- Все? - спросил он, когда я закончил. Я кивнул, предчувствуя головомойку. - Чем я приказал тебе заниматься? - Стрелком, отделом подготовки экспедиций... - Уже есть результаты? - Пока нет. - Выходит, ты просто растратил время на никому не нужное дублирование. Я же сказал, что займусь объектом "Зеро" сам. Лапарра несколько секунд смотрел на меня хмуро, с неудовольствием, и я почувствовал, как у меня растут уши, растут, растут, ими уже можно обмахиваться, и я несколько раз хлопнул ими себя по щекам: поделом, "гений"! - Связь лаборатории с "Демонами мрака" существовала, - сказал наконец Лапарра. - Может, и с объектом "Зеро" тоже. Твой отец догадывался об этом с самого начала. Занимайся по плану, не отвлекайся, и вот еще что: я дал ориентировку на фигуранта всеземного розыска Зо Ли, но применил ограничение. Как говорил Гилле: "Свободный черт лучше связанного ангела". Задерживать Зо Ли не надо, при обнаружении только установить наблюдение. Я в сомнении покачал головой. - Едва ли он позволит водить себя. Судя по всему, он в отличной форме, экстрасенс и мастер конспирации... - Подумав, добавил: - Идеал для безопасника. - Разве в управлении нет оперативников такой квалификации? Вот и выдели в группу наблюдения лучших. У тебя все? Я кивнул, и Лапарра отключился. "Так тебе и надо", - подумал я сердито. Хотя, если разобраться, бьют меня не за то, что виновен, а за то, что попался. Не надо было сразу лезть к Яну со своими "гениальными" прозрениями, он не глупее и работает пока быстрее. Итак, со стрелком на данный момент имеем "зеро" информации, займемся отделом подготовки... Я набрал телекс Первицкого, и в это время позвонил Кит Дуглас. Я интуитивно понял - неспроста. Очевидно, начальник группы чистильщиков решил реабилитировать "Аид" в глазах отдела безопасности. Интересно, что они раскопали? - Мы проверили отросток пещеры, ведущий к запасному люку "Сейфа", - начал Дуглас без предисловий. - И почти у самого люка нашли вот это. - Он отодвинулся в сторону, я увидел небольшой футляр какого-то прибора. Прибор имел цилиндрическую форму, на одном его торце крепился черный рупор, на другом две миниатюрные шкалы, верньер и сенсорная клавиатура. - Это не забытый работниками лаборатории прибор, как мы подумали, а современная штучка. Внутри кристаллическая начинка, молектронные диафрагмы, чипы, резонаторы МД и прочая микрошелуха. Короче, это широкодиапазонный радиопередатчик с программным управлением. Прислать? - Непременно! Спасибо, Кит, от души! Присылай в отдел тотчас же, комната двадцать один. Дуглас вскинул вверх сжатый кулак и исчез. Ей-богу, приятный парень. А я подумал, что Ян отругал меня не зря. Только имея такой козырь, как находка передатчика, я мог идти к начальнику отдела с докладом. Права поговорка: "Семь раз отмерь - один раз отрежь". Итак, найдена одна из причин, из-за которой стрелок открыл по мне с Витольдом стрельбу. Ясно как дважды два, что он хотел проникнуть в "Сейф", то бишь архив лаборатории, но не успел, мы его спугнули, когда он подбирал код к электронному замку люка, не ведая, что тот обесточен. Наконец-то мы вышли на реальный след, по которому можно восстановить картину событий тех дней. МЛАДЕН ЛИЛОВ, ОФИЦИАЛ-ЭКСПЕРТ ТЕХНИЧЕСКОГО ЦЕНТРА УАСС Мы с Басилашвили заканчивали последнюю серию вычислений по тем данным и материалам, которые удалось получить в отделе безопасности, когда позвонил Игнат Ромашин и попросил явиться с полученными результатами. Мы переглянулись. - Разогнался, - усмехнулся Басилашвили. - Он думает, что мы семи пядей во лбу и сейчас все ему объясним и покажем. Длиннорукий худой физик понравился мне дотошностью и способностью к редким по красоте и неожиданности обобщениям. Гипотезы, разработанные нами в результате исследования феномена "Демон", - это в основном его заслуга. Мне показалось, что мы с ним примерно одного возраста - мне шестьдесят, поэтому я сказал: - Молодость всегда нетерпелива. Басилашвили снова усмехнулся, встал, накидывая куртку. - Если вы считаете молодость недостатком, то по сравнению с Игнатом я еще более нетерпелив. Я недоверчиво посмотрел на физика. Тот тихо рассмеялся. - Сколько мне, по-вашему, лет? Двадцать восемь! А все это, - он одним движением руки очертил свою фигуру, - только видимость. О катастрофе на мысе Светлом в Хронополисе вы, наверное, слышали? Я один из немногих уцелевших. Я вспомнил этот случай. Во время одного из экспериментов лаборатория времени "провалилась" в прошлое, из тридцати трех человек научно-технического персонала Хронополиса в живых осталось только одиннадцать, ровно треть... Когда их обнаружили, никто не хотел верить, что это те самые молодые сотрудники лаборатории, - выглядели они, по крайней мере, семидесятилетними... Да, Хронос, бог времени, не любит, когда без спроса вторгаются в его владения. Я с уважением посмотрел на физика, но тот шел к двери, худой, высушенный жутким зноем пустыни времени... В кабинете Ромашина собрались другие сотрудники отдела, с которыми мне уже выпала честь познакомиться. На столе я заметил небольшой цилиндр с черным раструбом излучателя и узнал радиопередатчик, разработанный нами для отдела комплектации "Аида". Странно, зачем он понадобился Ромашину? - Что, знаком? - перехватил мой взгляд Игнат. - Передатчик с усилителем биополя, - сказал я. - Разработка Саши Первенцева из лаборатории нейристорной микротехники. Они сделали, насколько я помню, три экземпляра с разными характеристиками и передали в "Аид". Откуда он у вас? Глаза Игната сузились, стали холодными и чужими. - Это сюрприз! Вы знаете, где нашли передатчик? В одном из подземных коридоров "Суперхомо", у люка в архив. А чистильщики, кстати, не знают, что сделан он для них. - Еще и "Аид" здесь замешан, - пробормотал молодой парень, всюду сопровождавший Игната, повернувшись ко мне. - Не помните, кто давал заказ на разработку передатчика? Я пожал плечами. - Спросите у Первенцева, я знаю только то, что уже сказал. - Спасибо и за это, - медленно проговорил Игнат. - Мы займемся передатчиком позже. Еще раз убеждаюсь, что в формуле успеха большую роль играет Его Величество Случай. Но к делу. Предоставляю слово ученым. - Давай ты, - сказал я Басилашвили. - Мы успели проанализировать события, странность которых уже оговорена, поэтому повторять начальные условия нет надобности. Мы имели: катастрофу на плато Ховенвип - данных почти нет, кроме констатации факта гибели людей от "остановки сердца" и видоизмененного леса; рухнувший в реку мост в Эль-Пасо; утечку на энергостанции в Хьюстоне; взрыв орбитального лифта на Сааремаа; аварию атмосферного завода под Псковом. Объективных данных очень мало, субъективных больше, я имею в виду оценки происшедших событий свидетелями. Наши выводы: параметры всех аварий схожи, отклонений в пределах вектора случайного смысла практически нет. Причиной всех аварий может служить некая зона активного поглощения энергии. Именно она способна вызвать утечку на энергостанции, разрушить опоры моста, поглотить защитное поле лифта и ударную волну взрыва и вызвать у людей те ощущения холода, которые запомнились им прежде всего. Зона, очевидно, невелика, около километра в диаметре. Почему она образовывалась в моменты, соответствующие авариям, мы не знаем. Если же она существует постоянно, то шанс обнаружить ее имеется: над водоемами - по термическому следу на воде, в воздухе - по инверсионному следу. - Почему зона должна оставлять следы? - Поскольку она поглощает энергию, а это, по-моему, бесспорно, то из-за резкого падения температуры воздуха область вокруг зоны должна служить ядром конденсации тумана. Отсюда и туманная полоса, то есть инверсионный след. На воде также должны оставаться следы в виде переохлажденных полос, видимых в инфракрасном спектре со спутников погоды, например, рассасываются они медленно. - Понял, продолжайте. - Как я уже сказал, причин возникновения такой зоны мы не знаем. Могу предложить гипотезы о сущности самой зоны. Первая: зона - это устойчивая комбинация каких-то полей. Вторая: реализованная кем-то область двенадцатимерного пространства, и третья - иная вселенная. По тишине, наступившей вслед за речью Басилашвили, и по взглядам безопасников я понял, что они о нас думают. Ромашин изучающе посмотрел на своих подчиненных. - Что скажете? - Надо подумать, - сказал Дайнис. - Я не имею полной информации по данному делу. Но вот вопрос: может ли ваша зона поглощения трансформировать растительность в местах появления, как на Ховенвипе и в других районах? - Гипотеза нуждается в экспериментальной проверке... - начал Басилашвили, я его перебил: - Свойства зоны могут не исчерпываться эффектом поглощения энергии. Объект-носитель зоны вполне может оказаться чьим-то зондом-разведчиком, у которого центральный мозг-координатор просто "сошел с ума". - Наш обмен фантазиями непродуктивен, - сказал рассудительный Аристарх Видов. - Объяснять сущность самой зоны, мне кажется, преждевременно. - Ничуть, - возразил Басилашвили. - Отрабатывая гипотезы, мы быстрее выйдем к истине, тем более что задача сводится к максимально быстрому обнаружению зоны, или просто Демона. А обнаружить - значит предотвратить грядущие аварии. Если у вас есть новые факты, данные свидетелей, прошу передать информацию. Кстати, обращаю ваше внимание на тот факт, что "мощность" аварий по цепи Ховенвип - Псков растет, то есть растет масштаб разрушений и жертв. - Мне непонятно одно, - сказал Дайнис. - Какую роль во всем этом играет фигурант всеземного розыска Зо Ли? - Вопрос не по адресу, - ответил Игнат, о чем-то размышляя. - Достаточно того, что он видел аварии, но не явился к нам и не рассказал. Младен, - обратился ко мне. - Ваши сведения не лишены сумасшедшинки, чем и ценны. Задание остается тем же: исследование моделей Демона, его возможностей, причин возникновения, а также воссоздание причинно-следственной связи событий, о которых мы говорили. И вот еще что: летите на Ховенвип и тщательно исследуйте подземное хозяйство лабораторий "Суперхомо" вместе с экспертом "Аида", особенно необычный бункер в форме сферы. Координаты я вам сообщу, а там поможет старший группы чистильщиков Кит Дуглас. Результаты немедленно мне на стол. Не возражаете? Я не возражал, как и Басилашвили. Он понимал свою задачу. Работа предстояла интересная, и если б не тревожный ее подтекст - заинтересованность отдела безопасности УАСС, - работать было бы одно удовольствие. Впрочем, в наше время чисто физических проблем не существует, любая порождает комплекс проблем этики, морали и ответственности за последствия. ВИТОЛЬД СОСНОВСКИЙ Суровый Видов (я его несколько побаивался) тут же ушел. - Аристарх, - сказал Игнат, - возьми двух ребят посмышленей и поработай в отделе подготовки экспедиции Даль-разведки. Надо осторожно выяснить, от кого неизвестный стрелок из "дракона" мог получить информацию о моем возвращении из экспедиции и о том, что карабин еще у меня. Это первое. Второе - с чьей помощью он добыл патроны к карабину. Вполне возможно, это разные люди, но через них мы наверняка выйдем на личность стрелка. Мы стояли на террасе технического центра УАСС. Над головой нависала наклонная ячеистая стена километрового здания, под нами склон холма уступами обрывался в Десну. Вид был хорош, и даже три спицы орбитальных лифтов одна за другой не портили пейзаж. Игнат задумчиво смотрел вниз, на реку. Было видно, что мысли занимают его не очень веселые. Кто бы мог его развеселить, отвлечь от дум, так это Дениз. Она это умеет. - С этим куда? - напомнил о себе Дайнис, второй помощник Игната. В руках он держал передатчик, найденный в пещерах Ховенвипа. - С этим? - очнулся Игнат. - Как и решили, в лабораторию микротехники. Найдешь Первенцева, объяснишь ему ситуацию и выяснишь, кто давал задание на разработку передатчиков. Да, еще узнай, нет ли других подобных заказов. И помни о тайне расследования. Дайнис кивнул и исчез так же быстро, как и Аристарх. Игнат посмотрел на квадрат видео, на котором промелькнули цифры времени, кивнул на полускрытые кустарником скамейки. - Сядем, варяг. Расскажи-ка подробней, что вы отыскали с Видовым в местах пришествия Демона. Твой отчет я передал физикам не читая. Мы уселись в тени ивы, и я рассказал Игнату все, что узнал сам. Кроме известных нам происшествий на Ховенвипе, в Эль-Пасо, Хьюстоне и других местах, не менее загадочные события произошли в Сан-Антонио - с пустого неба выпал снег полосой в три километра, в Орхусе упал спутник связи и взорвался прогулочный лайнер, в Корке глиняный плывун снес участок старинной магнитной дороги. Конкретных причин этих событий линейные отделы УАСС не доискались, и нам теперь предстояло довольствоваться лишь констатацией фактов и отработкой аварийных ситуаций на вычислительных комплексах. И везде в местах, посещенных Демоном, проявились неожиданные и порой жуткие последствия. В Хьюстоне после утечки энергии вырос из реактора "мыльный пузырь" с "зернистой икрой" внутри. В Эль-Пасо после падения моста из его опор выросла алая ажурная башня. В Орхусе после взрыва лайнера вырос гигантский "гриб". В Сан-Антонио сформировалась из ничего двухкилометровая "снежинка". Все эти сооружения свидетелям, да и экспертам, изучавшим их, казались омерзительно живыми, несущими угрозу, и имели еще одно общее свойство: они исчезали спустя некоторое время, от десяти часов до полутора суток. И еще один момент: растительность в местах пришествия Демона претерпела чудовищные изменения формы, клетки деревьев, травы, кустарников переродились, хотя и продолжали нести свои основные функции. И ни одна из форм не походила на другую, хотя многие виды деревьев повторялись, росли и в Америке, и в Европе. - Понятно. - Игнат помолчал. - То есть непонятно, почему флора реагировала на Демона так сильно. Тебе придется заканчивать начатое. Звони в отделы управления, занимавшиеся ликвидацией последствий аварий, еще раз слетай на места, поговори с очевидцами, короче - разберись и в физике, и в психологии. И посети еще американский метеоцентр. Басилашвили предложил хорошую идею насчет следов Демона в атмосфере и на воде. И вот еще что, увидишь Дениз, скажи ей... впрочем, не надо, я сам. Игнат пожал мне локоть, и я ушел, унося в душе смутное желание подбодрить его, а он остался сидеть, погруженный в свои думы. В метеоцентре я пробыл недолго. Работники там дежурили опытные и в полчаса нашли мне то, чем я интересовался. Синоптики в самом деле нашли следы, похожие на те, которые, по мысли ученых, должен был оставлять Демон. В Сан-Антонио, например, перед странным весенним снегопадом отмечалась полоса тумана, откуда и выпал снег. В Атлантике спутники погоды заметили термические полосы, напоминающие выходы на поверхность океана холодных подводных течений, которых раньше там и в помине не было. Я не очень надеялся, что этот случай несет нужную информацию, но по времени он укладывался в цепочку Ховенвип - Псков, и я внес его в реестр загадок. Кстати, у побережья острова Сан-Мигел, на котором самовозбудился вулкан, тоже были отмечены переохлажденные полосы на воде. Из метеоцентра я со всей возможной скоростью кинулся в обход отмеченных географических точек, познавая Землю с несколько неожиданной стороны, но, как ни старался, освободился лишь к одиннадцати часам вечера. Игнат все еще находился в отделе. Я было начал рассказывать о своих похождениях, но он меня перебил: - Погоди, варяг, расскажешь потом все подробно. Точно, что в местах загадочных происшествий видели чистильщика? - Я показывал снимки Зо Ли свидетелям, он там был. - Хорошо. Отдыхай пока, в двенадцать ноль-ноль сбор у Лапарры, без опозданий. Я отлучусь на час. Он ушел, а я добрел до дивана, сел и вытянул ноги, только теперь почувствовав, что устал. До двенадцати успею и поужинать, и отдохнуть, и подумать о той пользе, которую приносит отделу стажер Витольд Сосновский, то есть я. Польза была, иначе Игнат не похвалил бы. Но не слишком ли я самонадеян? Главные задачи-то решают другие... Ну и что? - сказал внутренний голос. По Сеньке и шапка! Во-первых, как сказал отец, ты еще птенец, и по возрасту, и по жизненному опыту. Во-вторых, в управлении работают профессионалы, и чтобы стать с ними наравне, надо иметь волю и кое-какие задатки. Есть они у тебя?.. Что я мог ответить внутреннему "я"? Ничего. И я промолчал. Поужинав, я позвонил домой, перекинулся парой шутливых ретирад с Дениз и направил стопы в кабинет начальника отдела. Правда, порог кабинета я переступил не без внутреннего трепета. Лапарра молча указал на стул и продолжил работу, всматриваясь в бегущие по панели стола столбцы цифр, строки и команды, иногда переключая что-то на доске связь-координатора. Вторым пришел Аристарх, молча сел рядом. Игнат заявился в первом часу ночи с худым и рыжим заместителем Лапарры. Начальник отдела негромко сказал "Отбой!" в панель стола, нажал выключатель, и световая беготня на столе прекратилась. - Слушаю. - Лапарра мельком посмотрел на Игната. - Сожалею, что смог освободиться так поздно. Как чувствует себя Дайнис? - Нормально, однако в форму войдет не раньше чем через сутки. - Что с ним случилось? - вырвалось у меня. Лапарра продолжал смотреть в угол кабинета, морща лоб. Игнат нехотя ответил за него. - На Дайниса было совершено нападение. - И добавил, чтобы у меня больше не возникало вопросов: - С целью отнять передатчик. Я был ошеломлен так, что соображать начал не сразу. - Кто нападающий, выяснили? Игнат знакомым жестом обхватил пальцами подбородок. - Нападающий подошел сзади и провел прием "коготь дракона". Передатчик исчез. Это мог быть Зо Ли? - По тому, как был проведен прием, можно судить, что нападающий занимался тайбо по школе "скорпиона". Это мог быть и Зо Ли. В таком случае он смел не по росту... - Не отвлекайся. Что выяснили? - Первенцев подтвердил, что получил заказ на разработку передатчиков, и не только их. Несколько дней назад он закончил монтаж и проверку многодиапазонного биоизлучателя. Излучатель таинственным образом исчез в тот же день из закрытого сейфа лаборатории. Кроме излучателя, исчез и серийный усилитель эмоций. Это к сведению. - Кто выдавал и подписывал задание на разработку? - Выдавал Ларри Хэмпстер, подписывал Мартин Гриффитс. - Что?! - Вот именно, заместитель начальника и сам начальник американского филиала "Аида". Но ни один из них и в глаза не видел этого задания. Подписи на бланках заказа поддельны. - Кто приходил с бланками? - Первенцев не помнит. Думаю, стрелок из "дракона" послал их почтой по каналу особой срочности. Аристарх провел осторожный зондаж отдела подготовки Даль-разведки. Зо Ли там никто не видел, и вообще никто не вел разговоров о моем возвращении. Но что любопытно, память компьютера, в которой были заложены данные о работе отдела безопасности в экспедиции "Погоня", оказалась стертой! Не вся, конечно, только та часть, которая касалась лично меня. К тому же патроны к "дракону" исчезли из закрытой секции отдела комплектации, точно так же, как и биоизлучатель из лаборатории Первенцева. - Одна и та же рука... - Мы проверили: все сейфы, из которых были произведены хищения, одного и того же завода, замки в них стоят на электронике. А Зо Ли работал лет восемь назад именно на этом заводе, по специальности он чип-механик больших интегральных систем. - Специалист по сейфам. - Лапарра хмыкнул. - Интересно. Он мог и в компьютере похозяйничать, профессионал. Что еще? - Наши бравые физики Лилов и Басилашвили высчитали скорость и предполагаемые условия возникновения своей зоны поглощения энергии, то есть Демона, но делиться непроверенной информацией не хотят, боятся. Я пробовал провести локацию ближайших к Пскову районов с пятого спутника, обнаружить ничего не удалось. - Плохо! Что говорят сами ученые? Можно ли каким-нибудь техническим способом обнаружить Демона? - По-видимому, зона Демона действительно поглощает все виды радиации. Обнаружить ее локаторами любых типов невозможно. Может быть, помогут детекторы слабых взаимодействий? - термин Лилова. По его словам, зона с такой концентрацией энергии, каковая предполагается у Демона, должна порождать некоторые физические эффекты, вроде рождения элементарных частиц... - Плохо, - повторил Лапарра глухо. - Время идет, а мы топчемся в болоте предположений и догадок. Например, ответьте мне на вопрос: зачем стрелку понадобился многодиапазонный радиопередатчик? Люк в архив лаборатории он не открыл, но, выходит, передатчик еще нужен стрелку, если тот осмелился напасть на Дайниса и отобрать? Игнат молчал. - Теперь этот специализированный биоизлучатель с усилителем эмоций... он-то зачем? - Лапарра подождал и махнул рукой. - Ладно, прибавь эти вопросы, к своему "туману". У вас все? - Стажер был на местах событий, укладывающихся по времени и загадочности в нашу схему. Следы Демон оставил везде. И во всех местах очевидцы видели Зо Ли. Вероятно, он тогда ни от кого не скрывался. - Потому что никто его не искал. Все? Тогда продолжайте работу. - Лапарра был озабочен и недоволен и не скрывал этого. - Придется мне одному краснеть перед начальством за нашу "оперативность". - У меня вопрос. - Игнат подумал. - Есть ли новые данные по объекту "Зеро"? Или по фирме "DG"? - Фирмой занимаюсь я, объектом "Зеро" тоже занимаются. Нового ничего. Если что отыщется, тебе сообщат. Худой заместитель начальника отдела, видя, что все встают, негромко проговорил: - Одну минуту. Есть одно обстоятельство. Стажер говорит, что Зо Ли видели везде, где произошли необъяснимые события. Так? Игнат и Лапарра одинаково вопросительно посмотрели на Первицкого. - А что вы скажете на такую подробность: в момент снегопада в Сан-Антонио Зо Ли видели в другом месте? - Чепуха, - спокойно сказал Лапарра. - В раздвоение личности я не верю. Кто-то из свидетелей ошибается. - Это не единственный случай, - покачал головой Первицкий. - Игнат видел Зо Ли и во время взрыва сааремского лифта, а работники связи космоцентра в то же самое время имели с ним разговор в ГПКП номер двадцать три. - Где-где? - В посту контроля за пространством над Землей. Наступила тишина. Я посмотрел на Игната, но на его лице прочитал лишь заинтересованность. Впрочем, как я уже говорил, чтец по лицам из меня плохой. На лице Лапарры я вообще прочитал желание поспать, но едва ли это соответствовало истине. - Откуда тебе это известно? - спросил наконец начальник отдела. - Совершенно случайно. Я ведь член комиссии СЭКОНа по экоэтике и вынужден изредка проверять, как выполняется устав различными организациями. И когда я проверял систему связи, мне вдруг пришла в голову мысль показать связистам фото Зо Ли и предупредить их, что он фигурант розыска. - Этого нам только не хватало! Проверьте самым тщательным образом, а потом посмотрим, куда это нас заведет. Мы ушли из кабинета и до двери своей резиденции шли молча. В голове у меня кипела лава фантазии, я уже представлял, что Зо Ли может делать с себя копии - не это ли секрет "Суперхомо"? - и поэтому он вездесущ и неуловим, и тут меня посетила мысль, от которой я потерял дар речи. Игнат с Аристархом вошли в комнату, включили видеопроектор и стали просматривать какие-то документы, изредка бросая краткие реплики. Наконец Игнат заметил мое отсутствие: - Ты где, Витольд? Нарушаешь режим секретности. Я остановился в дверях и сказал чужим голосом: - Я знаю, зачем стрелку, а это наверняка был Зо Ли, нужен многодиапазонный радиопередатчик. Игнат поднял брови, Аристарх с любопытством оглянулся. - Браво, стажер! И зачем же? - Чтобы управлять Демоном! Они переглянулись, одновременно посмотрели на меня. - Он или гений, или близок к помешательству, - изрек Аристарх. - Еще надобно доказать, что Демон - изделие лаборатории. Да и как может быть управляема зона поглощения энергии? Игнат встал, подошел ко мне и с нежностью в голосе сказал, стукнув легонько кулаком в плечо: - Ух ты, варяг! Молодец, варяг! А мне почему-то захотелось плакать, честное слово! То ли потому, что я "птенец" и меня редко хвалили, то ли потому, что похвала исходила от дорогого мне человека... ФИЛИПП РОМАШИН, ДИРЕКТОР УАСС Центр оперативного управления секторами занимал первый этаж здания УАСС и представлял собой один зал, разделенный прозрачными перегородками на семь отдельных помещений - по числу секторов. Я направился в левое крыло зала, которое почти полностью занимал сектор планетарной службы Земли, самый большой из всех. В квадратном помещении было прохладно, пахло сеном и цветущим кипреем. Три сотни панелей-пандармов, установленных пятнадцатью рядами, то показывали какие-то участки земной поверхности или морские глубины, то превращались в черные доски, по которым снизу вверх текли потоки цифр, символов, световые стрелы бланк-сообщений, схемы и строки приказов. Тишина в зале стояла почти полная: аппаратура здесь работала на мыслеприеме, а не на звуке. Три стены помещений занимали ВСПС - видеосистемы первого сигнала о катастрофах, авариях и несчастных случаях. У центрального виома меня встретил Калашников, мой второй заместитель, высокий, слегка сутулый, с большой головой и крупными чертами лица. - Только что пришел ответ. Тропосфера и стратосфера, по данным метеоконтроля, чисты. Ретроспективный анализ на полгода назад тоже ничего нового не выявил. Но есть масса "метеоштрихов" - по выражению главного синоптика, с которыми еще предстоит разобраться. Я кивнул, нашел на плоскости командного пульта нужный сенсор, и виом распахнулся на всю ширь акваторией Балтийского моря. - Проверили институты? Физики никаких экспериментов не проводили в момент трагедии на Ховенвипе? - Проверили. Ни один из проводимых на земле, под землей и над землей экспериментов не совпадают по времени, месту проведения и последствиям ни прямо, ни косвенно. - Данные по Луне? - Луной занимается Егоров, он в секторе СПАС. Я включил связь с сектором периферийной ветви аварийно-спасательной службы: станции СПАС вылавливали сигналы тех аварий, которые не могла достать система постов оперативного дежурства. - Егорова. - Слушаю, - появился в малом виоме толстяк Егоров, начальник техцентра управления. - Что нового по Луне? - Прощупали весь шарик. Нашли следы старой шахты, посадочной площадки, но взрыв там был мощный, воронка диаметром около трех километров! Ничего, конечно, не осталось. Правда... - Егоров пожевал нижнюю губу. - Эксперты при анализе обнаружили в воронке мизерные следы сто двадцать шестого элемента, магия. Может, хоть это что-то даст? - Магия?! - Именно. Как вы знаете, в число элементов, составляющих все тела Солнечной системы, этот дважды магический элемент не входит. Более того, по данным астрофизиков, он не обнаружен нигде в Галактике. - Магий можно получить в лаборатории, - сказал Калашников. - Стоп, - сказал я. - А двести лет назад существовали такие лаборатории? Егоров задумался. - По-моему, нет, но я уточню. - Хорошо. Пришли мне информацию по магию. Я подключил к виому информканал и принялся читать сообщения о событиях на Земле за последние двое суток. Аварий было семь, в основном на автоматических заводах, что меня всегда удивляло, случаев, относящихся к рубрике "нарушения экоэтики", не выявлено совсем, зато мелких региональных нарушений равновесия "природа - технология" обнаружилось около трехсот. Я поставил в последней записи значок "особый контроль" и вызвал Лапарру, Игната и Гриффитса. Виомы сработали почти одновременно, и рядом с моим "генеральским" креслом возникли кресла начальника американского филиала "Аида" и Лапарры. Игнат явился в сектор самолично через минуту. - Получил новые данные, - сказал я, - поэтому и вызвал вас раньше срока. Но сначала что у вас? - Удалось найти кое-какие интересные детали, помимо биотрансформации флоры, - начал Лапарра, - и прочей чертовщины, если не сказать иначе. - Моему вызову он не удивился, из чего я сделал вывод, что он его ждал. - Наш фигурант розыска Зо Ли "раздваивается"! Его трижды видели в двух местах одновременно. - Вот как? - нахмурился я. - Раздваивается? Может быть, КОТ? - КОТ - имитатор голографического призрака, не умеющего разговаривать самостоятельно, да и работает аппаратура КОТ на расстоянии до ста метров. В нашем же случае между "обоими Зо Ли" было не меньше трех сотен километров. - Весьма интересно. И как вы себе это объясняете? - Никак. Пока приняли к сведению, передали информацию физикам и экспертам, которые работают над созданием датчиков, могущих засечь Демона в воздухе. Обещали утром представить первый экспериментальный образец. - Долго они копаются. - Мне не понравилось выражение лица Игната. - А ну-ка, что там у вас стряслось? Выкладывайте. Игнат переглянулся с Лапаррой, потом Ян сказал: - На Дайниса Пурниекса было совершено нападение. Он нес найденный на Ховенвипе радиопередатчик в лабораторию. Передатчик исчез, личность нападавшего не установлена. Лапарра мельком посмотрел на меня и добавил: - Это еще не все. На Игната тоже было совершено нападение, вернее, попытка нападения. Случилось это несколько дней назад, а сказал он только сегодня. Предполагаем, нападающий хотел завладеть картой подземных ходов Ховенвипа. Игнат виновато поежился под моим взглядом. Неужели так расслабился на Земле, что перестал обращать внимание на мелочи? Забыл, что мелочей в нашей работе, как ни тривиально подобное умозаключение, не бывает? - Час от часу не легче! Вы хоть представляете, чем это пахнет? Сначала стрельба на Ховенвипе из "дракона"! Теперь еще два случая! Почему до сих пор неизвестно, кто стрелял и нападал? - Поиск ведется, - тихо сказал Лапарра, сжав побелевшие губы. - По всем данным, это дело рук одного и того же человека, а именно Зо Ли. - Прекрасно! Осталось только выяснить у него самого. Где он, кстати? Не знаете? А кто знает? Если не знает руководитель отдела безопасности, то зачем вообще этот отдел в управлении? Лапарра молчал. Игнат хотел что-то сказать в его оправдание, но я остановил его жестом. - С поиском Зо Ли надо кончать. Объявите "Шторм" - поиск по Системе, но найдите его! Человек - не иголка. - А я думаю, не в нем дело, - все-таки вставил Игнат. - Вернее, не только в нем одном. Кто-то еще "играет" под него. Лапарра поморщился. - Не торопись, Игнат. "Раздвоение" Зо Ли - еще не аргумент в пользу твоей идеи. Я считаю, что Зо Ли овладел каким-то секретом лаборатории, что дает ему возможность гулять по Земле безнаказанно, да еще и следить за Демоном. Все его действия находятся за гранью человеческих возможностей. Нормального профессионала мы давно взяли бы. Коммуникационная служба трижды засекала его в Европе, и каждый раз он уходил от наблюдения! - Ну, насчет "нечеловеческих" возможностей ты преувеличиваешь. - Игнат улыбнулся. - Реакция у него, прямо скажем, изумительная, но ведь и мы кое-что умеем. Он неуловимо быстро пригнулся, прыгнул через меля, сидящего в кресле, бесшумно приземлился и... исчез! Во всяком случае, так это выглядело со стороны. На самом деле он применил прием "тень невидимки", один из самых трудных приемов тайбо школы "тигра", рассчитанных на скорость движений, ускользающих от наблюдателя. - Браво! - похвалил Гриффитс и дважды хлопнул в ладоши. Игнат вышел из-за спины недоумевающего Калашникова. - Цирк! - буркнул Лапарра неодобрительно. На самом деле он был доволен, а я подумал, что мой сын еще во многом ребенок, несмотря на физические данные взрослого человека. Правда, мне тоже приятно видеть его в форме... - Так, - подвел я итог своим размышлениям. - По Зо Ли: службе коммуникаций подключить к его поиску все оперативные отделы. Проанализировать его "раздвоение" и, если факты подтвердятся или повторятся, срочно собрать Совет безопасности с привлечением Академии наук. Теперь по Демону. Если что-нибудь новое? - Почти ничего, - угрюмо сказал Лапарра. - Смерть людей Шерстова не оставляет сомнений, что в момент их появления на Ховенвипе Демон вырвался из бункера "Суперхомо" на волю. Помните акт медэкспертизы? "Смерть наступила от внезапной остановки сердца..." По мнению медиков, остановка сердца могла произойти и от громадной энергопотери. То есть чистильщики попали в зону поглощения энергии Демона. - У стажера есть гипотеза, - сказал Игнат. - Демон - это "черная дыра" человеческого зла. Она поглощает все отрицательные эмоции людей, и в зоне ее действия ускоряются события, идущие человеку во зло. - Поэтическая вольность, не более, - произнес Лапарра. - Но мысль заслуживает внимания. Ведь и Зо Ли зачем-то понадобился биоизлучатель с усилителем эмоций. Больше у меня ничего нет. - Усилитель эмоций, кажется, используется только в медицине? - Верно, при лечении угнетенных состояний и депрессий. - Ясно. Что у тебя, Мартин? Гриффитс по привычке выпятил толстые губы. - Нам удалось сохранить часть документов второго вскрытого контейнера. Эксперты разбираются в записях, но кое-что уже расшифровано. Лаборатория экспериментировала на людях, причем весьма своеобразно: их по одному и группами "скармливали" Демону с разных сторон через "окна" проницаемости в его оболочке. Таким образом "экспериментаторы" искали ключ к управлению Демоном, откуда ясно, что Демон не является изделием лаборатории. Он откуда-то привезен на Ховенвип. Список прошедших Демона включает шестьсот сорок четыре фамилии. Выживших после этого насчитывается девяносто пять человек, из них шестьдесят умерли в течение месяца после эксперимента. В зале установилась тишина. Все работники ВСПС, Лапарра, Калашников, Игнат, потрясенные, молча смотрели на Гриффитса. Молчал и я; хотя давно знал, что пределов цинизму и человеконенавистничеству "ученых" убийц эры капитализма не было. - Это все, что удалось прочитать? - тихо спросил Лапарра. - Нашли они ключ к управлению Демоном? И что он такое? - По-видимому, нет, хотя прямых доказательств, подтверждающих мой вывод, не обнаружено. Кстати, в бункере, где предположительно находился Демон, химики обнаружили следы магия. Еще несколько минут назад слова Мартина были бы для меня сюрпризом, теперь же я только кивнул в ответ, убедившись в своем предположении. - Спасибо, Мартин, - сказал я. - Хорошо, если бы вы сообщали мне новости сразу, а не сутки спустя. Теперь я могу определенно сказать, что такое Демон. Это объект "Зеро". Молчание длилось минуту. Потом Лапарра, хмыкнув, вскинул глаза: - Считаешь, объяснил, что такое Демон? - Объяснил, просто вы этого еще не видите. Дело в том, что по моему заданию было проведено обследование местонахождения шахт фирмы "Демоны мрака" на Луне. Там тоже обнаружен магий. Плюс к этому последние данные Мартина о том, что Демон привезен на Ховенвип, а не создан в лаборатории. Отсюда и вывод: объект "Зеро" был привезен на Землю и спустя сто с лишним лет вырвался на волю как Демон. Я отметил время - пора заканчивать внеплановую оперативку. - Подхожу к главному. Неизвестно, владеет ли ваш Зо Ли секретом Демона, это мы узнаем, когда чистильщик будет у нас, но, по-видимому, мы выходим на контакт с внегалактическим разумом! Следы объекта "Зеро" - магий, а он в Галактике не обнаружен. Вот и считайте теперь, какова цена нашей работы. Локация со спутников и высотных ПКП поверхности Земли тоже ничего не дала, значит, вся надежда на светлые головы физиков. Не обнаружим Демона - сам дьявол не знает, что он выкинет в следующий... Я остановился, потому что работавший неподалеку Калашников вдруг сделал знак рукой. Операторы ВСПС рядом с ним запорхали пальцами по клавиатуре пульта, перебрасываясь неслышными фразами. Наконец Калашников выслушал сообщение, сказал: - Будем, - и повернулся ко мне: - Авария под Новгородом! В реку обрушился мост с магнитопоездом. Есть жертвы. Патруль линейных уже пошел... Я оглянулся на Лапарру и встретил его нестерпимо светлый взгляд. И вспомнил очень древнее стихотворение о потерянном времени: Пляс Потерянного времени Дик, зловещ, и не угас Глаз Потерянного времени, Не взирающий на нас... ИГНАТ РОМАШИН В Новгороде мне бывать не приходилось, хотя я знал, что это старинный русский город-памятник и в нем есть что посмотреть. Однако на этот раз было не до его каменных и прочих красот, потому что мы мчались к городу с отчаянной скоростью опаздывающих. И все-таки опоздали. Катастрофа произошла в тот момент, когда грузовой магнитопоезд пересекал мост через реку Мету. Ширина реки у моста была метров сто пятьдесят, и он рухнул по всей длине! Ну ладно бы одна опора (мост был, конечно, старый, трехопорный, из напряженного стеклобетона), а то ведь все три! Наш пинасс прилетел в тот момент, когда над бурлящей у развалин моста рекой повис модуль патруля стихийного бедствия. Спасатели действовали быстро и в нашей помощи не нуждались, да мы и не предлагали помощь, у нас были свои задачи. Лапарра еще в центре дал в эфир "Шторм" по отделу, и аппараты с эмблемой отдела безопасности прибыли после нас с опозданием всего в пять минут. Первым делом мы перекрыли радиобарьером весь район катастрофы площадью в двадцать пять квадратных километров, чтобы никто не ушел из этого района незамеченным. Затем всей имеющейся на бортах машин техникой прочесали воздушное пространство на предмет выявления Демона. И лишь не обнаружив ничего похожего на зону поглощения энергии, начали планомерный поиск и выявление "подозрительного" в оцепленной зоне, а также опрос случайных свидетелей. С согласия Лапарры я присоединился к экспертной группе техсектора, которую возглавил Младен Лилов. - Везет нам с вами, - угрюмо сказал он, отвечая на рукопожатие. - Снова что-то странное? - Еще бы! Совершенно крепкий мост, не доживший до первого капитального ремонта! Как в сказке - дунул злой волшебник, и мост рассыпался на части. - А может быть, так оно и было? - Я привык верить фактам, а когда их нет, я не измышляю гипотез, а ищу новые факты. - Кредо эксперта. Что ж, появятся другие странные факты - дайте знать. Кстати, Демон повторяется: в Эль-Пасо два месяца назад с его помощью произошла точно такая же история с мостом - рухнул по всей длине. Я кивнул Лилову, и ко мне пришло вдруг знакомое характерное беспокойство, зародившееся на уровне "мысленного эха", - подсознание зафиксировало некую опасность, и тут же сработали сторожевые центры тела, не засыпающие даже во сне. Возникла потребность действовать, что-то делать. Я вызвал по микро Лапарру и поделился с ним своим ощущением. К моему удивлению, Ян не стал иронизировать; я подумал и спросил: - Зону мы оцепили, но если он здесь, то как мы его обнаружим? - Демона? - Нет, Демон свое дело сделал, я имею в виду Зо Ли. - Проще всего было бы провести перекличку и поднять всю нашу гвардию в воздух, одновременно наблюдая за землей. Если Зо Ли остался у моста, мы обнаружим его "мозговиком". "Мозговиками" в среде спасателей назывались хомодетекторы, с помощью которых можно было найти погребенного при аварии в шахте человека даже на глубине в сто метров. - Правильно, действуй. Я поднимусь повыше и возьму на себя контроль связи и проверку взлетающих машин. Обнаружив стажера у машин "скорой помощи", я приказал ему следовать за мной и принялся командовать, не уверенный до конца в том, что у нас что-нибудь получится. - Внимание! Патрулям горизонта перейти на связь на волне "четыреста". Ответы по ранжиру. Как приняли? На панели монитора связи перемигнулись зеленые цифры: все десять машин услышали приказ. - Начинаю перекличку. После ответа каждый стартует на высоту триста метров. Начали. Первый. - Я первый, Полесов, пошел. Пинасс Полесова вырвался из-за деревьев и взвился вверх. - Второй. - Я второй, Бабаджанов, пошел. - Есть третий, Томпсон, пошел. Один за другим стартовали пинассы и триеры патруля отдела, потом дошла очередь до машин Новгородского линейного отделения УАСС. Я дал в эфир "две тройки" - сигнал особого внимания всем спасательным группам и передал тот же приказ подняться в воздух. - Не понял, повторите, - ответил мне чей-то отрывистый резкий голос. - Кто командует? - Это я, Зигмас, - отозвался Лапарра. - Потом объясню. Поднимай своих, это ненадолго, только дай перекличку на волне "четыреста", чтобы я видел и слышал. - Ян? Что вы там мудрите? Вы же видите, чем мы заняты. - Надо, Зигмас. У меня "Шторм" по отделу. Короткое молчание. - Понял. Ну, смотри. Неведомый мне начальник линейного патруля по имени Зигмас быстро провел перекличку, и в небо ушли последние триеры и ремонтные "тюлени". У реки остался чей-то одноместный пинасс, беспилотный энергокатер и модуль ПСБ. - Чья машина осталась? - спросил Лапарра. - Не знаю, не наша. - И не наша, - отозвался Зигмас. - И что дальше? - Конец открытой связи! Дайте чистый эфир. Игнат, всем группам прочесать район внизу с помощью "мозговиков". Брать всех, кто окажется в зоне. Модуль ПСБ и катер я проверю сам. - Понял. - Ожидание чего-то не покинуло меня. - А как это - брать? - спросил заметно нервничавший Витольд. Он чувствовал себя лишним и был чересчур возбужден и суетлив. Времени на ответ у меня не было, и я жестом показал стажеру, что такое "брать". Лес под нами по обе стороны реки был тих и солнечен, напоен своей обычной щебечущей, шуршащей и скрипящей жизнью, с высоты в нем ничего нельзя было разглядеть, но через минуту поиска подал голос Полесов: - Я первый, вижу объект! - Ромашин, две группы вниз! - голос Лапарры. - Дайнис, к Полесову! - отреагировал я и дал знак пилоту своей машины. - Я за вами. Через несколько секунд стремительного скольжения мы оказались под пинассом Полесова, от которого вниз ударил тонкий рубиновый луч лазера, указывая направление. Лес ринулся на нас, тени и контуры деревьев выросли вокруг мгновенными росчерками. Отскочил колпак кабины, я выпрыгнул на траву, оглянувшись на остальных, жестом послал их в цепь. Сели мы в небольшой низине, заросшей дубками и орешником. Слева местность понижалась, упираясь в близкую реку, справа склон холма был свободен от деревьев и зарос высокой, почти по пояс, травой. Там, под одинокой сосной, копьем пропоровшей небосвод, стоял человек в зеленом комбинезоне лесничего и с любопытством посматривал то на нас, то в небо, где кружил пинасс Полесова. Это был не Зо Ли, видно было издалека. - Осторожно, - напомнил о себе Лапарра. Он очень опасен! - Это не Зо Ли. Вижу впервые. Скорее всего лесничий, и здесь оказался случайно. - Я Видов, вижу объект у границы контролируемой зоны. Движется быстро, может уйти. Сердце "ёкнуло", как принято говорить в таких случаях, я четко и ясно понял: нашли именно того, кто нужен. - Полесов, - позвал я. - Задержите этого, только тихонько, не испугайте. Я иду к Аристарху. Зеленью пинасс Аристарха стоял носом вниз над вершиной голого глинистого бугра и, когда я подошел ближе, спикировал к щетине соснового бора у подножия бугра. Я бросил машину следом. Сзади послышался удар и восклицание. Я оглянулся - стажер! Когда это он успел влезть в кабину?! - Варяг? Ты как здесь оказался? А ну, марш к мосту! Не оглядываясь, я побежал туда, где Видов уже командовал своими оперативниками. - Где он? - выдохнул я, найдя Аристарха за стволом старой сосны. - Метрах в пятидесяти от нас, идет на северо-; восток, в сторону Малой Вишеры. - Оцепили? - Ведем по экранам "мозговиков", но... знаешь, сигнал какой-то странный... - Что значит "странный"? - Посмотри сам. Видов подозвал одного из подчиненных, на плече которого была закреплена труба хомодетектора с металлическим стержнем, поддерживающим плоский и тонкий экран, расчерченный координатной сеткой. Экран чуть заметно светился, и в его центре пульсировала желтая многолучевая звезда. Я с недоумением уставился на нее. Отметка от цели - человека - на экране "мозговика" всегда представляла собой набор бегущих светящихся окружностей, но, звезда!.. И в то же время детектор сработал. Значит, впереди человек? Накатило вдруг чувство нависшей над всеми беды. "Опасность! Опасность!" - загорелся в мозгу алый транспарант тревоги. - Ян, - позвал я, жестом останавливая Аристарха. - Что там с первым задержанием? - Нормально, это лесовод. Что у вас? - Немедленно перекрой зону сверху! Не знаю, в чем дело, но у меня сработала экстрасенсорная... я вижу опасность! Понадобится, по-моему, энергобарьер и силовое заграждение. Следите за воздухом, я пойду к нему один. Лапарра помедлил мгновение: - Принял. Разрешаю огневой контакт... если... Он не договорил, но и так было понятно, что стоит за этим "если": если появится прямая угроза жизни. - Всем оставаться сзади, - сказал я и заметил Витольда. - Опять ты здесь? О, у тебя украшение? Поздравляю. Под глазом стажера разгорался синяк. - Это я в кабине, - неловко ответил стажер. - Аристарх, посмотри за ним. Я проверил, как на мне сидит костюм, отстегнул клапан на кобуре "универсала", включил видеокамеру на лацкане куртки и, пригнувшись, нырнул в мелколесье. Через минуту бега я оказался на тропинке, вьющейся в зарослях боярышника и липы. Метрах в двадцати у куста акации стоял лицом ко мне Человек и смотрел, как я приближаюсь. Одет он был в черный костюм испытателя со шнуровкой на груда, плечах и бедрах, и это тоже был не Зо Ли. Сказать, что я был разочарован, - значит, ничего не сказать. И все же странное чувство темной, разверзающейся у ног бездны не покинуло меня. - Кто вы? - хрипло спросил я, продолжая медленно подходить к незнакомцу. И внезапно почувствовал, что не могу ступить дальше ни шагу. Что за чертовщина?! Остановился, зорко следя за действиями незнакомца. Тот не двигался с места, склонив голову на плечо, словно прислушиваясь к чему-то. Я снова попытался двинуться к нему - с тем же успехом, будто в стену уперся! Неужели у него генератор поля? Как будто не видно... В этот момент сзади незнакомца шевельнулись ветки акации, и на тропинку выскочил стажер. Незнакомец оглянулся, Витольд как от толчка упал и докатился в кусты. Пистолет был уже у меня в руке, но стрелять я не мог, невидимая стена все же отгораживала меня от неизвестного. Тот посмотрел в мою сторону, подпрыгнул вверх - мне показалось, что его дернули за ниточку, тонкий, светлый лучик, - взлетел над деревьями, приостановился на мгновение, словно привлекая внимание мчавшихся со всех сторон летательных аппаратов, и исчез! Ни звука, ни вороха, ни следа! - Где он?! - Из-за кустов выскочил Аристарх с "универсалом" на изготовку, за ним остальные. Последним появился помятый, но целый, слава Аллаху, Витольд. Я молча спрятал пистолет в кобуру и подошел к нему. - Мальчик, за такие вещи ты можешь запросто вылететь из отряда... если в следующий раз останешься в живых! Говорю тебе это в первый и последний раз. У Витольда прыгнули губы, он покраснел до слез, так что мне стало его жаль. И все же пусть знает - без дисциплины в УАСС делать нечего, без самодисциплины в первую очередь. - Иди, возьми в машине витальгиновую мазь, - продолжал я хмуро, заметив, что синяк под глазом Сосновского сдвинулся по цвету в ультрафиолетовую часть спектра. - Ушел? - спросил Аристарх. - Как? - Его дернули за ниточку, - ответил я, вспоминая мелькнувший из головы незнакомца лучик света. - Игнат, поднимись вверх, - послышался голос Лапарры. Я вернулся к пинассу, усадил прячущего глаза стажера и взлетел. Пинасс вырвался из-за лесной стены - и меня аж мороз продрал вдоль позвоночника! Из уцелевших опор моста с тихим треском росло что-то радужное, скользкое на вид, колышущееся, как живой слизняк! Оно достигло примерно трехсотметровой высоты и застыло, вздрагивая иногда, как сформированное желе, теряя прозрачность и яркие краски. Через две минуты нашему взору предстала чудовищная конструкция: помесь космического корабля, старинной вычислительной машины и агрегата нефтяной перегонки, с тысячами более мелких деталей, создающих впечатление пупырчатой брони динозавра. - Что это?! - сдавленно прошептал стажер. - Звездолет Демона, - сказал я первое, что пришло в голову. ЯН ЛАПАРРА Запершись в кабинете, я принял две таблетки витальгина, и голова несколько прояснилась, хоть боль, засевшая, как мне казалось, где-то в костях черепа, лишь ослабила нажим. Если так пойдет и дальше, на первом же профилактическом медосмотре врачи просто-напросто поставят поперек карточки штамп: "К работе в УАСС не пригоден", и, как говорится, гуляй, пенсионер... Я усмехнулся, получил укол боли в левый висок, с силой потер висок ладонью и перестал думать о себе. Итак, главные вопросы. Где Демон? Движется ли он по своей воле или им управляет Зо Ли? Кто был таинственный незнакомец, ушедший прямо из-под носа патруля, несмотря на поставленную силовую завесу? Неужели тоже Зо Ли - оборотень, "сверхчеловек", владеющий тайной лаборатории "Суперхомо"? Но для того, чтобы уйти из-под энергобарьера, как это сделал неизвестный, нужна колоссальная энергия! В принципе Зо Ли мог добыть где-то генератор поля с преобразователем МК, но генератор не спрячешь в карман, да и не было его у незнакомца, Игнат не заметил. К тому же генератор не объясняет исчезновения. И на Зо Ли незнакомец не похож. Тогда кто это был? И что он делал у реки в момент катастрофы? Почему ушел таким экстравагантным способом? Я снова прокрутил снятый Игнатом фильм - его контакт с незнакомцем. С виду - абсолютно нормальный человек, симпатичный даже, но вот то, как он ушел!.. Когда появился стажер, незнакомец подпрыгнул в воздух выше деревьев, из головы его ударил в зенит тонкий белый лучик. Потом вообще пошли странные вещи: тело неизвестного стало таять, ноги укорачиваться, втягиваться в туловище, затем и туловище сократилось, "влилось" в голову, и последним исчез в небе лучик света! Все это - за три четверти секунды! Чушь какая-то несусветная! Но ведь записано... Я подумал и решил посоветоваться с физиками и посмотреть, что они уже успели сделать. Лифт понес меня на сорок второй горизонт. Мысли вернулись к работе, к тысяче других забот, которых хватало и без главной заботы о Демоне. В море упал почтовый телетрансор... в чем причина? Начали "слепнуть" СПАСы Приземелья - причина? Странные бури в стратосфере, не относящиеся к деятельности синоптиков, - причины? Кстати, не Демон ли буянит? Надо выяснить... Кроме того, отмечены случаи антиобщественного поведения за одни сутки в Парагвае, Швеции, Канаде - причины?.. Очнулся я у двери физического отдела техсектора, нашел лабораторию Первенцева. Небольшой зал с тремя полутемными нишами, в глубине каждой - пульт, блестящие дула постановщиков засад, плоские экраны мыслепроекторов, аппараты связи и контроля, нарамники и окуляры прямого наблюдения за "горячими" цехами лаборатории, где роботы создавали новые аппараты и машины по командам людей. В креслах центральной ниши сидели трое, едва видимые в цветном сиянии огней пульта. Один из них - сам Первенцев - сделал резкий взмах рукой, снял эмкан, кинул под пульт и ушел прямо в стену слева. Второй подобрал шлем, заметил меня и вышел навстречу. Это был Лилов. - Решил зайти, - сказал я, ощущая неловкость. Выглядел Лилов неважно: постаревший, уставший, мешки под глазами, выпирающие скулы, шелушащиеся губы... Едва ли стоило напоминать ему о важности задания. Правда, на его месте я постарался бы больше внимания уделять своей внешности. - К вечеру будет готов экспериментальный образец, - сказал, не удивляясь, Младен. - Делаем все возможное, но чувствительность прибора должна на порядок перекрывать все, что имелось у нас до сих пор. - Я понимаю. Торопитесь не спеша, Демон не даст времени на разработку нового датчика, если не пойдет этот. Какие новости из Новгорода? - Следы Демона налицо: лес уже начал перерождаться, "звездолет" пока держится. Штука странная, но не нелепая. А вот параметры замерить не удается. Это иная физика, неевклидова, неэйнштейнова, вообще чужая, понимаете? Я не понимал. Лилов, по-моему, тоже, оттого и страдал. - Зо Ли там не видел никто, - сказал я, помолчав, - зато при прочесывании района аварии мы наткнулись на интересного незнакомца... - Я поведал Младену историю с попыткой задержания неизвестного в лесу под Новгородом. - Это мог быть и случайный гость, - сказал Лилов, выслушав. - Но он ушел из-под силового колпака! - Мистика! - поморщился эксперт. - У него что же, в кармане был индивидуальный тайм-фаг? - А как ты объяснишь его исчезновение? Игнат вел видеосъемки, все так и есть, как я рассказал: взлетел выше деревьев и превратился в луч света. Я дам вам копию фильма. - Ну что ж, тогда это был "призрак", КОТ. - Я уже думал об этом, но хотя и не специалист, все же на КОТа наш незнакомец не похож. Но пусть это будет даже КОТ, возникает сразу несколько вопросов: кто управлял "призраком", каким образом он остался не замеченным оперативниками, почему пошел на этот фарс с "конструктором теней"?.. Впрочем, почему - понятно, не хотел контакта с нами, как и Зо Ли на Ховенвипе. - Вот и на этот раз "незнакомец" - КОТ Зо Ли. - Лилов усмехнулся; это выглядело так, как если бы улыбнулся камень. - Я не утверждаю, что так все и было. Первым приходит на ум самое простое и верное объяснение. Может быть, тот человек действительно может тайм-фагироваться из любого места баз ТФ-кабин. - Тогда это не человек. У вас еще что-нибудь есть, что может нам пригодиться? - Вы скоро, Младен? - окликнули эксперта из ниши. - Сейчас! - Лилов оглянулся, вздохнул, пожал плечами. - Вахтанг высчитал геодету движения Демона. Он считает, что Демон при насыщении поднимается в ионосферу, а "проголодавшись", опускается в нижние слои атмосферы. Пробовали засечь его след? - Инверсионный? Туманных полос над Новгородом хватало, но попробуй отыщи, который из них относится к следу Демона. Лилов кивнул, постоял немного и ушел в нишу-Перед его пультом открылся длинный туннель, проложенный в недрах каких-то чудовищно сложных установок. Многосуставчатые лапы манипуляторов начали что-то собирать на залитой белым светом платформе, я с минуту смотрел на их работу и вышел. Называется - лаборатория микротехники: громада вычислителя, комплекс информационного просеивателя, связанный со всеми банками данных по физике твердого тела, радиофизике, технике и так далее... и многосотметровые цеха-автоматы. Прямая связь: мысленная разработка - проверка - программирование исполнительного комплекса - исполнение прибора в материале - эксперимент - массовое производство... если образец удачен. Цикл расчетов и производства экспериментального образца обычно занимает полмесяца-месяц, но я-то столько ждать не мог. Искатель Демона должен быть готов сегодня, в крайнем случае завтра утром. Главная задача - найти Демона и успеть обезвредить. Найти и обезвредить... Вызов директора застал меня в коридоре, когда я направился в центр оперативного управления к Калашникову. - Зайди, - коротко сказал Филипп и отключился. А у меня снова заболела голова. Ох, и паршивая это штука - предчувствие новой беды! Никак не привыкну. Впрочем, если бы привык, Филипп первым посоветовал бы уходить из управления. Равнодушные спасатели - уже не спасатели... В оперативный центр я все же заскочил. Сначала дал задание Первицкому связаться с метеослужбой Новгородской области, пусть поищут метеоследы Демона, если только это возможно. Потом договорился с Калашниковым о резервах и техническом обеспечении и, наконец, нашел Игната по связи и сообщил ему о готовых расчетах предполагаемой траектории Демона. - Сейчас зайду к ним, - сказал Игнат, несколько осунувшийся в последнее время. - Больше ничего? - Не спускай глаз с Новгорода. Как бы трансформация флоры не стала прогрессировать. Посоветуйся с научниками-биологами. - Не думаю. Во всех районах, посещенных Демоном, размеры зон интуссусцепции ограничены, диаметр самой большой не превышает километра. И все же посоветуйся. По Зо Ли ничего? Игнат помялся и нехотя проговорил: - Он был под Новгородом. - Что?! - Он сел в триер местного отделения, когда мы объявили поиск, отрекомендовался экипажу как безопасник, а когда пилот засомневался, Зо Ли успокоил его приемом "ядовитый коготь", как и двух других сотрудников отдела. И спокойно ушел после отбоя тревоги. - Когда это стало известно? - Час назад позвонили из Новгорода. Парни живы, так что не беспокойся. Пролежали в триере два с лишним часа, но все обошлось. Зо Ли в совершенстве знает приемы типа "укол в нервный узел". - А что ты хотел? Он профессионал школы "скорпиона". Поэтому и наблюдение за ним установить не удается. Уходит. Надо брать при первом же случае. От Люции польза есть? - Как молока от... известного тебе животного. - Грубиян. Девица она серьезная ... и красивая. - Не отрицаю, но чистильщики могли бы справиться на Ховенвипе и без нее, они тоже неплохие специалисты по военной истории. Единственное, что она сделала, это расшифровала уцелевший отчет об испытаниях на Демоне разного рода взрывных устройств. Хотя вру, она еще смогла разобраться с найденным в лаборатории оборудованием. - Не обижай ее, она делает, что может. И последнее: почитай-ка ты рекомендации ИВК по непреднамеренному конфликту, у нас есть их разработки контактов. До связи. Я выключил виом и несколько секунд сидел неподвижно, переваривая слова Игната, не замечая суеты и светового урагана центрального поста оперативного управления. Потом попросил дежурного по управлению записать в официальный рапорт Совету безопасности просьбу дать разрешение на особые полномочия Игнату Ромашину. Директор УАСС ждал меня не один. Рядом с ним у развернутой модели атмосферы Земли стоял человек, внушающий уважение габаритами, в голубовато-сером костюме, с красным шевроном на рукаве: три стилизованные, переплетенные между собой буквы - "ВКС", и ниже римская цифра "два". Он оглянулся, и я узнал председателя ВКС Ореста Шахова. Лицо Шахова впечатляло: не то чтобы оно было некрасивым, но все же кто-то в его роду был-таки потомком Квазимодо. Маленькие светло-голубые глазки Шахова, потерявшиеся в каменных складках лица, ощупали меня с ног до головы. - Садись, - кивнул мне Филипп и сел рядом. Шахов, ответив на приветствие, остался стоять. - У нас тут возник небольшой теоретический спор, помоги разрешить. Я невольно посмотрел на председателя совета и снова встретил его оценивающий, тяжелый, без тени усмешки взгляд. - Что, по-вашему, представляет собой Демон? - спросил он негромко. - Зону активного поглощения энергии... - начал я и остановился, уловив недовольный взгляд Ромашина. - Да-да, зону поглощения энергии. Это физика, принцип действия, одного из его свойств. А глубже? - Есть предположение, что это объект "Зеро", найденный в континентальных породах Луны около двухсот лет назад фирмой "Демоны мрака". К сожалению, многие документы архива лаборатории "Суперхомо" безнадежно утрачены и уточнить... Снова нетерпеливый кивок Ромашина. Что это он так нервничает? Из-за моей недогадливости? Чего я не вижу, что видит он?.. Демон... объект "Зеро"... следы магия, не встречающегося в Галактике... чужой объект... - Мы вышли на контакт с чужим разумом, - сказал я медленно. - Это имеется в виду? - Жестче: это начало агрессии! Я невольно хмыкнул. - Скорее это контакт-конфликт типа "Слон в посудной лавке" - по терминологии специалистов Института внеземных культур. Хотя лично я думаю, что Демон не является ни автоматическим зондом, ни аппаратом с разумными существами, много неувязок, алогичностей, странных следов, ведущих к мистическому "не может быть!". - Но, следуя вашей логике, контакт с ним сто с лишним лет назад уже был установлен. - Не контакт - захват. Демона захватили, посадили в бункер, откуда он и вырвался спустя столетие. Нонсенс! Если Демон так могуч, то почему дал себя захватить? А если он не готовит агрессию, то почему не вступает в контакт с нами после своего освобождения? - Он обиделся, - сказал Ромашин серьезно. - Скорее всего он уже контактирует с кем-то из людей. Например, с Зо Ли... Это очень необычайный объект, очень, он страшно далек от всего земного... и близок одновременно. - Не понял, поясните. - То, с какой легкостью он перекраивает природу и строит в точках своего выхода жуткие сооружения, граничит с волшебством. А волшебство, как известно, атрибут земных сказок. - Не вижу связи... - Шахов замолчал и задумался. - Впрочем, я готов поверить и в волшебство, которое всегда отражало степень человеческого незнания законов природы. Но вы говорите, что возраст объекта "Зеро" - около трех миллиардов лет! Никакой автомат не может работать так долго, сохраняя оперативную память. - Много мы знаем о возможностях разума, существовавшего столько лет назад, - философски заметил Филипп. - А что, Ян, вдруг наш Демон действительно злой волшебник? Шахов угрюмо улыбнулся. - Вы неисправимы, простите. Веселого тут, конечно, мало. Контакт с Демоном может плохо кончиться, если даже он просто "сумасшедший робот", пролежавший забытым или законсервированным столько лет. Во что я не верю. Филипп прав, мы действительно не знаем возможностей разума, облик которого даже представить невозможно. Меня насторожило, что вы так легко рассуждаете об этом. Представьте, что Демон в самом деле робот и этот ваш Зо Ли может в какой-то степени управлять им. Новый Аладдин! Какое зло он причинит завтра? Сегодня? Через час? Из Америки Демон шел через Атлантику довольно мирно, океан не завален так, как материки. Но в Европе десятки заводов, энергостанций, тайм-фагов, городов и поселков! Взрыв одного тайм-фага, работающего на дальний космос, взроет материк на глубину в десять километров! Вы представляете последствия такого "контакта"?! Ромашин молчал, постукивая по столу костяшками пальцев. Я боролся с болью в затылке и думал о том, что Демон - моя последняя работа в должности начальника отдела безопасности. - Мы готовы дать "Шторм" по земному сектору, - сказал наконец директор УАСС. - В любое время. Но при существующих обстоятельствах он будет неэффективен и чреват паникой в районах его применения. - Боюсь, "Шторм" по сектору слабая мера, - покачал головой Шахов. - Необходима тревога по всему управлению. - Рано, - упрямо сказал Ромашин. - Не оказалось бы поздно. Завтра я соберу экстренное совещание Совета безопасности по этому вопросу. Будьте готовы доложить о принятых мерах. - Я могу идти? - спросил я в пространство. Оба посмотрели на меня. - До свидания, - сказал Шахов. В кабинете я снова принял витальгин и стал ждать звонка Игната. А через несколько минут позвонил Гриффитс: - Ты один? - Один, - буркнул я. - Ближе к делу. Что-нибудь стряслось? В последнее время ты звонишь только с плохими новостями. - Увы, стряслось. Кто-то проник в подземелья лаборатории и выкрал из "Сейфа" всю уцелевшую документацию, как расшифрованную, так и необработанную. Мне стало жарко, голова заболела сильней. - Постой, постой, там же наши посты, они не могли пропустить... Гриффитс поморщился. - Не знаю, твой инспектор разбирается сейчас в деталях. Документы исчезли, кроме тех, что мы успели забрать в "Аид". Я там был буквально за час до похищения, эксперты как раз успели расшифровать еще один документ, где сказано, что Демон реагирует на биополе, человеческие эмоции, причем на отрицательные - реакция разрушения, на положительные - реакция созидания или что-то в этом роде. Короче, у него две программы. Это все, что я помню. Я потрогал голову, говорить было трудно, казалось, голова стала в два раза больше, я боялся потерять сознание. - Почему вы не забрали контейнеры в свои лаборатории? - Потому что они нетранспортабельны, кассеты записей и бумажные документы рассыпаются от любого сотрясения. Ну все, до связи, с Ромашиным разговаривай сам, я боюсь. Гриффитс отключил канал, а я остался сидеть с ощущением своей полной непригодности к работе. ВИТОЛЬД СОСНОВСКИЙ Игнат отпустил меня поздно ночью. Прежде чем покинуть отдел, я позвонил Алене, разбудил ее, конечно, и лишь потом сообразил, что уже действительно поздно. - Ты что, не мог позвонить утром? - спросила заспанная Алена, стоя перед виомом в одном пеньюаре. - Ага, - сказал я, балдея, потом спохватился. - Извини, Аленыч, совсем плохой стал, заработался. Ты уже, наверное, спала? - Какой сон в три часа ночи? Откуда ты свалился? - Из управления. У нас тут, понимаешь, сложная операция намечается, вот и звоню, чтобы предупредить: завтра я могу не успеть к шести. - Какой ты занятой! Ну никак твои безопасники не могут обойтись без тебя! Кстати, что это с тобой? - Алена заметила мое "украшение" под глазом: витальгиновая мазь сделала свое дело, но синяк был еще виден. - Так... - сказал я небрежно, - оперативная травма. Не мог же я сообщить, что просто не совсем удачно приложился глазом о спинку сиденья пинасса. - Бедный мой! - посочувствовала Алена. Моих жестов, что я не один в комнате, она не замечала или делала вид, что не замечает. - Ничего, терпи, синяки только украшают мужчину. - Шрамы украшают, а не синяки, - угрюмо возразил я. Когда Алена начинала разговаривать в таком тоне, самое лучшее было перевести разговор на другую тему. Но она не дала времени на отступление. - Отдыхай, стажер. Готовься к своей "сложной операции". Но если завтра не успеешь к шести, я уеду на гонки с Владиком. Виом погас. Поговорили. Не надо было звонить ей так поздно. Я уныло пожелал спокойной ночи Игнату и его молчаливым помощникам, поплелся к двери. - Мне кажется, Владику не стоит доверять сопровождать такую решительную и красивую девушку на гонки, - сказал мне в спину Игнат. - Тебе завтра следует быть в форме. К шести, я думаю, мы тебя освободим. Отдыхай, привет Дениз. Я спустился на пятый горизонт центра и, пока шел к залу тайм-фага, думал о том, что забросил тренировки по тайбо и вышел из формы, что завтра все мои друзья, в том числе и Алена, будут участвовать в традиционных гонках на ветроходах в Каракумах, а попаду ли я на гонки, одному Демону известно; что во вторник на ипподроме в Челтнеме разыгрывается ежегодный Челтнемский золотой кубок и не хотелось бы нарушать семейную традицию - мы каждый год с отцом посещаем скачки; что я обещал Аленке пойти с ней на эмоциомузыкальный ансамбль "Вулкан", а у Владика вполне хватит нахальства пойти вместо меня... Крутились еще какие-то мысли, но эти были главными. Тайм-фаг равнодушно перенес меня из-под Брянска в Рязань. Влезая в кабину трехвагонного монобуса, я оглянулся. Станция тайм-фага светилась в ночи глыбой голубовато-бирюзового стекла. Сеть дорожек вокруг него была пустынна, редкие фонари не нарушали очарования темноты. На севере, в стороне парка Победы, вставали в небо башни бледного сияния и тонкие световые спицы орбитальных лифтов. Вдруг вспомнились слова Игната об "исключительной немноголюдности" Земли. Раньше я как-то не задумывался над этим, а тут подумал, что Игнат прав. В жизни Земли, как ночной, так и дневной, нет суетливости и напряжения, потому что давно исчезли многотысячные праздные толпы на улицах городов, так хорошо знакомые мне по школьному курсу истории. Пустой монобус понес меня по виадуку через Оку, а я принялся размышлять о Демоне и обо всем, что было с ним связано. Не выходил из головы случай под Новгородом, когда я так неудачно вмешался в разговор Игната с таинственным незнакомцем. До сих пор оторопь берет при одном только воспоминании о "звездолете", выросшем над разрушенным мостом. Была в нем какая-то завораживающая, как Огонь костра, притягательная сила, заставляющая всматриваться в него до рези в глазах, и в то же время было нечто отталкивающее, омерзительно живое, как... гниющее мясо, что ли! Нет, не передать словами. Жуткая штука этот "звездолет", бесконечно чужая нашей природе... и несчастная, будто выброшенная за ненадобностью квазиживая игрушка... Дома меня встретила Дениз, на "привет от Игната" только плечом повела и молча уставилась на мое лицо. Черт бы побрал этот синяк и неудобные сиденья в пинассах! - Как дела у вас с Игнатом? - спросил я, умываясь в ванной. - Ты на