прятаться - скорее уж громко топать ногами и стучать кулаком по столу, чтобы поддержать свою грозную репутацию. Меня здесь, кажется, побаиваются. Впрочем, с этими ребятами трудно что-то сказать наверняка... В любом случае пусть думают, что я приехал один. А ты просто ходи за мной, смотри, слушай... И не вмешивайся, ладно? Только наблюдай. - Как скажешь, - кивнул Нумминорих. - Да, и вот еще что. Ты понял, как следует обращаться с этим транспортным средством? - спросил я, поднимаясь с места.- Нужно просто топнуть ногой и сказать: "Я жду". - Да, я понял, - кивнул Нумминорих. - А почему?.. - Он замялся, пытаясь покорректнее сформулировать вполне закономерный вопрос. - Почему я тебе это объясняю? А потому... У меня нет справки с дюжиной печатей, что со мной непременно все будет в порядке. - Я ответил ему подходящей цитатой из устного творчества сэра Джуффина Халли. Совсем недавно высказывания моего шефа на эту тему заставляли меня холодеть от ужаса, а теперь я повторил его жутковатую сентенцию с равнодушной усмешкой - не знаю уж, с чего это я стал таким "великим героем"! - Если со мной случится какая-нибудь роковая гадость, это вовсе не значит, что ты должен лечь на землю и умереть от отчаяния, - мягко добавил я.- Вполне может случиться, что тебе придется уезжать отсюда самому. Надеюсь, эта подземная дорога без проблем отвезет тебя в Нунду, а оттуда ты уж как-нибудь выберешься, я не сомневаюсь! - Выберусь, - вздохнул Нумминорих. Думаю, ему не очень-то понравился вкратце обрисованный мною сюжет, но, к моему величайшему удовольствию, парень воздержался от каких бы то ни было комментариев. Мы наконец вышли из вагончика и огляделись. Тусклое оранжевое сияние в глубине подземного коридора наводило на мысль, что обитаемые места находятся где-то в той стороне, и мы просто пошли на свет, как два огромных, но не слишком сообразительных ночных мотылька. Впрочем, о присутствии Нумминориха я знал только теоретически: Кофин плащ уже сделал свое дело - парень стал невидимкой. Оставалось надеяться, что у ребят из Ордена Долгого Пути нет каких-нибудь специальных домашних рецептов от этого простенького наваждения... - Ну разумеется, сэр Макс не мог просто взять и отправиться спать в такую-то ночь! Кстати, сегодня новолуние, ты знал об этом? - весело спросил кто-то, выступая из оранжевой мглы у меня за спиной. Я вздрогнул, пальцы моей смертоносной руки сами сложились для щелчка, но я не дал волю дремучему инстинкту самосохранения, а просто обернулся. Ну да, а чего я еще ожидал: сзади обнаружился сэр Нанка ик собственной персоной. Может быть, господин комендант поверил нашей деланной зевоте и моим попыткам наглядно продемонстрировать свой идиотизм, а может быть, не так он был прост, этот вельможный господин Капук Андагума, не знаю... Как бы там ни было, а Великому Магистру Ордена Долгого Пути не составило особого труда предугадать мои незамысловатые действия и выйти мне навстречу. Я хотел было прищелкнуть пальцами, чтобы все-таки спустить на него свой Смертный Шар - а уже потом разбираться, что к чему! - но рука наотрез отказалась повиноваться моим приказам, я не мог даже пошевелить пальцами. Вместо того чтобы испугаться, я чуть не зарычал от злости: что меня по-настоящему бесит, так это собственная беспомощность! - Не надо так сердиться. Каждый защищает свою жизнь как может, правда? Не нужно со мной сражаться, сэр Макс. Я тебе не враг - по крайней мере, надеюсь на это. - Сэр Нанка подошел совсем близко, его синие глаза на мгновение встретились с моими, потом он отвернулся. Великий Магистр Ордена Долгого Пути по-прежнему казался совсем юным, но взгляд его был мертвым, как у старой черепахи, на спине которой приютились слоны, поддерживающие земную твердь. - Что же касается твоего визита... Я не угадал, а просто знал, что ты сегодня придешь, - добавил он. - Я многое знаю заранее, а вот угадывать не умею вовсе. Это разные вещи. - А сэр комендант все-таки рванул к вам за подмогой, да? - осторожно спросил я. - Не совсем так, - пожал плечами Нанка.- Он пришел сюда не за подмогой, а потому, что я ему велел. Андагума не был уверен, что ему действительно так уж нужна наша помощь, он много размышлял после встречи с тобой и твоим спутником и наконец решил, что вы не опасны. Возможно, на его месте я бы тоже так подумал, не знаю... Ты действительно не кажешься опасным при первом знакомстве, сэр Макс. Ты очень хитрый. - Да уж, нашли самого великого хитреца всех времен! Когда я учился в школе, у нас было такое замечательное выражение: "Сказал - как в лужу пернул". Простите, сэр Нанка, но именно это вы и сделали, - горько усмехнулся я. - Ладно, Магистры с ними, с моими умственными способностями, вы лучше скажите, что за дела у вас с господином комендантом? - Тебе интересно? - равнодушно спросил он. - Ладно, расскажу. Думаю, ты будешь недоволен, но тут уже ничего не изменишь... Может быть, ты согласишься подняться наверх? Там удобнее разговаривать. Мне было бы приятно считать тебя своим гостем. И потом, с тех пор как мне и моим ребятам удалось выбраться из могил, я недолюбливаю подземелья. Они имеют надо мной странную власть, и мне приходится делать над собой усилие, чтобы снова не отправиться в бесконечное путешествие по Тропе Мертвецов. - Можем подняться, почему бы и нет! - кивнул я. - Только... Если вы действительно хотите считать меня своим гостем, сэр Нанка... Знаете, пока я не могу пошевелить пальцами, я чувствую себя не гостем, а пленником. Может быть, вы оставите в покое мою конечность? Я могу дать вам честное слово, что не буду нападать первым. - Ну, если это так важно...- с сомнением в голосе протянул Нанка. Он говорил таким тоном, словно нам было лет по десять и я хотел покататься на его велосипеде: с одной стороны, он понимал, что хорошему человеку грех отказывать, а с другой - ужасно не хотел выполнять мою просьбу. - Важно, - твердо сказал я. - А твоему слову можно верить? - осторожно уточнил он. - Знаешь, сэр Макс, самым большим сюрпризом для меня и моих ребят стал тот факт, что теперь все люди довольно часто говорят неправду. В наше время это было невозможно: слова обладали сокрушительной силой. Сказанная вслух ложь тут же пыталась обернуться правдой. Иногда это получалось, и такое событие считалось чудом. Но чаще солгавший просто умирал на месте, поскольку его силы не хватало на то, чтобы превратить лживое утверждение в истинное... - Да уж, ребятам с богатым воображением наверняка приходилось нелегко в те времена! - криво улыбнулся я.- Знаете, сэр Нанка, я, конечно, не умру, если навру вам с три короба... Тем не менее моему слову вполне можно верить. Просто дайте мне возможность самостоятельно распоряжаться собственной рукой, так будет лучше для всех. - Почему? - настороженно спросил он. - На это есть несколько причин. Во-первых, я действительно не собираюсь бузить... по крайней мере, пока во всем не разберусь, а разбираюсь я, как правило, долго. Во-вторых, я обычно стараюсь выполнять свои обещания - просто потому, что это помогает от насморка. А в-третьих... - Я усмехнулся и распахнул свою Мантию Смерти. Тупая боль в груди вот уже несколько минут оповещала меня о том, что меч Короля М°нина, обычно невидимый и неосязаемый, внимательно прислушивается к нашей беседе. Я опустил глаза и убедился, что ощущения меня не обманули: меч снова стал видимым, его резная рукоять нахально торчала из моей груди, придавая мне нелепый вид непонятно зачем ожившего покойника. - Вот он, мой главный аргумент, - весело сказал я. - Это странное оружие старается по мере своих сил заботиться о моей безопасности, когда я сам не могу о ней позаботиться. Мне еще можно доверять - с грехом пополам! - а вот ему - нет. Я сам никогда не знаю, что он может учудить. Однажды эта сумасшедшая железяка в один присест извела всех эльфов Шимурэдского леса, против которых я вообще ничего не имел... Если мы уладим проблему с моей рукой и я получу возможность действовать по обстоятельствам, меч, скорее всего, успокоится и вернется на место... Надеюсь, что так он и сделает, потому что мне, знаете ли, больно! - Странный способ хранения личного оружия. Никогда такого не видел! - уважительно отозвался Магистр Нанка. - Хорошо, я освобожу твою руку. Но постарайся не пускать ее в дело, ладно? Мы - не враги, скорее уж - союзники, можешь мне поверить. - Уже верю, - улыбнулся я, с удовольствием пошевелив пальцами своей левой руки - наконец-то она была в моем распоряжении! - Видите, сэр Нанка, - никаких Смертных Шаров и прочих невежливых жестов! Так что можете повторить свое приглашение, я с удовольствием его приму. - Добро пожаловать на мою территорию. Вершитель, - церемонно поклонился он. К моему величайшему изумлению, нам не пришлось карабкаться по лестницам. Мало того, что мне только что довелось прокатиться на миниатюрной версии метро, здесь еще и лифт имелся. - Это ваше изобретение или осталось от прежних владельцев? - полюбопытствовал я. - От них. Но нам пришлось поломать голову, а потом хорошо потрудиться, чтобы заставить эту вещь работать, - ответил Нанка ик. Он приложил ладонь к низкому потолку кабины, и она послушно поплыла наверх. В этом тесном темном сооружении я почувствовал себя по-настоящему неуютно, но тут в мой локоть вцепилась невидимая лапа перепуганного Нумминориха - а я-то совершенно о нем забыл! - наверное, парень совсем потерял голову: в отличие от меня, он еще никогда в жизни не имел дела с лифтами. Его испуганное прикосновение подействовало на меня самым благотворным образом: я почувствовал себя старым, мудрым, опытным и ответственным за все происходящее - одним словом, успокоился. Лифт тем временем доставил нас наверх. Мы вышли из кабины, и я изумленно огляделся по сторонам. Разумеется, я ожидал, что этот грешный лифт привезет нас в какое-нибудь помещение - просто потому, что лифтам свойственно перевозить людей из одного помещения в другое. Ничуть не бывало: мы стояли в восхитительном саду, чуть ли не по колено в сочной, сырой, красноватой траве. В отдалении белели тонкие стволы каких-то незнакомых деревьев. Почему-то было светло, хотя, по моим расчетам, до утра оставалось еще несколько часов. - Мы не на улице, а в холле второго этажа, - понимающе улыбнулся сэр Нанка. - Сейчас принято отгораживаться от растений каменными стенами - так, словно, у вас нет с ними ничего общего. В наше время люди были умнее: они предлагали некоторым растениям поселиться вместе с ними. Недостаточно просто посадить куст в своем доме - в этом случае он будет чувствовать себя пленником. Его нужно именно пригласить. - И растения принимают приглашение? - с понимающей улыбкой спросил я. - Иногда. Смотря кто попросит, - совершенно серьезно ответил он. - Имей в виду, сэр Макс: этот сад - наше главное алиби. - Почему именно алиби? - Потому что... Если в ходе нашей беседы ты вдруг решишь, что я и мои люди - законченные злодеи и нам нет места под твоим прекрасным небом, вернись сюда и еще немного подумай. Не так уж мы ужасны, если эти прекрасные неподвижные существа с радостью согласились жить рядом с нами. - Именно с радостью? - ехидно уточнил я. - Спроси у них, - невозмутимо пожал плечами сэр Нанка. - Думаю, ты сможешь поговорить с деревьями, если очень захочешь. Может быть, даже с травой, не знаю... Я недоверчиво покачал головой, но решил воздержаться от комментариев. - Если ты не против, я хотел бы показать тебе, как мы живем, а уже потом давать объяснения, - вежливо сказал Великий Магистр. - Ты не откажешься от небольшой прогулки? - Не откажусь, - улыбнулся я.- Здесь так хорошо, что я бы согласился и на большую прогулку. - Наши владения не так уж велики, - вздохнул сэр Нанка.- Вернее, они очень велики, но нам удалось переделать по своему вкусу лишь часть этой огромной резиденции. Остальные помещения мы просто заперли до тех времен, когда нашей силы хватит на то, чтобы обжить и их, так что там нет ничего... и никого - кроме летучих мышей и лягушек, я полагаю. - Лягушек и летучих мышей? - машинально переспросил я. - Что ж, им тоже надо где-то жить... - Всем надо где-то жить, - авторитетно подтвердил Магистр Нанка. Потом он решительно зашагал в глубину сада, а я отправился следом. Нумминорих держался рядом - теперь я все время ощущал его присутствие, мое чуткое второе сердце то вздрагивало от его тревоги, то сладко замирало от его веселого любопытства. Никаких собственных эмоций у меня пока почему-то не обнаруживалось. Тонкая ветка неизвестного дерева мягко пощекотала мой затылок, когда я проходил мимо, из травы вылетела большая краснокрылая стрекоза - все это казалось восхитительным сном, который и снился-то не мне, а моему спутнику, а я был просто одним из персонажей этого очаровательного видения. Наконец трава под моими ногами незаметно превратилась в такой же красноватый ворс ковра. Теперь мы шли по широкому коридору. - Если ты не возражаешь, давай зайдем в Большую Гостиную, - несколько нерешительно сказал Нанка. - Моим ребятам будет приятно с тобой поздороваться. Они немного волновались по поводу твоего визита, и если ты согласишься выпить кружку камры в нашем обществе, это всех успокоит: в наше время враги никогда не собирались вместе за кружкой камры. Думаю, сейчас в Большой Гостиной сидят все наши. Или почти все... - Да? А ведь сейчас ночь, - с сомнением заметил я. - А мы, знаешь ли, ночные птицы, как и ты сам. - Был, -улыбнулся я. - Почему - был? - нахмурился он. - Когда-то я был ночной птицей, а теперь мне все равно, когда бодрствовать. Ночью или днем - как получится! Магистр Нанка понимающе кивнул и с силой ударил ладонью по стене. Часть стены тут же исчезла - не отъехала куда-то в сторону, а именно исчезла, - и мы шагнули в гущу абсолютной темноты, открывшуюся в проеме. Впрочем, оказалось, что тонкий слой тьмы был чем-то вроде занавески: через мгновение я уже щурился от мягкого янтар-но-желтого света, заливавшего огромную комнату. - Это сэр Макс, думаю, вы его хорошо помните, - лаконично объявил Нанка. Потом он повернулся ко мне и просто сказал: - А это мы, Вершитель. - Вижу, - кивнул я, невольно поежившись под неподвижным взглядом нескольких дюжин пар глаз, таких же непроницаемо равнодушных, как глаза самого Нанки. Чуткое сердце, когда-то бесцеремонно изъятое Джуффином у моей загадочной Тени, сжалось от восхищения, изрядно приправленного неописуемым ужасом. В тот бесконечно долгий миг я наконец понял, что эти ребята - не люди. Они могли быть кем угодно, только не человеческими существами, - мало ли как они выглядели! Их ледяные глаза были не мертвыми, как мне казалось прежде, - просто из них на меня смотрела неизвестность... Самое удивительное, что мне очень понравились эти странные чужаки. Более того, я чувствовал себя вполне своим в их не слишком уютной компании. - Ты действительно все понимаешь, - одобрительно заметил Магистр Нанка. - Мы не похожи на людей, среди которых протекает твоя нынешняя жизнь. И тем более - на тех, среди кого ты родился и вырос... Но мы немного похожи на тебя самого. Иногда ты испуганно отшатываешься от зеркала, потому что из его глубины на тебя смотрит незнакомец, которым ты все еще боишься быть, - разве не так? - Возможно. Я не знаю, - признался я.- Ладно, Магистры с ней, с моей "нечеловеческой сутью"! А вот что вы там говорили насчет совместного распития камры, сэр? Я бы не отказался, честное слово! - Разумеется, - улыбнулся Нанка. Он поднял руки к потолку и что-то пробормотал. Комната на мгновение наполнилась пронзительным холодом, словно кто-то открыл форточку навстречу ледяному зимнему ветру. Огромный темный силуэт бесшумно выскользнул откуда-то из-за спин собравшихся. Нечто, заменяющее ему руки, опустило на пол огромный поднос, уставленный кувшинами и кружками. Потом таинственная тень исчезла, а поднос остался. - Кто это был? - удивленно спросил я. - Один из наших странных приятелей, - равнодушно усмехнулся Нанка. - Несколько таких теней увязались за нами, когда мы покидали Тропу Мертвецов, - мы и сами не знаем, что они такое... Ясно одно: они почему-то не могут вернуться туда, откуда ушли. Существа очень привязаны к нам - вернее будет сказать, что они питаются теплом наших тел и без нас им не выжить. Нас это вполне устраивает. Они хорошие слуги - могущественные, нетребовательные и покорные. - А это ничего, что тени забирают "тепло ваших тел", - вы же так выразились? - осторожно уточнил я. - Ничего страшного, не так уж много им надо, - пожал плечами Нанка. - Во всяком случае, у вас удивительно вкусная камра, - улыбнулся я, доставая из кармана сигарету.- Если ее готовят эти призрачные типы... Знаете, я бы не отказался завести парочку таких полезных ребят у себя дома! - Я с удовольствием подарил бы тебе одну такую тень, но боюсь, что никто из них действительно не сможет с нами расстаться, - с сомнением протянул сэр Нанка. - Это не просьба, - рассмеялся я, - просто комплимент вашему угощению, сэр! - Все равно нам было бы приятно сделать тебе полезный подарок, - вежливо возразил он. Остальные присутствующие тоже потянулись за кружками. Они по-прежнему молчали и изучающе сверлили меня своими странными неподвижными глазами. Забавно: меня совершенно не смущали их пристальные взгляды - наверное, стесняться можно только людей, а людей здесь не было... - Так кто вы, сэр Нанка? - наконец спросил я.- Кем вы стали? Вообще-то вы вполне можете сказать, что это не мое дело, и будете правы, но... С другой стороны, не я начинал разговор на эту тему! А теперь мне стало интересно. - А чего ты, собственно говоря, хочешь? - усмехнулся Магистр Нанка.- Чтобы мы сказали тебе, как мы называемся? Могу тебя огорчить: мы никак не называемся. Никакого термина не существует и не предвидится, поскольку у нас нет желания придумывать себе название. Разве что ты сам дашь нам какое-нибудь имя... - При чем тут название! - отмахнулся я. А потом беспомощно посмотрел на своего собеседника: - Я просто хочу понять, что с вами произошло. Вы же сами сказали, что мы похожи! Да и говорить было не обязательно: я сам это почувствовал... - Хочешь, чтобы мы поставили тебе диагноз? - понимающе рассмеялся Магистр Нанка. - Ничего не выйдет, парень! Мы с тобой действительно похожи, но только в одном: мы перестали быть людьми, поскольку выяснили, что, умирая, человек вовсе не обязан оставаться тем же самым существом, каким однажды родился. А что касается тебя... ты, собственно говоря, никогда и не был настоящим человеком. - Как это? - ошеломленно спросил я. - А так, - равнодушно пожал плечами Нанка.- Знаешь, сэр Макс, разглашать чужие тайны - не мое хобби. Да и ни к чему тебе эти тайны. Когда-нибудь ты все узнаешь о себе без всякой посторонней помощи - и это удивительное открытие оставит тебя совершенно равнодушным, уж поверь мне на слово! - Ладно, - вздохнул я. - Вольно вам, господа, интриговать ни в чем не повинных людей! - Людей?! Ну уж нет! Разве что ни в чем не повинных Вершителей... - ехидно ухмыльнулся Магистр Нанка. - Ладно, не вешай нос, сэр Макс. Считай, что тебе повезло. Я - старый человек и прожил долгую жизнь...- На этом месте он откровенно захихикал: видимо, вспомнил, каким юным кажется его лицо.- И знаешь, что я тебе скажу? Чем дольше живешь среди людей и чем лучше их узнаешь, тем больше хочется превратиться во что-нибудь иное... Нам это в конце концов удалось, а тебе даже стараться не надо, так что все преимущества на твоей стороне! - Считайте, что вы меня убедили, - покорно согласился я. Честно говоря, мне не очень нравилось, что Нумминорих получил счастливую возможность присутствовать при нашем бредовом диалоге: хотелось бы и дальше считать его своим хорошим приятелем, но я не был уверен, что у парня хватит великодушия смириться с рабочей гипотезой о моей "нечеловеческой сущности": все-таки ксенофобия - могучая штука... И вообще я здорово за него беспокоился. Хотя бы потому, что у меня не было никаких гарантий, что древняя магия Укумбийских островов действительно способна отвести глаза этим странным ребятам. Может быть, они давно знают о присутствии Нум-минориха - знают, но помалкивают до поры до времени... - Тебя что-то беспокоит? - понимающе спросил Магистр Нанка. - Ага, - невесело усмехнулся я, возвращая на поднос пустую кружку. - Можно сказать, меня все беспокоит. Все понемножку. В частности, эти ваши загадочные намеки. Когда я чего-то не понимаю, то начинаю нервничать, а в данном случае я не понимаю вообще ничего... Ладно, человек я там или нет, но я пришел к вам не просто так, а по делу. Так что давайте лучше поговорим о загадочных побегах заключенных из Нунды. Это же ваши фокусы, я все правильно понял? - Это не фокусы, - мягко сказал Магистр Нанка. - Это необходимость. Мне не очень хочется так быстро приступать к деловой части нашей беседы: вообще-то я собирался сначала показать тебе наши владения. Но если ты настаиваешь... - Мы вполне можем совместить приятное с полезным.- Я решительно поднялся с мягкого ковра. - Давайте прогуляемся и поболтаем заодно. - Как скажешь, - кивнул он. Встал, аккуратно оправил складки темного лоохи и посмотрел на своих людей. Они ответили ему такими же внимательными взглядами. Я понял, что они прощаются. Это не было похоже на Безмолвную речь и вообще не было похоже ни на что - просто я смутно почувствовал: между ними что-то происходит... А потом легкая прохладная волна незнакомых ощущений накрыла меня с головой, и на какое-то мгновение я окончательно перестал быть сэром Максом из Ехо. Кажется, я действительно стал одним из этих существ - легкой пылинкой, стремительно несущейся куда-то по воле ветра в компании других таких же пылинок... Я пришел в себя уже в коридоре, совершенно не понимая, когда и как я успел выйти из комнаты. Магистр Нанка ик стоял рядом и с любопытством меня рассматривал. - Что это было? - тихо спросил я. - Ничего особенного, - флегматично ответил он. - Просто ты как-то умудрился вмешаться в нашу беседу. И тебе это почти удалось, как ни странно. - Так это была беседа? - ядовито уточнил я. - Из всех слов, которые мне известны, слово "беседа" больше, чем любое другое, подходит для обозначения того, что происходило, - сухо сказал он.- Разумеется, это не похоже ни на обычный разговор, ни на Безмолвную речь. Мы можем становиться одним существом - в тех случаях, когда нужно много сказать друг другу, а обстоятельства не способствуют долгой беседе. Тогда нам хватает нескольких секунд, чтобы каждый узнал, что думают и чувствуют все остальные... Удивительно, что тебе удалось встрять в наш диалог! Ты что-нибудь запомнил? - Ничего, - хмуро признался я. - Только ветер... - Какой ветер? - удивленно спросил Нанка. - Не знаю, - вздохнул я. - Просто ветер. Мы были пылинками, и он нас куда-то нес... - Да, ты очень забавно все воспринимаешь! - неожиданно рассмеялся он, гостеприимно распахивая передо мной маленькую резную дверцу.- Посмотри по сторонам, сэр Макс. Этот коридор - одно из лучших мест в нашей резиденции. Я сам приложил руку к его отделке. Я послушно огляделся. Хваленый коридор оказался длинной широкой тропинкой между густыми зарослями каких-то пахучих вечнозеленых кустов, зябко кутавшихся в тонкие клочки тумана. За кустами туман сгущался, так что стен не было видно - можно было подумать, будто их нет вовсе. Я поднял глаза к потолку и улыбнулся от неожиданности: над нашими головами переливалась самая настоящая радуга. Воздух здесь был холодный и ароматный - такой изумительный коктейль, смешанный из запахов свежей травы, сырости, диких цветов и умирающих листьев можно вдыхать разве что в лесу ранним осенним утром! - Тебе нравится.- Магистр Нанка не спрашивал, а удовлетворенно констатировал факт, поэтому я решил, что могу не отвечать, - думаю, изумленный восторг был более чем разборчиво написан на моем лице. - А здесь мой кабинет.- Он шустро нырнул в самую гущу зарослей, я растерянно последовал за ним. Кабинет оказался крошечной уютной комнаткой с низким потолком и окном во вею стену. Из окна открывался довольно унылый, но странно завораживающий пейзаж: бесконечное поле высокой белесой травы. Кое-где блестели темные пятна густой болотной воды. В центре одной из лужиц неподвижно ссутулилась большая тонконогая птица, немного похожая на растрепанную цаплю. Вдалеке виднелось несколько странного вида деревьев. Их толстые темные стволы причудливо изгибались, образуя замысловатый, гипнотический узор на фоне сиреневого предрассветного неба. Я с трудом отвел глаза от окна и огляделся, пытаясь понять, где бы мне устроиться. Никакой мебели тут не было - только пара подушек на ковре. Сэр Нанка тут же уселся на одну из них и похлопал ладонью по другой. - Мой кабинет тебе тоже пришелся по вкусу, - одобрительно сказал он. - Думаю, ты сам всю жизнь хотел иметь подобную комнату и такой же вид из окна, только у тебя не хватало пороху понять, чего именно тебе хочется... Ладно, теперь мы можем поговорить о деле - если ты не передумал. - Ну, тогда рассказывайте: куда подевались все эти бедняги, которые якобы убежали из Нунды? И откуда взялось столько покойников в тюремной больнице? - равнодушно спросил я. Честно говоря, я уже догадывался, каким будет ответ на этот вопрос, но у меня еще оставалась слабая надежда, что я ошибаюсь... - Ты все правильно понял, - спокойно сказал Нанка ик. - Все они действительно стали нашей добычей. И не делай такое скорбное лицо. Всякому существу надо чем-то питаться, чтобы оставаться живым... - Что, вы их просто съели? - с отвращением переспросил я. - Мы не едим человеческое мясо, если тебя это так горячо интересует. Только пьем кровь, - усмехнулся он. - А если бы и ели... Какая разница? Факт остается фактом: мы вынуждены время от времени отнимать жизнь у других живых существ - не потому, что мы такие уж кровожадные, а просто для того, чтобы как-то выжить. Между прочим, ты сам регулярно ешь отлично приготовленные трупы зверей и птиц и не делаешь из этого никакой трагедии... А нам время от времени необходимо выпить немного крови - без нее мы теряем силу и начинаем болеть. Видишь ли, воздух этого Мира не очень подходит для нашего дыхания, он слишком изменился за те тысячелетия, пока нас здесь не было. А кровь его обитателей - единственное доступное нам противоядие. Вышло так, что нам подходит только человеческая кровь, - можешь мне поверить: это неприятное открытие было сюрпризом для нас самих! - Вампиры, - вздохнул я, обращаясь по большей части к себе, любимому. - Самые настоящие вампиры, поздравляю, дорогуша, твое везение - это нечто! Ну конечно: бессмертные существа, вернувшиеся в мир живых из мира мертвых, "ночные птицы" - я мог бы и сам догадаться... Так вот вы какие, северные олени! - Северные - кто? - изумленно переспросил Нанка. - Не обращайте внимания, это просто такая присказка, - усмехнулся я.- Да, ну и дела... И что мне теперь делать прикажете?! Сэр Нанка, между прочим, я вас спрашиваю! - Меня? - удивился он. - Ну да! - сердито сказал я. Ответа, разумеется, не последовало: Великий Магистр Ордена Долгого Пути изумленно смотрел на меня, а я внимательно разглядывал собственные сапоги, пытаясь собраться с мыслями. - А почему именно заключенные? - наконец спросил я. - Просто потому, что они - ваши соседи? - Да, это удобно, особенно если принять во внимание подземное сообщение между Нундой и нашей резиденцией, - спокойно согласился он. - Но разумеется, это не главная причина... Когда мы окончательно убедились, что вынуждены время от времени отнимать человеческую жизнь, мы довольно долго решали, каким принципом следует руководствоваться при выборе жертвы. - А почему вы не предоставили все случаю? - угрюмо спросил я. - По-моему, так было бы правильнее... На одного невзначай наехал амобилер, на другого внезапно напали разбойники, третий случайно попал в лапы вампиров. Грустно, зато по-честному... - Мне и самому казалось, что выбор должен быть случайным, - согласился Нанка. - Но многие из моих ребят думают иначе. Они решили, что будет справедливо выбирать жертвы среди преступников... Тебе, наверное, трудно поверить, но многие из нас довольно тяжело переживали необходимость отнимать чужие жизни. После того как на собственной шкуре узнаешь, что такое "быть мертвым", начинаешь очень высоко ценить жизнь любого живого существа. Между прочим, мы не едим мяса - и не потому, что оно нам не нравится, а только потому, что вполне можем без него обойтись. Я говорю тебе это, чтобы ты понял: мы строго дозируем зло, которое вынуждены причинять другим обитателям этого Мира. А насчет заключенных... Мои ребята решили, что, если уж нам приходится убивать людей, будет справедливо лишать жизни только тех, кого отправили в каторжную тюрьму за какое-нибудь злодейство... - Тоже мне, нашли злодеев! - фыркнул я, - Просто сливки мирового зла во главе с самим "князем тьмы" Джубой Чебобарго! Между прочим, в Нунду, как правило, попадают какие-нибудь бедняги, раз в жизни оступившиеся по глупости. А настоящие злодеи сидят в Холоми или вообще нигде не сидят, а вытворяют Магистры знают что на другом краю Вселенной... Тот же Джуба Чебобарго, призрак которого начал бузить в Ехо, - ну какой из него злодей! В свое время парень наловчился мастерить куклы, которые выносили драгоценные безделушки из домов своих новых хозяев и волокли их в Джубины кладовые. Глупая, смешная история о внезапно разбогатевшем ремесленнике - уж во всяком случае никаких оснований для смертного приговора! - Джуба Чебобарго? - задумчиво переспросил Нанка.- Такой маленький светловолосый крепыш? У меня с самого начала было дурное предчувствие. Я уже совсем было решил его не трогать, а просто заставить все забыть и отправить парня обратно, но он внезапно умер от страха. Так бывает, правда, довольно редко... Возможно, именно поэтому он и стал призраком. Когда человек умирает от ужаса, с ним многое может случиться. - Да уж! - вздохнул я. Честно говоря, мне было совсем паршиво... "Макс, что ты теперь собираешься делать?" - Нумминорих не выдержал и послал мне зов. "Не знаю, - честно ответил я.- Что-нибудь..." - Не торопись принимать решение, ладно? - спокойно сказал Магистр Нанка. - Ты видел нас, ты начал понимать, как мы живем, больше того - тебе почти удалось побывать в нашей шкуре. Разумеется, тебе трудно отказаться от мысли, что убивать людей - нехорошо. В рамках системы ценностей, усвоенных тобой с детства, мы - "очень плохие парни". Но внутри тебя живет очень старое, очень мудрое и почти незнакомое тебе существо, которому хорошо известно: по большому счету, мы не сделали ничего плохого - просто взяли то, что нам было необходимо для того, чтобы выжить... И потом, ты же прекрасно знаешь, что и сам поступил бы точно так же, если бы оказался перед подобным выбором. - Может быть. - Я раздраженно пожал плечами. - Знаете, Нанка, вы совершенно правы. С одной стороны, вы и ваши ребята уже заняли место в моем сердце. Но в то же время я не могу просто взять и оставить все как есть. Мне очень не нравится эта история с заключенными... Если бы вы просто ловили в лесу одиноких прохожих, я бы относился к этому гораздо спокойнее. А эти бедняги... Люди, которых лишили свободы, - самые беспомощные существа. Они же не могли просто взять и уехать подальше, если их начинали терзать дурные предчувствия. Они не могли даже попытаться спрятаться или убежать. Ваша охота на них не была похожа на настоящую охоту - скорее уж это напоминало какой-то мясокомбинат... - Да, по-своему ты прав, - грустно подтвердил сэр Нанка. - Наверное, нас подвели наши собственные представления о добре и зле. В наше время считалось, что если человек достаточно злобен, чтобы совершить преступление, но недостаточно мудр и силен, чтобы избежать возмездия, он не заслуживает права оставаться в живых... Тогда в Соединенном Королевстве существовали только два наказания за преступления: исправить совершенное зло или умереть, когда зло необратимо. - Хорошая система! - усмехнулся я. - И что, часто удавалось кого-либо исправить? - Чаще, чем ты думаешь, - лаконично ответил он. - Если бы я решил действовать по этому принципу, мне пришлось бы вас убить, правда? - спросил я. - Тут уже ничего не исправишь. Не будем же мы с вами оживлять мертвых: насколько я знаю, это только ухудшит дело. Был у меня один знакомый оживший мертвец, рыжий разбойник Джифа Саванха... Ему очень не нравилось посмертное существование. Он мне все довольно образно описал, так что прямо мороз по коже... - Могу его понять, - рассеянно кивнул Нанка и снова умолк. Он тактично отвернулся от меня и уставился в окно - ждал, когда я приму решение. Судя по всему, я больше не казался ему посланцем возмездия с огненным мечом в руках - во всяком случае. Магистр Нанка выглядел совершенно cпокойным, а ведь в начале моего визита он все время был как на иголках... - Ну ладно, - вздохнул я. - А что вы сделали с беднягой знахарем? - С каким знахарем? - искренне удивился сэр Нанка. Кажется, он действительно не понимал, о чем вдет речь. - С каким, с каким...- передразнил я.- С этим, как его... сэром Гленке Муаной, одним из старших знахарей Нунды. - Я не только ничего не делал с этим господином, но до сегодняшнего дня даже не подозревал о его существовании.- Магистр Нанка комично поднял брови, его лицо стало совсем детским.- Мы имели дело только с комендантом, сэром Ан-дагумой... и с теми, кого он нам приводил, разумеется. И всегда встречались на нашей территории. А что с ним, собственно говоря, случилось, с этим знахарем? - У него взорвалась голова, - мрачно объяснил я, - после того как я запустил в него свой Смертный Шар: вчера вечером мне, знаете ли, казалось, что я должен допрашивать свидетелей, собирать какие-то там доказательства и все такое... Правда, глупо? Сначала у парня взорвалась рука, а уже потом - голова. Мерзкая смерть! - А с чего ты вообще взял, что это мы с ним что-то сделали? - обиженно спросил сэр Нанка. - Не вижу никакой логики: это же был твой собственный Смертный Шар! - Мои Смертные Шары тут ни при чем, - буркнул я. - Я уже успел получить квалифицированную консультацию по этому вопросу. Мне сказали, что существуют такие заклинания, которые убивают человека не после того, как он разгласит тайну, а заблаговременно... - Никогда не слышал о таких заклинаниях. Очевидно, их успели изобрести за время нашего отсутствия, - задумчиво сказал Нанка ик. Потом он понимающе нахмурился: - Думаю, тебе следует расспросить самого Андагуму, сэр Макс. На своей территории он все делал сам. Наверное, и знахаря заколдовал именно он. Собственно говоря, его можно понять: в таком деле тяжело обходиться без помощников, а если уж открываешь тайну постороннему человеку, лучше принять меры, чтобы он случайно не проболтался. Я уже имел возможность убедиться, что нынешнему поколению свойственна чрезмерная разговорчивость... - Есть такое дело, - невольно улыбнулся я. И тут же снова нахмурился, - А как вы заставили этого сэра Андагуму с вами сотрудничать? - Заставили? Его никто не заставлял, - удивленно ответил Нанка.- Авдагума сам нанес нам визит спустя несколько дней после того, как мы здесь поселились. Приехал в наше подземелье на этом странном фургончике, поднялся наверх, представился и спросил, чем он может быть нам полезен. Собственно говоря, именно его предложение и убедило меня согласиться с теми из моих ребят, которые предлагали использовать заключенных Нунды. Когда не можешь принять решение, а время работает против тебя, вдруг приходит незнакомый человек и предлагает принести тебе на блюдечке все, что требуется... Разумеется, я согласился. Комендант был очень доволен. У него, знаешь ли, были большие надежды на дружбу с нами, так что он весьма пунктуально выполнял свои добровольные обязательства... - Какого рода надежды? - с любопытством спросил я. - А как ты думаешь, чего может человек ожидать от нас? Само собой, бессмертия! - усмехнулся мой собеседник. - Впрочем, не так уж сильно он ошибался, этот господин Андагума... - Что, вы действительно сделали его бессмертным? - изумленно спросил я. - Разумеется, нет, - пожал плечами Магистр Нанка. - Бессмертие - не новая прическа, над которой пыхтит цирюльник, пока клиент клюет носом в кресле. Никто не может сделать бессмертным кого-то другого. Но всегда можно указать путь... - И вы указали ему путь? - осторожно спросил я. - Мы пытались, - равнодушно сказал Нанка. - Но нам было очень трудно прийти к взаимопониманию. Даже для того, чтобы сделать первые шаги по нашему причудливому пути, нужно вывернуть наизнанку всю свою жизнь... А он ожидал, что мы просто дадим ему волшебное снадобье или, на худой конец, научим каким-нибудь тайным заклинаниям. Я честно сказал ему с самого начала, что заклинания, которое делает человека бессмертным, не существует... а если и существует, то это заклинание длиной в целую жизнь. Он слушал, кивал, не слишком старательно делал вид, будто верит мне, - сколько раз я твердил ему, что мы просто физически не способны говорить неправду, но он только недоверчиво улыбался! - приводил нам следующую жертву и терпеливо ждал, когда я все-таки решусь открыть ему "настоящую тайну"... Думаю, он строил планы, как заставить меня разговориться, - наверное, собирался в один прекрасный день пригрозить нам строгой диетой! Меня это очень забавляло... - Вот сволочь! - искренне сказал я.- Бессмертие - отличная штука, очень соблазнительная, сам бы не отказался... Но платить за него трупами людей, которые оказались в твоей власти, - есть в этом что-то гадкое! - Мы с тобой получили очень разное воспитание, - вздохнул Магистр Нанка.- Мне-то как раз кажется, что чужие жизни - это очень хорошая плата за бессмертие! - Это плохая плата, - сердито сказал я.- Нельзя расплачиваться тем, что тебе не принадлежит. А жизнь каждого человека принадлежит... не знаю уж кому, но только не другим людям! А где он сейчас, этот шустрый господин комендант? - Вернулся в Нунду, я полагаю, - равнодушно ответил Нанка. - Он рассказал мне о вашем приезде, а я не стал говорить ему, что ты - это худшее, что могло его ожидать. В конце концов, у меня свои проблемы, а у него.свои. Я честно пытался выполнить взятые на себя обязательства, но не приносил этому человеку клятву Высокой Верности... -. Значит, мы разминулись, - вздохнул я.- Ладно, с ним будем разбираться отдельно... А вот что мне с вами делать? Не тащить же вас в Холоми! - Ты можешь просто оставить все как есть, - с надеждой в голосе сказал Магистр Нанка. - Не могу, - возразил я. - Делайте все, что угодно, только не на моей территории... Извините, Нанка, но я почему-то склонен считать этот прекрасный Мир "своей территорией". Понимаю, что глупо, но это не мнение, а ощущение, и оно сильнее меня. Я поднялся с пола и с удовольствием потянулся - до хруста в суставах. У меня неожиданно появилась идея: простая, дурацкая идея, достаточно сумасшедшая, чтобы сойти за смешную, - одним словом, совершенно в моем вкусе. - Позовите сюда ваших ребят, Нанка, - твердо сказал я. - Всех. - Ты принял решение? - осторожно спросил он. - Ага, - весело сообщил я, - Думаю, оно вам понравится. А даже если и нет... Во всяком случае, оно ужасно нравится мне самому! И я не забыл, что обещал не причинять вам никакого вреда, так что массовых репрессий не намечается. - Я знаю, что ты не собираешься нас убивать, - спокойно сказал Нанка. - От тебя не исходит никакой угрозы. Вот когда ты приехал, она была. Поэтому я потратил кучу сил, чтобы парализовать твою опасную руку, хотя это казалось мне не очень хорошим началом. Впрочем, все оказалось к лучшему... А что ты собираешься делать? - Хочу устроить вам небольшую экскурсию в одно милое местечко, - усмехнулся я. - В глубине души я надеюсь, что оно вам понравится. Новые места и много хорошей еды: там ошивается целая куча людей, которые даже не верят в существование таких, как вы, - настоящие охотничьи угодья! - Ты хочешь увести нас в другой Мир? - понимающе спросил Магистр Нанка.- Заманчивое предложение. А ты уверен, что у тебя получится? Знаешь, с того дня, как мы снова стали живыми, мы не раз пытались открыть Двери между Мирами. Но ни одному из нас так и не удалось проскользнуть через Хумгат - ни разу! Кажется, на Тропах Мертвецов мы утратили нечто очень важное... - Ничего, - легкомысленно заявил я. - Обычно у меня все получается. - Это опасно, - мягко заметил Нанка. - Да, - кивнул я, - и довольно противно. Но иногда это очень удобно... Я так и не заметил, когда они появились в комнате. Вообще-то я патологически рассеянный парень, но проглядеть появление нескольких дюжин человек - даже если они бесшумны, как тени, - это уже слишком! - Все собрались.- Нанка ик вопросительно посмотрел на меня. - Что теперь? - Не знаю, - улыбнулся я.- Вполне может оказаться, что ничего. Соберитесь все вместе - как тогда, в гостиной. И постарайтесь взять меня в вашу компанию. А там посмотрим.,. Я еще не успел захлопнуть рот, а уже знакомая холодная волна невыносимо чужих ощущений снова накрыла меня с головой. Не осталось никакого Макса - ни "грозного сэра Макса из Ехо", ни просто моего хорошего знакомого Макса, который как-то ухитрился отсидеться в одном из потаенных уголков моего сознания, чтобы время от времени высовывать наружу свой любопытный нос... Наверное, в то пасмурное утро я действительно умер, но ничего не закончилось. Где-то далеко все еще существовала боль - знакомая, тупая ноющая боль в груди, где навсегда засел меч Короля М°нина, - не слишком высокая плата за неуязвимость... Она не так уж и мешала, особенно сейчас, когда казалась мне чьей-то чужой болью. Я очень смутно помню, что потом вытворял: кажется, это мистическое оружие все-таки оказалось в моих руках и я дико орал что-то несусветное на неизвестном мне самому, а возможно, и вовсе никогда не существовавшем языке, вычерчивая какие-то загадочные знаки в сгущающемся воздухе, невыносимо горячем от моего дыхания. Вообще, мои жалкие попытки привести в порядок собственные впечатления от этой эксцентричной выходки здорово похожи на беспомощную ревизию воспоминаний о затянувшейся на неделю вечеринке, в тех особо тяжелых случаях, когда тебе всего семнадцать лет и у тебя первое в жизни серьезное похмелье, - а ведь случалось со мной и такое когда-то, совсем в другой жизни, кто бы мог подумать... Даже джентльменский набор эмоций примерно тот же: мне до сих пор немного стыдно и немного любопытно - что же я все-таки натворил? - а в общем-то, все равно... Помню только, что в какой-то момент оконное стекло разлетелось на куски под ударом невероятно сильного порыва ветра. Он подхватил - меня? нас? - и унес куда-то далеко, где уже не было очаровательного унылого пейзажа гугландских окраин и вообще ничего не было... Следующий эпизод: я смотрю себе под ноги и вижу крошечные, неровные камешки мостовой, темные и мокрые, словно недавно здесь прошел дождь. И пахло именно так, как пахнет после дождя: свежестью, мокрой травой и еще чем-то головокружительно сладким. Я поднял голову и увидел, что низкое серое небо причудливо расчерчено тонкими ветками цветущих лип - их запах вполне мог бы заставить меня заплакать от нежности и одиночества, но меня здесь по-прежнему не было.... "Господи, и куда нас занесло?" Одинокая мысль лениво пошевелилась в моей опустевшей голове, потом поняла, что на нее никто не обращает внимания, и послушно затихла. Я наконец отвел глаза от серых кусочков неба, видневшихся в просветах между прозрачно-зелеными листьями, и огляделся по сторонам. Мои странные спутники были со мной, они обступили меня, как начинающие туристы своего инструктора, им только рюкзаков не хватало! - Где мы, сэр Макс? - Вопрос задал не кто-то один, это, был их общий голос. Кажется, я снова стал самостоятельной человеческой единицей, а ребята из Ордена Долгого Пути все еще оставались каким-то непостижимым единым целым. - Мы здесь, - глупо брякнул я. Огляделся и рассмеялся от неожиданности и удовольствия. Я отлично знал эту тихую безлюдную улицу на окраине Восточного Берлина - и как нас сюда занесло?! - В этом Мире я родился, ребята, - сообщил я. - Правда, совсем в другом городе, но это уже не важно... Это Рейн-Штейн-штрассе - улица Рейнских камней, и эти камушки действительно когда-то лежали на дне глубокой реки... Это хорошее место, словно специально созданное для вас, - возможно, лучшее, что можно найти. Здесь много заколоченных домов и заброшенных садов, среди которых есть совершенно великолепные.., Правда, я не думаю, что так будет всегда: эти дома все-таки купят и заселят - может быть, очень скоро. Но вам же не составит труда отгородиться от остальных людей, я правильно понимаю? - Более того, нам ничего не стоит сделать так, что люди вообще не смогут отыскать эту улицу, - мягко сказал кто-то - то ли Магистр Нанка, то ли по-прежнему все сразу, я еще не мог разобраться. - Тогда ладно, - равнодушно кивнул я. - Прощайте, ребята. Я повернулся и пошел прочь, с удовольствием ощущая неровную поверхность крошечных рейнских камней под тонкими подошвами своих сапог. Мною овладела странная печаль - ни капли не похожая на обыкновенную грусть или плохое настроение. Я был совсем один в бесконечном чужом пространстве - и сейчас я понимал, что всегда был совершенно один! - вокруг меня было пусто, и внутри меня было пусто, и каждая клеточка моего тела знала, без тени сомнения: я уже умер, и все умерли, а может быть, нас и вовсе никогда не было, так что все бессмысленно - абсолютно! Это чувство пришло откуда-то извне и поглотило меня - нечто похожее я уже испытывал, когда становился на след мертвеца, но тогда я мог просто сойти со следа, а теперь оставалось только ждать... - Подожди, сэр Макс! - Магистр Нанка догнав меня и требовательно опустил легкую холодную руку на мое плечо. Я удивленно посмотрел на его юное лицо, растрепанные рыжеватые волосы, удивительно яркие синие глаза, честно пытаясь припомнить, кто он, собственно говоря, такой? Через несколько секунд я вспомнил, но не испытал того мимолетного, но чертовски приятного чувства, которое обычно приходит в момент узнавания. - Мы когда-нибудь сможем вернуться обратно? - спросил он. - Я имею в виду, не сейчас и не завтра... Просто - когда-нибудь? - Откуда я знаю? - равнодушно ответил я. - Мы в одной лодке. Нанка. Я - не тот, кто совершает чудеса, а тот, с кем они случаются, когда им самим заблагорассудится, так что я никогда не знаю, что будет на следующей странице... - На какой странице? - ошеломленно переспросил он. - Это метафора, - вздохнул я. - А может быть, и не метафора... В любом случае я - не тот, кто заказывает музыку. А что касается твоего вопроса... У меня был приятель, такой смешной толстенький поэт. Он очень долго ныл, что хочет уехать в Ташер, и дело кончилось тем, что я проникся и похлопотал перед судьбой о его отъезде. А за несколько часов до отплытия он пришел ко мне, вполне счастливый, но ужасно перепуганный - так часто бывает с везунчиками, чье заветное желание наконец-то грозит исполниться... И тогда я сказал ему, что он, дескать, зря так переживает: если ему не понравится в Ташере, всегда можно будет вернуться. И тут этот смешной парень ответил мне таким страшненьким каламбурчиком: "Все всегда уезжают навсегда", а потом добавил, что вместо нас всегда возвращается кто-то другой. Наверное, он действительно был очень хорошим поэтом, этот господин Андэ Пу... Так что вы никогда не вернетесь. Нанка. И я никогда не вернусь. Но тем, кто остался дома, вполне может показаться, будто мы вернулись, - откуда им знать, что это уже будем не мы! - Ладно, будем считать, что я понял, - кивнул он. - Жаль, мне не довелось встретить тебя раньше, сэр Макс! Или, наоборот, - хорошо, что так получилось... Во всяком случае, после всего, что ты мне сказал, я, пожалуй, не решился бы отправиться в путешествие по Тропам Мертвых, - признаться, перед уходом я здорово рассчитывал вернуться! - А ведь из этого страшного путешествия тоже вернулся не ты, а кто-то другой, правда? - мрачно спросил я. Магистр задумчиво кивнул. - Куда ты теперь? - довольно равнодушно спросил он. - Или опять скажешь, что сам не знаешь? - Разумеется, скажу, потому что действительно не знаю, - флегматично ответил я, затем осторожно снял его руку со своего плеча и медленно зашагал по неровным мокрым камням. Сэр Нанка ик задумчиво смотрел мне вслед - его взгляд помогал мне чувствовать себя чем-то реальным; сейчас мне казалось, что, пока меня кто-то видит, я есть и неизвестно, что будет, когда мой силуэт исчезнет за ближайшим поворотом... Впрочем, мне было наплевать. - Макс, извини, что я тебя отвлекаю, но я хотел спросить: мне уже можно снять плащ? - раздался знакомый голос где-то за моей спиной. Я остановился как вкопанный и ошеломленно уставился туда, откуда доносился голос Нумминориха. - Как тебя сюда занесло, парень? - восхищенно спросил я, с удовольствием ощущая, что мир вокруг меня снова становится вполне обычным местом, пригодным для простой человеческой жизни: цвета потускнели, куда-то ушли незнакомые тревожные запахи, померкло сияние, очерчивавшее контуры предметов, но и пронзительно холодная пустота, переполнившая мое сердце, тоже отступила. Я знал, что никуда она не исчезла, а просто спряталась в дальнем уголке меня самого - до поры до времени, - но это была восхитительная передышка, я и мечтать о таком не смел! - А это плохо, что меня сюда занесло? - виновато спросил Нумминорих. - Это замечательно! - рассмеялся я, усаживаясь на краешек тротуара. Машинально достал из кармана Мантии Смерти сигарету, рассеянно покрутил ее в руках, пытаясь понять, что это такое. Потом сообразил и равнодушно спрятал обратно в карман - до лучших времен. Пока что мне ничего не хотелось, вернее, я никак не мог вспомнить, что именно чувствует человек, когда ему чего-нибудь хочется... - Снимай свое чудесное рубище и садись рядом. - Я с улыбкой уставился на Нумминориха, который уже шел ко мне, небрежно перекинув через руку укумбийский плащ. - И все-таки я не понимаю, как тебе удалось за нами увязаться. - Я просто вылез за вами в окно, - растерянно объяснил он. - В окно?! - Ну да. Ты велел мне ходить за тобой, слушать, смотреть и не высовываться - вот я и ходил. Честно говоря, все эти ваши разговоры совершенно выбили меня из колеи, но мне было интересно - так интересно, как никогда в жизни! - Могу себе представить! - вздохнул я. - Ну вот, - спокойно продолжил он. - Когда все эти люди... существа - не знаю, как их называть! - собрались вместе, с тобой что-то случилось. Ты стал почти прозрачным, и этот кошмарный меч торчал из твоей груди, а ты его оттуда вынул, и из раны текла какая-то светящаяся жидкость... Ты разбрызгивал ее по сторонам и что-то кричал - таким жутким голосом! - Он жалобно посмотрел на меня. - Я знал, что ты могущественный колдун, тысячу раз об этом слышал, но я даже представить себе не мог... - Можешь мне поверить, я тоже не мог себе представить! - хмуро сказал я. - И до сих пор не могу. Не бери в голову, ладно? - Так это же здорово, что ты так можешь! - оптимистически сказал Нумминорих. - Может быть и здорово, не знаю.- Я пожал плечами. - Ладно, а что было потом? - Потом мне стало по-настоящему страшно, потому что на улице поднялся сильный ветер... Вернее, не так: ветер не "поднялся", он пришел, и он показался мне живым и очень сердитым - как человек! Он стучался в окно, как пьяный фермер, которого не пускают домой... А потом ветер поступил так, как непременно поступил бы пьяный фермер: он разбил окно и ворвался в комнату. В тот момент мне показалось, что нам всем конец, но ты начал кричать на каком-то непонятном языке, и ветер почему-то тебя послушался: немного утих и стал дуть нам всем в спину, подталкивая к окну. Ты выскочил в окно первым, потом ветер вытолкнул всех этих ребят... ну, и меня тоже. Вообще-то он не очень сильно меня толкал - мне показалось, что я могу выбирать: идти с вами или остаться. Разумеется, я решил идти с вами, залез на подоконник, спрыгнул и оказался здесь. Вы стояли, оглядывались по сторонам, я тоже огляделся и увидел, что никакого дома поблизости нет - только где-то далеко, за забором, - так что я так и не понял, куда подевалось окно, из которого мы все вылезли... А мы действительно в другом Мире, Макс? - Посмотри по сторонам, - улыбнулся я. - Ты видел у нас такие деревья? И такие дома, и такое небо, если уж на то пошло? - Да, небо здесь совсем чужое, - задумчиво согласился Нумминорих. - Деревья и дома - Магистры с ними, я же не знаю, как они выглядят где-нибудь в Тулане или в Суммони... Но небо над нашим Миром другое, это правда. А люди здесь есть? - Этого добра тут хватает, - кивнул я. - Между прочим, я сам родился под этим небом, парень! Несколько лет я даже жил здесь, неподалеку, - тогда я был совсем маленьким, но я очень хорошо помню эту улицу. Видишь этот дом через дорогу? Там в палисаднике был крошечный бассейн, в нем жили серебристые рыбки с красными плавниками и хвостиками. А ранней весной вокруг бассейна цвели крокусы - это такие смешные цветы, немного похожие на кремовые пирожные мадам Жижинды... Я мог часами стоять у этого дома, уткнувшись носом в щель между прутьями ограды: смотрел на рыбок и крокусы. В то время мне казалось, что они - мои самые лучшие друзья... - Так это правда? - восхищенно спросил Нумминорих.- Ты действительно родился в другом Мире? Я слышал всякие смутные сплетни насчет твоего происхождения, но думал, что это - метафора, просто такой способ пошутить по поводу твоей загадочной силы. Пишут же в древней Книге Безумий, что "Вершители рождаются, когда мертвые занимаются любовью, а звезды гаснут, глядя на это бесчинство...". Понятно, что неправда, зато красиво сказано! - Очень может быть, что это правда, - криво ухмыльнулся я. - Чем дольше я живу, тем больше убеждаюсь, что истина просто обожает скрываться среди самых нелепых утверждений... И потом. Магистр Нанка сказал мне, что в дни его молодости люди вообще не умели говорить неправду - даже просто так, ради красного словца. - Ну, ты загнул... - с сомнением в голосе протянул Нумминорих. - Мертвецы занимаются любовью - по-моему, это уж слишком! - А то, что ты сидишь здесь, это не слишком? - вздохнул я. - Не знаю, - обезоруживающе улыбнулся он. - До меня как-то не доходит, что все это действительно случилось... Как будто просто сон, а ведь во сне может произойти все, что угодно, правда? - Все всегда как во сне, - меланхолично заметил я.- Ладно, теперь мне надо понять, как отсюда можно выбраться... - Прямо сейчас? - разочарованно спросил Нумминорих. - А может быть, немного здесь погуляем, раз уж мы сюда попали? - Потом, - решительно сказал я.- Уж если ты один раз проскользнул между Мирами, значит, сможешь делать это и в дальнейшем, не сомневайся. А сейчас нам лучше вернуться. Я не очень надежный спутник. Меня может занести куда угодно, или, еще хуже, - я могу забыть, кто я такой и куда мне нужно вернуться. Не хотелось бы, чтобы ты влип, парень. Так что лучше я попробую просто доставить тебя домой - чем раньше, тем лучше. - Ладно, - тут же согласился он. Немного подумал и оптимистически добавил: - Не переживай, Макс. Если ты вдруг забудешь, кто ты и откуда, я тебе все расскажу. - Договорились, Только не очень завирайся, когда будешь излагать свою версию моей славной биографии, ладно? - рассмеялся я, пытаясь привести в чувство затекшие от долгого сидения на тротуаре ноги. - А теперь пойдем поищем дверь. - Какую дверь? - оживился Нумминорих. - Любую, - туманно объяснил я.- Вообще-то я предпочел бы дверь в темноте, но поскольку здесь, кажется, только-только наступило утро... Ничего, мы просто закроем глаза - это уже не раз действовало, сработает и сейчас! Мы пошли по узкой и совершенно пустой улочке. Мне оставалось только радоваться, что нас не занесло в какой-нибудь оживленный квартал: вид у нас был тот еще - все-таки у жителей прекрасной столицы Соединенного Королевства довольно экзотические представления о хорошей одежде! Думаю, даже демократичные берлинцы не смогли бы равнодушно созерцать развевающиеся полы наших лоохи и сногсшибательные очертания тюрбанов, а уж мои сапоги с драконьими мордами на носках вполне могли довести до инфаркта какую-нибудь впечатлительную старушку... В какой-то момент я с удивлением понял, что мне хочется, чтобы наша прогулка была долгой: я успел здорово отвыкнуть от Мира, в котором родился, так что посещение какой-нибудь задрипанной забегаловки - вряд ли в этом заброшенном районе могла найтись иная - показалось бы настоящим приключением не только Нумминориху, но и мне самому! И все же я отогнал эту соблазнительную мыслишку: еще слишком свежи были воспоминания о моем прошлом визите на "историческую родину". Если бы я был один, то, пожалуй, все-таки раздобыл бы какие-нибудь нормальные шмутки и прогулялся по Берлину: я всегда любил этот восхитительный, немного уродливый, совершенно сумасшедший город! Но со мной был Нумминорих, и я решил, что если он по моей вине навсегда застрянет в чужом - и не таком уж уютном! - Мире, это будет попахивать каким-то совершенно неземным свинством... Я внимательно посмотрел по сторонам. Мне хотелось найти дом, в котором наверняка никого нет. Таких здесь было немало, но двери были не просто заперты или заколочены: изобретательный немецкий ум местных жителей подсказал им, что двери пустого дома следует закрывать металлическими ставнями, а я здорово сомневался, что смогу справиться с этими конструкциями. - Тебе не нравятся все эти двери? - понимающе спросил Нумминорих. - Мне не нравится, что до них так трудно добраться. - А вон там? - Он показал на большой двухэтажный дом немного в стороне от дороги. Я одобрительно кивнул: двери этого дома были заколочены Уремя листами обыкновенной фанеры. - Раньше тут был магазин. Родители иногда посылали меня сюда за хлебом, - тоном экскурсовода сообщил я, небрежно стукнув кончиками пальцев по листу фанеры. Он тут же вспыхнул каким-то диким синеватым огнем. Через несколько секунд от фанеры не осталось и следа, а наши лица были перепачканы серебристым пеплом. - А когда я вел себя хорошо, мама давала мне одну марку, чтобы я купил себе шоколадного зайца, - флегматично закончил я. Честно говоря, я сам не очень-то верил в реальность собственных воспоминаний: как-то уж слишком нелепо получалось! Стоит на пороге заколоченного дома какой-то жуткий, черт знает во что одетый тип из другого Мира, который только что прибыл сюда, размахивая тяжеленным куском металла, извлеченным из собственного тела, во главе нескольких дюжин бессмертных вампиров-вегетарианцев, и доверительно рассказывает еще одному - тоже вполне жуткому! - пришельцу какую-то сентиментальную ерунду насчет шоколадных зайцев, доставшихся, дескать, ему в награду за хорошее поведение, - чушь собачья, да и только! Нумминорих тоже это почувствовал. Во всяком случае, он недоверчиво уставился на меня, потом тихонько рассмеялся - наверное, представил себе, как я с озверевшим лицом отгрызаю ухо у огромного шоколадного чудовища, которое отчаянно пытается сопротивляться. - Мы чего-то ждем, Макс? - наконец спросил он. - Можно сказать, что мы ждем моего звездного часа - того чудесного момента, когда я наконец пойму, что делать с этим грешным замком! - сварливо сказал я.- Вообще-то мне ничего не стоит превратить эту дверь в горстку пепла - но что мы в таком случае будем открывать?.. - Что же ты сразу не сказал! - обрадовался он. - Я умею открывать замки - любые! У меня был хороший учитель: в юности моя мама была Мастером, Открывающим Двери, в Ордене Часов Попятного Времени. Она действительно открывала для них все двери, когда это было нужно, - и обыкновенные, и Тайные, даже двери, расположенные на Темных Путях. В то смутное время это было очень полезное искусство... А потом Магистр Маба распустил Орден, и ей пришлось зажить вполне обыкновенной жизнью... Ты ведь знаешь, что их Орден упразднили еще до начала войны за Кодекс? - Знаю. Я и самого Мабу знаю, - улыбнулся я. - Самое интересное существо в нашем нескучном Мире... не удивлюсь, если в этот момент он за нами подсматривает... и сейчас даст мне по морде, за то что я слишком много болтаю! "Делать мне нечего - с тобой драться! Хотя твой язык действительно мог бы быть немного короче... И потом, я не подсматриваю, а наблюдаю - это разные вещи". Безмолвная речь сэра Мабы Калоха чуть не сбила меня с ног. "Маба, вы действительно здесь?" - Я тут же послал ему зов. "Разумеется, нет, - насмешливо ответил он. - Я в Ехо, чего и тебе желаю... И не отвлекайся на разговоры со мной, ладно? Будем считать, что тебе померещилось". Продолжения не последовало: Маба умолк. Насколько я успел его изучить, можно было не сомневаться, что больше я не дождусь от него ни слова... - Что-то случилось? - озабоченно спросил Нумминорих. - Ничего.- Я тряхнул головой, разгоняя в стороны разные чепуховые мысли. - Давай открывай этот грешный замок, если уж такой умелец. - Легко! - гордо сказал Нумминорих. Положил правую руку на замок, озабоченно нахмурился и накрыл ее левой рукой. Я заметил, что его лицо раскраснелось, а на лбу появились капельки пота. - Готово, - сообщил он через несколько секунд. - Еле справился. Совсем простой замок, но оказывается, в другом Мире очень трудно колдовать... - Да, наверное, - рассеянно согласился я, берясь за ручку двери. - А теперь дай мне руку и закрой глаза. И не открывай, пока я не скажу, что можно. Попробуем вернуться домой. Я и сам закрыл глаза, решительно распахнул дверь и перешагнул порог. Земля ушла из-под моих ног, потом исчезли и сами ноги, и вообще все исчезло, даже я сам - остались только влажные от напряжения пальцы Нумминориха, испуганно стиснувшие мою несчастную лапу. "Это и есть Хумгат, парень. Ничего страшного, просто здесь нет ничего, в том числе и нас, - есть только Двери между Мирами, и одна из них приведет нас домой", - подумал я. Я даже не пытался сказать об этом Нумминориху, поскольку мне еще никогда не удавалось толком воспользоваться речью в этом неописуемом месте. Но он каким-то образом меня услышал: мое чуткое сердце стало биться спокойнее, и я понял, что Нумминорих уже в полном порядке... А потом мои ступни снова ощутили под собой твердую опору. Я открыл глаза и обнаружил, что мы стоим на импровизированной "станции метро", а смешной паровозик и два крошечных вагончика уже услужливо ждут, когда мы соизволим прокатиться. Не долго думая, я запрыгнул в вагончик, волоча за собой Нумминориха. Я немного не рассчитал свои силы, так что дело кончилось тем, что мы оба оказались на полу. Двери вагончика закрылись, и беленые стены подземелья медленно поплыли мимо окон. Я сердито потер ушибленное колено, Нумминорих держался за локоть. - А теперь можно открыть глаза? - жалобно спросил он. - Ох, уже давно можно! - виновато вздохнул я. - Я забыл тебе сказать, за что и поплатился... - Мы оба поплатились, - улыбнулся он, демонстративно поглаживая свой ушибленный локоть. Потом открыл глаза и растерянно заморгал. - Мы что, уже едем в Нунду? Или еще куда-то? - Надеюсь, в Нунду. - Я пожал плечами. - Там разберемся. Главное, что мы вернулись. - А могли и не вернуться? - запоздало испугался Нумминорих. - Разумеется, могли, - зевнул я.- Я же честно сказал тебе, что я-не самый надежный попутчик! Тем не менее мы вернулись, так что и говорить не о чем... Слушай, я посплю чуть-чуть, пока мы едем, ладно? Я устал, как... даже не знаю, как кто, если честно! А в Нунде мне придется как следует порезвиться. - Порезвиться? - Ну да. Нам же еще нужно разобраться с господином комендантом, возжаждавшим дармового бессмертия. - А я о нем уже забыл, - смущенно сказал Нумминорих. - Спи, Макс. Я тебя разбужу, когда мы приедем... - Боюсь, что на такое чудо твоего могущества не хватит! - ответил я, сворачиваясь калачиком на коротком, но мягком сиденье. - Меня даже сам сэр Джуффин иногда не может разбудить, представляешь? Тем не менее оказалось, что у Нумминориха имеются таланты и в такой уникальной области человеческой деятельности, как безжалостное тормошение спящих: ему все-таки удалось растолкать меня, так что я проснулся как миленький и неохотно оторвал зад от мягкого сиденья. Ватные ноги кое-как вынесли меня из вагона, крошечный уютный поезд медленно пополз куда-то в темноту. - Такой могущественный дядя, а просыпаться легко и с удовольствием до сих пор не умею, в отличие от тебя, - мрачно сказал я Нумминориху.- Научил бы, что ли... - Я бы научил, - растерянно сказал он, - только сам не знаю, как этому можно научить... - Ладно, тогда обойдемся бальзамом Кахара, - вздохнул я, роясь в карманах Мантии Смерти. Нашел, сделал хороший глоток и удовлетворенно кивнул: жизнь снова стала прекрасной и удивительной, да и спать мне больше не хотелось. - Всего-то восьмая ступень Черной магии, а какая сильная штука! - меланхолично заметил я. - И что бы я без него делал все эти годы... Ладно уж, пошли-наверх. По дороге я тупо считал ступеньки. Выяснилось, что их было сто девяносто две - не больше и не меньше. Эта бесценная информация не показалась мне слишком полезной, тем не менее она прочно засела в моей голове... - А теперь будем дружно кутаться в укумбий-ский плащ. Думаю, утро уже давным-давно наступило, так что здесь, наверное, сшивается куча народу, - вздохнул я, когда мы остановились у двери, ведущей в кухню, через которую уже проходили несколько часов назад.- Пойдем поищем господина коменданта. Учти: вся надежда на твой нос! - А я все время чувствую его запах, - кивнул Нумминорих. - По-моему, он прошел здесь совсем недавно. Может быть, утро еще и не думало наступать... - Ну, может быть, - рассеянно согласился я. - Все равно, давай замаскируемся. Мы "замаскировались", зашли в кухню и огляделись. Здесь пока действительно никого не было. Мы вышли в коридор, такой же пустой, как и прежде. Нумминорих тут же куда-то свернул и уверенно устремился в неизвестном направлении, так что мне оставалось только следить за тем, чтобы шагать с ним в ногу: когда два человека надевают один плащ, жизнь сразу же становится похожа на какой-то дурацкий спортивный аттракцион. Мы бродили по коридорам минут десять. Дважды нам навстречу попадались небольшие группы молодых людей в коротких форменных лоохи, но они не обращали на нас ровным счетом никакого внимания. - Вот здесь он и сидит, - шепнул Нумминорих, останавливаясь перед массивной дверью темного дерева. Ее поверхность была украшена искусной резьбой. На нас сердито уставились странные морды каких-то экзотических зверюг. Зеленоватые камни, заменяющие им глаза, казались мне живыми: они смотрели на нас настороженным взглядом внезапно разбуженных хищников. - Это Стражи дверей, - уважительно сказал Нумминорих.- Редкая штука, сорок первая ступень Черной магии. Наверное, остались с прежних времен - сейчас таких не делают... - Они не дадут нам войти? - понимающе спросил я. - Вообще-то для того они и существуют, чтобы никого не пускать, - кивнул он. - Но я знаю, как с ними договориться. - Правда? - удивление спросил я. - Ну да. Я же говорил тебе, что моя мама раньше была Мастером, Открывающим Двери... Она многому меня научила. Мы с ней часто играли во взломщиков - это была моя любимая игра. Жили мы в очень старом доме, который достался нам по наследству от ее деда, и на дверях маминого кабинета тоже были такие Стражи. Мне было всего пятнадцать лет, когда я научился сам заходить в эту комнату! - Здорово! - искрение сказал я. Я быстро подсчитал в уме и понял, что в пятнадцать лет жители этого неторопливого Мира еще совсем малыши - что-то вроде наших четырехлетних карапузов, так что Нумминорих, наверное, был вундеркиндом... Бывший "вундеркинд" тем временем ласково поглаживал тонкие контуры резьбы. В конце концов он выскользнул из-под полы плаща, присел на корточки и доверительно прижался лбом к одному из Стражей. Он что-то говорил этим надверным тварям, так тихо, что я ничего не мог разобрать. - Вот и все, - улыбнулся он, оборачиваясь ко мне. - Мы договорились. Они нас пропустят. - И какую сумму ты теперь должен перевести на их счет в Швейцарском банке? - прыснул я. - Что? - ошарашенно переспросил он. - Какая банка? - Ничего, просто моя очередная идиотская шутка, годная исключительно для личного пользования, не обращай внимания, - устало ответил я. - Все-таки ты действительно гений, парень! Он еще несколько секунд повозился с замком, и дверь бесшумно открылась. Мы вошли в полутемный холл и снова остановились: теперь нужно было выбрать, за какой из четырех одинаковых белых дверей скрывается наш клиент. - Он там! - Нумминорих уверенно ткнул указательным пальцем в направлении одной из них. - Хорошо, - кивнул я. - Оставайся здесь. Думаю, я быстро управлюсь. Пусть плащ остается у тебя... - А может, лучше пойти туда вместе? - робко возразил Нумминорих. - Мало ли что... - Вот именно! - грустно усмехнулся я. - Я буду метать Смертные Шары и вообще творить Магистры знают что. Не нужны мне всякие там несчастные случаи на производстве... - Где? - переспросил он. - Где, где... Потом! - Я набросил на него свою половину плаща и решительно распахнул дверь. Сэр Капук Андагума сидел в массивном кресле у окна и задумчиво перебирал в руках маленькие самопишущие таблички. Мое появление оказалось для него настоящим сюрпризом: я еще никогда в жизни не видел столь стремительной смены чувств на человеческом лице. Изумление сменилось пониманием, а потом в его глазах появилось такое отчаяние, что моя рука, приготовившаяся метать Смертный Шар, начала безвольно опускаться вдоль тела, - думаю, его чары тут были ни при чем, я угодил в сети обыкновенной жалости, самой древней из ловушек, в которую то и дело попадаются отборные экземпляры хороших, в сущности, охотников... Это была бесконечно долгая секунда: я успел задохнуться от его ужаса и гнева, подумать, что мы с ним очень похожи, - я и сам бы, наверное, на его месте испытывал нечто подобное! - взять себя в руки и напомнить себе, что я пришел сюда не для очередных экспериментов со своими сверхъестественными способностями к сопереживанию, а для того, чтобы наказать человека, которому взбрело в голову, будто он может распоряжаться чужими жизнями как собственным банковским счетом. Так что в конце этой "безразмерной" секунды моя левая рука снова поднялась к лицу, пальцы привычно сложились в щепоть, и крошечная ядовито-зеленая шаровая молния с противным чавкающим звуком впилась в лоб коменданта Нунды. Уже потом я понял, что чудом успел его опередить: красивые ухоженные руки коменданта как раз начали подниматься вверх, а губы разомкнулись - наверное, для того, чтобы сотворить какое-нибудь смертоносное древнее заклинание... Но мне так и не удалось узнать, какой именно сюрприз он для меня приготовил, - передать не могу, как меня это радует! - Я с тобой, хозяин. - Его голос звучал так тихо, словно сэр Капук Андагума сопротивлялся и прилагал чудовищные усилия, чтобы вовсе не произносить этих слов. - Пошли, - лаконично сказал я. Комендант Нунды послушно поднялся из кресла и зашагал к двери. На нем была только тонкая домашняя скаба, но он не стал оглядываться в поисках лоохи. "Все правильно, приказа одеваться от меня не поступало, а собственных соображений у дяди больше нет - ни на одну тему!" - с отвращением подумал я. Честно говоря, мне было глубоко наплевать, что сэр Капук Андагума может подцепить насморк. Но я вовремя понял, что его легкомысленный костюм способен вызвать некоторые подозрения у окружающих - мало ли кто встретится нам по дороге! - и решил перестраховаться. - Сначала оденьтесь. - Я остановился у двери и машинально потерся затылком о прохладное дерево. Это оказалось чертовски приятно - можно было подумать, что я всю жизнь мечтал именно о таком удовольствии, и вот сбылось наконец-то! Комендант тем временем поспешно закутался в темно-красное лоохи, которое извлек из почти невидимого, встроенного в стену платяного шкафа. - Я готов, хозяин, - вяло сообщил он. - Вот и славно. Теперь пошли. - И я, не оборачиваясь, вышел в холл. Нумминорих с облегчением перевел дыхание, увидев меня, целого и невредимого, и понуро шагающего за мной коменданта. Он поспешно снял укумбийский плащ - наверное, для того, чтобы мы не наступили на его невидимую ногу. - Ну что, теперь мы отвезем его в Ехо? - счастливым голосом спросил он. Я покачал головой, потом подумал: а не лучше ли сделать так, как предлагает Нумминорих? Отвезти эту сволочь, Андагуму, в Ехо, отдать ребятам Багуды Малдахана, пусть запирают его в одной из комфортабельных камер Холоми на пару столетий, в соответствии с гуманными законами Соединенного Королевства... Да, так было бы проще, и потом, я бы дорого дал, чтобы прямо сейчас отправиться домой. Но я совершенно точно знал, что меня не устраивает такой конец этой паршивой истории. Орден Долгого Пути во главе с самим Магистром Нанкой уже в бессрочной ссылке, навсегда исчез из этого Мира - в этом у меня не было сомнений, что бы там я ни наговорил Нанке на прощание! А ведь в глубине души я был совершенно уверен, что ответственность за все случившееся лежала отнюдь не на них. Оставалось надеяться, что им придется по душе сладкий запах цветущих лип на восточной окраине Берлина и пивной привкус крови их новых соседей заодно... А для господина коменданта у меня уже был готов совсем другой сценарий. "За чужие жизни можно заплатить только своей собственной", - упрямо думал я. Не знаю уж, с чего мне взбрело в голову, что я и есть тот самый единственный и неповторимый парень, который уполномочен решать вопросы такого рода... - Мы не повезем его в Ехо, - сухо сказал я Нумминориху. - Вместо этого мы с сэром Андагумой совершим небольшую загородную прогулку. Он покажет мне окрестности, мы будем нюхать какие-нибудь орхидеи, пугать болотных птиц и все такое... А ты забирай Друппи, садись в амббилер и дуй отсюда со скоростью ветра. Мы с сэром Андагумой проводим вас до ворот, чтобы обошлось без лишних расспросов. Жди меня в Авалати - в том самом трактирчике на центральной улице, мимо которого мы проезжали. Думаю, я быстро вас догоню. - На чем это ты собрался нас догонять? - хмуро спросил Нумминорих.- Если я уеду на нашем амобилере... Правда, у меня в пригоршне есть еще один, но не думаю, что он сможет проехать хотя бы дюжину миль по этим грешным болотам. - Да, проблема, - согласился я.- Но сейчас мы с ней разберемся.- И повернулся к коменданту: - Скажите мне, на чем вы ездите по окрестностям? - Для таких поездок у нас есть амобилеры со специальными колесами, хозяин, - вяло откликнулся он. - Они вполне могут проехать по любой дороге, даже в это время года. - Ну вот видишь, - улыбнулся я Нумминориху, - не только мы с тобой такие умные! - Макс, мне не нравится, что ты собираешься где-то бродить с этим человеком, - упрямо сказал он. - Ты ведь хочешь его убить, да? - Я не хочу, - мягко поправил я.- Просто так надо. - Тогда пойдем вместе. Мне будет спокойнее... Мало ли что может случиться! - Может, - кивнул я.- Но пока оно будет думать, случаться ему или нет, ты будешь просто ждать меня в Авалати, парень. И не нужно тратить время на дискуссию, ладно? Все равно я уже все решил. - Хорошо, не будем терять время, - согласился Нумминорих. - Просто скажи почему? Если уж я смог пройти в другой Мир по твоим следам... Почему мне нельзя прогуляться с тобой по гуг-ландским болотам? - Потому что я не хочу перекладывать на тебя часть ответственности за то, что собираюсь сделать, - вздохнул я. - Я принял решение, думаю, это не слишком хорошее решение, но я твердо намерен его выполнить. И ответственность за его последствия должна лежать только на мне. А если ты будешь присутствовать, ты станешь соучастником. Теперь понятно? - Понятно, - хмуро кивнул он, затем повернулся и вышел в коридор. Мы молча дошли до двери, ведущей в нашу комнату. Нумминорих зашел туда и через несколько минут вернулся в сопровождении совершенно счастливого Друппи с нашими дорожными сумками наперевес - к счастью, мы так и не успели их распаковать. - Не обижайся на меня, ладно? - как можно мягче сказал я. Нумминорих удивленно помотал головой: - Я и не думал обижаться. Макс. Просто грустно все это... И потом, мне очень не хочется оставлять тебя одного. - Мне и самому не хочется оставаться одному, - печально улыбнулся я. - Но я уже остался один, раз и навсегда. - Что ты имеешь в виду? - нахмурился он. - Сам не знаю, - вздохнул я. - Не обращай внимания, ладно? У меня был тяжелый день, и моя несчастная крыша уже не просто съехала, а улетела и скрылась за горизонтом... Только не спрашивай меня, что за "крыша" и куда она "съехала", а то наш разговор затянется до Последнего Дня Года... Лучше просто поезжай в Авалати и дождись меня, ладно? Надеюсь, я вернусь и по дороге домой мы сможем обсудить все эти милые лексические недоразумения... Потом я велел коменданту объяснить своим подчиненным, что внезапный отъезд Нумминори-ха - это совершенно нормальное явление. Он, разумеется, выполнил мой приказ, и через несколько минут наш амобилер выехал за ворота. Друппи порывался выскочить из машины, чтобы составить мне компанию - наверное, он тоже не хотел оставлять меня одного, - но Нумминорих что-то ему шепнул, и пес спокойно улегся на заднем, сиденье. Когда они уехали, мн(r) стало так тоскливо, что я чуть было не завыл, задрав голову к прозрачно-белому утреннему небу.