- Я могу вывести вас и в темноте. - Правда? Это было бы чертовски здорово! Думаю, что эти крошки ночь не станут снаряжать погоню. - Давай, я пойду первым, а ты пойдешь за Элли. Путь до края плато занял у них больше часа. Темнота, густой подлесок, необходимость соблюдения абсолютной тишины-все это замедляло их движение. Спуск с гряды в долину и вовсе проходил черепашьим темпом. Когда они достигли края деревьев, а перед ними раскинулась сравнительно гладкая равнина, покрытая густой травой, Сэм остановил их и внимательно осмотрелся. - Мы не должны выходить на открытое место, - прошептал он. - Среди деревьев своих змей они бросают не так уж точно, но на открытом пространстве... - Ты знаешь о летающих "веревках"? - Еще бы! - Сэм, - прошептала Элли. - Мистер Андерсон, почему... - Тсс! - предупредил он. - Объяснения позже. Бегом вперед. Мисс Элдрет, вы задаете темп. Макс, ориентируйся и веди нас. Мы побежим как можно ближе друг к другу. Все готовы? - Момент, - Макс забрал у Элли Чипси и также спрятал ее под рубашку. Зверек даже не проснулся, лишь застонал во сне, как потревоженный ребенок. - Готов! Они бежали, затем переходили на шаг, и вновь бежали на протяжении получаса, не сбивая дыхания разговорами, все больше увеличивая расстояние между собой и поселением кентавров. Доходящая до колен трава и темнота сильно затрудняли продвижение. Они почти достигли дна долины, и Макс попытался обнаружить ручей, когда Сэм крикнул: - Ложитесь! Макс рухнул на землю, выставив вперед локти, чтобы защитить Чипси от удара; рядом с ним упала Элли. Осторожно повернув голову, Макс прошептал: - Кентавры? - Нет. Заткнись. К удивлению Макса, это оказалось пугало, пересекающее долину на высоте примерно ста футов. Его курс лежал в стороне от них ярдов на сто. Внезапно оно повернуло и устремилось к ним. Пугало снизилось и зависло почти над их головами. Макс увидел, что в руках Сэма появился пистолет. На мгновения от оружия к пугалу протянулся яркий фиолетовый луч; существо вспыхнуло и упало так близко от них, что Макс почувствовал запах горелого мяса. Убрав оружие, Сэм поднялся на ноги. - Одним шпионом меньше, - удовлетворенно констатировал он. - Пошли, ребята. - Ты думаешь, что эти штуки-шпионы? - Думаю? Я знаю. У этих пони здесь все отлично организовано. Но нам пора. Ручей обнаружила Элли, свалившись в него. Они вытащили ее из воды и перешли ручей вброд, остановившись только для того, чтобы утолить жажду. На другом берегу Сэм спросил: - Где ваш левый туфель, мисс Элдрет? - Он остался в ручье. Сэм попробовал было отыскать его, но безрезультатно; при слабом лунном свете вода казалась чернее чернил. - Ничего не выйдет, - решил он. - На это уйдет вся ночь. Сожалею, но вы израните ногу. Вам лучше снять и второй туфель, так удобнее двигаться. Это не снижало темпа продвижения до тех пор, пока они не достигли гряды, за которой находился Чарити-вилль и корабль. Вскоре после начала подъема Элли поранила правую ногу об острый выступ скалы. Она держалась мужественно, сжав зубы и не хныча, но все же темп движения резко упал. С первыми лучами солнца они достигли вершины гряды. Макс повел их по сухому руслу ручья, по которому они с Элли шли несколько дней назад. Но каждый день казался им теперь длиннее года. - Подожди, - остановил его Сэм. - Ведь это русло не выведет нас прямо к кораблю? - Нет, оно уходит на север, - Восстановив в памяти картину, увиденную с корабля, он сравнил ее с фотокартой. - К кораблю нас выведет следующий ручей. - Я так и думал. Здесь меня вела Чипс. Я хочу остаться под укрытием деревьев как можно дольше. К тому времени, как мы спустимся вниз, станет совсем светло. - Это так важно? Ведь до сих пор кентавров рядом с кораблем не видели. - Ты хочешь сказать, что мы не видели их. Ты был далеко отсюда, сынок. Теперь мы в опасности, и чем ближе к кораблю, тем опасность больше. Замолчи и веди нас к обрыву напротив корабля. Если, конечно, можешь. Чем больше светлело небо, нем настойчивее требовал от низ Сэм все большей скорости и полного молчания, хотя состояние Элли не позволяло полностью выполнить все требования. - Мне очень жаль, - прошептал Сэм после того, как, съехав со скалистого склона, Элли затормозила спуск голыми окровавленными ногами. - Но будет лучше, если мы поспешим, иначе они схватят нас. - Я знаю, - ее лицо искривилось от боли, но она не издала ни звука. Когда Макс вывел их к обрыву, уже вовсю светило солнце. Он молча указал на стоящий в полумиле от них корабль. - Будем спускаться здесь? - тихо спросил он Сэма. - Нет. - Почему? - Ребятки, дядя Сэм считает, что нам следует тихо отлежаться в этих кустах до наступления темноты. Макс на глаз смерил расстояние до корабля. - Мы могли бы добежать до него. - Четыре ноги всегда быстрее двух. Это мы уже проходили. Выбранные Сэмом кусты росли на самом краю обрыва. Пробравшись через густые заросли, он добрался до места, откуда мог незаметно наблюдать за долиной. Элли и Макс последовали за ним. Прямо впереди находился корабль, чуть левее располагался Чарити-вилль. - Располагайтесь поудобнее, - приказал Сэм, - наблюдение будем вести по очереди. Если сможете - спите, это будет долгая вахта. Из-за воротника рубашки Макса показалась маленькая головка. - Доброе утро, - хмуро поприветствовала их Чипси. - Завтрак? - Нет завтрака, милая, - ответила ей Элдрет. - Сэм, можно ее выпустить? - Думаю, что можно. Только чтобы не шумела. Сэм с Максом принялись наблюдать за раскинувшейся внизу долиной. - Сэм, почему бы нам не пойти в поселок, ведь это ближе? - Там никого нет. Все ушли оттуда. - Что? Послушай, Сэм, расскажи нам, что же все-таки произошло? Сэм не отводил взгляда от долины. - Идет. Только уговоримся разговаривать шепотом. Что тебя интересует? Макса интересовало все. - Что случилось с поселком? - Оставлен людьми. Там стало слишком опасно. - Кого-нибудь схватили? - Ненадолго, у Дайглера было оружие. Но затем началась потеха. Мы думали, что у них есть только летающие змеи, и что мы отпугнули их. Но у них довольно большой арсенал. К примеру, такие штуки, что делают подкопы. Вот почему нам пришлось оставить поселок. - Кто-нибудь пострадал? - К тому времени молодожены уже заняли коттедж. Теперь Бекки Вебербауэр - вдова. Элли вскрикнула, но Сэм злым шепотом заставил ее замолчать. - Сэм, - спросил после некоторого молчания Макс, - я не понимаю, почему после того, как они получили мое послание, они не... - Какое послание? После объяснений Макса Сэм покачал головой. - Собачка добралась нормально. Но к тому времени мы уже знали о вашем исчезновении и начали поиски, к счастью, вооруженными. Но никакого послания не было. - Как же ты нашел нас? - Я ведь говорил, меня привела Чипс. Кто-то запер ее в клетку, где я и нашел ее вчера. Зная, что вы пропали, мисс Элдрет, я начал успокаивать ее и обнаружил при этом, что она вне себя от горя. Наконец, до меня дошло, что она может знать, где вы... - Но я не понимаю, - прошептал Макс, - почему ты рискнул отправиться в одиночку? Ведь ты уже знал, что мы в опасности; тебе следовало взять с собой вооруженную команду с корабля. Сэм покачал головой. - И мы бы потеряли всех до одного. Здесь мог помочь только незаметный уход. А мы должны были вернуть вас. - Спасибо. Я не знаю, как выразить это словами, Сэм. В любом случае, спасибо. - Да, - добавила Элли, - и прекратите называть меня "мисс Элдрет". Для друзей я Элли. - Прекрасно, Элли. Как твоя нога? - Буду жить. - Хорошо, - он повернулся к Максу. - Но я не сказал, что мы хотели вернуть вас; я сказал, мы должны вернуть. Вернуть тебя, Макс. Не обижайся, Элли. - Но почему именно меня? - Ну, - Сэм заколебался. - Подробнее ты узнаешь по возвращению. Но, похоже, без тебя будет не обойтись, если они поднимут корабль в воздух. Ты остался единственным астрогатором. - А что случилось с Саймсом? - Успокойся! Он мертв. - Великий Боже! - Несмотря на всю свою неприязнь к Саймсу, смерти от рук кентавров он не пожелал бы и врагу. Это он и высказал Сэму. - О, нет, все было не так. Видишь ли, когда умер капитан Блейн... - И капитан тоже? - Да. - Я знаю, что он был болен, но не настолько же... - Назовем это сердечным приступом. Или почетным харакири. Или несчастным случаем. Я нашел пустую упаковку от снотворного, собирая его вещи. Может, он сам выпил их, а может, твой приятель Саймс подсыпал их к нему в чай. Врач определил это, как "естественную причину", что и было занесено в журнал. Является ли естественной причиной то, что человек просто не может больше жить? - Он был хорошим человеком, - тихо произнесла Элли. - Да, - согласился Сэм. - Может быть, даже слишком хорошим. - А что же с Саймсом? - Видимо, Саймс чувствовал себя коронованным принцем, однако, первому офицеру это не понравилось. Что-то, связанное с фотопленками главного оператора. Так или иначе, он схватился с Уолтером, и я свернул ему шею. Тогда было не до вежливости, Саймс схватился за оружие. - Сэм, у тебя не будет неприятностей? - Нет, за исключением того, что мы здесь. Если мы... Тихо, ребята! - Он внимательно вглядывался сквозь ветки кустов. - Ни звука, ни движения. Оно может и не заметить нас. С севера параллельно обрыву двигалось пугало. - Может, нам отойти назад? - спросил Макс. - Слишком поздно. Замри. Существо проплыло прямо над ними, затем остановилось и медленно приблизилось к ним. Макс заметил, что Сэм достал оружие. Обугленные останки существа упали рядом с кустами. - Сэм, еще один! - Где? - Сэм посмотрел, куда показывал ему Макс. Второе пугало висело намного выше первого и чуть дальше.. Едва они увидели его, странное существо тут же изменило направление движения и принялось набирать высоту. - Прикончи его, Сэм! Сэм поднялся на ноги. - Слишком далеко и слишком поздно. Что ж, ребята, пора смываться. Теперь нет смысла сидеть тихо. Элли, садись на край и катись вниз, так ты хоть немного сбережешь ноги. Сшибая разбросанные камни и обрывая одежду, они понеслись вниз, сопровождаемые разыгравшейся Чипси. В самом низу Сэм спросил: - Макс, за сколько ты можешь пробежать полмили? - Не знаю. Минуты за три. - Попробуй быстрее. Вперед, я помогу Элли. - Нет. - Давай вперед, ты нужен там. - Нет! Сэм вздохнул. - Всегда найдутся эти чертовы герои. Бери ее под другую руку. Они пробежали около двухсот ярдов, почти волоча Элли за собой, когда она вырвала руки. - Одна я буду бежать быстрее, - сказала она, тяжело дыша. - Отлично, бежим дальше, - согласился Сэм. Элли оказалась права. Не обращая внимания на израненные ступни, она быстро перебирала своими короткими ножками. Они медленно приближались к кораблю. Увидев, что клетка подъемника находится наверху, Макс стал соображать, сколько потребуется времени, чтобы привлечь внимание на корабле и опустить клетку. Они были уже на полпути к кораблю, когда Сэм закричал: - Вот и кавалерия! Шевелитесь! Макс оглянулся через плечо. Стадо кентавров, голов в двадцать, скакало через долину, пытаясь отрезать их от корабля. кентавров увидела и Элли. При этом она так рванула вперед, что оставила Макса далеко позади. Они сократили расстояние до нескольких сот ярдов, когда клетка подъемника, качнувшись, лениво поползла к земле. В это время прямо за собой Макс услышал стук копыт. - Жмите, ребята! Прыгайте в корабль! - закричал Сэм и остановился. Остановился и Макс, крича вдогонку девушке: - Беги, Элли! - Беги же, сказал я тебе! - прорычал Сэм. - Что ты можешь здесь сделать без оружия? Макс помедлил, не в силах принять решение. Он увидел, что Элли тоже остановилась. Оглянувшись, Сэм ударил Макса тыльной стороной ладони по лицу. - Двигайся! Отведи ее на корабль! Макс побежал, увлекая Элли за собой. А за их спинами Сэм Андерсон повернулся лицом к смерти. Он опустился на одно колено, положив пистолет на согнутую левую руку, точно так, как это описывалось в инструкции. 20. "КОРАБЛЬ - НЕ ПРОСТО КУСОК СТАЛИ..." Клетка подъемника коснулась земли. Из нее вышли четыре человека и, пропустив Макса вперед, занесли туда Элли. Дверь захлопнулась за ними, но недостаточно быстро для Мистера Чипса. Зверек подбежал к Элли, схватил ее за руку и завыл. Элдрет попыталась сесть. - С тобой все в порядке? - спросил Макс. - Да, но... - она замолчала, увидев, что Макс пытается открыть дверь подъемника. Дверь не поддавалась. Наконец, он понял, что клетка уже оторвалась от земли и медленно движется вверх. Он нажал на кнопку "стоп". Ничего не произошло. Клетка все так же продолжала двигаться. На высоте десяти футов она остановилась. Просунув голову сквозь прутья решетки, Макс закричал: - Эй, в шлюзе, опускайте вниз! Никакого ответа. Он вновь попытался открыть дверь в момент, когда клетка находилась в воздухе. В отчаянии он схватился за прутья клетки и посмотрел вдаль. Сэма он не увидел. Внезапно один из кентавров, находившихся между кораблем и краем долины, споткнулся и упал; за ним другой. Вслед за этим Макс увидел четверку, вышедшую из клетки подъемника. Они ползли на животах, вытянувшись в короткую стрелковую цепь неподалеку от корабля; вся четверка вела прицельный огонь. Расстояние до кентавров было невелико, около трехсот ярдов. Каждый бесшумный, почти невидимый выстрел находил свою жертву. Макс насчитал около десятка убитых кентавров; затем монстры дрогнули и побежали к холмам. Но прежде, чем они оказались за пределами зоны прицельной стрельбы, еще несколько кентавров рухнуло на землю. - Прекратить огонь! - раздался чей-то приказ, и один из четверки, поднявшись на ноги, побежал к месту сражения. За ним последовали остальные. Вернулись они, неся в руках что-то, похожее на сверток одежды. Клетка опустилась на землю; они вошли внутрь и осторожно опустили свою ношу на пол. Один из них, бросив взгляд на Элдрет, быстро снял с себя куртку и накрыл ею лицо Сэма. Только сейчас Макс узнал в мужчине мистера Уолтера. Тремя другими были мистер Дайглер, техник из команды двигательного отсека, которого Макс знал только в лицо, и главный стюард Джордано. Толстяк, не скрываясь, плакал. - Мерзкие твари! - сквозь рыдания приговаривал он. - У него не было ни малейшего шанса. Они просто растоптали его. - Немного помолчав, он добавил: - Но он уложил, по крайней мере, пятерых из них. Он смотрел на Макса, явно не узнавая его. - Он мертв? - тихо спросила Элдрет. - Конечно, не говорите глупостей, - стюард отвернулся. Клетка остановилась. Заглянув в шлюз, Уолтер сердито произнес кому-то: - Уберите отсюда этих зевак. Вам здесь цирк, что ли? - Затем он обернулся. - Понесли его, ребята. Прежде, чем они подняли останки с пола, Макс увидел, что Элдрет увела с собой миссис Дюмон. Осторожно они внесли Сэма внутрь корабля и положили его на палубу, где их уже ожидал корабельный врач. Уолтер выпрямился и, казалось, впервые увидел Макса. - Мистер Джонс? Не сможете ли вы зайти ко мне в каюту как можно быстрее? - Слушаюсь, сэр. Но... - Макс посмотрел на своего друга. - Я хотел бы... - Вы ничем не поможете ему, - прервал его Уолтер. - Думаю, за пятнадцать минут вы успеете умыться и переодеться. А каюту первого офицера Макс пришел ровно через пятнадцать минут, умытый, с сильно исцарапанным лицом и в чистой одежде, хотя и без фуражки. Его собственная фуражка была потеряна где-то в долине по время первой встречи с кентаврами. В каюте, кроме первого офицера, находились главный инженер Компаньон и казначей Самуэльс. Сидя за столом, они пили кофе. - Входите, мистер Джонс, - пригласил Уолтер. - Садитесь с нами. Кофе? - Да, сэр, - Макс осознал, что он зверски голоден. В кофе он добавил сливки и сахар. Пока Макс пил кофе и медленно приходил в себя, разговор за столом шел о разных пустяках. Наконец, Уолтер спросил его: - Как вы себя чувствуете, мистер Джонс? - Со мной все в порядке, сэр. Немного устал. - Представляю себе. Сожалею, что вынужден беспокоить вас. Вы представляете себе наше положение? - Частично, сэр. Сэм рассказывал мне... Сэм Андерсон. - Мы сожалеем об Андерсоне, - глухо произнес Уолтер. - Во всех отношениях он был одним из лучших, с кем мне доводилось служить. Однако, продолжим. Макс пересказал все, что успел рассказать ему Сэм, но при упоминании о капитане и Саймсе ограничился лишь констатацией факта их смерти. Уолтер кивнул головой. - Итак, вы знаете, что мы хотим от вас? - Я думаю, что вы хотите поднять корабль, сэр, а я был бы на нем астрогатором, - Он на мгновение замолчал. - Полагаю, что справлюсь с этим. - Хм, да... Но это еще не все. - Сэр? - Вы должны стать капитаном. Трое присутствующих пожирали его взглядами. Макс почувствовал странную легкость в области головы. Их лица внезапно стали увеличиваться, затем вновь приняли нормальные размеры. Сквозь туман в голове Макс понял, что за последнее время он слишком мало ел и почти не спал, в этом все дело. Откуда-то издалека он услышал голос Уолтера. - ...Крайне необходимо немедленно покинуть эту планету. По закону во время космического полета только астрогатор может принять на себя командование кораблем. Мы просим вас взять ответственность на себя, несмотря на ваш юный возраст, но вы-единственный астрогатор в нашей команде. Поэтому вы просто должны сделать это. Собрав волю в кулак, Максу удалось сфокусировать картину плывущих перед ним лиц. - Мистер Уолтер, но ведь я не астрогатор. Я всего лишь ученик. Ему ответил главный инженер. - Келли убедил нас, что вы астрогатор. - Келли больше астрогатор, чем я. Компаньон покачал головой. - Вы не можете объективно судить о своих качествах. Самуэльс согласно кивнул. - Оставим это, - произнес Уолтер. - Главный оператор не может быть капитаном. По уставу им может быть только астрогатор. Вы-старший по званию из их команды. В настоящий момент командование принадлежит мне, до тех пор, пока я не передам его в другие руки. Но я не могу вывести корабль в космос. Если вы откажетесь... В этом случае я просто не знаю, что нам делать дальше. Сглотнув, Макс произнес: - Послушайте, сэр, я не отказываюсь от своих обязанностей. Я выведу корабль в космос, черт побери; полагаю, что в нынешних обстоятельствах меня можно считать астрогатором. Но совершенно незачем делать меня капитаном. Пока я буду вести корабль, командование останется в ваших руках. Так будет лучше, сэр; я даже не знаю, как должен действовать капитан. Уолтер покачал головой. - По закону это невозможно. - Меня мало волнует законность дела, - вмешался Компаньон. - Но я знаю об ответственности, которую нельзя разделить ни с кем. Честно говоря, юный друг, на месте капитана я хотел бы видеть Датча, но он не астрогатор. Еще лучше был бы доктор Хендрикс, но он мертв. Я был бы готов взвалить эту ношу на себя, но я физик и прекрасно знаю, что скорости принятия решений, необходимой для работы в отсеке управления, мне никогда не достичь. Не мой темперамент. Келли же утверждает, что вы обладаете ею. Я летал с Келли много лет и доверяю ему. Так что, это ваше дело, и вы должны взяться за него. Датч поможет вам... мы все поможем. - Я не согласен с главным инженером по поводу законности или незаконности назначения капитана, - тихо произнес Самуэльс, - за большинством этих законов стоят веские причины. Но в остальном я с ним полностью согласен. Мистер Джонс, корабль-не просто кусок стали, это еще и тонкая политическая организация. его законы и традиции не могут быть нарушены, в противном случае это неизменно приведет к несчастью. Будет намного проще поддерживать дисциплину на корабле с молодым капитаном, за которым стоят все офицеры корабля, чем позволить пассажирам и команде подозревать, что человеку, который должен принимать жизненно важные решения, не доверяет весь экипаж. Нет, сэр, такая ситуация пугает меня; именно так и возникает мятеж. Макс почувствовал, как бешено колотится его сердце; голова же просто раскалывалась от боли. Взглянув на него, Уолтер мрачно спросил: - Ну так что? - Я принимаю командование, ничего другого не остается. Уолтер поднялся из-за стола. - Какие будут приказания, капитан? Сидя за столом, Макс приложил пальцы к пульсирующим вискам, пытаясь унять боль. Вид у него был испуганный. - Продолжайте все обычным порядок и готовьтесь к старту. - Слушаюсь, сэр. Могу я узнать, когда капитан планирует покинуть планету? У Макса вновь возникли проблемы со зрением. - Когда? Не раньше завтрашнего полудня. Мне нужен полноценный ночной сон. Он подумал, что они с Келли могли бы вывести корабль на круговую орбиту подальше от кентавров, и уже потом продумать свои последующие шаги. - Думаю, что это разумно, сэр. Нам нужно время для подготовки. Главный инженер вышел из-за стола. - Если капитан позволит, я прямо сейчас начну подготовку двигателей. К нему присоединился Самуэльс. - Ваша каюта готова, сэр. Ваши вещи будут там через несколько минут. Макс изумленно уставился на казначея. он так еще до конца и не осознал все привилегии своей новой должности. Неужто он будет находиться в святая святых капитана Блейна? Спать в его постели? - Я не думаю, что это так уж необходимо. Меня устраивает моя собственная каюта. Бросив взгляд на первого офицера, Сэмуэльс произнес: - Именно это я имел в виду, капитан, когда говорил, что корабль - это тонкая политическая организация. Внезапно Макс почувствовал, как тяжелое бремя ответственности ложится на него. Но в тоже время он ощутил в себе силы принять его. - Что ж, - глухо ответил он. - Действуйте. - Слушаюсь, сэр, - Сэмуэльс посмотрел на него. - И еще, капитан... Если вы пожелаете... Я могу прислать к вам Лопеса... поправить прическу. Макс быстро пригладил волосы. - Похоже, я сильно зарос, не так ли? Прошу вас. Казначей с главным инженером покинули каюту. Макс стоял в нерешительности, гадая, какой должна быть следующая реплика в его новой роли. - Капитан, - обратился к нему Уолтер. - Вы можете уделить мне несколько минут? - Конечно же, - Они вновь сели за стол. Уолтер разлил кофе по чашкам. - Мистер Уолтер, может, нам позвонить в буфет и попросить принести несколько тостов? Я ничего не ел сегодня. - О, конечно, простите, сэр. - Распорядившись насчет еды, Уолтер вновь обратился к Максу. - Капитан, я рассказал вам не все, не хотел делать это при свидетелях. - Что такое? - Поймите меня правильно. Передача командования в ваши руки не зависела от этих сведений. Но нет никакой необходимости, чтобы офицеры знали все, что знает капитан... даже командиры отсеков. Вы слышали, как умер Саймс? Макс рассказал ему то немного, что он узнал от Сэма. Уолтер согласно кивнул. - Все было точно так. О мертвых плохо не говорят, но у Саймса был неуравновешенный характер. После смерти капитана Блейна он посчитал, что становится капитаном корабля. - Полагаю, что он имел на это законные основания? - Вовсе нет! Сожалею, что вынужден поправить вас, капитан, но это на сто процентов неверно. Макс нахмурился. - Возможно, я глуп, но я думал, что именно этим аргументом вы апеллировали ко мне. - Нет, сэр. Когда корабль находится на земле, командование переходит ко мне, как старшему по званию. От меня не требуется передавать его астрогатору до тех пор, пока корабль не поднимется в космос. И даже в этом случае это не означает автоматическую передачу власти старшему астрогатору. На мне лежит серьезная ответственность: я должен передать командование лишь тому, кому полностью доверяю. У меня были давние сомнения насчет Саймса, в смысле его темперамента. Так или иначе, когда с нами случилась беда, я счел невозможным передать ему командование кораблем в случае, если "Асгард" поднимется в космос. Но еще до смерти капитана Блейна я получил возможность оценить астрогаторские качества Саймса, отчасти вследствие разговора с вами. Я также переговорил с Келли, как вы советовали. Это была неплохая идея. Я полагаю, что теперь мне известно, что привело к неудаче при последнем прыжке; Келли постарался объяснить мне все. Это и тот факт, что по словам Келли ни один член "беспокойной" команды не желает выходить в космос под началом Саймса, привело меня к решению, что если такое произойдет, я лучше оставлю корабль на этой планете на веки вечные, чем позволю Саймсу быть капитаном. Тогда капитан был еще жив, но благоразумие заставляло меня рассмотреть подобную возможность. Затем капитан скончался, и Саймс немедленно объявил себя капитаном. Глупец даже занял капитанскую каюту и послал за мной. Я объяснил ему, что никакой он не капитан и никогда не будет им. После этого я ушел, собрал свидетелей и приказал шефу полиции вышвырнуть самозванца* Вы знаете, что случилось дальше. Андерсон спас не только вашу жизнь, но и мою тоже. Внезапно Уолтер сменил тему разговора. - Этот ваш феноменальный фокус с памятью, вычисление без таблиц. Вы можете проделать его в любое время? - Конечно. - Вы помните все таблицы, или только некоторые из них? - Я знаю все стандартные таблицы и наставления, которые астрогаторы называют "инструментарием". Макс принялся было рассказывать о своем дяде, но Уолтер вежливо остановил его. - Я рад слышать это, сэр. Очень рад, потому что единственный экземпляр этих книг на корабле - в вашей памяти. Обнаружил пропажу книг, конечно же, Келли, а не Уолтер. Когда он поделился с тем своими подозрениями, они оба взялись за поиски. Ничего не обнаружив, они объявили, что одна (и только одна) из книг потеряна; Уолтер назначил награду, и корабль обыскали с носа до кормы. Никаких результатов. - Полагаю, что Саймс спрятал их где-то на поверхности планеты, - закончил Уолтер. - Вы знаете, что мы находимся на осадном положении. Но даже если бы мы могли свободно проводить поиски, то и тогда обнаружить книги можно было бы лишь случайно. Поэтому, я очень рад, что вы полагаетесь на свою память. Макса начали охватывать опасения: одно дело, когда используешь это, как трюк, и совсем другое-делать это по необходимости. - Все не так плохо, - ответил он. - Возможно, Келли не приходила такая мысль, но таблицы логарифмов и двоичного исчисления можно занять у инженеров. С их помощью мы можем разработать метод проведения любого прямого прыжка. Остальные таблицы, в основном, необходимы для прохода через аномалии. - Келли тоже подумал об этом. Скажите мне, капитан, как корабль-разведчик возвращался после прохождения через вновь открытую аномалию? - Так вот, что вы хотите от меня! Вести корабль через аномалию! - Это не мое дело - указывать капитану, - ответил Уолтер. - Я думал об этом. - медленно произнес Макс. - В последнее время у меня было для этого много возможностей, - Он не добавил, что занимался этим ночи напролет, сидя в плену у кентавров. - Конечно, у нас нет таких инструментов, какие есть у разведчика, а прикладная астрогация не включает в себя методы расчета аномалий. К тому же, иногда даже корабли-разведчики не возвращались обратно. Их прервал стук в дверь. В каюту вошел помощник стюарда и поставил на стол поднос с едой. Макс почувствовал, что буквально исходит на слюну. Намазав на тост масло и джем, он откусил огромный кусок. - Боже, как хорошо! - Я должен был предусмотреть. Хотите банан, сэр? В наших гидропонных установках они прекрасно вызревают. Макс содрогнулся. - Не думаю, что я когда-нибудь вновь съем банан или папайю. - Аллергия, капитан? - Не совсем... Но, в общем, да. Покончив с тостом, он произнес: - Что касается этой возможности, я дам вам ответ позже. - Хорошо, капитан. Незадолго до обеда, стоя перед зеркалом в каюте капитана, Макс внимательно осмотрел себя. Он был аккуратно подстрижен, а двухчасовой сон окончательно прогнал усталость. Он поправил фуражку с надписью "Хендрикс" на подкладке, которую он обнаружил в шкафу, где хранилась его форма, к которой кто-то успел пришить капитанскую эмблему. Изображение солнечного диска на груди беспокоило его. Он уже успел признать себя капитаном, хотя это и казалось бредовым сном, но он чувствовал, что, несмотря на капитанские нашивки, на форме следовало оставить лишь эмблему астрогатора. Однако, в этом вопросе Уолтер и Самуэльс проявили вежливую твердость; причем Самуэльс, ссылался на некие прецеденты, которые Макс при всем желании не смог бы проверить. В конце концов, Макс сдался. Бросив на свое отражение еще один взгляд, он расправил плечи и вздохнул. Теперь он может появиться перед ними. Спустившись по трапу в кают-компанию, он услышал сообщение по корабельной системе оповещения: - Экипажу и пассажирам собраться в кают-компании. Толпа молча расступилась перед ним. Он подошел к столу капитана (своему столу!) и сел во главе. Рядом с его креслом стоял Уолтер. - Добрый вечер, капитан. - Здравствуйте, мистер Уолтер. Прямо напротив Макса сидела Элли. Она была одета в то же самое шикарное платье, что и в тот раз, когда он впервые встретился с нею в кают-компании. Казалось невозможным, что эта леди была той самой грязной девчонкой, с которой он играл в шахматы на нарисованной на земле доске. - Привет, Элли. Как твои ноги? - Бинты и комнатные тапочки. Но врач сделал все прекрасно. Завтра я буду танцевать. - Не спеши. Она посмотрела на его нашивки и эмблему на груди. - И это говоришь ты? Прежде, чем он нашелся с ответом, к нему наклонился Уолтер и тихо произнес: - Мы готовы, капитан. - Начинайте. Уолтер постучал по стакану с водой. Первый офицер объяснил ситуацию, ничуть не драматизируя их положение. Закончил он словами: - Таким образом, в соответствии с законом и космическими традициями, я передаю командование вашему новому капитану. Капитан Джонс! Макс поднялся с места. Он оглянулся, попробовал начать говорить, но не смог. Затем, как бы давая понять, что это была специально выдержанная пауза, а не отчаяние, он поднял стакан и сделал несколько глотков. - Гости и товарищи по команде, - начал он. - Вы знаете, что мы не можем оставаться здесь. Мне сказали, что наш врач называет систему, с которой мы сражаемся, "симбиотическим рабством". Скажем, как собака с человеком, только здесь в систему вовлечен весь животный мир планеты. Но человек не создан для рабства, симбиотического или любого другого. Однако, нас слишком мало, чтобы выиграть в этой войне, поэтому мы должны покинуть планету. Остановившись, он вновь отпил воды и встретил ободряющий взгляд Элли. - Возможно, когда-нибудь сюда придут другие, подготовленные лучше нас. Ну а я собираюсь провести "Асгард" через... "дыру", как вы можете ее назвать. "Дыру", через которую мы и попали сюда. Здесь есть доля риска. Никого не будут заставлять присоединяться ко мне, но это единственный возможный путь вернуться домой. Каждый, кто испугается риска, будет высажен в районе северного полюса планеты номер три, вечерней звезды, которую мы назвали "Афродита". Возможно, вам удастся выжить, хотя там довольно жарко даже на полюсах. Желающих остаться прошу к сегодняшнему вечеру передать список по именам нашему казначею. Остальные же попробуют вернуться домой. Это все. Аплодисментов не последовало. Члены экипажа один за другим покинули кают-компанию, а помощники стюарда принялись быстро накрывать столы. Посмотрев на Макса, Элли кивнула ему. - Мак... я хотела сказать, капитан, - обратилась к нему миссис Мендоса, - это действительно так опасно? Мне совершенно не нравится сама эта мысль. У нас есть другие пути? - Нет. Мне не хочется обсуждать это за столом. Он принялся за суп, стараясь унять дрожь в руках. Подняв глаза от тарелки, он встретился взглядом с миссис Монтефьор; эта особа предпочитала, чтобы все называли ее Принцесса, довольно сомнительный титул. - Долорес, - вмешалась она, - не мешайте ему. Мы хотим послушать о его приключениях. Не так ли, капитан? - Нет. - Давайте же, я слышала, что это было ужасно романтично, - последнее слово она произнесла нараспев и бросила на Элли довольно выразительный взгляд. Затем она вновь устремила на Макса хищный взор, показав при этом весь набор зубов. - Расскажите же нам об этом! - Нет. - Но вы не можете просто так отказаться! Улыбнувшись, Элли позвала ее: - Принцесса, дорогая, у вас челюсть видна. Миссис Монтефьер тут же замолчала. После обеда Макс отозвал Уолтера в сторону. - Не ошибаюсь ли я, думая, что это привилегия капитана - выбирать себе соседей по столу? - Совершенно справедливо, сэр. - В таком случае... эта дама Монтефьер. Не уберете ли вы ее от моего стола? - Уолтер едва заметно улыбнулся. - Слушаюсь, сэр. 21. КАПИТАН "АСГАРДА" Они вынесли тело Сэма из корабля и похоронили его на том месте, где он принял смерть. На похоронах по просьбе Макса присутствовали лишь он сам, Уолтер и Джордано. К ним присоединился почетный караул, но он был вооружен и, окружив могилу, не спускал глаз с холмов. Макс едва слышным голосом прочитал похоронную службу. В спешном порядке инженерная служба изготовила памятник, остроконечную плиту из нержавеющей стали. Укрепив плиту на земле, он прочитал: "В ПАМЯТЬ О СЭМЕ АНДЕРСОНЕ, БЫВШЕМ СЕРЖАНТЕ ИМПЕРСКИХ ВОЕННО-ВОЗДУШНЫХ СИЛ. Он ел то, что ставили пред ним." Уолтер увидел памятник впервые. - Так вот в чем дело. Признаюсь, я догадывался об этом. - Да, я так и не узнал его настоящего имени. Ричардс или Робертс... - Мы можем узнать его имя по отпечаткам пальцев в картотеке Союза. - Думаю, Сэм был бы доволен. - Я займусь этим, сэр, когда мы вернемся. - Если мы вернемся... - Извините, капитан: когда мы вернемся. После похорон Макс отправился прямо в отсек управления. Он стал капитаном только вчера вечером, и ему предстояло впервые предстать перед "беспокойной" командой в новой ипостаси. Когда Келли приветствовал его словами: "Доброе утро, капитан", он почувствовал себя здесь почти случайным посетителем. - Доброе утро, главный. Доброе утро, Ланди. - Кофе, сэр? - Благодарю. Параметры круговой орбиты готовы? - Еще нет, сэр. - Забудьте о ней. Я решил ложиться на курс прямо после старта. Фотопленки здесь? - Да, уже давно. Речь шла о пленках, спрятанных в каюте Макса. После смерти капитана Блейна Саймс умудрился вынести из корабля и где-то спрятать первый экземпляр; таким образом, оставшиеся пленки были единственным свидетельством того, когда и где "Асгард" проник в новое пространство, включая записи обсерваций, сделанных сразу после прыжка. - Прекрасно, займемся делом. За компьютер пусть сядет Ковак. - Как хотите, сэр. Я был бы рад поработать за компьютером для капитана. - Ковак справится. Вы можете помочь Ногуччи и Ланди разобраться с пленками. - Слушаюсь, сэр. Вскоре на Макса нахлынул поток данных. Ночью он дважды просыпался от страха, что утратил уникальные свойства своей памяти. Но, начав работать, он обнаружил, что программирует без особых усилий, ясно видя перед собой нужные страницы утерянных таблиц. Им нужно было произвести быстрый отрыв, чтобы избавиться от гравитационного влияния планеты, и произвести коррекцию таким образом, чтобы оставить местное солнце точно за кормой. После этого "Асгарду" предстояло при максимальной нагрузке двигателей мчаться в ту точку, где они оказались сразу же после последнего рокового прыжка. При этом им не требовалось сверхточно рассчитывать курс: прежде, чем совершить прыжок, они должны были исследовать эту область пространства, проделав множество обсерваций, и на их основе проделать расчеты, которые до них еще никто не производил. Программа отрыва от планеты была рассчитана и заведена в автопилот пульта управления задолго до полудня. До этого корабль жил по местному времени, в котором час состоял из пятидесяти пяти стандартных минут, теперь же ему предстояло перейти на земное времяисчисление, которое до этого сохранялось лишь в отсеке управления. В результате этого обед состоится позже, часть пассажиров неверно переведут свои часы и обвинят в этом кого угодно, кроме себя. Синхронизировав время с двигательным отсеком, они запустили программу; теперь им оставалось лишь нажать кнопку за несколько секунд до назначенного момента, включая тем самым автопилот. Зазвонил телефон. Трубку снял Смайт и посмотрел на Макса. - Это вас, капитан. - Капитан, - в голосе говорившего слышались беспокойные нотки, - сожалею, что вынужден оторвать вас от дела. - Неважно; что случилось? - Миссис Монтефьер хочет высадиться на Афродите. Макс задумался. - Кто-нибудь еще изменил решение? - Нет, сэр. - Всех предупреждали сообщить о своем решении до вчерашнего вечера. - Я напомнил ей об этом, сэр. Но ответ был довольно невразумительным. - Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, чем высадить ее. Но, в конце концов, мы отвечаем за ее жизнь. Скажите ей "нет". - Слушаюсь, сэр. Могу я чувствовать себя свободным в выборе выражений? - Конечно. И уберите ее подальше от моих глаз. Положив трубку, он увидел рядом с собой Келли. - Все готово, сэр. Может быть, вы сами сядете за пульт управления? - Нет, это вы поднимете "Асгард". ПЕрвая вахта-ваша. - Слушаюсь, сэр. Келли сел за пульт, а Макс устроился в кресле капитана, чувствуя себя довольно неловко. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы он умел курить трубку. Тогда бы он выглядел вполне неплохо: он сидит в капитанском кресле, спокойно попыхивая трубкой, а в это время корабль мчится к звездам. В тот же момент он почувствовал легкую пульсацию, и его слегка вжало в подушку кресла: "Асгард" вновь включил собственное поле тяготения, не зависящее от истинного ускорения. Спустя мгновение корабль стартовал, хотя внешне это было почти незаметно; лишь только голубое небо в иллюминаторе сменилось усыпанным звездами черным пространством. Макс поднялся и обнаружил, что все еще держит в руке воображаемую трубку, от которой он поспешил избавиться. - Главный, я иду вниз. Позовите меня к следующей коррекции. Кстати, как вы спланировали смену вахт? Закрыв крышку пульта, Келли встал из кресла и подошел к нему. - Мы с Коваком будем сменять друг друга. Макс покачал головой. - Нет, вы, я и Ковак, и будем придерживаться этого графика как можно дольше. Неизвестно, сколько нам придется болтаться здесь до прыжка. Келли понизил голос. - Капитан, могу я высказать собственное мнение? - Келли, вы знаете, что как только вы перестанете открыто говорить со мной, шансы на успех существенно снизятся. - Благодарю, сэр. Капитан не должен переутомлять себя. Вам предстоит проделать все расчеты. Безопасность вашего корабля намного важнее вашей... назовем это "гордыней". Макс долго молчал, прежде чем ответить. Он понял, что капитаном больше, чем другими, правят сидящие в нем глубинные силы, не позволяющие ему поддаваться общечеловеческим слабостям. - Главный, - медленно начал он, - можем ли мы найти свободное место для кофейного столика между компьютером и стенкой отсека? - Да, сэр, но зачем? - Я подумал, что это позволит нам освободить здесь площадь, чтобы поставить небольшой диван. - Вы собираетесь спать здесь, сэр? - Изредка. Но я думал о всех нас. Вы проводите здесь почти все свое время. В течение нескольких недель обстановка позволит вахтенному офицеру отдыхать во время вахты. Что вы об этом думаете? - Это против правил, сэр. Плохой прецедент... и плохой пример. Взглядом он показал на Ногуччи и Смайта. - Вы могли бы соответствующим образом составить приказ за моей подписью, в котором будет сказано, что это необходимо для "безопасности корабля". - Как скажете, сэр. - В вашем голосе я не слышу убежденности; может быть, я и не прав. Еще раз продумайте это и доложите мне. Приказ был отдан, и в отсеке появился диван, но Макс ни разу не видел, чтобы Келли или Ковак отдыхали на нем. Сам же он практически не имел времени для отдыха. Он и питался, как правило, в отсеке управления. И хотя на пути к свиданию с неизвестностью им оставалось лишь проводить обычные обсервации, Макс обнаружил, что его постоянно угнетает тревожное чувство. Как корабль-разведчик находит обратно путь через заново открытую аномалию? И что происходит с теми, кто не вернулся? Возможно, доктор Хендрикс смог бы рассчитать выход из не исследованной аномалии, используя лишь стандартные приборы корабля. Он был фанатиком своей профессии, с обширными познаниями в теоретической физике, выходящими за пределы обычных числовых расчетов. Макс знал, что корабли-разведчики рассчитывают аномалию с обеих сторон, подставляя в формулы теории гравитационного поля данные, полученные с неизвестной стороны аномалии. Он предпринял попытку провести такие расчеты, но вскоре сдался, не доверяя полученным результатам: он был уверен в правильности выполненных математических операций, но сомневался в верности самой теории и точности вводимых в нее данных. Пользуясь лишь только приборами "Асгарда", у него не было никакой возможности точно вычислить массу звезд, находящихся от них на расстоянии нескольких световых лет. Келли, похоже, смирился с этим решением. Теперь они все время проводили в попытках вычислить "колею" к ничем не обозначенной точке небесного свода, через которую они, судя по обсервациям, взятым с фотопленок, проникли в это пространство. В случае удачи они могли бы "оседлать колею", прибыть в нужную точку пространства с околосветовой скоростью и совершить прыжок. На поверхности планеты сходный маневр не вызвал бы никаких затруднений. Но в космосе все обстояло иначе. "Фиксированные" звезды передвигаются в пространстве с огромными скоростями, а других ориентиров в космосе нет. Чтобы решить, какая область пространства находилась в данной точке в совершенно другой момент времени, необходимо произвести ряд сложных расчетов, не имеющих "элегантных" теоретических решений. При прохождении каждой исследованной аномалии астрогатор пользуется таблицей, содержащей заранее проведенные расчеты. Максу и Келли предстояло составить свою собственную. Макс проводил в отсеке управления так много времени, что как-то первый офицер высказал предположение, что капитану было бы неплохо поднять моральный дух пассажиров, изредка появляясь в кают-компании. Уолтер не стал говорить, что при этом Макс должен улыбаться и иметь уверенный вид, но явно подразумевал это. После разговора Макс стал обедать с пассажирами и офицерами корабля. Естественно, что с Элли он встречался крайне редко. Когда после вполне тактичного упрека Уолтера он впервые встретился с Элдрет за обедом, она вела себя с ним дружелюбно, но отстраненно. Он решил, что этим она пытается выказать ему уважение, что заставило его подумать, не больна ли она. ОН вспомнил, что на корабль ее принесли на носилках, и болезнь до сих пор еще дает о себе знать. Он решил осторожно расспросить судового врача. Они уже перешли к кофе, и Макс ощутил острое желание побыстрее вернуться в "беспокойную нору". Напомнив себе, что Уолтер просил его не выказывать беспокойство на людях, он оглянулся и громко произнес: - Здесь хуже, чем в морге. Неужели теперь никто не танцует? Дюмон! - Да, капитан? - Организуйте музыку. Миссис Мендоса, не окажете ли мне честь? Немного похихикав, миссис Мендоса согласилась. Она была позором Аргентины, у нее полностью отсутствовало чувство ритма. Но он сумел провести ее через весь танец с минимальным количеством столкновений и грациозно усадил обратно в кресло. Затем, воспользовавшись привилегией своего положения, он пригласил миссис Дайглер. Волосы у Мэгги до сих пор не отрасли, но к ней вернулось былое великолепие. - Мы потеряли вас, капитан. - Я работал, у нас не хватает людей. - Еще бы. Капитан... как скоро это случится? - Прыжок? Ждать осталось недолго. Задержка вызвана необходимостью проведения огромной массы расчетов. Безопасность превыше всего. - И мы действительно отправляемся домой? Он постарался изобразить на лице уверенную улыбку. - Абсолютно точно. Советую вам не брать в библиотеке толстую книгу, казначей не позволит выносить ее за пределы корабля. Она вздохнула. - Теперь я чувствую себя лучше. Поблагодарив ее за танец, Макс оглянулся; увидев миссис Монтефьер, он решил, что его обязательства по поднятию морального духа пассажиров тоже должны иметь разумные пределы. Тогда он быстро подошел к Элдрет. - Ноги все еще беспокоят тебя, Элли? - Нет, капитан. Довольно любезно с твоей стороны поинтересоваться ими. - Тогда, может быть, потанцуешь со мной? Она бросила на него удивленный взгляд. - Ты хочешь сказать, что капитан нашел время развлечься со мной? Он наклонился к самому ее уху. - Еще одно слово, замарашка, и я отшлепаю тебя. Наморщив нос, она захихикала. - Слушаюсь, капитан. Некоторое время они танцевали молча. Макс был взволнован ее близостью и недоумевал, почему он не сделал этого раньше. Наконец, Элли первой нарушила молчание. - Макс, ты насовсем забросил шахматы? - Вовсе нет. После прыжка у меня будет время поиграть с тобой. Если, конечно, ты дашь мне две фигуры форы. - Сожалею, что рассказала тебе об этом. Но мне хочется, чтобы ты иногда приходил к Чипси. Сегодня утром она спрашивала о тебе. - Мне очень жаль. Иногда я мог бы брать ее с собой в отсек управления, будь я уверен, что она не нажмет там какую-нибудь кнопку. Приведи ее сюда. - Большое количество народа нервирует ее. Лучше пойдем к ней. Макс покачал головой. - Только не в твою каюту. - Не говори глупостей. От моей репутации не осталось и следа, а капитан может делать, что пожелает. - Это доказывает, что ты никогда не была капитаном. Посмотри, как этот стервятник наблюдает за нами, - он показал глазами в сторону миссис Монтефьер. - А теперь пойдем, проведаем Чипси. - Слушаюсь, капитан. Он потрепал Чипси по спине, накормил ее сахаром и уверил в том, что она-прекраснейшее существо во всей вселенной. После этого он ушел. Макс был оживлен и уверен в себе. Заметив, что Уолтер зашел к себе в каюту, он задержался у трапа и, повинуясь внезапному порыву, последовал за ним. - Датч, вы заняты? - О, нет, капитан. Входите. Выпив традиционный кофе, он перешел к делу. - У меня личный вопрос, мистер Уолтер. - Я чем-нибудь могу помочь? - Не думаю. Но у вас намного больше опыта, чем у меня. Мне хотелось бы посоветоваться с вами. - Как пожелаете, капитан. - Послушайте, Датч, это вопрос Макса, а не капитана. Уолтер улыбнулся. - Согласен, только не просите меня менять форму обращения. Я могу приобрести плохую привычку. Макс собирался рассказать Уолтеру о своей липовой книжке. Но он не знал, успел ли доктор Хендрикс до своей смерти поставить первого офицера в известность, или нет. Однако, он чувствовал невозможность следовать прежней линии. Звание капитана требовало от человека иных морально-волевых качеств. - Я хочу рассказать вам, как я попал на этот корабль. Он рассказал ему все, уже не скрывая роли Сэма в их афере. Уолтер выслушал его с хмурым видом. - Я ждал, что вы расскажете мне это, капитан, - произнес, наконец, он. - Когда вас назначили учеником астрогатора, доктор Хендрикс открыл мне правду, хотя и не с такими подробностями. Мы согласились, что это должно остаться между нами. - Меня волнует, что может случиться, когда мы вернемся на Землю. Или если вернемся. - Когда мы вернемся! Вы спрашиваете у меня совета? Или помощи? - Я не знаю. Мне просто хотелось рассказать вам. - Есть два варианта. В первом мы можем прямо на корабле изменить некоторые записи, в которых... - Нет, Датч. При выходе на Землю у меня не будет фальшивых записей. - Я был уверен в вашем ответе. Я чувствую то же самое, хотя... по некоторым причинам был бы обязан помочь вам скрыть правду, попроси вы меня об этом. - Однажды я уже проделал это и даже чувствовал некоторое удовлетворение от сделанного. Но теперь это не для меня. - Я понимаю. Во втором варианте следует открыть всю правду и ждать, что будет дальше. В любом случае, я проделаю весь путь вместе с вами. Уверен, что ко мне присоединятся главный инженер и казначей. Макс откинулся назад, почувствовав себя необыкновенно счастливым. - Благодарю вас, Датч. Меня не волнует, что они сделают со мной... если только не отлучат от космоса. - Не думаю, что они пойдут на такое. Но если это произойдет, их ждет нелегкая битва. А сейчас постарайтесь забыть об этом. - Попробую, - Макс нахмурился. - Датч, скажите мне правду. Что вы думаете о моей афере? - Это трудный вопрос, капитан. Гораздо важнее, что вы чувствуете сейчас. - Я не знаю. Знаю лишь, как я чувствовал себя раньше - я был на тропе войны. - Я всегда искал объяснение, почему я сделал это, успокаивая себя тем, что здесь вина не моя, а всей системы. Теперь это уже не удовлетворяет меня. Не то, чтобы я сожалею о содеянном, имея в виду, что мог вообще не попасть в космос. Но я уже не хочу уклоняться от расплаты. Уолтер кивнул. - Звучит достаточно разумно. Капитан, закон не совершенен. Человек должен руководствоваться прежде всего здравым смыслом, избегая слепой покорности. Я нарушал правила, и не раз; за что-то я расплатился, другое осталось безнаказанным. Допущенная вами ошибка могла бы превратить вас в педанта-моралиста, способного идти только прямо, слепо подчиняясь букве закона. Либо, напротив, вы превратились бы в этакое дитя, полагающее, что правила созданы для кого угодно, только не для него. Однако, про вас этого не скажешь. Происшедшее заставило вас повзрослеть. Макс усмехнулся. - Благодарю, Датч. Я буду в "беспокойной норе". - Капитан, вам хватит времени для сна? - Конечно, я отдыхаю почти каждую вахту. - До прыжка четыре часа, капитан. Макс сидел на диване в контрольном отсеке, протирая заспанные глаза. "Асгард" шел "в колее" уже несколько дней, готовясь предпринять последнее усилие, которое вынесет его из этого пространства. А вот куда они попадут, зависит от того, насколько точно отвечала созданная ими модель реальной вселенной. Макс посмотрел на Келли. - Давно вы здесь? - Не очень, капитан. - Вы сами поспали хоть немного? - Видите ли, капитан... - Вы неисправимы, главный. Все готово? - Да, сэр. - Поехали. Макс сидел на диване с закрытыми глазами, принимая данные от своих помощников; он мысленно составлял программу и тут же переводил ее в двоичное исчисление, понятное компьютеру.. За все эти дни он отсутствовал в "норе" всего несколько минут. Он заставлял Келли и Ковака сменять друг друга на вахте, пока позволяла обстановка, хотя заставить Келли отдохнуть было довольно сложно. Ланди, Смайт и Ногуччи по-прежнему работали в режиме "один к трем", периодически подстраховывая друг друга в напряженные моменты. Сам Макс работал без отдыха; он вынужден был мысленно рассчитывать каждую предпринятую ими коррекцию, получая информацию из глубины своей памяти. В отсеке находилась вся "беспокойная" команда за исключением Ланди. Он появился в тот момент, когда Макс как раз закончил расчеты и заложил программу в компьютер. - Подарок от кока, - заявил он, водрузив на стол вазу с мороженым. - Какое мороженое? - поинтересовался Макс. - Шоколадное, сэр. - Мое любимое. Когда будешь делить его, помни, что мне предстоит в ближайшие дни. - Так нечестно, капитан. Главному приходится кормить гораздо большую массу, чем вам. - А у меня наивысший метаболический рейтинг, - объявил Ногуччи. - Поэтому мне нужно положить больше других. - Пусть мороженое разделит Келли, а мы будем надеяться, что честность не оставила его. Когда следующая коррекция? - Через двадцать минут, капитан. - Так скоро? - В интересах безопасности, сэр. - Согласен. Произведя коррекцию, они съели мороженое, после чего Макс занялся расчетом прыжка. На этот раз за компьютером сидел Ковак, чья надежность не уступала главному оператору, а Келли работал со стереографом. Макс полагал, что его огромный опыт компенсирует недостаток данных. Ланди ассистировал главному, а Смайт и Ногуччи отвечали за все остальное. За два часа до прыжка Макс вызвал главного инженера, сообщив ему, что они на подходе. Компаньон уверил, что позаботится о силе и векторе необходимого ускорения. - Хорошей охоты, капитан. Перейдя на десятиминутный график коррекций, Макс чувствовал в себе еще достаточно сил, хотя и не был так же свеж, как раньше. Однако, величина коррекций была довольно мала-главный инженер, несомненно, знал свое дело. Когда компьютер показал, что до прыжка осталось меньше часа, Макс поднялся на ноги и потянулся. - Всем приготовиться. Разбудите Ногуччи. Все выпили стимулирующие таблетки? Пусть кто-нибудь одолжит мне одну. Взяв у Ковака таблетку, Макс запил ее холодным кофе. - Ну, ребята, поехали! Данные потекли непрекращающимся потоком. Спустя некоторое время Макс начал уставать. Он едва успевал снимать данные о коррекции с пульта компьютера и передавать их в двигательный отсек, а Келли уже ждал его с новой порцией данных. Судя по величине коррекций, они постоянно сходили "с колеи". Прежде, чем передать главному инженеру очередное указание, он бросил взгляд на компьютер и понял, что видит уже совершенно иную комбинацию огней. - Повторить! - закричал он. Келли тут же выполнил приказ. Прокрутив числа у себя в голове, Макс с ужасом понял, что они ничего не говорят ему. Что значила последняя коррекция? Использовал ли он научно обоснованный метод расчета аномалии? И можно ли назвать это расчетом? И что делает корабль-разведчик для выхода из аномалии? - Капитан! - резко позвал Келли. Встряхнув головой, Макс опустился в кресло. - Простите. Идем дальше. С непрекращающимся чувством паники он попробовал приступить к программированию. Теперь, по крайней мере, он знал, что это такое-ходить по самому краю запретной черты, потеряв уверенность в своих силах. Он убеждал себя в необходимости отказаться от дальнейших усилий - сбавить скорость, потратить несколько недель на обратный путь и затем предпринять новую попытку. Но Макс знал, что стоит ему смалодушничать, и на вторую попытку у него просто не хватит духу. В этот момент он внезапно почувствовал, что кто-то стоит за его креслом, положив ему руки на плечи, успокаивая и приводя его в чувство. И он вновь начал ясно и четко диктовать Коваку цифры. Двадцать минут спустя он все так же с точностью автомата продолжал работу. Он рассчитал еще одну коррекцию, продиктовал данные Коваку и бросил взгляд на пульт управления. - Внимание! Он нажал кнопку, позволяющую совершить прыжок с точностью до микросекунды. Только теперь он оглянулся, но за креслом никого не было. - Вот Джип! - услышал он ликующий возглас Келли. - А вот и Гадкий Утенок! Макс посмотрел вверх. Они вновь оказались в знакомом небе Ню Пегаса и Халкиона. Пять минут спустя Макс и Келли подчищали остатки сэндвичей, запивая их холодным кофе, в то время, как Смайт с Ногуччи производили послепрыжковую обсервацию. Ковак и Ланди на несколько минут покинули отсек, прежде чем заступить на первую вахту. Макс посмотрел на небосвод. - И все-таки мы сделали это. Никогда бы не подумал. - На самом деле, капитан? После того, как вы приняли командование, я ни секунды не сомневался в этом. - Хм! Я рад, что вы даже не догадываетесь о том, что происходит со мной. Келли сделал вид, что не слышал слов Макса. - Знаете, сэр, когда вы программируете, ваш голос необычайно похож на голос доктора Хендрикса. Макс бросил на него быстрый взгляд. - Перед самым прыжком я пережил несколько пренеприятнейших минут. - Да, сэр, я знаю. - Послушайте, это было всего лишь чувство, понимаете? Я не верю в привидения. Но я ясно чувствовал, что доктор стоит за моей спиной, как он делал всегда. И тогда все пошло просто замечательно. Келли кивнул. - Да, он был здесь. Должен был быть. - Что вы хотите сказать? Келли промолчал. Он со счастливым видом принялся сравнивать фотопластинки, снятые с камер, со стандартными пластинками из сейфа. Ему впервые представилась такая возможность с тех пор, как "Асгард" затерялся в глубинах космоса. - Полагаю, нам следует предварительно рассчитать подход к Халкиону, - зевая, произнес Макс. - Боже, я смертельно устал! - Халкион, сэр? - Ну да, на таком расстоянии мы не можем идти к нему визуально. Но что вы задумали? - Ничего, сэр. - Выкладывайте. - Что ж, сэр, полагаю, что наш пункт назначения - Нова-Терра. Но если капитан хочет... Макс постучал пальцами по сейфу. Он даже не представлял себе, что после того, как он совершил невозможное, от него будут ожидать нечто большее, чем просто проложить курс к уже видимой ими планете, чтобы сев на нее, ждать там замены. - Вы хотите, чтобы я повел "Асгард" дальше без помощи и без таблиц? - Я не собираюсь решать за вас, капитан. Это всего лишь предположение. Макс поднялся с кресла. - Скажите Коваку, чтобы держался на прежнем курсе. И попросите мистера Уолтера немедленно прибыть в мою каюту. - Слушаюсь, сэр. Первый офицер встретил его у самых дверей. - Хэлло, Датч. Входите, - Они вошли в каюту, и Макс бросил фуражку на стол. - Мы сделали это. - Да, сэр. Я все видел из кают-компании.. - Кажется, это вас не удивляет? - А должно, капитан? Макс рухнул в кресло, расслабив затекшие мускулы. - Еще как должно. - Что ж, тогда я удивлен. Макс улыбнулся. - Датч, куда сейчас направляется этот корабль? - Капитан еще не сообщал мне этого. - Черт возьми! Вы знаете, что я хочу сказать. По графику мы должны направиться к Нова-Терра. Но прямо под боком у нас висит Халкион, его увидит и слепой. Когда вы передавали мне командование, что вы хотели получить в итоге? - Я хотел, - ответил Уолтер, - чтобы у "Асгарда" появился капитан. - Это не ответ. Послушайте, пассажиры были в опасности. Несомненно, я должен был рисковать, другого выбора не было. Но теперь выбор есть. Мне кажется, мы должны поставить их в известность и позволить им самим решать их судьбу. Уолтер выразительно покачал головой. - Вы ни о чем не должны спрашивать у пассажиров, сэр. По крайней мере, на корабле. Это нечестно по отношению к ним. Вы просто объявите им свое решение. Макс вскочил на ноги. - Вы говорите "Честно"! Но вы не пассажир, вы мой первый офицер. Как вы думаете, что мы должны делать? Уолтер посмотрел ему прямо в глаза. - Я не могу решать за капитана. Вот почему капитан вы, а не я. Макс стоял неподвижно, закрыв глаза. Он ясно видел перед собой ровные колонки чисел. Подойдя к телефону, он вызвал контрольный отсек. - Говорит капитан. Келли еще не ушел? Отлично, главный. Пункт назначения - Нова-Терра. Начинайте работу, через минуту я буду на месте. 22. "ТОМАГАВК" Макс любил это время дня, это время года. Он лежал на небольшом, покрытом травою холме к западу от амбара. Его взгляд был устремлен к северо-западу, туда, где располагалось выходное кольцо Кольцевой Дороги Чикаго-Спрингфилд-Эртпорт, из которого в любой момент мог вылететь "Томагавк". Рядом с ним устроилась белка; оглядев его, она решила, что Макс вполне безопасен, и занялась своими делами. Над ним с шумом пролетела большая птица. Внезапно из кольца вылетел серебряный снаряд, пропарил над пропастью и скрылся в кольце с другой стороны расщелины. В этот момент налетевшая звуковая волна оглушила Макса. - Парень, о, парень! - тихо произнес он. - Это кажется невозможным. Именно за этим он и поднимался на холм, но сейчас он не спешил встать на ноги. Достав из кармана письмо, он вновь прочитал заключительные строки: "...Полагаю, что отец был рад получить меня обратно живой и невредимой, потому что он окончательно сдался. Неделю назад я вышла замуж за Путци. Макс, я так счастлива. Ты обязательно должен навестить нас в свой следующий прилет на Гесперу. P.S. Мистер Чипс посылает тебе свою любовь, я тоже". Элли - девица хоть куда. Всегда поступала по-своему. Он почувствовал ненависть к Путци. Если бы они остались на Милосердии... Забудь об этом, астрогатор не должен быть женат. Он с любовью погладил изображение солнечного диска на груди. Плохо, что ему нельзя было оставаться на "Асгарде", хотя, конечно, они были правы. Он не мог служить помощником там, где когда-то был капитаном. А должность помощника астрогатора на "Элизабет Регине" - тоже вполне неплохо; все говорят, что "Лиззи" - неплохой корабль. Кроме того, не каждый молодой П.А. может похвастаться открытой им аномалией. Ему не о чем жалеть. Его даже не волновали ни неоправданно большой штраф, наложенный на него Советом Союзов, ни официальное взыскание, занесенное в его послужную книжку. Важно было лишь то, что они оставили его в космосе, а взыскание с лихвой компенсировалось официальным признанием аномалии "Хендрикса". Не оспаривая справедливость наказания, он был виновен, и знал это; в глубине души Макс считал, что Союз ошибался в другом: его правила должны давать одинаковые возможности любому желающему вступить в Союз. Когда-нибудь он станет достаточно авторитетным, чтобы изменить существующую политику. Сейчас же, если только он не поднимется, ему придется покупать это такси. Макс принялся спускаться с холма. Геликэб припарковался напротив дома; рядом с машиной стоял пилот, смотря куда-то вдаль поверх свежевырытых траншей энергетического проекта Миссури-Арканзас. Поля, на которых когда-то работал Макс, исчезли, траншеи дошли до самого дома. Дом еще стоял на месте, но дверь висела на одной петле, а стекла побили мальчишки. Смотря на дом, Макс думал, где сейчас может быть Моу со своим муженьком? В суде ему сказали, что Моу забрала свою половину правительственной компенсации за землю, и парочка покинула город. Вероятно, теперь от стоимости их дома не осталось и гроша; доля Макса полностью ушла на оплату штрафа. Будь они на мели, может быть тогда Монтгомери пришлось бы заняться честной работой - Моу была не из тех женщин, кто позволяет муженьку слоняться без дела, когда она нуждается в чем-либо. Эта мысль обрадовала Макса; у него были свои счеты с Монтгомери, а Моу вполне могла устроить тому "райскую" жизнь. К Максу подошел пилот. - Здоровая будет штука, когда они закончат строительство. Вы готовы, сэр? Макс в последний раз огляделся вокруг. - Да, теперь меня здесь ничто не держит. Они поднялись в кабину. - Куда теперь? Обратно в Клайдс-Корнерз? Макс уже думал об этом. Конечно, он должен был экономить, но, черт возьми, он может накопить денег во время очередного перелета. - Нет, доставьте меня в Спрингфилд, на южную станцию Кольцевой Дороги. Я хотел бы успеть на "Копье". На "Копье" он прибудет в Эртпорт ранним утром.