Я устало кивнул. Голова кружилась, мир не то что бы уходил от меня, но дрожал, как студень. Голос Джуффина доносился откуда-то издалека. - Ну-ка глотни своего любимого зелья! - В моем рту начался праздник: Джуффин поил меня бальзамом Кахара, а это всегда означало, что сейчас я буду в полном порядке. Мир действительно прекратил дрожать, хотя привычного приступа невероятной бодрости со мной так и не случилось... - Вам досталось поровну, но капитан, кажется, начнет функционировать еще нескоро! - Восхищенно заметил Джуффин. - Ничего, сейчас отдадим его сэру Абилату, к утру, глядишь, и оклемается. Думаю, все станет гораздо проще, когда наш бравый капитан начнет говорить!... Кстати, Макс, теперь ты можешь себе представить, что случится с тем безумцем, который решится хорошенько поколдовать с серьгой Охолла в ухе! Помнишь, ты спрашивал, чего они боятся? Ну что ж, нет лучшего ответа на любой вопрос, чем хорошая практика!... Какой ты все-таки молодец, Макс! - Я не молодец, я - жертва обстоятельств! - Вздохнул я. - У меня же не было выбора: спасать этого беднягу, или нет... Я и сообразить-то ничего не успел. Вот если бы я сам все это проделал... - "Сам", "не сам"... это все бесолезная философия, насчет какого-то там "выбора", - махнул рукой Джуффин, - если уж ты это сделал, значит сделал! Вот что важно. А соображать по этому поводу совершенно не обязательно. Сделал - значит можешь. Можешь - значит молодец. Я достаточно просто выражаюсь? - Достаточно. Дайте еще бальзаму, а то будет вам труп "великого героя"... как раз к ужину. Сможете добавить в свой салат из вяленых Магистров... - Держи, только не увлекайся! - Джуффин протянул мне бутылку. - Слушай, до тебя же наверное так и не дошло! Теперь это зелье можно купить в любой лавке, поскольку для его приготовления требуется всего лишь восьмая ступень магии! - Вот теперь я не умру! - Улыбнулся я. - Теперь меня никто не сживет со света! - Узнаю старого доброго сэра Макса, - с облегчением вздохнул Джуффин, - а то сидела тут какая-то бледная тень... Думаю тебе надо отдохнуть, парень! Иди домой, попробуй уснуть, или хоть так поваляйся... До утра мы как-нибудь справимся. - Уйти и упустить все самое интересное! Нашли дурака! - Не будет этой ночью ничего интересного, Макс. Мы с Кофой разнюхаем, что сможем и подождем, пока очнется капитан Гьята... Я уже и Меламори отпустил, и Лонли-Локли после обыска в порту домой отправится. И Мелифаро отпущу, как только он сообщит мне имя нашего мертвого приятеля... А тебе сейчас полагалась бы целая дюжина Дней Свободы от забот, если бы не это грешное дело. Смерть - достаточно уважительная причина, а ты сегодня почти умер, что бы ты сам об этом не думал. В общем, марш домой! Это - приказ. Встать можешь? - После трех глотков бальзама? Да я станцевать вам могу! - Самоуверенно завил я, встал... и тяжело осел на ковер. Ноги у меня все еще имелись, но кажется они были не мои. - Вот видишь! - Вздохнул Джуффин. - Ну давай я тебе помогу. - Странно, я себя так хорошо чувствовал, пока не встал, - жалобно сказал я, опираясь на плечо Джуффина, - а теперь не человек, а мешок дерьма какой-то! - Ничего, это пройдет очень быстро, - успокоил меня мой шеф, - к утру будешь в полном порядке. Приходи в полдень, ладно? - Разумеется! Я могу и раньше. - Раньше не нужно. Ты мне нужен в хорошей форме, Макс. Из меня плохая сиделка. Ненавижу возиться с болящими... - Джуффин с облегчением выгрузил меня на заднее сидение служебного амобилера. И я отправился домой. Кажется именно в это время мне было положено являться на службу... Да какой уж тут режим! До своей гостиной я добрался самостоятельно. Не так уж плохи были мои дела, судя по всему. Немного подумал и послал зов в "Сытый скелет". К приходу курьера я как раз успел доковылять до ванной. Пришлось возвращаться. Скорость передвижения, увы, не впечатляла. Но через час я был в полном порядке. Скинул с себя мокрую от пота одежду, искупался, поел. Недомогание постепенно превратилось в приятную усталость, так что я пополз в спальню. Заснул еще до полуночи... Тоже мне, "ночной человек"!... Мой сладкий сон снова был со мной. Меламори появилась в оконном проеме, постояла там немного и подошла ближе. Я попробовал пошевелиться. Как всегда в этих чудесных снах, мне удалось только чуть-чуть приподняться, оперевшись на подушку. Меламори подошла еще ближе и уселась рядом со мной. Я поднял руку (грешные Магистры, она была свинцовой!) и попытался обнять свое сновидение. Оно не возражало... Уж не знаю, мое ли неприятное приключение, или солидная порция бальзама Кахара прибавили мне сил, но тяжелое непослушное тело на этот раз с горем пополам выполняло мои команды. Когда видение Меламори оказалось под моим одеялом, я мысленно поздравил себя хотя бы с такой победой... И тут произошло событие, которое уже не лезло ни в какие ворота! Я поцарапался. По-настоящему поцарапался об острый край медальона, украшавшего грудь моего чудесного сна. Некоторое время я растерянно смотрел на крошечную капельку крови на своей ладони, а потом проснулся. И тут же получил чудовищный пинок в живот. - Это... это хуже, чем свинство, Макс! - Взвизгнула Меламори, живая и настоящая леди Меламори, занося изящную ножку для следующего удара. Леди целилась туда, куда целиться совершенно не следует, ни при каких обстоятельствах. Поэтому я, не раздумывая, вцепился в ее босую ступню и изо всех сил дернул. Меламори грохнулась на пол и клубком откатилась в дальний конец спальни. - Ты все-таки колдовал! - Прошипела она. - Я же тебя просила не колдовать, а ты скалил зубы и нес всякие глупости! Ты хуже древних Магистров! Они хоть не врали, когда делали гадости! - Никто тебе не врал! - Со спокойствием абсолютного шока сказал я. - Что, не видишь: я удивлен не меньше, чем ты... Я ничего такого специально не делал. Просто ты мне снилась, и я был рад. Не вижу никакого повода для драки... Радоваться надо, когда с тобой происходят чудеса, а не... - Не нужны мне никакие дерьмовые чудеса! - Рявкнула Меламори. Я изумился: сколько злости может поместиться в такой маленькой леди! - Ни один дерьмовый вурдалак не смеет меня ни к чему принуждать! Мерзость какая... Заснуть у себя дома и проснуться в постели у какого-то... у какой-то твари, которую и человеком-то назвать нельзя! Пакость! Меня тошнит от тебя, сэр Макс! Знаешь, что я сейчас сделаю? Я пойду в Квартал Свиданий. По крайней мере, встречу там настоящего живого мужчину и забуду этот кошмар... Убила бы тебя, если бы могла, так и знай! Твое счастье, что я могу убить только человека! Во мне медленно закипал гнев. Когда на тебя выливают столько помоев сразу, никакие дыхательные упражнения, активно пропагандируемые сэром Лонли-Локли, не помогают. - Истеричка! - Рявкнул я. - Дрянь трусливая! Пойди и разыщи себе какой-нибудь кусок киселя, чтобы твоих убогих силенок хватило свернуть ему шею! Тебе же требуется мужчина, которого в любую минуту можно убить! "Встать на его след" и дело с концом!... Говорят тебе, что не было никакого заговора. Было чудо! Понимаешь, дура несчастная, чу-до! - Это ты мне говоришь? - Тихо спросила Меламори. - После всего, что ты наделал? - А я ничего не наделал. Я ложился спать, закрывал глаза и видел тебя. Вот и вся моя "магия". Не веришь - не надо!... - Я вспомнил, как радовался своим снам, от тоскливого сознания Мелифаро все-таки пришел раньше, чем я исчерпал головой. Леди Меламори здорово повезло, что я мог контролировать свою "ядовитость"! Я сплюнул на пол, тупо посмотрел на дыру в ковре, над которой поднималось облачко вонючего пара, взял себя в руки и отвернулся. Меламори забилась в угол, ее била дрожь. Мне стало стыдно и грустно, жизнь казалась огромной несусветной нелепостью... - Извини, Меламори. Я сказал ужасную глупость, и ты тоже, можешь мне поверить... Возьми мой амобилер и поезжай домой. Поговорим позже. - Не о чем нам говорить! - Меламори покинула наконец свой темный угол и осторожно пошла к двери. - Даже если ты не врешь... Тогда еще хуже! Значит ты не сможешь это остановить. Ничего, я найду средство... Никто никогда не будет меня принуждать, тебе ясно?! - И она хлопнула дверью так, что один из хрупких шкафчиков грохнулся на пол. Из него жалобно позвякивая покатились безделушки. Я взялся за голову. Все это было как-то чересчур! Кажется, мой роман накрылся... Чем накрываются такие вещи? Правильно, Макс, неприлично, но правильно! Я поднялся с постели и пошел вниз. Мы, тошнотворные "дерьмовые вурдалаки", имеем отвратительную привычку вливать в себя целые кувшины камры после того, как насильно принудим очередную милую леди ко всяким гадким вещам! А еще мы курим свои омерзительные сигареты из другого Мира, и это возвращает нам иллюзию душевного спокойствия, правда очень ненадолго... Я так разнервничался, что все мои недомогания как рукой сняло. Адреналин - великая сила! Хуже всего, что у меня нет ни капли терпения. Уж если с моей жизнью случилось что-то не то, я не стану дожидаться благоприятного момента, который наступит "всего" через неделю и позволит исправить ситуацию. Лучше уж я сам все окночательно испорчу, зато прямо сегодня, без всякого там "томительного ожидания" и дыхательной гимнастики!... Разумеется, это глупо, но есть вещи, которые сильнее меня. Ждать и надеяться - верный способ скоропостижно рехнуться, а вот носиться по городу и делать глупости - это именно то, что надо! Любые действия дарят мне иллюзию, что я сильнее безжалостных обстоятельств. "Надо что-то делать!" - это не мой способ рассуждать, а скорее своего рода защитный рефлекс, дремучая реакция глупого организма... Словом, что я действительно ненавижу - так это сидеть на месте и страдать. Так что я вернулся в спальню и начал одеваться. Я был совершенно уверен, что собираюсь на службу. "Пойду, помогу Джуффину, - думал я, - хоть какая-то работа у него для меня найдется! А утром глоток бальзама Кахара - и буду как новенький!" Только на улице я понял, что одет не в "Мантию смерти", а в то самое незаметное лоохи болотного цвета, в котором недавно предавался обжорству в компании сэра Кофы. Я пожал плечами. Возвращаться домой и переодеваться было выше моих сил: дом караулили гадкие воспоминания, слишком свежие, чтобы на них нарываться. Идти в Управление в этом наряде, насколько я понял, не полагалось. "Погуляю по городу, успокоюсь, подумаю, а там посмотрим!" - Равнодушно решил я и свернул в первый попавшийся переулок. Ноги несли меня, куда считали нужным. Я не вмешивался. Память и способность ориентироваться на местности временно отказались принимать участие в прогулке. Мысли тоже куда-то ушли, и это было прекрасно: я, признаться и не расчитывал на такую удачу! Мой стремительный полет свозь ночь пресекла кожура какого-то экзотического плода. Я самым глупым образом подскользнулся и грохнулся на тротуар. Хорошо хоть на мне не было "Мантии Смерти": этот смешной кувырок вполне мог замарать мою зловещую репутацию... От неожиданности я вспомнил всю нецензурную брань своей "исторической родины", которая, как мне казалось, уже давно перекочевала в сумрачные тайники пассивной лексики. Двое мужчин, выходящих из какого-то заведения, посмотрели на меня с искренним восхищением. Я осекся... и понял, что следует подняться с мозаичного тротуара. Хвала Магистрам, он хоть был сухим! Я встал и посмотрел на вывеску заведения, из которого только что вышли стихийные поклонники моего ораторского искусства. Название трактира показалось мне более чем судьбоносным: оно именовалось "Ужин вурдалака". Я горько усмехнулся и решительно зашел внутрь. Обстановка вполне соответствовала моим ожиданиям: здесь царил полумрак, а одинокий силуэт хозяина за стойкой наводил на самые мрачные предчувствия: парень не поленился хорошенько растрепать свою роскошную шевелюру и намазать веки каким-то фосфорецирующим составом. В ухе, конечно же, болталась серьга Охолла! Мне стало по-настоящему весело. Вот куда надо было затащить Меламори для нашей сегодняшней дискуссии! Думаю, хозяин этого притона был бы на моей стороне... Я уселся за самый дальний столик, поверхность которого была небрежно размалевана красной краской. Предполагалось, что это пятна крови. Немного подумал и потребовал "что-нибудь из старой кухни": несчастья только улучшают мой аппетит, с этим мне повезло! Забавно, но мне подали совершенно безобидный квадратный кусочек пирога, без всякой там "вурдалачьей эстетики". Стоило сдлать небольшой надрез, как пирог буквально "взорвался" в точности как зерно кукурузы на раскаленной сковородке. Теперь у меня на тарелке лежало целое облако какой-то кудрявой воздушной массы, настолько вкусной, что я заказал вторую порцию. Это чудо называлось "Дыхание зла", между прочим! Добившись состояния приятного отупения, я потребовал камры и принялся набивать трубку: в довершение ко всем бедам, мои жалкие запасы "запредельных" окурков иссякли... Всегда так у меня: уж если плохо, так плохо абсолютно все! Впрочем, даже местный трубочный табак - лучше, чем ничего. Я курил и с живой заинтересованностью слабоумного глазел на посетителей. Один из них как раз собирался уходить. Прическа - точь в точь, как у бедняги капитана Гьяты, чью жизнь я так нечаянно спас: коса почти до пояса и роскошная борода... Уж не с "Вековухи" ли этот парень? Какой-нибудь судовой повар, пополняющий картотеку своих профессиональных секретов... Я присмотрелся к незнакомцу повнимательней. Он как раз полез за кошельком куда-то в таинственные глубины своей просторной куртки. Грешные Магистры! Тусклое сияние перламутра: пояс, вернее, "Пояс"! Еще один "околдованный"! Надо было что-то предпринимать! Конечно, я мог просто арестовать парня. Более того, был просто обязан это сделать. Но я хорошо помнил чудное поведение капитана Гьяты... Такой "заколдованный" вполне мог вбить себе в голову, что ему нужно "умереть, но не сдаться". Так что я решил просто пойти за ним. Одежда на мне, хвала Магистрам, в кои-то веки была неприметная, почему бы не пошпионить? Тоже ничего себе развлечение, все лучше, чем скулить над своим "разбитым сердцем"... Я звонко шлепнул две короны на "кровавую" поверхность столика. Конечно, это было слишком много за пару кусков пирога в такой забегаловке, но хозяин "Ужина вурдалака" честно заслужил мою симпатию! Всклокоченный хитрец углядел блеск светлого металла и сделал восхищенные глаза. Я приложил палец к губам и выскользнул за дверь. Мой бородатый друг как раз сворачивал за угол. Я прибавил шагу. Кажется, прежде мне не доводилось бывать в этом районе Ехо. Или ночью город становится совершенно неузнаваемым... Впрочем, мне было не до экскурсии: я напряженно пялился в спину незнакомца. Куда-то он меня приведет? Мне уже грезилось, как я обнаруживаю целую "малину" этих опоясанных бедняг, и мы с сэром Джуффином благородно спасаем их задрипаные жизни... впрочем, я не горел желанием повторить свой малоприятный флирт с чужой смертью. Ладно, выкрутимся!... Грешные Магистры, кто бы мог подумать! Бородатый объект моего пристального интереса привел меня не куда-нибудь а в самое сердце Квартала Свиданий. Околдованный там, или нет, он, очевидно, страдал от одиночества и собирался испытать судьбу. Я криво улыбнулся: где-то здесь околачивается леди Меламори, если еще не передумала искать забвение от моих "омерзительных объятий"... Хорош я буду, однако, если парень сейчас быстренько обретет свое "счастье" на одну ночь! Не в постель же с ними залезать, в самом деле... Но жизнь была мудрее меня: искать выход из предполагаемой дурацкой ситуации так и не пришлось. Незнакомец резко остановился и повернулся ко мне. - Ты опоздал, парень! - Сказал он с тягучим ташерским акцентом: точно так же говорил капитан Гьята. - Знаешь, сколько здесь народу? Дернешься - и я позову на помощь! До меня начало доходить. Меня приняли за банального грабителя! Разумеется, что еще может прийти в голову богатому иностранцу, за которым вот уже полчаса тащится какой-то подозрительный тип в неприметном лоохи? - Я не вор, парень, - сказал я с самой обаятельной из своих улыбок, - я гораздо хуже! Собственно, вы угадали с точностью до наоборот. Тайное Сыскное Войско Соединенного Королевства, если вы знаете, что это такое! Не желаете ли прогуляться в Дом у Моста? - Меня переполняло какое-то дурацкое веселье. Я подмигнул бородачу. - Как тебя зовут, красавчик? - Глупые обстоятельства беседы с подозреваемым в центре Квартала Свиданий заставили меня вспомнить многочисленные кинофильмы из жизни сексуальных меньшинств. Так что я похабно вильнул бедрами и сложил губы бантиком. - Этой ночью я твоя судьба, бедняга! "Бедняга" судорожно ловил ртом воздух. Кажется, моя дикая выходка окончательно его доконала. Но голос этого достойного сына Ташера оставался твердым. - Я не могу идти с вами, сэр. Весьма сожалею, но... - И бородач извлек из-под куртки огромный разделочный нож, каковой в далеком жарком Ташере, вероятно, считается обыкновенным кинжалом... - Никто меня не любит! - Весело сказал я. - Ладно, можем и подраться. Тем более, что я знаю твое слабое место, дружок! Если ты думаешь, что я собираюсь резать тебя на куски, ты жестоко ошибаешься! Я непременно расстегну твой чудесный поясок и посмотрю, что с тобой случится... Ну как, не передумал? Давай сюда свою игрушку! - Недавние неприятности сделали меня идиотически храбрым "ковбоем". Я сам себе удивлялся. Кажется, я решил, что мне нечего терять... - Мне все равно! - Угрюмо сказал незнакомец, половчее перехватывая свой инструмент. - Я очень сожалею, сэр! - Внезапное движение руки - и серебристая молния вонзилась мне в живот... вот только никакого живота у меня уже не было! По правде говоря, я до сих пор не очень-то понимаю, что тогда произошло. Я вел себя как второстепенный герой малобюджетного фильма, а посему должен был умереть прямо там, на мозаичном тротуаре Квартала Свиданий. Почему этого не произошло? Трудно сказать. Думаю, какие-нибудь уроки сэра Джуффина Халли не пропали даром, хотя я до сих пор не уверен, что он учил меня подобным вещам... Короче говоря, нож упал на мозаичный тротуар, а я попытался сообразить, что происходит. Меня не было. Не было - и все тут. Нигде! Я каким-то образом исчез, ушел в "никуда" и перестал быть "чем-то", всего на секунду, а потом снова появился. Как раз вовремя, чтобы наступить ногой на нож... и на потянувшуюся за ним руку ошеломленного убийцы-неудачника заодно. - Привет! - Весело сказал я. - Сейчас будем раздеваться! Или просто пойдем в Дом у Моста, как захочешь, дорогуша... - Бородач дернулся с такой силой, что я чуть было не полетел кверх тормашками со всеми своими безвкусными шуточками. До меня наконец дошло, что мои шансы в этой "корриде" более чем сомнительны. "Мантия Смерти" и много хорошей еды сделали из Макса очень неосторожного парня... Я твердо знал, что плевать в бородача не собираюсь. Убивать его было бы очень глупо: кто знает, какие тайны может поведать этот сердитый дядька? С другой стороны, куда мне с ним драться, с таким амбалом?! Какой бы убойной силой ни обладал мой знаменитый яд, я никогда в жизни не был хорошим драчуном, в отличие от своего оппонента. "Ох, что бы там не говорил сэр Джуффин Халли о возможных последствиях встречи двух заклятий, а мне прийдется немножко поколдовать!" - Обреченно подумал я. Хвала Магистрам, кое-что я умел! Отточенный хорошей практикой неуловимый жест - и здоровеный бородатый дядька, уменьшившийся до неправдоподобных размеров, оказался между большим и указательным пальцами моей левой руки. Я устало уселся на мостовую, опустил голову на колени. "Надо бы отнести этот сувенир Джуффину, - угрюмо подумал я, - ничего, сейчас пойду. Только чуть-чуть посижу и пойду в Дом у Моста, и пропади все пропадом!" Я был в шоке от собственных выходок, всех до единой. Усталость навалилась на меня тяжелым камнем, пошевелиться было просто невозможно. Чья-то легкая рука опустилось на мое плечо. - Здесь что-то случилось, сэр? Мы слышали шум. Может быть вам нужна помощь? - Спросила у меня изящная светловолосая леди в роскошном узорчатом лоохи. Ее хмурый широкоплечий спутник присел на корточки и пытливо заглянул мне в лицо. Что я мог им сказать, этим славным ребятам? В конце концов, я совсем недавно был сэром Максом, самым легкомысленным парнем на обоих берегах Хурона! - Ничего страшного, господа! - Улыбнулся я. - Я пришел сюда с другом, и этот дурак наотрез отказывался заходить в Дом Свиданий. Сначала полночи плакался мне, какой он одинокий, а стоило прийти сюда - и я ничего не смог с ним поделать! Стыдно сказать, но он боялся!... Дал мне по морде и убежал. - Ваш друг сумасшедший! - Милая леди изумленно покачала головой. - Как можно бояться своей судьбы?! - Выходит, можно! - Вздохнул я, задумчиво разглядывая свою левую руку, где каким-то непостижимым образом пребывал арестованный. - Так что все в порядке, спасибо, ребята. Хорошей вам ночи. - У нас будет хорошая ночь! - Улыбнулась леди. Ее спутник наконец прекратил внимательное изучение моей физиономии и взял даму под руку. - Магистры с ним, с вашим безумным другом! Зайдите сами, испытайте свою судьбу. Утро еще не скоро... - Она лукаво улыбнулась и помахала мне на прощание. Оставшись один, я задумчиво посмотрел на закрытую дверь Дома Свиданий. Уж не околдовала ли меня эта белокурая незнакомка? Не знаю, но мне вдруг ужасно захотелось зайти и "испытать судьбу". В конце концов, у меня еще не было женщины в этом Мире. Разве что во сне, но это, кажется, не считается... Словно со стороны я наблюдал, как высокий молодой человек в невзрачном балахоне поднялся с мостовой и открыл дверь ближайшего Дома Свиданий... Кажется, это был я сам. Во всяком случае, я обнаружил себя уже за порогом этого заведения. Я нервно рылся в кармане лоохи, потому что с меня требовали две короны. Дом находился как раз на той стороне улицы, где "Ищущие" - мужчины, а "Ищущий" платит за вход за двоих... Я отдал деньги, совершенно не понимая, что должен делать дальше. Давнишние объяснения Мелифаро вылетели из моей бедной головы. "Грешные Магистры, куда я приперся, я же с арестованным!" - В панике подумал я. И понял, что в другой руке у меня уже зажат крошечный гладкий керамический квадратик с номером 19. Как и когда я его успел добыть - было для меня полной загадкой. Я задумчиво посмотрел на огромный стеклянный шар, стоявший прямо на полу у самого входа. Он был полон таких же квадратиков. Наверное, я как-то успел машинально вытащить эту ерундовину... "Так, что теперь?" - С ужасом спросил я себя. Меня била дрожь. Я уже и не вспоминал, что пришел сюда, чтобы встретить некую неизвестную женщину... или "испытать судьбу", по выражению милой светловолосой незнакомки. Меня заботило только одно: не сделать еще одну глупость. Для одной ночи я уже наворотил более чем достаточно! - Чего вы ждете, сэр? - С приветливым удивлением спросил меня улыбчивый хозяин. - Ваш номер - 19. Идитие навстречу своей судьбе, друг мой! - Да, конечно, - улыбнулся я, - спасибо, что напомнили, зачем я сюда пришел... Люди такие рассеянные, а я, как-никак, человек... - Я наконец-то вспомнил, что нужно делать. И медленно пошел вглубь помещения, где мельтешили одинокие дамы из числа Ждущих, прекрасные и не очень... Мелькнула шальная мысль: "Клянусь мамой, еще ни один коп не искал себе любовницу с арестованным в кулаке!" Я нервно усмехнулся и прнялся считать: - Один, два, три... - я даже не видел лиц, они сливались в одно смутное колышущееся пятно, а я шел сквозь это пятно с дурацкой усмешкой, - шесть, семь... какая жалость, что у меня совсем другой номер, незабвенная... десять, одиннадцать... позвольте пройти... восемнадцать, девятнадцать! Вас-то мне и надо, леди! - Ты нарочно? Опять колдуешь? - Тихо спросил знакомый голос. - Зря ты это, сэр Макс. Ну да теперь уж ничего не поделаешь... С судьбой не спорят, так ведь? Я наконец сфокусировал глаза. Бледное пятно лица постепенно приобрело знакомые милые очертания. Леди Меламори настороженно смотрела на меня. Кажется, она не могла решить, что лучше: броситься мне на шею, или спасаться бегством. - Это уж слишком! - Тихо сказал я. - Нет, это уж действительно чересчур! - А потом я уселся на пол и начал смеяться. Плевать мне было на приличия, да и на все остальное! Мой разум решительно отказывался принимать участие в этом бредовом приключении... Кажется моя истерика лучше всяких слов убедила Меламори в том, что никакого "заговора" против нее не было. Никогда. - Давай уйдем отсюда, сэр Макс! - Тихо сказала она, присев на корточки рядом со мной и осторожно погладила мою бедную сумасшедшую голову. - Ты перепугаешь посетителей. Пошли, на улице досмеешься, если захочешь! Поднимайся! - И я послушно оперся на маленькую сильную ручку. Грешные Магистры, эта хрупкая леди подняла меня без всяких усилий! Свежий ветерок быстро расставил все по местам, так что смеяться мне сразу расхотелось. - В этом глупом Мире происходит множество странных вещей, Меламори. - Сказал я. И замолчал. Да о чем тут было говорить! - Макс, - тихо сказала Меламори, - мне очень стыдно: у тебя в спальне... словом, теперь я понимаю, что несла ужасную чушь, но мне было так страшно! Я совсем голову потеряла! - Представляю... - я пожал плечами, - заснуть у себя дома, а проснуться черт знает где... - Кто такой "черт"? - равнодушно переспросила Меламори. Мне уже не раз приходилось выпутываться из подобных идеоматических недоразумений, но тут я только устало махнул рукой. - Какая разница!... Только знаешь, я ведь действительно ничего специально не делал. Я до сих пор понятия не имею, как это могло получиться... - Я знаю, - кивнула Меламори, - теперь я понимаю, что ты пока сам представления не имеешь, что можешь натворить, но... Это уже не имеет никакого значения. - Почему? - Потому что... Так уж все получилось. Только мы пойдем к тебе, а не ко мне. Я живу слишком близко, поэтому... Словом, пусть эта последняя прогулка будет долгой. - Последняя? Ты с ума сошла, Меламори! Думаешь, я - такой уж смертоносный парень? И откушу тебе голову в порыве страсти? - Я пытался стать веселым, потому что я должен был немедленно стать веселым, дырку над всем в небе! - Конечно, ты не откусишь мне голову: она просто не пролезет в твою глотку... - Меламори беспомощно улыбнулась. - Но не в этом дело. Ты вообще понимаешь, где мы с тобой встретились, Макс? - В Квартале Свиданий! Ты не поверишь, но я сам не знаю, как меня туда занесло... Думай что хочешь, но я пришел туда вслед за парнем с перламутровым поясом... Ну ты же знаешь про всю эту кутерьму с поясами?... - Меламори кивнула, и я продолжил. - Мы немного побезобразничали, а потом я его арестовал. Он все еще здесь! - И я с улыбкой показал Меламори свой левый кулак. - Ты хочешь сказать... - Леди Меламори расхохоталась. Дело закончилось тем, что пришла ее очередь усаживаться на тротуар. Я сел рядом и обнял ее за плечи. Меламори стонала от смеха. - Я-то думала, что ты... Ох, не могу! Ты - самый потрясающий парень в Мире, сэр Макс. Я тебя обожаю! Какая... какая досада! В конце концов мы пошли дальше. - Ты никогда раньше не был в Квартале Свиданий? - Тихо спросила Меламори. - Да нет... У нас, в Пустых Землях, все обстоит как-то проще... Или наоборот, сложнее, это смотря с какой точки зрения... В общем, не был я там никогда! - И ты не знаешь... - голос Меламори окончательно превратился в шепот, - ты не знаешь, что люди, которые встретились в Квартале Свиданий, должны провести вместе ночь и расстаться? - В нашем случае это совершенно невозможно, - я улыбался, хотя мое сердце медленно опускалось вниз, - мы же оба не собираемся бросать работу, как я понимаю... Меламори покачала головой. - Это не обязательно. Мы можем видеться сколько угодно, но... мы будем чужими, Макс. Я имею в виду... Словом, и так понятно. Это - традиция. Тут уж ничего не поделаешь! Я сама виновата, пошла туда из вредности, хотела что-то доказать, не знаю уж кому... Не нужно мне было сегодня никуда ходить, да и тебе тоже... Хотя кто тут может быть виноват? Такие вещи люди сами не решают. - Но... - Я совсем растерялся. У меня в голове уже была такая каша, что можно было просто заткнуться. - Давай не будем об этом, Макс, ладно? Утро еще не скоро, а... Говорят, что судьба умнее нас... - Не будем, так не будем, - я пожал плечами, - но мне кажется, что все это какая-то первобытная ерунда. Мы сами можем решить, что делать. При чем тут всякие дурацкие традиции? Если хочешь, сегодня мы можем просто погулять, как будто ничего не случилось, никому ни о чем не станем рассказывать, а потом, когда... - Не хочу... да это и невозможно! - Меламори вздохнула, улыбнулась и нежно закрыла мой рот ледяной ладошкой... - Я же говорю: хватит об этом, ладно? Мы молча пошли дальше. Улица Старых Монеток была уже совсем близко. Еще несколько минут, и мы вошли в мою темную гостиную. Раздалось требовательное мяуканье Эллы и Армстронга: ночь там, или день, с дамой ты, или без, а раз уж пришел - давай еду! Так что мне пришлось на минутку отвлечься. Меламори с изумлением разглядывала моих котят. - Так вот они какие, будущие родители Королевских кошек! Где ты их взял, Макс? - Как где? Их прислали из поместья Мелифаро, разве ты не знала? - А почему тогда весь Двор убежден, что это неизвестная порода? - А Магистры его знают... Просто я их расчесал! Кажется, до меня это никому в голову не приходило... Меламори, ты уверена, что все в порядке? Что бы ты там не думала, но больше всего на свете я ненавижу принуждение. - Я же сказала тебе: от нас теперь ничего не зависит, Макс. Все уже случилось. Единственное, что мы можем сделать - это потерять еще кучу времени... - Ладно, - улыбнулся я, - не буду я тобой спорить... пока. - И сгреб в охапку это чудо природы. - Я тоже не собираюсь терять время! - Только постарайся не выпустить своего арестованного! Чего я точно не собираюсь делать этой ночью, так это гоняться за ним по всему дому. - Меламори улыбнулась насмешливо и печально. Я представил себе, как будет выглядеть наша погоня и рассмеялся так, что мы оба чуть не полетели с лестницы. Меламори еще немного поулыбалась, потом напрягла свое воображение и тоже захихикала. Наверное, мы вели себя не слишком романтично, но это было именно то, что надо! Смех - отличная приправа к страсти, куда лучшая, чем томная серьезность, с каковой набрасываются друг на друга герои мелодрам, которые я ненавижу... Единственное, что порядком отравляло мне жизнь, это дурацкие разговоры насчет "последнего раза", которые невовремя начала и так же невовремя оборвала Меламори по дороге домой. Считается, что предопределенность разлуки обостряет наслаждение... Не знаю, не знаю! Думаю, что эта ночь показалась бы мне по-настоящему прекрасной, если бы не мысли о том, что скоро придет утро, и мне придется вести безнадежную войну с предрассудками своего наконец-то обретеного сокровища... Эти размышления не способствовали моим попыткам почувствовать себя счастливым. - Как странно, - тихо сказала Меламори, - я так тебя боялась, Макс. А оказалось, что с тобой спокойно. Так спокойно... Глупо все получилось! - Что получилось глупо? - Улыбнулся я. - Надеюсь, не то, что я только что делал? - Ну уж!... - Рассмеялась Меламори. - В общем-то на этот счет трудно что-то сказать... Занятие само по себе не слишком интеллектуальное! - Теперь мы смеялись вместе. А потом Меламори разревелась, что, по моим представлениям, было делом невозможным. Я так растерялся, что целую минуту изобретал способ ее успокоить. Тоже мне, "мыслитель"... Солнце, появления которого я с ужасом ожидал всю ночь, все-таки вскарабкалось на небо в положенное время. Меламори дремала на моей пришитой подушке, чему-то улыбаясь во сне. К этому моменту мне стало совершенно ясно, что нужно делать. План действий, простенький, но сердитый, был ясен, как утреннее небо. Я просто никуда ее не отпущу! Пусть себе спит, а когда проснется, я буду сидеть рядом. Я сгребу ее в охапку, и она будет визжать, выдираться и нести всякую чушь насчет своих дурацких традиций... А я буду молча слушать весь этот бред и ждать столько, сколько понадобится, чтобы она умолкла хоть на миг, и тогда я скажу ей: "Милая, пока ты спала, я договорился с судьбой. Она не будет возражать, если мы еще немного побудем вместе!" А если у леди Меламори все еще останутся возражения, ее просто никто не станет слушать! Мне наконец-то стало полегче, даже спать захотелось, но вот об этом лучше было и не мечтать. Так что я сделал хороший глоток бальзама Кахара. Сон отступил, бормоча извинения. Оставалась только одна проблема физиологического свойства: мне давно хотелось в туалет. Покидать "наблюдательный пост" я не1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37