четыре трупа удалось забрать, прочих так разметало, что собирать было просто нечего. Ужасающие взрывы невероятно мощного оружия в несколько мгновений лишили Мальдорор цвета его гвардии. Сам Валет почти не пострадал: как обычно, он находился в стороне, и осколки на излете лишь царапнули его белоснежные латы. Не привыкшая к грохоту разрывов и запаху пороховой гари лошадь понесла и сбросила хозяина. Назад ему пришлось добираться, поймав за поводья чьего-то брошенного коня. Те немногие, кого он успел вывести, поседели от ужаса, ничего подобного не мог припомнить даже самый опытный. А ведь многие рыцари без тени страха бились с кошмарными монстрами Тьмы, в одиночку ходили на дракона, отважно сражаясь с любым, даже самым страшным врагом. Они были безжалостны, но храбры и умели побеждать не только слабых. - Где ты, бесстыжий лжец?! Говоришь, этот друг Нэда Гамильтона похож на трусливую женщину?! Он - воин! Ты слышишь, Щур, он - великий воин!!! x x x - Черный чугун... - завистливо, с придыханием выдала квалифицированная колдунья. Илона на секунду вскинула брови и напустила на себя вид полнейшего равнодушия: - Подарок одного мелкорослого колдуна. Ему страсть как приспичило со мной познакомиться, а я была не в настроении. Переколотила ему всю посуду, намусорила где могла, уже почти взялась за мебель, но почувствовала недомогание в пояснице. Когда он смог говорить, то сердечно со мной попрощался и уговорил принять сувенир на память. Другая бы не взяла, но у меня натура отходчивая. - Здорово... медальон из черного чугуна - знак единства Времени, Пространства, Воли и Магии. Я о таком даже не мечтала... Вы, наверное, много с ним попутешествовали? - Хм да, покидало нас по свету,- сдержанно кивнула Илона, продолжая хитрую "стратегическую" игру. - А... вы возьмете меня с собой? - Куда? - Куда угодно! Ну пожалуйста,- взмолилась Рада. - Это же так интересно - путешествовать по Мирам и Измерениям. Вам ведь ничего не стоит взять с собой попутчика, медальон перенесет всех! Нужно только пожелать. - Угу. - Что? - Угу... - мрачно повторила леди Щербатова, погружаясь в глубокую задумчивость... Так вот что за украшение ей подбросил тот злобный карлик... Свободное перемещение во времени и пространстве! Нужно только пожелать... Значит, все места, куда их забрасывала неизвестная сила, были выбраны и указаны именно ею. Пытаясь хоть как-то припомнить подходящие моменты из своей вольной болтовни, она с ужасом и восхищением поняла, что такое действительно возможно. В то же мгновение Илона поклялась самой себе всеми страшными клятвами строжайше следить за собственной речью. А пока стоило заняться делами первой необходимости - Слушай, я, конечно, жутко извиняюсь, но где тут... туалет? Когда она вернулась, Нэд Гамильтон был уже на ногах и застегивал пояс с мечом, вдохновленная Рада будила Валерку, и даже невозмутимый Бред шумно всхрапывал, нетерпеливо пристукивая копытом. - Куда собрались, господа гусары? - Леди Илона, я пообещал этой доброй девушке свергнуть власть служителей Тьмы и освободить город. - Надеюсь, это ненадолго? - язвительно фыркнула Илона. - Нет, я только свергну и сразу вернусь. - А Валерку зачем разбудили? - Помощь сэра Люстрицкого может оказаться неоценимой,- пояснил рыжий рыцарь.- Он уже показал себя в бою и, надеюсь, не откажет мне в помощи еще раз? - Конечно нет! - счастливо откликнулся студент-юрист, борец с пожилыми ведьмами и агрессивными фашистами.- Я буду просто млеть от восторга, прикрывая вашу широкую спину, милый Нэд. - Что-то я не пойму, вы тут все на голову скорбные или через одного?! Вас двое против всего города обновленцев?! Мировому сообществу плевать, оружия - один меч на троих, народ для революции не созрел. Рада, это твои подстрекательские штучки?! - Мои? Ничего подобного, так сказано в пророчествах. - Перетопчутся! Мальчики, я знаю способ вернуть нас домой. Причем поочередно всех! - И... я попаду в Англию? - не поверил Нэд. - Да, прямо в родовой замок своей этой... Роксоланы. - И мы тоже вернемся? - уточнил Валера. - Сразу же, как проводим Нэда,- победно заключила Илона. Рада молчала, опустив глаза. Рыжий рыцарь удовлетворенно вытащил меч, покрутил им над головой и вновь бросил в ножны: - Решено, как только я выполню обещание, мы вернемся домой. - Не поняла. - Но, леди Илона, вы ведь не позволите мне нарушить рыцарское слово. Я не могу покрыть имя предков таким позором. Сэр Люстрицкий, вы со мной? - Да, милый. - Госпожа Рада, я попрошу вас показывать нам дорогу. Слова рыцаря прервало тревожное ржание верного Бреда. Со всех сторон бежали вооруженные дубинками люди с искаженными злобой лицами и абсолютно пустыми глазами. Их атакой руководили двое мужчин, восседающих на уродливых динозаврах. Лица командиров были скрыты металлическими масками, а одеяния более всего напоминали арабские бурнусы. - Нас окружают! - взревел крестоносец, мгновенно взлетая в седло, рыцарский меч сверкнул в сильной руке.- Сэр Люстрицкий - спасайте дам! Я принимаю бой. Минутой позже началась жаркая баталия с воплями, кровью и яростными проклятиями со всех сторон. Черный конь грудью бросился вперед, ломая строй врага тяжелыми ударами копыт. Валерка визжал и царапался. Рада свистнула по-разбойничьи, вложив в рот два пальца,- меланхоличный "скакун" оторвался от корыта и пошел на зов. Крики тех несчастных, что вставали у него на пути, никоим образом его не отвлекали. Одна Илона демонстративно осталась сидеть в шатре. Во-первых, она на всех обиделась! Привыкнув к тому, что так или иначе, а последнее слово всегда за тобой, очень трудно принять право других на самостоятельность решений. Во-вторых, в честь этой крутой обиды она решила на фиг всех бросить, слетать домой, предупредить родителей и по-быстрому вернуться, но так, чтобы они здесь уже поняли... Дозрели! Осознали, можно сказать... Леди Щербатова яростно сжимала медальон из черного чугуна, раздраженно бормоча: "...домой, хочу домой!" Когда внутрь шатра ворвались фанатики "Обновленного Мира" и без сантиментов запихали ее в мешок, она не сдавалась, продолжая требовать, требовать и требовать. Увы, либо медальон испортился, либо молодая колдунья не все ей популярно объяснила, но... Илона еще на что-то надеялась, а ее уносили все дальше и дальше. Рада первой вырвалась из окружения, ее динозаврик оказался более маневренным и резвым. Валерку она ухитрилась втащить себе за спину, и он уже оттуда плевался в нападавших. Под градом палок и камней рыжий рыцарь тоже вынужденно отступил, похищение Илоны было замечено слишком поздно. Друзьям едва удалось оторваться от погони, петляя по пустым широким улицам. Итак, "Обновленный Мир" первым нанес удар. Нэд Гамильтон поклялся отомстить. x x x Прошло несколько дней, прежде чем обитатели замка Мальдорор несколько успокоились и вернулись к прежнему ритму жизни. Щур активно трудился, залечивая и зашептывая раны жертв немецкого танка и русских пушек. Валет готовил к вторжению новую штурмовую бригаду, когда нарочный от Королевы попросил его прийти в тронный зал. Как и при большинстве разговоров, мать и сын были одни, слуги и фрейлины мгновенно покинули помещение. - Я хочу немного поговорить с тобой о Нэде Гамильтоне. -Мама, честно говоря, меня эта тема уже несколько утомляет. - Сядь, я прекрасно понимаю, насколько может наскучить Игра с врагом, не способным нанести ответный удар. - Ты права, мама. Этот мерзавец показал себя достойным противником, так или иначе, но он уцелел. В конце концов мы загоним его в угол, но какой в этом смысл? Примитивнейшее развлечение, вроде тараканьих бегов. - Охота на дикого зверя представляется тебе более интересной? - Конечно, ведь кабан, олень или даже волк способны защищаться! Это горячит кровь и захватывает дух. - Ты, кажется, говорил, будто женоподобный друг Нэда Гамильтона на самом деле Могучий Воин? - Королева сменила тему. - Увы, мама... Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу в самую пасть пекла! - Итак, Могучий Воин найден. Почему ты думаешь, что и та вздорная девица на поверку не окажется Прекрасной Принцессой? Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ. x x x В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли бережно, рукам воли не давали и не пнули ни разу за всю дорогу. "Вздорная девица" расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет, сначала она старательно прислушивалась, надеясь из разговоров похитителей выяснить, куда ее несут. Но негодяи упорно молчали, так что девушка и не заметила, как от полусонного состояния перешла к сну, что называется, без задних ног. Не будим спешить с осуждением, за последние дни ей и вправду досталось. Илоне снился очень красивый сон, будто бы она гуляет по зеленому саду в белом бальном платье и туфельках, как у Золушки. Вокруг распускаются розы, воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за деревьями мелькнула знакомая фигура, прямо навстречу ей шел нарядный Нэд Гамильтон. Он был одет в генеральский мундир российского образца, весь увешан медалями, на погонах - золотые звезды, на голове - лавровый венок, в правой руке - полосатое копье, а на левой - треугольный щит с медицинским крестом. Подошел, взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона только смотрела в эти серые влюбленные глаза, чувствуя, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Они стояли молча, держась за руки и почти не дыша от счастья, а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью. В этот момент из-за другого дерева выходит ее сосед Валера Люстрицкий, одетый почему-то как дед Мазай из поэмы Некрасова. Подходит, шурша лапоточками, к блестящему Нэду и спрашивает, кивая на Илону: - Она прелестна, не правда ли? - Она само совершенство,- глухо отвечает рыцарь, а сама Илона, вроде как бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит. - Прелестные черты лица. - Чудесные руки. - Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна. - А какая грудь! - Вы правы... Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно событию. - Надеюсь, она достаточно чувственна? Прошлая невеста оказалась такой ледышкой. - Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке страсти, а самому факту. - Вот сам факт в прошлый раз и не получился. Обвинили, естественно, невесту. Когда до Илоны вдруг дошло, что все эти разговоры совсем не сон, она вскочила, словно подброшенная пружиной. Ей пришлось дважды протереть глаза, прежде чем завизжать изо всех сил. Она находилась в большой, роскошно убранной комнате, посередине огромной шестиспальной кровати, а двое типов в белых одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она повизжала еще минуты две, уже после того, как они ушли. Опустилась фронтовая тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали. Опытная героиня нескольких войн подобралась на кровати, выбрала самую большую подушку, подняв ее над головой. Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в проеме показалось чье-то лицо, она профессиональным броском запустила туда подушкой! Кого-то снесло... Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла на кровати, приготовившись к долгой обороне. Вошедшая делегация из шести улыбчивых девиц была бомбардирована пуфиками, думками, подушками и двумя скатанными одеялами. Четверых она закидала, две уцелевшие усердно кланялись и благодарили: - Любой знак внимания Благословенной - великая честь! Мы счастливы! Мы полны восхищения! - Вы серьезно? - недоверчиво сощурилась Илона, но встающие с пола девушки по-прежнему сияли солнечными улыбками: - Мы благодарны! Мы счастливы! Нас отметила рука Благословенной! - Ой, девоньки-и-и... чую, виноватая я. Хамка и грубиянка, с больными себя вести не умею. Ну, вы не в обиде, да? Я дико извиняюсь! Валяйте, выкладывайте, что накипело. - Мы пришли служить Благословенной Невесте,- дружно поклонились девицы. - Это... мне что ли? - угадала Илона.- Как-то день не с той ноги начинается, не находите? Беготня, суета беспонтовая, невестой уже по второму разу обзывают. Я так думаю, все дело в гороскопе. Читала ведь в воскресной газете, что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком, так что из дома лучше не выходить. А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит - все из-за этого сала. - Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную. - Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным? - Все, что пожелает Благословенная Невеста. - Отлично,- Илона спрыгнула с кровати, потянулась и бодро шагнула к дверям,- одолжите мне шампунь и полотенце. Ванная комната далеко? Ну вот и ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной,- чья это я там невеста? Девушки, восторженно ахая и охая, сопроводили ее по коридору вниз, где оказался целый банный комплекс: сауна, джакузи, массажный кабинет и парикмахерская. Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди и пройти "по всем кругам Ада". Джакузи с пузырящейся ароматизированной водой было первой ступенькой. - А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба? - Радуйся, Благословенная, уже завтра утром! - Блеск... Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я сказала-а-а! А ты, вон отсюда! Уставилась, как эта... Полоски от купальника, остальное загар. Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! - Илона успешно отмахивалась мочалкой от услужливых ручек, не забывая по ходу дела уточнять расстановку фигур.- Завтра утром, значит... Что-то жених мой страшно торопится, не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему такая спешка? Где мои цветы, свидания под часами, провожание домой и долгие ухаживания тайком от мамы? - Благословенная шутит! - радостно откликнулись девушки.- Великий Пророк Вшивамбапшипутра будет счастлив видеть веселую невесту. - Вши... вамб... тьфу! Как вы это выговариваете?! Долго тренировались на скороговорках, да? А ну-ка, поправьте меня, если забреду не в ту степь... Этот ваш Вшей Вам Бы В Пудру, он мой жених, так? - Истинно, Благословенная! - Угу... Он, значит, все решил, сам с собой посоветовался, прикинул так и эдак и счел, что дело на мази. Мое мнение - традиционно никого не интересует. Что ж, некоторым обязательно нужны рецидивы. Как хоть выглядит этот бледный юноша? - О, великий и прекрасный Вшивамбапшипутра не имеет возраста, он всегда является миру стройным мужчиной средних лет. Ему нет равных в уме и красоте, он богат духовно и материально, а любовь народа к нему не тускнеет уже сто лет, с каждым годом становясь все ярче и... - Что?! Сколько лет?! - Бедная Илона едва не отпала прямо в ванной.- Так этому старому сморчку уже за сотню? Какая, на фиг, свадьба?! Дедуле пора на кладбище рублевое место столбить! Так, чтоб лежать в тенечке, подальше от проезжей части, в уютном склепике мавзолейного образца и мемуары червячкам рассказывать, а не о сексе думать. - Благословенная... шутит! - Растерянность на лицах девушек старательно скрывалась натянутыми улыбками.- Не сомневайся, Благословенная Невеста, когда Сиятельный Супруг укроет тебя в спальне, дабы открыть своим рубиновым ключом твои яшмовые ворота... - Тогда придет Белый Рыцарь Нэд Гамильтон, и ваш Пророк по гроб жизни забудет, куда тыкаться со своей открывалкой! Илона Щербатова встала в ванной в полный рост, уперев руки в бока и с удовольствием наблюдая, как круглые глаза девушек наполняются здоровым фанатичным страхом. x x x Щур долго и старательно разыскивал среди "Песен Мальдорора" нужную страницу. Времени не хватало, дворцового мага постоянно дергали по поводу тысячи разных дел, но, даже засиживаясь порой до утра, карлик упорно вчитывался в полустертые буквы. Первое упоминание о Белом Рыцаре он обнаружил лишь к середине. В нескольких строфах прямо говорилось о воине в белых одеждах, на черном коне, в плаще с крестом на спине. Имя не значилось. Якобы этот Белый Рыцарь в одиночку выступил против полчищ Мальдорора и обратил их вспять. Поражение было ужасным: "...земля вставала на дыбы, дым застил солнце, а металл и огонь рвали на куски все живое..." Щур еще подумал, что это ему очень напоминает, но так и не смог вспомнить что. Могущественный Воин и Прекрасная Принцесса встретились по тексту гораздо позже. Получалось, как будто бы Белый Рыцарь в одиночку не мог попасть к стенам замка, а Могущественный Воин ходил туда как к себе домой. Какую конкретно роль играла Прекрасная Принцесса, придворный волшебник так и не понял, возможно, об этом будет сказано далее. Щур, конечно, знал, что все представители королевской династии еще с детства играли в своеобразную стратегическую игру под названием "Белый рыцарь на черном коне". Расчерчивался на бумаге путь, препятствия, просчитывался ритм ходов, фишки делали из сахара, таким образом в конце концов "враг" обязательно съедался. То, что Королева решила поиграть уже в зрелом возрасте, заменив сахарные фигурки живыми людьми, тоже не смущало карлика. Но почему она выбрала никому не известного Нэда Гамильтона? Щур чувствовал, что ответ все-таки таится именно в этой книге. x x x В тишине ночного города грозно цокали тяжелые подковы черного коня. Белый Рыцарь, или сэр Нэд Гамильтон-младший, обнажив меч, рыскал по улицам в поисках врага. Валера и Рада потерялись, свернув не за тот угол, но об их судьбе Нэд особо не беспокоился. Леди Илона - вот кто занимал сейчас все его мысли. И дело не в том, что он давно и безнадежно был влюблен в эту девушку, рыцарское воспитание требовало от него безоговорочной помощи любой даме, попавшей в беду. Сердце бедного крестоносца разрывалось от самых противоречивых чувств. Леди Роксолана по-прежнему оставалась дамой его сердца, а Илона, признаться, ни капли не соответствовала его представлениям об истинном облике настоящей леди. По идеализированным меркам Средневековья его бедовую знакомую можно было смело счесть вместилищем всех пороков. Невозможно даже представить, чтобы такое сокровище переступило порог их тихого английского дома. Что бы сказали соседи, что сказали бы родственники, что сказал бы сам король Ричард... А надо признать, уж они бы высказались от души! Нет, рыжий рыцарь не строил иллюзий и прекрасно понимал, что между ним и эмансипированной девушкой двадцать первого века нет ничего общего. Меж ними бездонная пропасть устоев, морали, общественного мнения, даже сама история восстала бы против подобного союза. При всей романтичности натуры Нэд Гамильтон все же дружил с головой, изо всех сил стараясь идти наперекор собственному сердцу. Сейчас он молил судьбу только об одном - увидеть еще раз этих людей в масках, а там пусть все решит заточенная сталь. Поэтому он очень обрадовался, углядев при скудном лунном свете уродливую морду скалозубого динозавра. - Эй, рыцарь! Не пугай мою зверюшку, мы тут все свои.- Из темноты подворотни выдвинулась квалифицированная колдунья Рада, держа на "коротком поводке" Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем. - А... вы разве не в плену? - Рыцарь с трудом скрыл разочарование, отцовский меч раздраженно вернулся в ножны. - Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени? - Милый Нэд, вы чудовищно жестоки! Не смейте, никогда больше не смейте меня так бросать! Это было просто бессердечно! Я же волнуюсь, у меня нервы совершенно издерганы. - Я искал леди Илону,- сухо ответил Нэд. Валера все-таки вырвался и со слезами припал к его колену. Черный Бред раздраженно фыркнул, оттолкнув несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык. - Вы не там искали. Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили для Великого Пророка. А Пророк живет в другом конце города, у него роскошный особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет. - Ведите меня! - Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови.- Пока я жив - никто не посмеет безнаказанно похищать моих друзей. - О, только не оставляйте меня! - Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь? - Разумеется,- охотно откликнулась Рада,- всегда любопытно посмотреть на подвиги героя из легенды. При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась. Вы настолько храбры или безрассудны? - Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за честь дамы! Но это не значит, что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом. - Тогда пойдемте, нам есть о чем поговорить. Дальнейший план действий обсуждался шумно и эмоционально, со слезами, битьем кулаками в грудь, вырыванием волос и злорадным ржанием скептически настроенного коня. Именно с конем-то и пришлось возиться дольше всего. Нэд обнял друга за крутую шею и битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче. В конце концов Бред согласился, позволив усадить себе на спину облезлый манекен в рыжем парике, для полного сходства бывший крестоносец отдал свой шлем, плащ, дедовский щит с девизом и даже крепко привязал к пластмассовой руке двойника длинную жердь для гардин. Всем барахлом друзья разжились в разрушенном магазинчике, по городу вообще было разбросано много пустующих зданий... Дальше - проще, отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру, аферисты пустили Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая толпа религиозных фанатиков, размахивая факелами, попыталась взять всадника в кольцо, но поднаторевший в боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру. Вопящие адепты "Обновленного Мира" ринулись в погоню. - Пошли? Путь почти свободен. - Почти... я вижу еще троих в белом,- показал рыжий рыцарь, из всего вооружения у него теперь оставались лишь меч, кинжал да кольчуга.- Если мы нападем врасплох - я успею снять двоих, третий - ваш. - Только дайте мне этот страшный ножик,- попросил Валера.- Я пойду с вами и изо всех сил напугаю вон того, слева... Нет, нет, слева! Тот, что блондин, мне блондины более симпатичны. - Глупости! - отмахнулась Рада.- Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь, я их заколдую. - Хм... прошу прощения, но, как христианский рыцарь, я не могу принять участия в акте чернокнижия! Думаю, что пара добрых ударов мечом решит все гораздо... - Никакого чернокнижия! Только самая белая магия! Любовная. Честное слово. Мужчины пожали плечами, почему бы и нет? Трое героев, не скрываясь, двинулись по остаткам грязного тротуара к мосту, за которым матово блестел прямоугольный водоем. Стражи Тропы были начеку, мгновенно взяв наизготовку импровизированные трезубцы, переделанные из безобидных садовых вил. Нэд Гамильтон продолжал идти широким шагом, холодная уверенность позволяла ему, не хватаясь за меч, презрительно глядеть в лицо опасности. Валера Люстрицкий, наоборот, был жутко напуган: крепко вцепился в ремень друга, жмурил глаза, спотыкался, держа на отлете обнаженный кинжал рыжего рыцаря. А отчаянная Рада необыкновенно легкой, танцующей походкой подскакала к суровым охранникам и, щелкнув пальцем по ближайшим вилам, непринужденно поздоровалась: - Добрый вечер, мальчики! Как служба, как дела, какие планы на после дежурства? Невероятно, но парни глупо разулыбались и опустили оружие. - Как вас зовут? Женя? Женечка, очень милое имя, такое домашнее и уютное... А вас? Дима! Как это сразу располагает и даже чуть интригует, не находите? Вы не подумайте, что я о вас забыла... Владимир. О, это звучит строго, надежно и мужественно, на вас можно положиться. Нэд и Валера обменялись недоуменными взглядами, но результат был налицо - вся троица смотрела на девушку влюбленно-выпученными глазами, с благоговением ловя каждое ее слово. Рада вроде бы не делала ничего, однако все происходящее объяснить чем-либо, кроме магии, было бы вряд ли возможно... - Мальчики, мы пройдем к апартаментам Пророка, вы не против? Спасибо, как вернусь, обязательно потанцуем. Когда вернусь? Скоро, теперь уже скоро... Ой, пока не забыла - вы не одолжите нам свои белые накидки? Ну пожалуйста, ну ради меня, ну что вам стоит?! Ага, к утру я сама их верну свежевыстиранными. Вы ведь закаленные, не простудитесь. Женечка! Димуля! Володик! - Рада лучезарно улыбнулась, щедро посылая воздушные поцелуи. Счастливые стражи лихорадочно раздевались. x x x - Как наши успехи, Щур? - Ваше высочество, мне удалось ее найти... - От распиравшего чувства довольства собой карлик едва не лопался. - "Песни Мальдорора"? - недоверчиво сощурился Валет. - Я полагал, что они давно утеряны. Мне доводилось листать эту книгу еще в раннем детстве, но не припоминаю ни одной строчки о Нэде Гамильтоне. - Пока и мне они не встречались, хотя я штудирую летопись очень тщательно. Но разве вы ничего не помните об Игре? - "Белый Рыцарь на черном коне"? Даже в пятилетнем возрасте эта игра уже была для меня скучной. Бросаешь кубик, двигаешь по листу фигурки, пропуск хода, переход хода, двойной бросок... Кстати, я никогда не съедал сахарную фигурку рыцаря. Это отдает варварством и каннибализмом. - Мой господин, я не теряю надежды все-таки отыскать объяснение. - Чему, правилам? - Нет, правила подобных игр одинаковы во всех мирах. Я пытаюсь своим скудным умом объяснить появление именно этих героев. Какую роль играют Могучий Воин и Прекрасная Принцесса? - М-м... сколько мне помнится, если Рыцарь попадает на клетку Воина, то получает право перехода вперед на четыре клетки или что-то вроде этого. - А Принцесса? - Благодаря Принцессе можно перескакивать через ловушки и выходить из лабиринта. - Мой господин, а почему именно они? Почему Воин, почему Принцесса, почему не кто-то другой? - Понятия не имею,- похоже, Валет всерьез заинтересовался проблемой, - но ты ничего не сказал о Нэде Гамильтоне. x x x - Они ничего не вспомнят, - пояснила Рада, когда все трое напялили поверх одежды свободные белые балахоны, - обычно любая любовная магия имеет четко ограниченный срок действия от одного часа до пятидесяти лет. Сейчас мальчики получили довольно легкую дозу и к утру вообще забудут, что где-то кого-то видели. - Куда мы направимся теперь? - Нэд, ну зачем спешить... Рада, душенька, хоть вы объясните ему, что жизнь - не сплошная череда рыцарских подвигов. Ведь есть еще и эта дурманная ночь, есть легкий шаловливый ветерок, есть таинственно мерцающие звезды и полупрозрачные тени, скользящие за... мама! - Ради всего святого! - Рыжий рыцарь накрепко запечатал ладонью рот вырывающегося Валеры. Бедный студент юридического факультета тыкал дрожащим пальцем в сторону особняка Пророка. Там, среди жидких кустов сирени под окнами, бесшумно кралась гибкая мужская фигура. Присмотревшись, Нэд Гамильтон так же едва удержался от удивленного вскрика - он безошибочно узнал очкастого научного сотрудника, того самого красавца, чье тело позаимствовал сбежавший жрец Аршубанапул. Из-за угла здания показались темные силуэты вооруженных воинов. Опытный глаз рыцаря даже при таком скудном свете узнал их костюмы и оружие. - Воины Мальдорора! - Кто? - Мы уже сражались с ними, леди. Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов про закладывать голову, что эти негодяи из замка Мальдорор. Как вы считаете, мой друг? - Хм... кх... м... - попытался ответить Валера, так как рыжий умник в задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот. Меж тем жрец собакоголового бога нашел в ряду окон открытое и ловко влез внутрь. Стражи, видимо, неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже махнули в окно. - А мы пойдем через парадный вход,- предложила юная колдунья,- ведь если будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку. - Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим? - Так там никто и не спит, ну, может, кроме Пророка. Остальные всю ночь готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения начнется часов в семь, и будет тянуться до самого вечера. - Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, - удивился Нэд. - Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не угодила сама,- кивнула Рада.- Мы обязательно спасем вашу спутницу, вот только... - Что? - Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается. Свежевымытая леди Щербатова деловито воздавала должное ужину. За свою дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было даже тени сомнения в том, что в самый критический момент появится рыжеволосый рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет! Прислуживающие девушки шумно восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни - у завернутой в простыни Илоны деликатнейше взяли все необходимые размеры. Сразу же после ужина появились два парикмахера и мастер по маникюру. Часом спустя прическа, макияж и маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой. Почти сразу же было принесено четыре смены платья. - Для церемонии Представления народу - Махаматры, для явления Пророку - Кумпабаба, для Первой Сладкой Ночи - Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы "Обновленного Мира" - Вшивамбапширамакумбана,- кланяясь, пояснили девушки. - Нормально, в принципе все как у людей,- согласилась Илона.- А что там у нас по плану в этой церемонии Представления народу? Меня, что ли, показывать будут? - Нет, лучшие сыны "Обновленного Мира" удостоятся чести увидеть край платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары. - А где буду я? - За ширмой, красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут! - Ой, ну не надо так уж грубо льстить! Да ладно, ладно, мне приятно... Только неясно, если им всем достаточно видеть край платья, то зачем же там я? Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке? - Как можно?! - ужаснулись девицы.- Для Благословенной в течение всей церемонии будут читаться стихи и поэмы, прославляющие ее несравненную красоту. Лучшего поэта вы должны наградить, позволив ему в знак великой милости взглянуть на кончик вашей туфельки. - Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос...- задумчиво протянула Илона.- Традиции у вас... я бы расстреляла массовика-затейника, даром хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать? - До начала следующей церемонии. Объевшаяся невеста скорбно вздохнула и полезла в пышное ярко-зеленое платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и несколько охранников под руководством человека в железной маске бросились осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась - бесполезно! Ее выпустили только после ухода мужчин. - Нельзя, чтобы посторонние видели красоту избранной невесты самого Пророка. - Тьфу! Тьфу на вас и на Пророка вашего! Я вам не попугай в клетке, чтобы мне тряпки наголову набрасывали. Какого лешего они вообще сюда приперлись?! - Но, Благословенная, во дворце обнаружены следы врагов! - Да? Значит, наши уже в городе,- смягчилась Илона.- Ну, тогда другое дело. Какие конкретно враги, как выглядят, чего хотят? - Их видели убегающими по коридору Познания Гармонии Внутри Себя.- Похоже, девушки тоже были рады возможности от души посплетничать.- Говорят, их было трое. - Правильно. - Один высокий красавец в белом костюме. - Правильно, правильно, продолжайте! - Такой стройный, элегантный брюнет в дорогих очках. - Чего?! Это уже не из той оперы... вертаем взад! Он же должен быть рыжим, красный крест на плаще и меч такой здоровущий на поясе. - Нет... увы, Благословенная, такой враг к нам во дворец пока не заходил. - Ладно, значит, еще зайдет... Двое других? - Это зрелые воины с бородами, они одеты во все черное и следуют за брюнетом чуть сзади, как подобает почтительным слугам. - Ничего не понимаю,- честно призадумалась Илона,- хотя, по описанию, этот тип в очках определенно кого-то напоминает. Что-то безумно знакомое... Может быть, мы встречались в институте, или в музее, или... а, все равно не помню! Девочки, вы уж, пожалуйста, предупредите меня, когда придет Белый рыцарь. - Кто?! - в ужасе взвыли болтушки. - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - удовлетворенно пояснила Скорбная Невеста. x x x - Мой господин, я нашел их! - Неужели? - Да, да! Мне удалось отыскать всех троих. Эта злобная фурия, травившая меня собаками, наверняка не знает, как пользоваться свойствами черного чугуна. А я могу отследить путь собственного медальона, правда, с большим трудом. Мне пришлось затратить уйму магических средств, прочесть десятки заклинаний, принести в жертву... - Не утомляй меня болтовней, раб! - Стальные пальцы кронпринца замком сомкнулись на тощей шее карлика. Щур жалобно захрипел, вытаращив глаза и пуская пену. - Медленно и внятно объясни мне, где сейчас находятся рыцарь, девушка и тот... необычный воин? - В... ваше высочество... я... я... я и пытаюсь рассказать вам... Не давите так! Валет брезгливо отер ладонь о разноцветный плащ дворцового мага. Он уже устал от вынужденного безделья, Королева пребывала в тоскливой прострации, и после трагического случая с танком воины Мальдорора не покидали стены замка. Слияние Сфер никогда не имело четких временных границ, и никто не мог сказать, протянется оно день, два, месяц или год. Но все это время обычно использовалось для вылазок и нападений на Иные Измерения, так велось исстари, и нервозность обитателей Мальдорора была вполне понятна. Они во все века оставались воинами, трусливое сидение взаперти их раздражало. - Прошу сюда, мой господин. Вот хрустальный шар, смотрите не отрываясь. Я прочту заклинание, и вы сможете увидеть Нэда Гамильтона. -Только увидеть? - Не в моей власти перенести вас на такое расстояние, но мы можем оставить лазейку для темных сил. Возможно, кто-то и проскользнет. Вам ведь необязательно убивать его собственными руками? Полюбуемся на это со стороны. x x x Таким образом во дворец Вшивамбапшипутры они попали без проблем. Рада даже хвасталась, что вот так раздевает стражей уже в третий раз. А вокруг царила предпраздничная суета. Адепты "Обновленного Мира", все в белом, сплошь молодые и красивые, носились взад-вперед по всем трем этажам, готовясь к Махаматре. Кто-то тащил цветы, кто-то - коробки с подарками, кто-то вслух декламировал стихи, кто-то пел. Рада в этой толчее чувствовала себя как горошина в салате - ярко, вкусно, празднично. Она смеялась, шутила, что-то намурлыкивала, Нэд и Валера, вынужденно следуя ее примеру, тоже начали ритмично прихлопывать в ладоши. Меч рыжего рыцаря, висящий у него на поясе, никого не смущал, в зале были люди с оружием. Пока к нашим героям никто не цеплялся - их приняли за своих. Отважные герои во все глаза смотрели по сторонам, безуспешно выискивая украденную подружку. Вскоре часть гостей была приглашена в церемониальный зал. Колдунья потянула за рукав Нэда Гамильтона: - Идите с ними, я попробую пробраться в покои Благословенной. На представлении Махаматры она все равно обязана присутствовать, так что в любом случае встретимся там. И улыбайтесь шире, рыцари, на вас все смотрят. Нэд старался изо всех сил, но вымученная улыбка выглядела пришитой, Валера улыбался тоньше и искренней, так что на него действительно заглядывались многие молодые люди. Сначала в зал вошли адепты, нагруженные подарками, а уж потом были призваны барды и поэты. Друзья переглянулись и пристроились в хвост колонны. Зал для Представления Благословенной Невесты народу был аскетически прост в убранстве. Небольшая сцена, занавешенная пестрым бархатом, горы цветных коробок с подарками по углам и широкий коридор, по которому стихотворцы поднимались на сцену, дабы, отчитав свое, красивым шагом вернуться обратно. Вскоре занавес задергался, среди поэтов повисла почтительная тишина. С той стороны занавеса послышалась шумная возня, приглушенная ругань, возмущения по поводу отсутствия какой-то там ширмы, складки бархата зашевелились, и взорам восхищенных зрителей была явлена нога! Не кончик туфельки, как это полагалось этикетом, а стройная девичья ножка в пене белых кружев, с подолом, задранным выше колена, и упором на каблук. У сраженной поэтической братии перехватило дыхание. Носок туфли, вызывающе торчащий вверх, плавно качнулся вправо-влево, и красная от смущения девица, высунувшись с другого края занавеса, напряженно объявила: - Высокая Махаматра отмечена явлением Благословенной Невесты. По несказанной милости святейшего Вшивамбапшипутры, звуки имени которого наполняют светом мир внутри нас, мы можем вознести хвалы его новой избраннице. Благословенная принимает ваши дары и готова отметить счастливца лицезрением кончика своей туфельки. Присутствующие неуверенно переглянулись - какая там туфелька?! Им уже столько продемонстрировали. - Давай, давай, пацаны! - нахально раздалось из глубины сцены.- Не сомневайтесь, самый классный стишок я вам так отмечу лицезрением... заикаться станете! - Благословенная... она... это...- кое-как выдала дочь "Обновленного Мира".- Она дарит всех нас невероятной милостью, соизволяя собственным голосом открыть церемонию Представления народу. - Да здравствует Благословенная Невеста! - на одном дыхании выдал зал. Занавес вновь задергался, ножка спряталась, показалась опять, и в установившейся тишине явственно прозвучало: - Убери руки, идиотка! Что ты мне суешь под нос эти фрукты?! Хочешь, чтоб я замолчала? Ладно, дай сюда банан, так и быть, помолчу немного. Валера дважды порывался добраться до занавеса, дабы наверняка проверить, там Илона или не там. Оба раза его возмущенно отпихивала толпа претендентов на "лицезрение". Рыжему рыцарю все было ясно без доказательств - скандальную манеру речи своей тайной любви он отличил бы от тысячи других. "Я спасу вас, леди Илона,- мысленно клялся он,- никто и никогда не посмеет похищать вас и принуждать к браку. Я знаю, что нас разделяет неумолимое время и мне не суждено даже в самых смелых мечтах дерзнуть коснуться губами вашей руки. Но верьте мне - вы пойдете под венец только с тем человеком, которого выберете сами, своим сердцем и своей волей! А теперь пусть хоть все силы Ада..." - Нэд? - А... что? Это вы мне? - Нэд, очнитесь! - Валера старательно замахал ладошками перед носом друга.- Надо же что-то делать! Рады все нет, значит, мы должны обсудить с вами план военно-стратегических действий. Нэд, вы меня не слушаете! К ним укоризненно оборачивались. Под неодобрительными взглядами друзья чуть отступили, виновато пожимая плечами, всем видом демонстрируя готовность впредь молчать как рыбы. Однако стоило первому поэту шагнуть к сцене и начать чтение, разговор продолжился, но, конечно, уже на заговорщицком полушепоте Благо, поэт старался так, что из-за раскатов его голоса вряд ли можно было хоть что-то услышать. Вы слышали, как лают грачи, Когда между глаз им всадишь кинжал?! - Что он несет, сэр Люстрицкий? - О, Нэд... это такая новая поэзия - концептуально-супрематический сюрреализм. Вы - обыватель, вам не понять... - А зачем он так орет?! Маленькая девочка догорала на пустом столе Разбито окно, выбит нерв, и стекает с губы череп кожи - В свите нашего короля Ричарда был один именитый менестрель, так вот, он убил бы его своей же мандолиной! - За что, дикий необузданный вандал? В лесах облаков воют чайки, А я - испражняюсь стихами! - Ну, если за это... тогда я его понимаю. Поэтическая элита уважительно кивала автору. Видимо, новая поэзия в полной мере отвечала эстетическим взглядам Пророка Вшивамбапшипутры. Когда следующий вышедший бард начал тянуть лирическую песенку про "плевки фонарей", рыжий рыцарь всерьез стал задумываться, от скольких бодрых хулителей Божьего Слова он сможет избавить мир, если сейчас же возьмется за меч. Валера, искренне желая помочь другу, все пытался расшифровать ему некоторые особо замечательные образы. На сцене в это время, благодаря творческим изыскам авторов, "бесстыже умирали рыжие девочки", мальчики, плача, "грызли их сандалики" и неповинным человечкам "солнце долго и мучительно выжигало глаза". Нэд чувствовал, что тупеет. Каждый рыцарь умеет сочинять стихи. Искусство стихосложения в честь прекрасной дамы было одним из семи обязательных умений всякого образованного дворянина, носящего рыцарские шпоры. Может быть, не каждый из них сочинил за свою полную ратных подвигов жизнь и пять добротных сонетов, но что такое Поэзия - они знали точно. Можно представить, каково приходилось бедному Нэду Гамильтону, чье пристрастие к сочинительству было известно самому последнему слуге в войске короля... Бывший крестоносец зажмурил глаза и заткнул уши, пока поток поэтов ни за что и чем попало ославлял Благословенную Невесту. Что испытывала в это время сама Илона - являлось тайной, покрытой самым глубоким мраком. Нэд молил небеса дать ему силы до конца вынести это концептуальное словоблудие. Он открыл глаза, лишь когда встревоженный Валера начал изо всех сил трясти его за плечо: - Наша очередь, милый Нэд. Все ждут... x x x - Мой сын рассказал мне, как ты нашел убежище Нэда Гамильтона. Он очень заботится о тебе, Щур. Пока я не задумываюсь относительно причин, толкающих принца крови на непонятное заигрывание с рабом. Даже если этот раб - наш дворцовый маг. Карлик глядел в глаза Королевы с немым обожанием, ибо в таком настроении их величество могла как наградить, так и отрубить голову. - Я еще не решила, чем именно отблагодарить тебя за труды, это зависит от того, каких успехов мы добьемся на этот раз. Итак, ты точно знаешь путь в тот мир, где скрывается наш враг? - Да, да, моя госпожа! Я видел его в хрустальном шаре и внимательнейшим образом отмечал дорогу. Теперь надо всего лишь... - Я скажу, что мне угодно с ними сделать. Постарайся запомнить и ничего не менять. Вы с моим сыном наделали достаточно ошибок, впредь вы должны принимать поменьше самостоятельных решении. В знак покорности карлик склонился низко-низко, едва ли не распластываясь по полу. Тонкие губы Королевы на мгновение тронула улыбка снисходительного удовлетворения. - Итак, Нэд Гамильтон не должен умереть. Я хочу видеть его здесь живым и здоровым. Первой необходимо убить девчонку, она слишком часто встает наперекор моей воле. Вторым умрет Воин Что бы там ни наговорил про него ты, что бы ни напридумывал мой сын, ясно одно: этот человек слишком непредсказуем, чтобы жить. Как и где они погибнут - мне все равно. Но я хочу, чтобы ты накрепко запомнил: рыцарь ляжет к моим ногам живым! Смерть - это слишком просто. У меня появились на него иные виды... x x x Рыжий рыцарь бросил в сторону друга взгляд, полный отчаяния. Стихи у него, конечно, были. Дневник Нэда Гамильтона, кроме путевых заметок и литературных отступлений, грешил и десятком вольных сонетов и неоконченных баллад. Крестоносец, краснея, полез за пазуху, лихорадочно пытаясь извлечь из-под туники, кольчуги, верхней и нижней рубахи потрепанную тетрадь в кожаном переплете. Поэты недовольно заворчали, задержка чтения нарушала всю церемонию Махаматры. Положение изволил спасти благородный сэр Люстрицкий. Деликатнейше шагнув вперед, он изящно откашлялся, поклонился выглядывающей из-за занавеса ножке и хорошо поставленным фальцетом выдал: Я помню чудное мгновенье: Передо мной явилась ты, Как мимолетное виденье, Как гений чистой красоты. Когда он закончил, в зале повисла недоуменная тишина. Потом грянул гром! В смысле - шквал! Шум, свист, крики, топанье ногами, вопли и слюни во все стороны - возмущению поэтов не было предела. Рыжий рыцарь прикрыл собой перепуганного друга, которого уже были готовы разорвать на куски за "идолопоклонническую приверженность к устаревшим традициям"! Нэд Гамильтон почти до половины вытащил меч из ножен, потому что не видел иной возможности остановить безумцев, когда голос из-за занавеса заставил поэтов заткнуться. Как всегда, Илона орала отменно: - Всем - цыц!!! Валерыч, если это ты, то прими мое большое русское мерси. Кто там следующий? Пусть тоже Пушкина почитает, а то косею я от этого авангарда. Поскольку взоры всех присутствующих однозначно уперлись в рыжего рыцаря, Нэд понял, что дальнейшая судьба "спасения дамы" зависит исключительно от него. Прочти он сейчас нечто подобное предыдущему, и кровопролития не миновать. Молодой человек вздохнул, перекрестился и начал: Рыдающим веслом скользя по мути моря, Где берег от песка Скрипит Во время пищи... Вдыхаю напролом зеленую печенку Фламинго, Что застрял в бледнеющем позыве! А запах... Никогда, слезливый нос собачий, Вот так не подражал пронырливой свирели... О Пан! О Лебеда! О злачный привкус Слова! Невеста, поспеши! Пророк изрыл простынку, А я еще стою В доверчивой свинарне... Но близок, узок час. Люстрицкий на исходе! Внемли стихам моим и выдворись наружу! Зал взорвался аплодисментами! Такого успеха не добивался еще никто. Рыжий рыцарь, то краснея, то бледнея, отступил в сторону, давая место следующему претенденту. Из-за занавеса, наоборот, не доносилось ни звука, только выдвинутая вперед ножка Благословенной Невесты дрожала мелкой дрожью. - Милый Нэд, вы были великолепны! - едва не рыдая от умиления, подскочил Валера.- Это нечто! Вы одним махом перекрыли все достижения сюра, сразили конформистов, заново перекроили футуризм и внесли новую струю в реку русской "зауми". Я не нахожу слов... - Заткнитесь, дорогой друг,- не поднимая глаз, едва слышно процедил сэр Гамильтон-младший,- или я вас задушу! Как вы заметили, он изо всех сил старался складывать слова так, чтобы они взаимоуничтожали друг друга. Он думал, что, услышав этот явный бред сумасшедшего, поэты хоть на мгновение задумаются об истинной природе собственного творчества. Он хотел посмеяться им в лицо, доказать, как легко и высокопарно можно нести всякую чушь, не имеющую ничего общего с Поэзией. Ради этого он перешагнул через самого себя, предал свою Музу, совершил страшный грех, ибо если слово было от Бога, то Господь наверняка не осквернял уст такими "стихами". Увы... ирония самопожертвования не была оценена. Ее даже не заметили. Певцы стиля Вшивамбапшипутры одержали несомненную победу, признав Нэда Гамильтона лучшим среди равных. Рыжий рыцарь впервые задумался о самоубийстве. Последний претендент сделал шаг вперед и замер в выжидающей позе. Поэты не сводили с Нэда завистливых взглядов. Валера изображал глубокую обиду, старательно симулируя резкий сердечный приступ. Илона по-прежнему не отзывалась, никак не отреагировав на призыв "выдвориться наружу". Дальнейшие события напоминали сцену из фантастического боевика. Нэд вряд ли смог объяснить, почему он бросился вперед. Лицо последнего поэта на мгновение исказила звериная радость, тонкие пальцы сомкнулись на лодыжке выставленной ножки, блеснули крепкие зубы и... лязгнув, сомкнулись на запястье рыжего рыцаря! Силу челюстей Нэд ощутил даже через кольчужную рубашку. Дальше начался полный дурдом! Илона, выдергивая ногу, окончательно запуталась в занавесе и с помощью сердобольных дочерей "Обновленного Мира" таки рухнула, завернувшись в занавес с головой. Валера Люстрицкий подхватил ближайшую коробку с неизвестно чьим подарком и начал гвоздить агрессивного поэта по голове. Тот наконец разжал зубы, выплюнул четыре из них на пол и возмущенно взвыл: - Нефейные скоты! Феликий Анубис покаяет фас за то, что фы посмели пъятифиться его жъецу! - Аршубанапул! - тут же прозрел бывший крестоносец, хватаясь за меч. - Враги в зале Махаматры! - заорали все прочие, и в помещении началась давка.