слово! Обидно все-таки сидеть в амобилере! - Ладно уж, теперь можно... Только обуйся. На след становиться тебе пока больше не стоит, а пяткой на какой-нибудь осоколок непременно напорешься. Знаешь, чей это дом? Здесь живет старый сэр Гартома Хаттель Мин. Лет сто назад в Ехо страшные сказки рассказывали о беспорядке в его доме, пока эта тема всем не надоела... Сэр Шурф, отнеси-ка леди к амобилеру и поставь на место! Вот так... А теперь бери Макса под мышку и - вперед, а мы втроем вас догоним. Сэр Лонли-Локли оценивающе изучил мою фигуру и жестом профессионального грузчика обнял меня за талию. - Шурф, у меня нет проблем с передвижением! - Заорал я. - Джуффин просто так выразился... - Это правда, сэр Джуффин? - Вежливо поинтересовался Лонли-Локли. - Что?... О, грешные Магистры, вы меня с ума сведете, ребята! Конечно, я не имел в виду ничего подобного, сэр Шурф. Просто идите вместе... Тоже мне, Тайный сыск, гроза Вселенной! Цирк какой-то! И мы с Лонли-Локли наконец-то вошли во двор, а потом и в темный, пахнущий сыростью холл этого огромного запущенного дома. - А как мы будем искать этого парня, Шурф? - В панике спросил я. - Это же не дом, а город какой-то! - Да, дом довольно велик! - Важно согласился Лонли-Локли. - Не волнуйтесь, Макс! На таком расстоянии я и сам способен вступить на его след. У меня не так уж мало опыта в подобных делах... Прежде, чем леди Меламори поступила на службу, мы несколько лет были вынуждены работать без Мастера Преследования, поскольку это - очень редкий талант, и найти подходящего человека всегда крайне затруднительно... Наш прежний Мастер Преследования, сэр Тотохатта Шломм, встретил свою смерть в ситуации, очень похожей на сегодняшнюю, только противник у него был куда серьезнее: тот парень раздобыл себе перчатки вроде моих. - Я присвистнул, Лонли-Локли пожал плечами, вздохнул и продолжил. - Сэр Тотохатта был безупречным Мастером, но никогда не отличался осторожностью. Знаете, Макс, для меня это до сих пор очень большая боль: мы поступили в Малое Тайное Сыскное Войско в один день, и успели стать друзьями... Нам налево, Макс, не наступите на этот осколок, его никакой сапог не выдержит... Именно поэтому я и предупреждал леди Меламори о том, что все Ордена, даже не слишком могущественные, имели свои опасные секреты. Ей действительно угрожала серьезная опасность... Назад, быстро! - Миг, и белое лоохи Лонли-Локли причудливым привидением метнулось в темноту. Его сияющая правая рука, несущая не смерть, а оцепенение, на секунду озарила перепуганное старческое лицо. А потом снова стало темно. Я подошел поближе. - Это и есть сэр Великий Магистр? - Я изумленно уставился на сморщенного смуглого старичка в потрепанном лоохи, неподвижно лежащего на полу в какой-то неестественной позе. Лонли-Локли покачал головой. - Нет, Макс. Это хозяин дома, сэр Гартома Хаттель Мин. Видите, на нем такой же пояс, как у прочих... Это очень разумно со стороны сэра Хроппера - послать в засаду постороннего человека. Когда Мастер Преследования близок к своей цели, он перестает обращать внимание на все остальное, так уж они устроены! Поэтому леди Меламори и не должна была идти одна: это допустимо только при охоте за простым горожанином, да и то, на мой взгляд, нежелательно... - А что он мог сделать, этот несчастный старик? - Растерянно спросил я. - Вряд ли он такой уж великий воин! - Никогда не судите поспешно, друг мой! - Нравоучительно изрек Лонли-Локли. - Если человек однажды научился стрелять из рогатки Бабум, он никогда не утратит свои навыки! А выстрел в голову вполне способен убить кого угодно, даже Мастера Преследования... Видите, что у него в руках, Макс? У меня голова пошла кругом. Меламори могла умереть от выстрела из какой-то примитивной рогатки, в паршивом захламленном коридоре, это уж слишком! Магистры с ним, с моим разбитым сердцем, пусть делает что хочет, пусть хоть замуж выходит, подобно моим многочисленным помешавшимся на брачных церемониях старым подружкам, но она должна быть жива!... Уж не знаю, есть ли у хорошей дружбы преимущества перед страстью, как утверждает Джуффин, но у хорошей дружбы и вообще у чего угодно есть бесспорные преимущества перед смертью! - Пошли отсюда, Шурф, - хрипло сказал я, - пошли, сделаем этого Хроппера, и дело с концом! У Лонли-Локли не было никаких возражений, и мы отправились дальше. Еще около четверти часа блужданий по замусоренным коридорам, и мы оказались в каком-то подвальном помещении. - Держитесь позади меня, Макс! - Тоном, не терпящим возражений, сказал Лонли-Локли. - Сегодня не самый спокойный день: слишком много неожиданностей. Он где-то здесь, так что... Сияющие белизной смертоносные руки Лонли-Локли чертили какие-то странные узоры в темноте. - Что вы делаете, Шурф? - Меня одолело неудержимое любопытство. - Чем искать жертву, лучше заставить ее выйти... Неужели вы думаете, что я могу только убивать, Макс? Моя профессия требует гораздо более разносторонней подготовки. Видите: вот и он. Данное заклинание работает безотказно, когда дело касается людей, во всяком случае... Вот так! - Это восклицание совпало с яркой белоснежной вспышкой. Я понял, что Великий Магистр Ордена Лающей Рыбы, сэр Хроппер Моа, уже стал всего лишь новой страницей истории побед Тайного сыска... - Ну вот и все! - Лонли-Локли натянул свои рукавицы. Закончить дело всегда проще, чем начать, вы никогда об этом не задумывались, Макс? - Нет... Но я непременно подумаю на эту тему, Шурф, я вам обещаю! - Сэр Шурф, как всегда, на высоте! - раздался у нас за спиной довольный голос Джуффина. - Сожалею, что пришлось задержаться, ребята! Я воспользовался случаем, и прочитал лекцию леди Меламори над телом этого старого неряхи... - Я же вам говорила, сэр Джуффин, что мы пропустим самое интересное! - Обиженно сказала Меламори откуда-то из темноты. Всех уже убили, и это ужасно... - Самое интересное? - Брови Джуффина поползли вверх. - Тоже мне, "самое интересное"... Знаете, что находится в этом подвале, господа? - Разумеется! - Довольная физиономия Мелифаро показалась в дверном проеме. Здесь находится тайный ход в Иафах, поскольку старший сын сэра Гартомы Хаттель Мина - один из видных младших Магистров Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, передай привет дяде Киме, Меламори... вы это имели в виду, сэр? - Как вы все хорошо работаете! - Сварливо поморщился Джуффин. - Уже и удивить никого ничем нельзя... Поздравляю, ребята: сегодня Великий Магистр Нуфлин будет спать спокойно, а это не каждый день случается... Жаль, что ты убил Хроппера, сэр Шурф... - Но вы же сами знаете, что с безумными Магистрами необходимо поступать именно таким образом, сэр! - На каменном лице Лонли-Локли появилось едва заметное сомнение. - Не бери в голову, сэр Шурф! Ты все сделал правильно, просто я очень хотел бы узнать: что этот псих собирался вытворять с Сияющим Семилистником? Кроме сэра Нуфлина эта вещица не может пригодиться ни одному существу в Мире, насколько я знаю... Или все-таки?... Некоторая неуверенность в голосе сэра Джуффина Халли придавала особую прелесть завершению этого сумасшедшего дела. Впрочем, нам предстояло еще много хлопот. Мы вернулись в Дом у Моста, выгрузили старого Хаттель Мина в маленькой комнате, с грехом пополам заменявшей камеру предварительного заключения. Было решено не приводить этого горе-стрелка в чувство, пока проклятый пояс облегает его тощее брюхо: зачем нам лишние хлопоты?! - Ну что, можете отправляться на отдых, ребята! - Улыбнулся сэр Джуффин. - Все, кроме... Ты как, сэр Макс, готов еще попрыгать? - Еще бы! - Искренне сказал я. Мне подумать было страшно, что придется идти домой, где теперь обитают не только пушистые Армстронг и Элла, но и сладкие воспоминания, от которых лучше держаться подальше... Я посмотрел на Меламори, внимательно изучающую пол под собственными ногами. Возможность "отправиться на отдых" явно не вселяла в нее энтузиазма. Ее дела действительно были плохи, ничуть не лучше моих, потому что не я один этой ночью нашел наконец то, что так долго искал... Рано или поздно ей придется постараться сделать свою жизнь хотя бы сносной, так что лучше уж рано... И я совершил первое, что пришло мне в голову: послал зов Мелифаро. "Если ты не пойдешь провожать ее, парень, то будешь полным кретином!" Мелифаро от изумления чуть с кресла не свалился и вопросительно уставился на меня. "Делай, что тебе говорят!" - Ворчливо просигналил я. "Что это с тобой, Ночной Кошмар? Я-то думал, вы, жители бескрайних равнин, ревнивы как..." "А я - сумасшедший "житель бескрайних равнин", так что... Кончай трепаться, Девятый Том Энциклопедии! Отбой!" - И я спасся бегством, закрывшись в нашем с Джуффином кабинете. Поскольку действительно "ревнив, как..." Как кто, хотел бы я знать?! Я нашел в столе бутылку с бальзамом Кахара: спать хотелось зверски, несмотря ни на что! Сэр Джуффин Халли присоединился ко мне через несколько минут. - Ты уверен, что выдержишь еще одну ночь, Макс? Мне ведь не так уж нужна твоя помощь... Только выпусти своего ближайшего друга. Сможешь без него обходиться? - Какого "ближайшего друга"?... Ох, грешные Магистры, Джуффин, я и забыл! - Мне стало смешно: я так привык таскать за собой крошечного купца Агона, что совсем перестал обращать на него внимание! - Он вам прямо сейчас нужен? - Да нет, можно и подождать еще часок, если ты не торопишься... Леди Сотофа обещала приехать к нам часа через три. Мне нужно, чтобы Агон послал зов всем этим перепоясаным беднягам. Они будут приходить в Дом у Моста, а леди Сотофа - их раздевать. Ей это ничего не стоит, как ты уже понял... - В таком случае точно никуда не уйду! - Решительно заявил я. - Леди Сотофа - лучшая из женщин! Вы не находите? Сэр Джуффин хмыкнул. - Не знаю, не знаю... Очень может быть... Ладно уж, сэр Макс, сейчас нам принесут ужин, а своего приятеля выпустишь попозже... Ты здорово не хочешь возвращаться домой, я тебя правильно понял? Я пожал плечами. - Сами знаете, не хочу! - Отлично, значит не я один умру от усталости на рассвете... Но знаешь, парень, даже твой любимый бальзам Кахара поможет тебе еще дня два - три... От силы четыре. Тебе не приходило в голову, что сменить жилье проще, да и практичнее, чем сутками слоняться по Управлению со слипающимимся глазами?... - Не приходило... - Я растерянно улыбнулся. - Я идиот, да, сэр? - Иногда, - улыбнулся Джуффин, - но именно это меня больше всего в тебе восхищает!... Хочешь остаться в Старом городе, или переедешь в Новый? Там все-таки комфортабельней, заодно будет возможность почаще демонстрировать твой главный талант... Я имею в виду: ломать амобилеры. - Менять, так все сразу! - Сказал я. - Перееду в Новый город. Где-то там открыла трактир одна милая леди: у меня в свое время хватило ума дать ей тот же самый совет, который я только что услышал от вас. Забавно!... Кстати, вы на меня клевещете, Джуффин, я пока не сломал ни одного амобилера... - Не сломал, так еще сломаешь... Все мы горазды на мудрые советы, пока дело не касается нас самих, Макс... В общем, держи ключ, запомни адрес: Улица Желтых Камней, восемнадцатый дом. Я честно старался найти что-нибудь похуже, чтобы тебе было уютно... - У меня гадкое предчувствие, что там не меньше десятка бассейнов для омовения! - В притворном ужасе я схватился за голову. - Всего восемь, Макс! Конечно, бывает и меньше, даже в шикарных домах Нового города, но понимаешь, есть принципы, через которые мне трудно переступить! - За такие вещи лучше сразу говорить "спасибо", чтобы потом не кусать локти, как сказал Великий Магистр Нуфлин... Вы ведь спасаете меня, Джуффин! Хотите, я вам полу лоохи поцелую? Ох, вижу, что не хотите... Но когда вы успели все это провернуть? - До меня наконец дошло, что сделал для меня мой шеф. - Ерунда какая... А Безмолвная речь зачем? А младшие служащие Канцелярии Полного Порядка?... Ешь лучше, чем о пустяках волноваться!... Кстати, твой зверинец и прочее богатство тоже может перевезти кто-то из курьеров! - Грешные Магистры, Джуффин, вы такой мудрый, а я такой дурак! - Я рассмеялся. - Знаете, я хочу сделать еще одну глупость: оставлю за собой и дом на Улице Старых Монеток. В конце концов, у меня там пришита подушка, затычка в "щели между мирами"... Сэр Джуффин Халли начал смеяться. Я вопросительно уставился на него. - Все это чистой воды ерунда, Макс! Маба просто пошутил... у него случаются странные шутки! Тебе не нужно было пришивать эту грешную подушку! Можешь взять ее с собой куда угодно и продолжать свои занятия с тем же успехом: тайна не под подушкой, и не в самой подушке... Ох, Макс, какой же ты смешной!... - Так что, меня разыграли? - Мне стало немного стыдно, впрочем, шутка сэра Мабы была очень даже ничего... Так что я улыбнулся. - Все равно, Джуффин! Пусть одним пустующим домом на улице Старых Монеток станет больше! Кто знает, может быть когда-нибудь мне захочется туда вернуться... - Время покажет! - Сэр Джуффин пожал плечами. - Твоя интуиция до сих пор тебя не так уж часто подводила... Ладно, выпускай своего пленника. Купец Агон, совершенно обалдевший от происходящих с ним метаморфоз, немедленно послал зов своим несчастным "рабам", после чего отправился в еще одну камеру предварительного заключения, по соседству со своим бесчувственным товарищем по несчастью... Я устало опустил голову на стол. Все мы были "товарищами по несчастью": эти "модники" в сияющих поясах, столичные повара, щеголяющие с серьгой Охолла в ухе, мы с Меламори, прочие посетители Квартала Свиданий... и многочисленные обитатели всех Миров, связанные по рукам и ногам заклятиями, обязательствами, судьбой, в конце концов... - Все не так страшно, милый! - Жизнерадостный голос леди Сотофы выдернул меня из темного омута доморощенной философии в прекрасный мир, где ждала свежая камра и славная ночная работа. Я улыбнулся. - Как только встретишь хорошего человека, сразу выясняется, что его любимое хобби - читать мои мысли! - Оно мне надо, Макс?! - Расхохоталась старая леди. - Просто у тебя была невероятно умная и унылая физиономия, как у всех мальчиков, задумавшихся о своей ужасной жизни!... Ну где там ваши бедолаги? - Ты приехала на час раньше, чем обещала, незабвенная. - Заметил Джуффин. - Так что не обессудь, придется подождать! - Ой, какая роскошь! Уж и не припомню, когда мне в последний раз удавалось целый час ничего не делать! - На час и не рассчитывай. Думаю, они начнут приходить с минуты на минуту... А вот и первый, к сожалению! Этим "первым", кстати, оказался тот самый парень, которого мы с Кофой приметили в "Гербе Иррашши", в самом начале этой истории. Бывают же совпадения! Легкие руки леди Сотофы творили чудеса с обыденной обстоятельностью повседневности. При этом ее рот не закрывался ни на минуту: она успевала снисходительно посочувствовать каждому "пациенту" и позубоскалить с нами насчет его "маленькой проблемы". После чего счастливые и свободные "пленники поясов" сообщали, где их можно будет найти в ближайшую дюжину дней, ежели возникнет такая надобность. Недовольный таким количеством нудной работы Куруш на них огрызался, но информацию все-таки к сведению принимал: у птицы просто не было другого выхода: с такой-то феноменальной памятью он при всем желании не смог бы ничего позабыть! - У них не будет неприятностей с законом, как я понимаю? - Осведомился я. - Разумеется... Как можно осудить человека, у которого не было никакого выбора? Придет же такое в голову! Единственный реальный кандидат на неприятности - твой приятель Агон, поскольку некоторые незаконные действия он предпринимал по собственной инициативе... Но пусть себе катится в свой солнечный Ташер! Нужен он мне, как заноза в заднице... Ах да, Сотофа, у нас есть еще один красавчик! Он тебе очень понравится, обещаю. Пойдем! И вскоре ничего не соображающий, растерянно хлопающий глазами старый стрелок Хаттель Мин возник на пороге кабинета. Я поздравил себя с тем, что его вид не вызвал у меня никаких отрицательных эмоций... А рассвет я встретил в новом доме. Элла и Армстронг с восторженным мяуканьем носились по всем шести комнатам... У сэра Джуффина Халли странные представления о "скромном жилье"! Я упал на новую постель и уснул, как убитый, и на этот раз Меламори мне не приснилась. Как и раньше, я ничего для этого не предпринимал. Просто какая-то часть моей жизни навсегда ушла в прошлое... На закате меня разбудил зов сэра Кофы. "Жду тебя в "Золотых Баранах", Макс! Найдешь дорогу, надеюсь?" "Но Джуффин говорил, что там ужасная кухня", - Сонно возразил я. "Слушай его больше! Джуффин - самый невыносимый сноб в Ехо... Впрочем, как все провинциалы, прожившие здесь лет сто. Тебе понравится. Кроме того, со мной твой должник." "Какой должник? Ох, Кофа, дайте проснуться!" "Капитан Гьята. Ты спас ему больше, чем жизнь, и парень собирается честно вернуть тебе долг... Сказать по правде, Макс, я тебе не завидую: у капитана чрезвычайно серьезное лицо и такие же серьезные намерения! Он собирается ждать хоть триста лет, пока сможет сделать для тебя что-нибудь равноценное... Одним словом, чем скорее ты придешь, тем больше еды тебе достанется. Отбой!" 7 ПУТЕШЕСТВИЕ В КЕТТАРИ - Хороший день, Ночной Кошмар! - Улыбка Мелифаро выходила за пределы его лица. - Плохая ночь, Дневная Греза! - Усмехнулся я. Какую-то долю секунды Мелифаро оторопело пялился на меня, потом с облегчением расхохотался. - Понял! А что, не худшая из шуток! Сам придумал? - Нет, Лонли-Локли научил. - Этого заявления было достаточно, чтобы смех Мелифаро перешел в жалобные стоны. Мы сидели в "Обжоре Бунбе". Мой коллега ужинал после тяжелого рабочего дня, а я завтракал перед не менее тяжелой рабочей ночью. Судя по всему, мне снова предстояло сидеть в собственном кабинете, вдыхать головокружительные весенние запахи, нахально проникающие в казенное помещение из распахнутого окна и заниматься дыхательной гимнастикой, которой меня действительно научил Лонли-Локли. В этой области наш неулыбчивый сэр Шурф и правда был крупным специалистом... Начало весны - не лучший сезон для склейки разбитых сердец, так что я был не самым счастливым человеком в последнее время. Если бы Мелифаро был знаком со мной дольше полугода, он безошибочно смог бы понять это по ядовитым интонациям в потоке моих шуточек... Грешные Магистры, а ведь действительно, еще и полгода не прошло с тех пор, как я оказался в Ехо! Я изумленно покачал головой. - Ты чего? - С любопытством спросил Мелифаро. - Вспомнил, сколько я тут торчу! - Често сказал я. - Всего ничего получается, а... - А сколько народу загубил! - Уважительно подхватил Мелифаро. - А какие планы на будущее!... - Не без того! - Хмыкнул я, изобразив на лице максимально зверское выражение. - Вы у меня еще все попляшете! - Джуффин просил тебе передать, чтобы ты не слишком тщательно пережевывал! - Отсмеявшись сообщил Мелифаро. В его голосе чувствовалась легкая зависть. - Он хочет испытать на мне какую-нибудь новую клизму, так что ли? Его надежды напрасны: мой желудок способен переварить и вовсе непрожеванные куски! - Сварливо отозвался я. Но сердце радостно екнуло: если сэр Джуффин затеял торжественное возложение на мои плечи какой-нибудь неразрешимой проблемы... Грешные Магистры, это же именно то, что мне требуется! Мелифаро вздохнул. - Он собирается с тобой секретничать. Некая страшная тайна огромными буквами написана на челе нашего шефа. Думаю, тебе предстоит перегрызть глотки нескольким десяткам мятежных Магистров, чтобы вырвать из их преступных рук великий секрет какого-нибудь Вселенского слабительного... Подозреваю, что мне суждено всю жизнь оставаться несведущим свидетелем ваших зловещих интриг! - Тогда я пошел! "Зловещие интриги" - это звучит слишком сооблазнительно. - Ты что, и доедать не будешь? Сгоришь ты на работе, Ночной Кошмар... А я еще попляшу на кучке твоего пепла! - Не буду ни доедать, ни платить! - Гордо сказал я, запахнувшись в теплую "Мантию Смерти". - Я такой страшный, что мне все можно! Так что на твоем месте я бы не особенно рассчитывал на балетную карьеру, бедняга... - С этими словами я стремительно стартовал: наш милый диалог мог продолжаться бесконечно, а меня окрыляла гремучая смесь любопытства пополам с надеждой. Сэр Джуффин Халли как раз принюхивался к содержимому кувшина с камрой. Удовлетворенно кивнул и наполнил кружку. - Эксперимента ради изменил своим принципам. Эта камра не из "Обжоры", Макс. Заказал ее в "Толстяке на повороте". Дай, думаю, узнаю, чем это женушка нашего Луукфи на жизнь зарабатывает? Оказалось, очень неплохо... Ты уже был там когда-нибудь? Я помотал головой. - Это очень нехорошо. Непатриотично, я бы сказал! Раз уж хозяйка "Толстяка" - жена нашего коллеги, значит мы просто обязаны... Да ты садись, Макс! Мог бы и доесть, между прочим. Что-то я тебя не узнаю: променять еду на работу... - Не вы один у нас любопытный! - Вздохнул я. - Все-то вы обо мне знаете, Джуффин! Даже о том, что остается на дне моей тарелки, уму непостижимо! - Не все, а только самое важное... - Сэр Джуффин налил мне камры. - У меня к тебе серьезный разговор, Макс. Действительно очень серьезный... Хочу озадачить тебя одной проблемой. - Наконец-то! - С восторгом сказал я и полез в карман за свертком с окурками, которые благополучно продолжал извлекать из "щели между Мирами", то есть из-под собственной подушки. Педагогическая система непогрешимого сэра Мабы Калоха: много очень маленьких пряников и ни одного кнута. Действует безотказно: измучанный отвратительным привкусом местного табака, я целыми днями таскал сигареты с недостижимой территории собственной "исторической родины", не слишком ломая голову, чтобы понять, как это у меня получается... - Я с самого начала приберегал эту задачку для тебя... - Задумчиво сказал Джуфин. - Только мне казалось, что потребуется ждать несколько лет, дать тебе время привыкнуть к нашему Миру... А оказалось, что это не нужно: ты и так уже привык - дальше некуда! - Я только что сам об этом думал. - Кивнул я. - До меня вдруг дошло, что мы с Мелифаро знакомы меньше, чем полгода... А потом до меня дошло все остальное! - Да, - сэр Джуффин пожал плечами, - мне самому порой твои темпы кажутся чересчур фантастическими... Так что я уверен, что ты справишься. Да и момент сейчас самый подходящий... Небольшое путешествие на край света - именно то, что тебе требуется, так ведь? - Джуффин, - жалобно сказал я, - не тяните! Вы меня уже так заинтриговали, что голова кругом! - Да я и не тяну. Просто жду, пока ты нальешь себе еще чашку, усядешься поудобнее, закуришь и... История длинная, Макс. И очень путаная. - Дырку над вами в небе, сэр! Я обожаю длинные путаные истории! - Кажется мой голос давно не был таким счастливым. - Что-то неладное творится с моим родным городом Кеттари, сэр Макс. Я даже рот открыл: чего-чего, но такого начала я не предвидел, это уж точно! Джуффин понимающе улыбнулся. - Твои познания в географии Соединенного Королевства пока весьма... - Не щадите мое самолюбие, сэр, я никогда не беру его с собой, выходя из дома! Я совершенно не знаю вашей географии! Джуффин кивнул и развернул карту. Я зачарованно уставился на нее: местная картография - это отдельная область искусства! Коротко остриженный узкий ноготь моего шефа сухо постукивал по маленькому пестрому пятнышку, приютившемуся где-то на западе среди изящно вычерченных горных пиков. - Это Кеттари, Макс. А Ехо - вот здесь, видишь? - Ноготь Джуффина хищно царапнул миниатюрное изображение городка в нижней части карты. - Не так уж далеко, хотя... В общем, не так уж и близко! Знаешь, что значит этот пестрый кружок? Я помотал головой. - Это значит, что основным занятием жителей города являются разного рода прикладные искусства... Испокон века Кеттари был знаменит своими коврами. Даже во времена моей юности они были изумительны, хотя тогда в Мире было немало изумительных вещей... Таких шикарных ковров до сих пор нигде больше не делают. Разумеется, столица охотно торгует с Кеттари: здесь любят роскошь! - Подождите секунду, Джуффин! Тот огромный ковер цвета темного янтаря, что лежит у вас в гостиной, оттуда! Я угадал? - Угадал! Почему ты так подумал? - Потому, что... Потому, что по краям вышита надпись: "Мед Кеттари"! - И я расхохотался. Джуффин, разумеется, тоже. - Вурдалака тебе в рот, парень! Ну ты даешь!... Ты слушать-то будешь? - Буду, буду! - Я добавил себе камры и старательно изобразил на своем лице выражение тяжелого умственного усилия. - Нет, ну правда, рассказывайте! - Пару дюжин лет назад в Ехо даже возник обычай ездить в Кеттари большими караванами. Это действительно удобно, так что никого это нововведение не удивляло. Еще тогда я обратил внимание, что каждый караван непременно сопровождает уроженец Кеттари. Но подумал: если мои земляки хотят немного заработать, то с какой стати я буду им препятствовать! Разумеется, поначалу не все желающие съездить за покупками соглашались путешествовать в большой компании, да еще и платить за услуги проводника... Было несколько забавных случаев: столичные балбесы попросту не могли найти дорогу в Кеттари. Возвращались растерянные, несли какую-то чушь, что Кеттари, дескать, разрушен... Удивляться тут нечему: дураков везде хватает, а какие только оправдания не найдет человек для своей глупости! Но все эти истории убедили наших купцов, что небольшая плата "Мастеру Предводителю Каравана", как именовали себя мои земляки, - очень резонная штука! Никому не хочется терять время, терпеть убыток и заодно становиться посмешищем... - Вы говорите, что взрослые люди, в здравом уме, не могли найти дорогу в ваш Кеттари? - Удивленно переспросил я. - Неужели в Соединенном Королевстве так плохо с дорогами? Я-то думал, что... - Хороший вопрос, Макс! Этому многие удивлялись: как вообще было возможно заблудиться?! Графство Шимара - не самая отдаленная провинция, да и Кеттари - отнюдь не деревня... Предводители караванов объясняли такого рода трудности тем, что большинство городков вокруг Кеттари в Смутные Времена были разрушены. Поскольку жизнь этих городков зависела исключительно от нужд провинциальных резиденций Орденов, вокруг которых они были построены, возрождать их не было смысла... Упоминали ребята и о разрушенных дорогах. Это уже казалось немного странным: никогда не слышал, чтобы во время Великой Смуты кто-то разрушал дороги! Да и зачем?... Был, правда, один смешной случай с одним из младших Магистров Ордена Потаенной Травы, близким родственником нашего Мелифаро, между прочим! Покидая столицу, парень почему-то решил, что его будут преследовать и заставил дорогу, по которой удирал, устремиться в небо. Зрелище было то еще: едешь по дороге и вдруг понимаешь, что она ведет вертикально вверх, к облакам! Я даже предлагал магистру Нуфлину оставить все как есть, но он в те годы был не настолько веселым мужиком, чтобы со мной согласиться... - Сэр Джуффин ехидно хихикнул, наслаждаясь своим колоритным воспоминанием, я тоже не сдержал улыбку. - В общем, дорогу тут же привели в порядок, да и произошло дело совсем в другом месте... Так что я немного посомневался относительно "разрушенных дорог", а потом подумал: если местные жители так говорят, значит они знают, да и какое мне дело до всего этого!... Словом, проводникам все верили, да и до сих пор верят. А почему бы нет? Наши купцы возвращаются из Кеттари с нагружеными коврами амобилерами. И тоже сетуют на ужасное состояние дорог... Кеттарийские ковры, между прочим, становятся все лучше, а путешественники в один голос твердят о красоте и богатстве моего родного городка... Не знаю, не знаю! На моей памяти Кеттари никогда не был таким уж процветающим "культурным центром". Хотя все меняется, и хорошо, если к лучшему! - А вы сами, - спросил я, - сколько лет вы там не были, Джуффин? - Очень долго... И сильно сомневаюсь, что когда-нибудь туда вернусь! В Кеттари у меня не осталось ни друзей, ни родни, так что ни нежность, ни обязательства больше не связывают меня с этой точкой на карте. Я совершенно не сентиментален, как и ты сам, между прочим... Но дело даже не в этом. Существует нечто вроде внутреннего запрета: что-то говорит мне, что ехать в Кеттари мне не только не нужно, но и нельзя. А мой опыт свидетельствует, что внутренний запрет - единственный реально существующий... Тебе знакомо подобное чувство, Макс? Я задумчиво пожал плечами и с удовольствием закурил. - Думаю, что знаю, о чем вы говорите... Настоящий внутренний запрет - великая сила! Только я часто не могу отличить его от прочего хлама: всяких там параноидальных мыслей, суеверных привычек... Вы понимаете, да? - Еще бы! - Улыбнулся сэр Джуффин. - Не переживай на этот счет: ясность ощущений - дело наживное... Ладно, давай вернемся к делу. Пару лет назад произошла довольно дикая история. В этот самый кабинет явились два беглых преступника, один из них истошно орал, что они желают сдаться "сэру Почтеннейшему Начальнику" лично, а второй задумчиво уставился в одну точку... Ребята проходили по ведомству городской полиции, куда угодили по какому-то пустяковому поводу. Они сбежали из-под стражи, что меня совсем не удивляет: при бардаке, царящем в Бубутиной конторе это закономерно... Один из "проказников", по имени Мотти Фара, оказался моим земляком. Как и я сам, он не был в Кеттари довольно долго. С начала эпохи Кодекса, или еще дольше... Ну и когда влип в неприятности, решил, что родной город - не худшее место, чтобы скрыться от столичной полиции... Замечу, что полностью с ним согласен! Так что ребята отправились прямехонько в Кеттари. И заблудились. - И вам кажется, что это уже слишком, да? - Ехидно улыбнулся я. - А может быть у вашего земляка просто беда с головкой? Ну знаете, как это бывает? - Мой земляк не произвел на меня впечатление полного идиота. - Сухо заметил сэр Джуффин. - По моему скромному разумению, у господина Фара должно было хватить ума, чтобы попасть в родной город... Короче говоря, после этой передряги беглецы вернулись прямехонько в столицу. Вместо того, чтобы скрываться, они приперлись в Дом у Моста, что само по себе невероятно. И начали умолять о встрече со мной. Мое любопытство не позволяло пренебречь их просьбой: люди нечасто совершают такие нелепые поступки... - Часто! - Буркнул я. - Еще и не такие... - По большому счету, ты прав, Макс! - Улыбнулся Джуффин. - Но у нас, уроженцев Кеттари, практичность в крови!... Ты не отвлекайся, самое интересное впереди. - Извините, Джуффин! Что-то я сегодня не в меру веселый... - Да уж, веселый, нечего сказать! Ты у нас в последнее время такой веселый, что смотреть тошно! - Сочувственно вздохнул мой шеф. Он покинул свое кресло, подошел ко мне и неожиданно дернул меня за ухо. Это было так нелепо, что я нервно расхохотался. А остмеявшись, с изумлением понял, что мое настроение действительно заметно улучшилось. Пресловутое "разбитое сердце" казалось целехоньким! - Ты заслужил передышку, сэр Макс. - Тяжелая рука сэра Джуффина Халли легла на мое плечо. - Это мой маленький подарок. Вообще-то все, что с тобой происходит, ты должен сожрать самостоятельно, без всякой там "народной медицины". Но от любого правила иногда можно отступить, недалеко и ненадолго... Тем более, что мне действительно требуется все твое внимание, а не его жалкие ошметки. Ясно? Я молча кивнул, наслаждаясь отсутствием привычной ноющей боли в груди, верной спутницы каждой моей утраты... Джуффин вернулся на место и спокойно продолжил рассказ. - Мой земляк выглядел смертельно перепуганным. Он утверждал, что Кеттари исчез, вернее лежит в руинах! Его1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37