восторге от собственного умения экономить на питании - вот это настоящие чудеса! - Ото, кажется, мы уже в Гугланде! - уважительно сказал Нумминорих, расправившись с огромной порцией горячего шоколада: на сей раз мне почему-то приспичило устроить для нас настоящий классический завтрак. Друппи получил здоровенный окорок и изумленно занялся его исследованием: до сих пор мне еще не приходилось кормить свою собаку пищей из иного Мира. - Думаю, что в Гугланде, - гордо подтвердил я.- Не знаю, каким образом ты отличаешь леса Угуланда от лесов Гугланда, но по моим подсчетам, мы уже проехали около тысячи миль. - Сколько? - потрясенно уточнил Нумминорих. - Сколько слышал! - гордо сказал я. - А чему ты, собственно, удивляешься, парень? Мы покинули Ехо сразу после полуночи, и я всю ночь несся как сумасшедший... - Значит, мы уже проскочили Богни, - уважительно сказал Нумминорих. - Это такой городок с деревянными мостовыми, да? - весело спросил я.- Его мы проехали еще часа два назад, было дело... А почему они строят такие нелепые дороги? - А что им еще делать? - пожал плечами Нумминорих. - Ребята стараются все мастерить из дерева: когда тебя окружают сотни миль непроходимого леса, поневоле станешь пользоваться тем материалом, который есть под рукой... Каменные тротуары обошлись бы им слишком дорого, поскольку за камнем пришлось бы ехать аж в графство Шимара. А в Богни живут отнюдь не богачи! - Бедняги! - сочувственно сказал я.- А ты хорошо знаешь эти места? - Какое там "хорошо"! Я действительно однажды был в Богни, но довольно давно, а вот дальше не забирался. - Да? Ну, значит, тебе должно быть так же интересно, как и мне! - оптимистически заметил я.- Знаешь, Нумминорих, я хотел тебя попросить... Ты любишь читать вслух? - Не люблю, - честно сказал он. - Но у меня большой опыт: время от времени Хенна ловит меня за шиворот, усаживает в гостиной и заставляет читать сказки нашим детям... - Значит, тебе придется меня усыновить, - рассмеялся я. - У меня с собой как раз имеется сборник сказок. Наш шеф решил, что однообразие гугландских пейзажей не пойдет нам на пользу, и позаботился о том, чтобы у нас с тобой был хоть какой-то культурный досуг...- Я достал из кармана самопишущие таблички с писаниной коменданта Нунды. - К сожалению, Джуффину кажется, что мы должны ознакомиться не с древними манускриптами, оставшимися в наследство от какого-нибудь Короля М°нина, а всего лишь с отчетами сэра Андагумы. Почитай мне, ладно? - Ладно, - бодро откликнулся Нумминорих. - Надеюсь, что, в отличие от моего Фило, ты не будешь восторженно взвизгивать после каждого слова... - После каждого не буду! - пообещал я. - Разве что изредка... - Изредка можно, - великодушно согласился он. Впрочем, восторженно взвизгивать мне так и не пришлось: отчеты коменданта Нунды оказались отнюдь не такой захватывающей литературой, как я это себе представлял, так что я начал потихоньку клевать носом. В его интерпретации тридцать восемь побегов заключенных из каторжной тюрьмы выглядели банальнейшим фактом, скучнее этого были только отчеты о смертях в результате так называемых "несчастных случаев"... Мелифаро был совершенно прав: отчеты сэра Капука Андагу-мы производили впечатление совершенно достоверных. В какой-то момент меня даже одолели сомнения: а не зря ли мы вообще затеяли эту грешную "инспекцию"? В общем, я так и не извлек никакой пользы из этого изобилия информации - по нашим предположениям, заведомо ложной! - скорее уж наоборот. Наверное, я просто устал. Можно было влить в себя очередную порцию бальзама Кахара, но мне не слишком хотелось ставить рискованные эксперименты над своим организмом - только для того, чтобы приехать в Нунду на несколько часов раньше. Я все взвесил и решил, что вполне могу позволить себе немного поспать. - Я собираюсь ненадолго покинуть этот чудесный Мир, - торжественно сообщил я Нумминориху. - Ты хочешь уйти на Темную Сторону? - восхищенно ужаснулся он. - Прямо сейчас? А зачем? - Да ну тебя к Магистрам! - рассмеялся я. - Просто я собираюсь поменяться с тобой местами и посмотреть парочку снов, вот и все. А ты пока поработай возницей. - С удовольствием. По крайней мере, это приятнее, чем читать вслух... Но я езжу гораздо медленнее, чем ты, - честно предупредил он. - Все ездят гораздо медленнее, чем я, - кокетливо вздохнул я. - А ведь все так просто: в свое время сэр Шурф сказал мне, что любой амобилер вполне способен ехать с той скоростью, о которой втайне мечтает возница. Я ему тут же поверил, и результат налицо! А потом этот принцип проверила леди Меламори. Через несколько дней она носилась по Ехо так, что булыжники из-под колес летели, но других таких сумасшедших больше не нашлось, к сожалению... Ты ведь не был с ней знаком? - Не был, - вздохнул Нумминорих. - И судя по всему, что мне довелось о ней услышать, я много потерял. - Да, немало! - печально усмехнулся я. Опасная волна пронзительно-ярких воспоминаний собралась было накрыть меня с головой, но я вовремя увернулся: только этого мне сейчас не хватало! А потом перебрался на заднее сиденье, укутался в теплое одеяло, опустил руку на мохнатый загривок Друппи, закрыл глаза и сам не заметил, как задремал. Когда я проснулся, уже сгущались сумерки. Впрочем, в конце зимы вечер наступает очень рано. Несколько секунд я ошалело хлопал глазами, пытаясь сообразить, что происходит, а потом понял: амобилер несся по узкой лесной дороге на такой хорошей скорости, словно за рычагом по-прежнему сидел я сам. - У тебя получилось, парень! - восхищенно сказал я. - Грешные Магистры, кто бы мог подумать! Тебе кто-нибудь говорил, что ты гений? - Ты первый, - смущенно улыбнулся Нумминорих.- Зато ты делаешь это довольно часто... Но у меня не сразу получилось. Первые два часа мне что-то мешало разогнаться. Страшно было, что ли... - Всего два часа? - рассмеялся я, - Ну ты даешь! Вот здорово! Наконец-то появился еще один такой же ненормальный, как я. Надеюсь, нам достанутся соседние комнаты в Приюте Безумных, душа моя... Слушай, а ведь тебе это пригодится, как никому: ты живешь очень далеко от Управления, а теперь будешь добираться домой всего за четверть часа! - У меня правда получается? - замирающим от счастья голосом уточнил Нумминорих. - Я все никак не мог понять: то ли я действительно еду так же быстро, как ты, то ли мне только ка" жется... - Можешь себе представить, ты действительно едешь почти с такой же скоростью. Пока еще немного медленнее, чем я, но через несколько дней ты меня перегонишь! - заверил его я. Нумминорих только восхищенно покачал головой. Уж кто-кто, а я мог его понять: я еще очень хорошо помнил свои первые головокружительные победы и собственный телячий восторг по этому поводу... Одним словом, путешествие в Нунду оказалось в высшей степени приятным: выяснилось, что я могу со спокойной совестью валяться на заднем сиденье и методично извлекать более чем странные произведения кулинарного искусства из Щели между Мирами. В последнее время мне все чаще приходится искренне удивляться, разглядывая свой очередной трофей: теперь мне нередко удается нечаянно извлекать из небытия не только ностальгические сувениры на добрую память о моей "исторической родине", но и какие-то совершенно невероятные вещи, происхождение которых представляется мне абсолютной загадкой, - иногда они оказываются вполне съедобными, но иногда их даже нюхать не следует... На закате я все-таки взял в руки рычаг: к этому моменту я понял, что смертельно устал отдыхать. А еще через два часа я резко затормозил: открывшаяся перед нами панорама того стоила. Пустынное побережье Гугландского залива казалось каким-то невероятным полузабытым фрагментом самого волшебного из моих детских снов. Песчаные дюны мягко мерцали в темноте призрачным голубоватым светом, еще более безумным, чем зеленоватый свет нашей сумасшедшей луны. Вдалеке бархатно темнела густая чернота воды - теоретически я понимал, что это именно вода, но мои глупенькие сердца панически замерли: им показалось, что мы нечаянно забрели туда, где кончается этот прекрасный Мир... Даже Друппи окончательно притих и безуспешно попытался целиком спрятаться под задним сиденьем. - Я много слышал о светящихся песках Гугландского залива, и все равно... Знаешь, Макс, у меня такое ощущение, что ты завез меня в какой-нибудь другой Мир, - вздохнул Нумминорих. - У меня самого такое ощущение, - улыбнулся я. - Тем не менее сверимся с картой... Знаешь, наверное, это все-таки побережье Гугландского залива! - Вообще-то мне бы хотелось, чтобы твой голос звучал более уверенно, - вздохнул Нумминорих. - Ну да ладно, будем считать, что это действительно побережье... Примерно через час мы нашли в себе силы поверить, что над нашими головами по-прежнему темнеет то же самое ночное небо, под которым нам и положено находиться. А потом Нумминорих завернулся в одеяло и уснул так крепко, словно его выключили из розетки, - у парня выдался тот еще денек, одно только укрощение амобилера чего стоило... Утро нового дня застало на моем месте совсем другого человека. Он был мне вполне симпатичен - хотя бы потому, что не слишком напоминал поднадоевший уже вариант начинающего сутулиться под бременем собственного могущества сэра Макса из Ехо, ошалевшую рожу которого в последнее время я все чаще обнаруживал в своем зеркале. Несколько часов сумасшедшей езды сквозь сияющие дюны этого невероятного побережья, наперегонки с ледяным ветром, пошли мне на пользу. Кажется, теперь я понял, что чувствует заколоченный дом после того, как новый владелец открывает все окна, чтобы как следует проветрить помещение... - О, мы уже в Пустых Землях! - восхищенно сказал Нумминорих. У этого потрясающего парня обнаружился совершенно особенный талант просыпаться в хорошем настроении - я мог ему только позавидовать! - А как ты определил? - удивленно спросил я. - Ну, во-первых, мы едем теперь не на север, а на юг, а это значит, что мы уже обогнули залив, - рассудительно заметил Нумминорих.- А во-вторых - видишь эти кривые деревца справа от дороги? - Самые странные деревья, какие мне доводилось видеть! - заметил я. - Это знаменитые голые деревья Пустых Земель. Вообще-то у них есть и другое название - кукирайта, но все зовут их "голыми", и правильно делают: у этих деревьев никогда не появляются листья. Правда, иногда они приносят плоды, да и то раз в дюжину лет или еще реже... Кукирайта растут только в Пустых Землях, ни в Гугланде, ни в графстве Вук их нет, даже на самой границе, так что ошибиться невозможно. - Какой ты умный, с ума сойти можно! - одобрительно хмыкнул я. - Все-таки образование - великая вещь! Потом я забрался на заднее сиденье и благополучно проспал до самого Авалати. Я бы и дальше спал, но Нумминориху почему-то показалось, что я буду в отчаянии, если упущу возможность осмотреть этот очаровательный сонный городок, безнадежно утонувший в клубах густого тумана. Несмотря на то что мы попали туда сразу после полудня, улицы Авалати были такими же пустынными, как улицы Ехо во время недавней эпидемии, только у входа в безымянный трактир на центральной улице переминалась с ноги на ногу теплая компания седобородых старцев в коротких, до колена, клетчатых лоохи и просторных штанах - кажется, эти почтенные господа спали стоя, во всяком случае они не обратили никакого внимания ни на наш амобилер, ни на звонкий лай Друппи, искренне восхищенного тем, что кроме нас с Нумминорихом в этом Мире все еще существуют какие-то другие люди... Через полчаса после того, как мы выехали за пределы Авалати, нам пришлось сделать остановку и пересесть на мое любимое чудовище, оснащенное танковыми гусеницами: раскисшая от зимней сырости дорога стала совершенно непроезжей. Наш усталый товарищ по путешествию получил отличную возможность удалиться на отдых в мою загадочную пригоршню. - Научишь? - завистливо спросил Нумминорих, которому пришлось стать свидетелем моего скромного чудотворства. - Запросто! - Я вернул амобилер на место и снова сделал неуловимое, совершенно особенное движение, кистью левой руки, которое позволяет уменьшить до микроскопических размеров все, что по какой-то причине необходимо уменьшить. Я проделывал его снова и снова, пока Нумминориху не начало казаться, что он вполне способен повторить этот подвиг. Через полчаса наш амобилер все-таки оказался в пригоршне самого Нумминориха, взмокшего от напряжения, но неописуемо гордого и счастливого. Парень вполне мог задирать нос: он научился этому загадочному фокусу куда быстрее, чем я в свое время. Труднее всего мне было поверить, что с того дня, когда величайший педагог всех времен и народов - героический сэр Шурф Лонли-Локли предпринял Первую попытку посвятить меня в основы замысловатой науки, каковую я про себя легкомысленно окрестил "бытовой магией", прошло чуть больше четырех лет - всего-то! - и вдруг я застаю себя с самой что ни на есть самодовольной рожей при попытке передать это "великое учение" новому адепту... - Ну что, поехали? - весело спросил я. - А амобилер? - растерянно поинтересовался Нумминорих. - Пусть остается у тебя, - улыбнулся я. - Раз уж у тебя получилось... Что может быть лучше хорошей практики! - А если он вывалится? - решил уточнить Нумминорих. - Не вывалится, - оптимистически пообещал я. Честно говоря, я был совершенно счастлив: сэр Нумминорих оказался таким талантливым парнем, что мне удавалось постепенно перекладывать на него повседневные обязанности, которые я привык считать своими, Остаток пути Нумминорих провел в самом задумчивом настроении: он неподвижно сидел рядом со мной, изумленно уставившись на свою левую руку. Я уже в который раз ловил себя на мысли, что мне знакомы его переживания: в свое время я сам точно так же нервно поглаживал собственную непостижимую конечность, словно пытался уговорить ее вести себя хорошо и не ронять на землю огромный тяжелый предмет, каким-то чудом притаившийся между пальцами... Почему-то складывалось так, что этот парень шея нашим общим странным путем, наступая на мои следы - не на все, конечно, но все-таки... Под конец дорога стала такой топкой, что даже гусеницы начали увязать в ненадежном густом коктейле, смешанном из приблизительно равных частей земли и воды. Я тут же воспользовался случаем, чтобы извлечь из пыльных сундуков пассивной лексики несколько особо замысловатых ругательств - просто для поднятия жизненного тонуса! Нумминорих даже не стал спрашивать меня о значении этих загадочных словечек - кажется, он просто наслаждался их звучанием. Мой обширный словарный запас был на грани полного истощения, когда на сумрачном горизонте обозначились четкие контуры непривлекательного, но величественного сооружения. Башни крепостной стены вокруг каторжной тюрьмы Нунда были словно специально созданы для того, чтобы вызывать приступы тяжелой депрессии у новых жильцов этого приюта для беспокойных сердец: если бы мне сказали, что за этими мрачными стенами мне придется провести несколько лет своей единственной и неповторимой жизни, я бы, пожалуй, забился в какой-нибудь укромный угол, чтобы вволю поплакать... - Приехали! - удивленно сказал Нумминорих. - Вообще-то считается, что в Нунду можно добраться за полдюжины дней - да и то по короткой дороге и если очень постараться! - но до сих пор даже этот срок казался мне фантастическим... Лихо ты все-таки ездишь, сэр Макс! - Не я, а мы, - улыбнулся я. - Ты же провел за рычагом почти столько же времени, сколько я сам, забыл? - Я еще не успел привыкнуть к мысли, что научился, - вздохнул Нумминорих. У него было такое счастливое лицо, что даже угрюмые приземистые башни на горизонте начали казаться мне вполне симпатичным дополнением к пейзажу... Наш приезд действительно оказался полнейшим сюрпризом для служащих Нунды: дежурный Мастер, Охраняющий Врата, хватал ртом воздух, как только что извлеченная из воды жертва жестокой рыболовной страсти, - меня так и подмывало тут же прочитать ему лекцию о пользе дыхательной гимнастики, но я взял себя в руки и промолчал: в Тайном Сыске, хвала Магистрам, уже имеется один потрясающий зануда, великолепный сэр Шурф Лонли-Локли, и этого вполне достаточно! -.Канцелярия Скорой Расправы известила нас о вашем приезде только позавчера, господа... - растерянно сказал страж вместо приветствия. - Совершенно верно, - подтвердил я.- Мы покинули Ехо в тот же день, после полуночи... Вы мне вот что скажите, сэр: у вас принято предлагать усталым путникам принять ванну или нам следует прополоскать свои запылившиеся тела в ближайшем болоте? И еще мне ужасно интересно, в котором часу у вас ужин... - Сейчас я вызову кого-нибудь из ребят, они проводят вас в покои для гостей, - смущенно кивнул парень, затем нерешительно помялся и осторожно уточнил: - Сэр, вы хотите сказать, что уехали из столицы позавчера вечером? - Не вечером, а ночью, - гордо поправил я. А потом не удержался и серьезно добавил: - Да, я понимаю, что мы немного задержались и ваш начальник наверняка уже начал беспокоиться, но нас почему-то понесло в объезд - два столичных идиота решили устроить себе бесплатную экскурсию по Гугланду... После этих слов моя несчастная жертва окончательно сникла, а Нумминорих тихонько хихикнул. - Хороший день, господа, - вежливо сказал внезапно вынырнувший откуда-то из-за угла невысокий молодой человек в зимнем лоохи невнятного коричневатого цвета- таком же коротком, как одеяния сонных старцев из Авалати, и настолько толстом, что я всерьез заподозрил, будто парень собственноручно смастерил свой непритязательный костюмчик из первого попавшегося теплого одеяла. - Ничего себе денек, - устало согласился я. Нумминорих снова хихикнул, потом поспешно придал своему лицу серьезное выражение и вежливо поздоровался - и правильно: должен же был хоть кто-то из нас вести себя по-человечески1 - Меня зовут Мени Халлус, я личный помощник сэра Андагумы, - невозмутимо сообщил парень. - Вы, наверное, и сами понимаете, что ваш приезд является для нас сюрпризом, поскольку до сих пор путешествие из столицы в наши места занимало несколько больше времени, так что мы ждали вас дней через пять-шесть... Тем не менее мы постараемся сделать все возможное, чтобы вы могли хорошо отдохнуть после дороги. - Вот и славно, - улыбнулся я.- Честно говоря, в настоящий момент я совершенно уверен, что мы приехали сюда исключительно для того, чтобы "хорошо отдохнуть после дороги". Во всяком случае, ни на что иное я в настоящий момент не способен... А ты, сэр Нумминорих? - Ну, на что-то еще я все-таки способен... наверное, - с заметным сомнением в голосе сказал он. - Где мы можем оставить амобилер? - безмятежно спросил я. - Лучше всего, если вы поставите его сразу за воротами: для прогулок по внутренней территории Нунды он вам не понадобится, у нас все близко - иногда мне кажется, что слишком близко! - мрачно усмехнулся Мени Халлус. Потом он с любопытством уставился на танковые гусеницы нашего транспортного средства. - Новейшая конструкция, специально для деловых поездок по Гугланду, - весело объяснил я. - Чего только люди не придумают, правда? - Правда, - удивленно согласился он. Тяжелые ворота наконец-то распахнулись, и мы въехали во двор каторжной тюрьмы. - Ваши комнаты будут готовы через полчаса, а спустя час, я надеюсь, мы сможем пригласить вас на торжественный ужин, - деловито сообщил помощник коменданта. - Я тоже на это надеюсь, - зевнул я.- Но торжественный не обязательно. Простой человеческий ужин, в процессе которого мы будем увлеченно пережевывать продукты питания, - этого вполне достаточно. Надеюсь, мне удастся не уснуть раньше, чем он начнется... Нумминорих удивленно на меня покосился - у него были основательные причины хорошенько поудивляться: я полдня нахально валялся на заднем сиденье, а теперь осоловело хлопал глазами и демонстративно зевал так, что стены дрожали: мне ужасно хотелось, чтобы комендант Нунды был совершенно уверен, что сегодня ночью господа Тайные Сыщики будут дрыхнуть без задних ног. К счастью, у Нумминориха хватило ума обойтись без комментариев, - боюсь, что на его месте я сам вполне мог бы все испортить каким-нибудь идиотским вопросом. Но парень тактично промолчал и принялся теребить Друппи - вот уж кто действительно спал непробудным сном! Наконец пес согласился открыть один глаз, увидел господина Мени Халлуса, ужасно обрадовался новому знакомству и приветливо гавкнул. Помощник коменданта покосился на него с откровенным ужасом, но быстро взял себя в руки и придал своему лицу вполне бесстрастное выражение - у меня хватило великодушия признать, что ему это удалось. - Сэр Капук Андагума был бы просто счастлив, если бы согласились выпить что-нибудь в его обществе, пока ваши комнаты приводят в порядок, - вежливо сказал он. - А куда мы денемся! - рассмеялся я.- Не топтаться же во дворе! Надеюсь, что в наших стаканах будет не слишком много яда и дело не кончится расстройством желудка... Бедняга одарил меня изумленным взглядом: кажется, мне удалось по-настоящему его шокировать! Но он снова взял себя в руки, развернулся и решительно зашагал через вымощенный крошечными серыми камешками двор по направлению к самому монументальному из дюжины приземистых зданий в его глубине. "Что-то ты сегодня разошелся. Макс". По дороге Нумминорих не преминул возможностью воспользоваться Безмолвной речью, чтобы осторожно навести справки об истинном состоянии моего душевного здоровья. "Ага, - жизнерадостно подтвердил я. - Знаешь, мне очень хочется, чтобы нас здесь как можно дольше принимали за идиотов. Наглых столичных идиотов. Пусть делают дикие глаза и шепчутся за спиной, лишь бы не относились к нам всерьез!" "Надо было сразу мне сказать, я бы тоже побузил!" - огорчился Нумминорих. "Еще успеешь, - утешил его я. - Нас ведь ждет веселенькая вечеринка в обществе господина коменданта - вот там и побузим как следует!" "А ты не зря стараешься? - засомневался он. - Наверняка у здешнего коменданта куча знакомых в столице и он уже послал им зов, чтобы получить о нас подробную информацию". "Скорее уж подробное изложение городских сплетен, да и то лишь обо мне: ты-то у нас новенький! - отозвался я.- Во-первых, ни один человек в здравом уме не станет серьезно относиться к той ерунде, которую обо мне плетут, а во-вторых... Насколько мне известно, по Ехо никогда не ходили сплетни о моем могучем интеллекте - только о ядовитой слюне. Смертных Шарах, царской короне и прочих вредных привычках. А уж легенда о моей жизни в Пустых Землях и вовсе не оставляет камня на камне от предположения, что я хоть что-то соображаю... Одним словом, господин комендант вполне может думать, что ему отчаянно повезло: вместо настоящих проверяющих к нему прислали недавно отмытого дикаря и вечного студента". "Вообще-то ты прав, - обрадовался Нумминорих. - Тогда ладно... А сонным ты тоже нарочно прикинулся?" "Совершенно верно, - подтвердил я. - Имей в виду: я еще и за ужином засну, и тебе советую вовсю клевать носом. Пусть наши гостеприимные хозяева думают, что мы совершенно вымотались и уже ни на что не годимся, - у меня большие творческие планы на эту ночь!" Тем временем мы вошли в просторный холл угрюмого четырехэтажного дома, преодолели несколько дюжин ступенек и переступили порог святая святых Нунды - кабинета ее коменданта. Сэр Капук Андагума вежливо поднялся нам навстречу. Высокий седой человек с некрасивым, но породистым лицом, он показался мне образцом элегантности - в отличие от своих подчиненных, одевался в строгом соответствии со столичной модой: я заметил, что он уже успел разжиться зимним лоохи из тонкой, но неправдоподобно теплой ту-ланской шерсти, а ведь они появились в модных лавках Старого Города только прошлой зимой и стоили невероятно много, - уж насколько я люблю транжирить деньги, но даже мне показалось, что это чересчур... - Сэр Макс и сэр Нумминорих Куга? Меня предупредили о вашем приезде, но, сами понимаете, я не рассчитывал увидеть вас уже сегодня. Вы удивительно быстро добрались. Насколько я знаю, даже в Эпоху Орденов не случалось ничего подобного... Единственное, о чем я сожалею, - это о том, что мы не успели как следует подготовиться к вашему приезду. Тем не менее я бесконечно рад приветствовать вас, господа. - В тоне коменданта звучала непринужденная вежливость опытного дипломата - можно было подумать, что он всю жизнь провел при Королевском Дворе, а не командовал толпой каторжников и горсткой государственных служащих, прозябая в печально знаменитых гугландских болотах! Даже Друппи сразу понял, что ему в кои-то веки приходится иметь дело с важной персоной, поэтому он не полез к нашему новому знакомому обниматься и обнюхиваться, а смирно присел в углу. Да и мне самому захотелось стать таким же светским господином, дабы не ударить в грязь лицом. Но я решил не поддаваться: специально придуманный для нашей встречи образ великовозрастного столичного балбеса казался вполне подходящим, к тому же он пробуждал во мне остатки рудиментарных низменных инстинктов - я с детства мечтал нахамить какому-нибудь важному дяде вроде сэра Андагумы. Поэтому я лучезарно улыбнулся коменданту: - Вообще-то приветствовать нас - удовольствие весьма и весьма сомнительное, сэр! Так что если вы действительно рады... Знаете, на вашем месте я бы непременно проконсультировался с хорошим знахарем! - С этими словами я прошествовал к окну, уселся на подоконник и отчаянно зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой. Нумминорих придал своей обаятельной роже максимально наглое выражение и тоже взгромоздился на подоконник. Сэр Капук Андагума и бровью не повел - можно было подумать, что за годы своей жизни в Гугланде он успел смириться с мыслью, что из столицы до его владений добираются только законченные хамы. Он невозмутимо развернул свое кресло таким образом, чтобы не сидеть к нам спиной, и продолжил усердно демонстрировать нам свое гостеприимство. - Вы удивительно быстро добрались сюда из Ехо, господа. Жаль только, что не послали мне зов за пару часов до приезда: в этом случае вы смогли бы принять ванну и переодеться, не изнуряя себя утомительным ожиданием. - Да уж, этот поступок не свидетельствует о нашей сообразительности! - рассмеялся я.- Что ж, значит, немного поизнуряем себя "утомительным ожиданием" - так нам и надо! Скажите только: а у вас принято совмещать это самое ожидание с приемом внутрь разнообразных напитков вроде камры? - Разумеется. - Комендант изобразил на своем лице выражение такого искреннего счастья, словно с детства мечтал угостить нас камрой и вот сбылось наконец-то! В кабинете тут же появилась какая-то шустрая леди несколько странного вида и засуетилась возле стола. Через несколько секунд на нем стояло такое количество подносов, словно у этой непостижимой дамы была как минимум дюжина рук. Она отошла на несколько шагов, критически оглядела произошедшие на столе перемены, удовлетворенно кивнула и исчезла за дверью. - Сэр Макс, сэр Куга, прошу вас. - Сэр Капук Андагума не поленился привстать с кресла, чтобы пригласить нас подвинуться поближе. Мы спрыгнули с только что согретых нашими задами подоконников и устроились в креслах напротив нашего гостеприимного хозяина. - Считается, что мы должны выяснить, что за фигня творится с вашими подопечными, сэр Андагума, - весело сообщил я, придвигая к себе кружку с камрой. Сделал глоток и скорчил недовольную рожу - надо сказать, это получилось у меня довольно неискренне: вообще-то напиток был вполне хорош. Немного хуже, чем в "Обжоре Бунбе", но значительно лучше сомнительной субстанции, приготовленной по так называемому "классическому дворцовому рецепту", которой вынуждено ежедневно давиться наше многострадальное Величество в своем замке Рулх, - очевидно, династии Гуригов с самого начала катастрофически не повезло с поваром, а со временем это вошло в традицию... - Вам не понравилось? - озабоченно спросил комендант. - Да нет, ничего страшного, - снисходительно откликнулся я. - И вообще, Магистры с ней, с вашей камрой! Лучше мне вот что скажите: сами-то вы догадываетесь, почему ваши заключенные внезапно стали такими шустрыми и повадились шастать по болотам, вместо того чтобы спокойно ждать конца своего срока? У вас же здесь нет ребят, осужденных пожизненно, и вообще сюда попадают сравнительно ненадолго: на дюжину лет, не больше. Я не ошибаюсь? - Вы не ошибаетесь, - сухо подтвердил комендант. - Может быть, вы стали их плохо кормить? - весело предположил я. - Или в камерах завелись привидения? Честно говоря, я буду рад любой версии, которая покажется моему начальству мало-мальски логичной: меньше всего на свете мне сейчас хочется сидеть в ваших болотах до Последнего Дня года! - Я понимаю, - сочувственно согласился комендант. Ни одна черточка не дрогнула в его лице, и даже взгляд остался вежливо равнодушным, но мое чуткое сердце сладко замерло, я понял, что сэра Андагуму охватило неописуемое облегчение: кажется, я был достаточно убедителен, разыгрывая роль отупевшего от постоянного осознавания собственной важности столичного начальника, для которого необходимость инспектировать какую-то дурацкую каторжную тюрьму была не только противной работой - вроде мытья посуды, но и почти смертельным оскорблением... Еще полчаса я старался продолжать в том же духе, Нумминорих косился на меня с искренним восхищением, время от времени переходящим в легкий испуг. Сам-то он все больше помалкивал, и, кстати, правильно делал: ему вряд ли удалось бы более-менее правдоподобно корчить из себя самодовольного идиота - явно не его амплуа! Наконец нам сообщили, что комнаты для нас готовы и мы можем немного почистить перышки, пока готовится ужин. Я с удовольствием повторил свою глупую шутку касательно яда, который, дескать, непременно попадет в наши тарелки. Бедняга комендант сделал вид, что ему смешно, я ухватил задремавшего в углу Друппи за мохнатое ухо, и мы с Нумминорихом отправились приводить себя в порядок. Сначала нам пришлось довольно долго кружить по коридорам, потом подниматься по лестнице, потом - снова спускаться, так что я напрочь перестал ориентироваться в пространстве. На всякий случай я послал зов Нумминориху: "Ты запоминаешь дорогу, парень?" "Разумеется, - невозмутимо откликнулся он. - Было бы что запоминать!" "Ну, значит, моя жизнь в твоих руках, дружище. В случае чего тебе придется взять меня за ручку и проводить к выходу, - с оптимизмом сообщил я. - И учти: мне не до шуток! Я действительно вполне способен заблудиться в этом грешном лабиринте". - Просто ты пытаешься запомнить дорогу, как все, - глазами, а я запоминаю ее носом, - смущенно сказал Нумминорих после того, как молоденький младший служащий распахнул перед нами тяжеленную, обитую каким-то красноватым металлом, парадную дверь гостевых покоев и ушел.- Каждый участок пространства - особенно обитаемого - имеет свой особенный аромат. Жаль, что ты не можешь различать эти запахи, иногда они бывают весьма изысканными! - Действительно жаль, - согласился я. - Но хуже всего, что я чувствую себя совершенно беспомощным в этих грешных коридорах. Убить пару дюжин человек - все еще запросто, а вот выйти во двор... - Ничего, Макс, я тебя не брошу, - улыбнулся Нумминорих.- Слушай, а комнаты ничего себе, правда? - Не совсем в моем вкусе: слишком уж монументально.- Я пожал плечами, снисходительно оглядывая уставленный громоздкой старинной мебелью просторный зал, в дальних углах которого обнаружились две двери, ведущие в спальни, - кажется, их размеры не уступали гостиной, - Ну да ладно, переживу - лишь бы не выяснилось, что в Нунде всего одна ванная, да и та находится при кабинете господина коменданта!- Ужас какой! - фыркнул Нумминорих, оглядываясь по сторонам. - Да нет, Макс, дверь в ванную должна быть в спальне. - Ну тогда пойдем поищем, - усмехнулся я. - Ты же у нас нюхач... Кстати, а вода пахнет? - Разумеется, - удивленно ответил Нумминорих. Немного подумал и заявил тоном эксперта: - Все в Мире как-нибудь пахнет. Макс. Я бы с удовольствием одолжил тебе свой нос, честное слово! - Спасибо, не нужно, - вежливо отказался я. - Представляешь, как я буду выглядеть с двумя носами?.. Потом мы разбрелись по своим ванным комнатам: я решил, что вполне можно пренебречь интересами безопасности и ненадолго расстаться, поскольку нас явно никто не собирался убивать - ни прямо сейчас, ни завтра, ни в финале нашего визита. В конце концов, если в Нунде действительно творится что-то неладное, виновники происходящего безобразия должны сделать все, чтобы "два столичных придурка", каковыми мы изо всех сил старались казаться, благополучно вернулись домой и рассказали своему начальству какую-нибудь успокоительную чушь, поскольку на смену убиенным болванам непременно приедут новые - и нет никаких гарантий, что эти самые "новые" не окажутся гораздо сообразительнее! За ужином я так старательно клевал носом, что понемногу вошел в роль и захотел спать по-настоящему. Нумминорих тоже позевывал - я подозревал, что уж он-то делал это совершенно искренне: в конце концов, парень проснулся еще на рассвете, и вообще у него был трудный день. Так что по возвращении в свои апартаменты мы оба с нежностью косились на двери, ведущие в спальни. - А знаешь, ты действительно можешь немного вздремнуть, - великодушно сказал я Нумминориху.- Все равно еще слишком рано, чтобы начинать шастать по этому замечательному заведению. - А какая разница - рано или поздно, - у нас же есть Кофин плащ! - с сомнением отозвался он. - Ну, не знаю...- Я пожал плечами.- Все равно мне почему-то хочется, чтобы во время нашей прогулки как можно больше народу смирно лежало под одеялами. И потом, отправляться куда-то в полночь гораздо романтичнее, чем сразу после заката... - Логично, - улыбнулся Нумминорих.- Ну, если так, я, пожалуй, действительно посплю... А ты меня разбудишь? - Разбужу, конечно, - пообещал я. Немного подумал и рассудительно добавил: - Я же не варенье жрать собираюсь, а работать; такими вещами всегда лучше заниматься в хорошей компании. Нумминорих вяло хихикнул и скрылся в спальне, а я уселся в уютное старое кресло и задумался - честно говоря, до этого момента я ни разу не дал себе труда как следует продумать наши дальнейшие действия. Я вообще предпочитаю полагаться на импровизацию, но на сей раз мне предстояло как-то руководить действиями бедняги Нумминориха - ох, не хотелось бы оказаться на его месте! Для начала я перебрал самопишущие таблички с отчетами, поскольку не очень-то помнил, указано ли там, в каких камерах сидели сбежавшие и умершие заключенные. На мое счастье, эта ценная информация действительно имелась. В частности, я выяснил, что Джуба Чебобарго сидел в камере номер восемнадцать восьмой линии третьего подземного этажа. "Ну что ж, с него и начнем, - подумал я. - В конце концов, с визита его дурно воспитанного призрака и началась вся эта канитель. Парень исчез совсем недавно, к тому же он - почти что мой знакомый. Выясним, какой дорогой он отсюда уходил, а там будет видно..." "Там будет видно" - это вообще моя любимая формулировочка! А потом мне пришло в голову, что, пока Нумминорих дрыхнет, мне следует не согревать своим задом старую мебель, а душевно пообщаться с местным знахарем - тем самым молодым человеком, которому мой шеф в свое время помог получить хорошо оплачиваемую работу в Нунде. В конце концов, он-то уж точно не являлся "государственным служащим высшего ранга", а посему я вполне мог позволить себе роскошь запустить в беднягу свой Смертный Шар и посмотреть, что будет... На всякий случай я решил проконсультироваться с Джуффином. Послал ему зов и быстренько изложил свои планы на вечер. "Разговорить Киролу Тахха? Конечно, можно, - тут же отозвался мой шеф.- Я здорово сомневаюсь, что ваша беседа будет такой уж поучительной: если в Нунде творятся лихие дела, вряд ли об этом сообщается каждому желающему развлечься доверительной беседой. Но ты действительно попробуй - чем только Темные Магистры не шутят... А как тебе сэр Андагума?" "Скорее понравился, чем наоборот, - задумчиво ответил я. - Серьезный дядя. Ему бы при Королевском Дворе сшиваться - и что он забыл в этой грешной Нунде?" "Одиночество, - лаконично пояснил Джуффин. Немного помолчал и добавил: - И деньги, конечно. Он принадлежит к весьма почтенной аристократической семье, разорившейся еще в Эпоху Орденов. Для таких людей отсутствие денег означает скорее утрату личного достоинства, чем житейского комфорта, без которого они вполне готовы обходиться, если это необходимо... Но в первую очередь он отправился в Гугланд за одиночеством. В молодости сэр Андагума действительно состоял при Дворе покойного Гурига Седьмого - сначала был Старшим Мастером Тонких Высказываний, потом пошел на повышение и стал Мастером Возвышенных Мыслей... А потом ему все смертельно надоело, и парень решил заделаться кем-то вроде отшельника - так бывает, знаешь ли!" "Бывает, - отозвался я.- Ладно, отправлюсь-ка я в гости к господину Кироле Тахху, а если он расскажет мне что-нибудь интересное, пришлю вам зов". "Давай", - согласился Джуффин. Я с облегчением вздохнул и решительно поднялся с кресла. Главное - начать действовать, а все остальное приложится! Я порылся в своей дорожной сумке, умиленно покачал головой, обнаружив, что леди Хейлах заботливо спрятала под моими шмутками сверток со сладостями, - вообще-то я терпеть не могу медовые коржики, но девчонки никак не могут поверить в существование людей, которым сладкое не всегда кажется вкусным... Наконец я нашел то, что искал: старый, латаный-перелатаный плащ - могущественный талисман укумбийских пиратов, который способен сделать своего обладателя самым незаметным существом во Вселенной. Я разбудил задремавшего под моим креслом Друппи, отвел его в спальню Нумминориха, шепнул: "Охраняй!" - потом закутался в свое волшебное рубище и вышел в коридор. Огляделся по сторонам - никого! А мне как раз требовалось во что бы то ни стало встретиться с каким-нибудь живым существом, которое могло бы проводить меня в покои Киролы Тахха - местного знахаря и потенциального источника информации. Я немного побродил по пустым полутемным коридорам и, само собой разумеется, тут же заблудился! Наконец я увидел яркий свет вдалеке и с энтузиазмом ринулся туда - как глупенькая бабочка к настольной лампе. Оказалось, я поступил правильно: яркий свет горел в просторном холле. Я вроде бы узнал это место: кажется, одна из тяжелых, обитых металлом дверей как раз вела в парадную столовую, где мы недавно ужинали. По холлу меланхолично слонялся стражник - юноша в теплом форменном лоохи невнятно коричневого цвета. Признаться, этот немыслимо унылый оттенок уже начинал действовать мне на нервы! Разумеется, парень в упор меня не замечал, как и следовало ожидать... Я рассеянно подумал, что господин комендант вполне мог бы позаботиться о том, чтобы его подчиненные выглядели немного поприличнее: сам-то он одевался как записной щеголь! Еще несколько секунд я посвятил вдумчивому осмыслению этой важной проблемы, потом решительно тряхнул головой, прищелкнул пальцами левой руки и равнодушно проследил, как призрачная, но пронзительно-яркая шаровая молния с нежным потрескиванием впивается в его лоб. - Я с тобой, хозяин! - тут же ошеломленно сообщила нечаянная жертва моего Смертного Шара, поспешно приближаясь ко мне. Выяснилось, что теперь он вполне в состоянии меня обнаружить. У паренька был такой жалкий вид, что мне стало не по себе. - Хорошо, дружок, - мягко сказал я. - Сейчас с тобой все опять будет в порядке. Только проводи меня к вашему знахарю Кироле Тахху, и все. - Я провожу тебя, хозяин, - покорно согласился стражник.-- Сегодня вечером в больнице дежурит сэр Муана, значит, сэр Тахх должен быть в своей комнате. Иди за мной. Идти пришлось совсем недолго - мы покинули холл через открытую дверь, в которую я сам только что вошел, немного прошли по коридору, свернули налево и почти сразу же еще раз налево и оказались в коротком коридорчике, в конце которого была одна-единственная дверь. - Это комната господина Тахха, хозяин, - сообщил мой новоявленный вассал. - Молодец, - кивнул я. - А теперь пошли ему зов и попроси открыть дверь. Придумай что-нибудь такое, чтобы он открыл. - Хорошо, хозяин, я придумаю, - покорно промолвил парень. Очевидно, он действительно придумал нечто правдоподобное, поскольку через несколько секунд дверь бесшумно открылась и на нас удивленно уставился молодой человек с аккуратно подстриженной бородой в порядком потрепанном пестром лоохи, все еще сохранявшем остатки былого столичного шика, - очевидно, эта одежда был куплена еще в Ехо, до того как беднягу за каким-то чертом понесло на заработки на самую окраину Гугланда. - А кто этот господин, Гино? - испуганно спросил бородач. Больше он ничего не успел спросить, поскольку еще один Смертный Шар уже сорвался с кончиков моих пальцев. - Я с тобой, хозяин, - тут же флегматично сообщил Кирола Тахх. - Да уж, ты со мной...- вздохнул я. Мое загадочное могущество вообще довольно редко приводит меня в восторг, а уж в таких случаях оно обычно кажется мне совершенно отвратительным... Я повернулся к стражнику: - Молодец, дружок, ты все правильно сделал. А теперь возвращайся назад. Когда окажешься в холле, ты должен забыть о нашей встрече - так, словно ее никогда не было! - а потом постарайся освободиться от моей власти. Сделай это, и я буду доволен. - Хорошо, хозяин, - вяло согласился бедняга Гино - кажется, именно так назвал его знахарь. Он повернулся и медленно пошел прочь. За него я мог быть вполне спокоен: по крайней мере до сих пор приказы "освободиться от моей власти" всегда срабатывали, к моему величайшему облегчению... - Ну вот, одной заботой меньше, - вслух сказал я. И повернулся к своей очередной жертве: - Ты один дома, сэр Кирола? - Я один, хозяин, - кивнул он. - Вот и славно. Давай зайдем в твою комнату, - предложил я. Бородатый сэр Кирола тут же посторонился, вежливо пропуская меня в крошечный холл. Дверь из холла вела в такую же маленькую гостиную - по сравнению с роскошными покоями для гостей скромное жилище знахаря казалось почти конурой. Хозяин дома выжидающе уставился на меня: он жаждал приказаний.- Всего несколько вопросов, сэр Кирола, и ты будешь свободен, - пообещал я. - Просто расскажи мне, что ты знаешь о многочисленных побегах ваших заключенных? - Мне о них вообще ничего не известно, хозяин, - виновато доложил знахарь. - Могу только сказать, что они имели место, но об этом знают все... - В отчете, который ваш комендант прислал в Управление Скорой Расправы, сказано, что два из тридцати восьми побегов, случившихся за последние два года, были совершены из тюремной больницы, - напомнил я. - О них ты тоже ничего не знаешь? - Оба раза в больнице дежурил мой коллега Гленке Муана, - с готовностью сообщил Кирола. - Но ты должен знать хоть что-то с его слов! - настойчиво сказал я. - Я не хотел ничего знать, - флегматично сообщил знахарь. - Мне с самого начала показалось, что так будет лучше... - Почему? - настороженно спросил я. - Расскажи подробно. - Потому что... Я не знаю, как объяснить, хозяин. Два года назад, как раз на следующий день после первого побега из больницы, я решил обсудить это происшествие с Гленке: сначала оно показалось мне довольно забавным - словно списанным с каких-нибудь старинных полицейских хроник. Но Гленке не захотел говорить на эту тему. Он только посмотрел на меня так, словно у него в семье кто-то умер, а я позволил себе пошутить по этому поводу... И он еще долго не отводил от меня взгляд, а потом отвернулся. Трудно объяснить почему, но мне стало по-настоящему страшно, даже какой-то неприятный холодок прошел по спине, а потом я встал и вышел из его комнаты. До сих пор я считал Гленке своим хорошим приятелем - в моем случае это очень много, поскольку друзей у меня нет вовсе. Но с тех пор мы больше никогда не беседовали по вечерам за кружкой гугландского пива, только говорили о работе - и это была не моя инициатива, а его... Гленке очень изменился за последние два года. - Как именно он изменился? - поинтересовался я. - Мне трудно объяснить, хозяин, - виновато сказал Кирола. - Гленке ненамного младше меня, а выглядел совсем как мальчишка... Можно было подумать, что из нас двоих он старше, хотя у него не появилось ни морщин, ни седых волос. И потом, мне стало тяжело подолгу находиться с ним в одном помещении... - Ты кому-нибудь говорил о своих наблюдениях? - нетерпеливо спросил я. - Нет. Я боялся, - просто ответил он.- В последнее время я живу в постоянном страхе и даже начал к нему привыкать... Такое иногда происходит с людьми, оказавшимися вдали от дома... но я все-таки знахарь и могу распознать приближение безумия. Поэтому не думаю, что у меня просто сдали нервы... - Хорошо, будем считать, что с твоими нервами все в порядке, - рассеянно кивнул я. И задумался. По крайней мере, теперь мне было абсолютно ясно, что разговор на интересующую меня тему следует продолжить с этим самым загадочным сэром Гленке. Кажется, он вполне мог. оказаться счастливым обладателем какой-то совершенно эксклюзивной информации. - Ладно, - наконец решил я. - Теперь скажи мне: твой коллега дежурит в больнице один или рядом с ним крутится много народу? - Когда как, - пожал плечами Кирола. - Конечно, у нас там всегда находятся два дежурных младших знахаря, несколько помощников из числа заключенных и еще несколько стражников, чтобы присматривать за ними и за нашими пациентами заодно. Но у нас с Гленке есть свой кабинет, туда обычно никто не заходит без спроса... - Отлично. Тогда сделаем так: сейчас ты отведешь меня в больницу, потом проводишь в этот самый кабинет, а если твоего коллеги там нет, найдешь его и скажешь, что тебе нужно поговорить с ним наедине, - одним словом, придумаешь что-нибудь. И не нужно его бояться: считается, что я могу справиться с чем угодно! - Хорошо, хозяин, я не буду бояться, - покорно кивнул Кирола Тахх. Потом он вышел в коридор, а я поплотнее закутался в свой плащ-невидимку и последовал за ним. Сутулая спина бедняги казалась мне весьма безрадостным зрелищем, но я напомнил себе, что приехал в Нунду работать, а не наслаждаться жизнью... На сей раз мы довольно долго кружили по коридорам, в конце концов спустились вниз и снова начали кружить. Я с ужасом понял, что, если останусь без проводника, мне грозит реальная опасность несколько дней скитаться по этим безликим переходам, дико озираясь по сторонам, пока я не решу плюнуть на конспирацию, снять свой укумбийский плащ и дурным голосом заорать: "На помощь!" Наконец мы остановились перед маленькой зарешеченной дверью. - Эта дверь ведет в приемную, а оттуда можно попасть в наш кабинет, - вяло пояснил Кирола. - Ты не объясняй, а давай заходи, - устало вздохнул я. - Хорошо, хозяин. - Он кивнул, озабоченно порылся в карманах, раздался мелодичный звон многочисленных ключей, наконец обнаружился нужный. Еще несколько секунд Кирола Тахх потратил на торопливые попытки попасть ключом в замочную скважину. В финале непослушная дверь все-таки открылась, и мы вошли в небольшую полутемную комнату. В дальнем углу слабо мерцал крошечный стеклянный шарик, наполненный светящимся газом. Мой временный "верный раб" торопливо пересек приемную и распахнул передо мной тяжелую, обитую каким-то темным металлом дверь. Здесь было гораздо светлее, чем в приемной, так что я невольно прищурился, стараясь разглядеть лицо человека" сидящего за громоздким письменным столом, - кажется, эта обшарпанная мебель могла считаться новой разве что в веселую эпоху правления Короля М°нина, да и то с натяжкой! - Это наш кабинет, - сообщил мой проводник. - С кем это ты разговариваешь, Кир? Что-то случилось? - вяло осведомился высокий ломкий голос. Я решил, что выслушивать их диалог мне совершенно ни к чему, и торопливо прищелкнул пальцами левой руки. Очередной Смертный Шар послушно сорвался с кончиков пальцев и проворно устремился к моему новому знакомому. Через мгновение маленькая пронзительно-зеленая шаровая молния с неприятным чавкающим звуком впилась в лоб Гленке Муаны. Он глухо охнул, схватившись руками за голову, и привстал со стула. Следом за этим начались настоящие сюрпризы. Кисть его правой руки мгновенно опухла: пальцы стали толстыми, как сардельки, а спустя несколько мгновений это уже было похоже на все что угодно, только не на верхнюю конечность существа, принадлежащего к роду человеческому. Потом чудовищная рука с треском лопнула. Бедняга Кирола взвизгнул и отступил за мою спину - я бы и сам с удовольствием за кого-нибудь спрятался, если честно! - а его коллега, скромный тюремный знахарь сэр Гленке Муана, хрипло рассмеялся и погрозил мне пальцем левой руки, с которой пока ничего сверхъестественного не происходило. - Не будет тебе сегодня никаких тайн. Вершитель! - жизнерадостно сообщил он. После этого задушевного обещания его голова тоже начала увеличиваться в размерах. Я сразу понял, чем это закончится, и успел захлопнуть дверь. Почти в тот же момент из кабинета раздался громкий хлопок, а я содрогнулся от отвращения, поскольку иногда мое грешное воображение отличается излишней живостью... - Ты же знахарь, сэр Кирола, - виновато сказал я через несколько секунд. - Вот ты и зайди туда: посмотри, что случилось... хотя я и так догадываюсь, конечно* - Хорошо, хозяин, - флегматично отозвался тот и открыл дверь. Я покосился на перепачканный кровью пол и поспешно отвернулся: слишком уж неаппетитно! - У Гленке почему-то лопнула голова, - дисциплинированно доложил Кирола. - Вижу, - вздохнул я. - Ладно, пошли отсюда... Проводи меня в мою комнату - ты же знаешь, где находятся покои для приезжих? - Да, я знаю, - согласился Кирола. Мы снова отправились в странствие по пустынным коридорам и лестницам, но так никого и не встретили - Нунда начинала казаться мне почти необитаемым местом! Через несколько минут я с облегчением обнаружил себя перед знакомой дверью. - Теперь слушай меня внимательно, сэр Кирола, - сказал я, берясь за ручку. - Сейчас ты пойдешь к себе в комнату, ляжешь в постель и будешь спать, пока тебя не разбудят. А когда ты проснешься, то забудешь обо мне и заодно обо всем, что случилось при моем участии... И вот еще: в момент пробуждения ты освободишься от моей власти, ясно? - Ясно, хозяин, - равнодушно кивнул бородач. Он развернулся и медленно зашагал по коридору. Я посмотрел ему вслед, потом сурово сказал себе, что с парнем все будет в порядке, а у меня нет времени на пустые размышления о том. что произойдет завтра, и толкнул свою дверь. Оказавшись в гостиной, я первым делом полез в свою дорожную сумку за бутылкой с бальзамом Кахара: все эти неземные переживания подействовали на меня самым незамысловатым образом - смертельно захотелось спать. Но после небольшого глотка этого безотказного зелья я почувствовал себя заново родившимся. Первым делом я послал зов Джуффину: мои новости были словно специально созданы для его ушей. Шеф слушал меня не перебивая и не переспрашивая, кажется, он даже затаил дыхание - событие совершенно небывалое! "Я начинаю жалеть, что сам не поехал в Нун-ду, - наконец признался он. - Не потому, что ты не справишься, хотя всякое могло быть, конечно... Просто мне все это уже так интересно - дальше некуда!" "А мне не очень! - ворчливо сказал я. - Еще никогда не случалось, чтобы мой Смертный Шар превращал живого человека в такую пакость! Этот парень лопнул, словно состоял из одних мыльных пузырей: сначала рука, потом голова... Вспомнить страшно!" "Не преувеличивай. Макс, - сухо отозвался Джуффин. - Ну лопнула у него голова - тоже мне трагедия всех времен и народов... Но твой Смертный Шар тут ни при чем - вернее, почти ни при чем. Просто на этого беднягу кто-то наложил очень хорошее заклятие: думаю, парень действительно кое-что знал о последних событиях в Нунде. Я и сам имею в своем арсенале парочку подобных заклятий: они срабатывают не после того, как человек нарушит обет молчания, а заблаговременно. В тот момент, когда Гленке Муану поразил твой Смертный Шар и он помимо воли приготовился сделать все, что ты пожелаешь, в том числе и ответить на все твои вопросы, это таинственное заклятие показало себя во всей красе, со всеми вытекающими последствиями... Не бери в голову. Макс. И вообще, не отвлекайся на всякие глупости. Вы с Нумминорихом влипли в довольно опасную переделку - вс° гораздо серьезнее, чем я полагал с самого начала... Знаешь, у меня есть очень хорошая идея. Не надо вам сидеть в Нунде и коллекционировать доказательства того, что в этом гиблом месте творится какая-то чертовщина: на мой вкус, теперь это совершенно очевидно. Лучше, если ты просто спрячешь господина коменданта в своей горсти и вы быстренько смоетесь из Нунды - прямо сегодня ночью. Будете ехать так быстро, как только возможно, и даже еще быстрее. Привезешь мне этот подарок, а уж я его как следует допрошу: я здорово подозреваю, что на нем вполне может лежать такое же заклятие, как на этом бедняге знахаре, но робко надеюсь справиться с любым заклинанием..." "Ладно, - с облегчением согласился я. Немного подумал и на всякий случай спросил: - А вам не придется скандалить по этому поводу с Магистром Нуфлином?" "Можешь не переживать. Как только Нуфлин узнает подробности смерти Гленке Муаны... Да он с удовольствием подпишет приказ об аресте всех служащих Нунды поголовно - так, на всякий случай!" "Тогда нет проблем. Честно говоря, я с удовольствием переложу это нехорошее дельце на ваши могучие плечи, а сам пойду смотреть кино: с меня, пожалуй, пока хватит!" "Ну, вообще-то ты можешь не слишком тешить себя иллюзиями насчет грядущих кинопросмотров, - злокозненно хмыкнул мой шеф. - Но вот в Нунде вам с Нумминорихом пока делать нечего, это точно... И не забудь отправить мне зов после того, как вы окажетесь за воротами: услышав сию утешительную новость, я лягу спать с легким сердцем". "Хорошо, не забуду", - пообещал я. И отправился будить Нумминориха. Когда мне приходится вытаскивать из постели ни в чем не повинного живого человека, я чувствую себя законченной сволочью. Массовые убийства - это я еще понимаю, а вот будить ближнего своего я, как правило, отказываюсь наотрез... Но тормошить сэра Нумминориха Кугу я бы согласился хоть по дюжине раз на дню! Этот замечательный тип начал улыбаться еще до того, как, открыл глаза. - Никогда в жизни не видел, чтобы человек просыпался с таким удовольствием! - уважительно сказал я. - Почему? - удивился он. - Все-таки каждое пробуждение - это возвращение к жизни... - Твоя правда, - задумчиво согласился я. - А мне и в голову не приходило... Хорошая формулировка - великая сила! Ладно, идем, выпьем какой-нибудь обворожительной дряни из иного Мира: после всего, что случилось, пока ты спал, я не рискну вызывать местную прислугу и требовать камры - чего доброго, мои давешние глупые шутки насчет яда окажутся самым что ни на есть зловещим пророчеством! - Ого! - Глаза Нумминориха стали совсем круглыми от любопытства, он пулей вылетел из-под одеяла и поспешил вслед за мной в гостиную, на ходу кутаясь в теплое темно-вишневое лоохи. Еще полчаса моей жизни были прожиты самым приятным образом: я извлек из Щели между Мирами здоровенную кружку горячего шоколада для Нумминориха и чашку кофе для себя, с удовольствием закурил и принялся подробно излагать ему историю своей первой самостоятельной прогулки по Нувде. Парень был в таком восторге, словно я рассказал ему страшную сказку. - И что мы теперь будем делать? - бодро спросил он, когда я умолк и отставил в сторону опустевшую чашку. - Брать в плен господина коменданта и удирать отсюда, - вздохнул я. - Собственно, поэтому я тебя и разбудил. Ты ведь сможешь найти дорогу туда, где мы с ним ужинали, а потом пойти по его запаху? - Легко! - гордо улыбнулся Нумминорих. - Тогда пошли.- Я неохотно покинул свое кресло: дай мне волю, я бы все дела на свете отложил на потом - только ради того, чтобы дать своей заднице еще немножко погреться на мягком сиденье! Друппи неохотно поднял сонную морду и вопросительно посмотрел на меня одним глазом - второй глаз был закрыт и наверняка еще видел какой-нибудь замечательный собачий сон. - Тебя это приглашение не касается, счастливчик, так что можешь дрыхнуть дальше! - улыбнулся я. Друппи удовлетворенно закрыл глаз и сладко засопел, а я повернулся к Нумминориху. - В свое время сэр Кофа и леди Кекки опытным путем обнаружили, что эта могущественная тряпочка вполне может спрятать от любопытных глаз двух человек одновременно, - торжественно сообщил я, потрясая перед носом Нумминориха старым укумбийским плащом.- Так что будем гулять в обнимку, душа моя! - Как скажешь, - согласился он.- Если начальство велит с собой обниматься, значит, надо слушаться... Ты же у нас начальник, сэр Макс? - Ага, - хмыкнул я. - Еще какой! Шутки шутками, а бродить по коридорам, закутавшись в один плащ на двоих, оказалось весьма сомнительным удовольствием. Хорошо еще, что мы с Нумминорихом почти одного роста! Впрочем, после того как нам навстречу попалась группа мускулистых ребят в форменных коротких лоохи - очевидно, что-то вроде патруля, следящего за порядком, - и мирно протопала мимо, не обращая на нас никакого внимания, я тут же смирился с временными неудобствами: что бы мы делали без такого замечательного укумбийского талисмана! - Ну вот, за этой дверью и находится зал, где мы ужинали, - шепнул Нумминорих, останавливаясь в том самом холле, в котором я недавно побывал. Вообще-то он мог бы не очень стараться понижать голос. Стражник - кажется, это был тот самый парень, которому "посчастливилось" испытать на себе странное воздействие моего Смертного Шара, - не обращал на нас никакого внимания благодаря древней магии укумбийских колдунов. Я осторожно взялся за ручку двери, и мы вошли в парадную столовую. Теперь оца была пустой, темной и, в соответствии с законами жанра, жутковатой. - Наверное, сэр Андагума вышел отсюда через какую-то другую дверь, - тихо сказал Нумминорих. - Здесь его запах очень слабый. Идем к тому месту, где он сидел... Ага, совсем другое дело! Он пошел куда-то туда.- Мой напарник неуверенно махнул рукой. - Ну, тогда и мы пойдем "куда-то туда", - согласился я. Мы пересекли просторный зал, потом прошли в какое-то маленькое помещение, уставленное столами, на которых громоздились пустые подносы. Небольшая стеклянная дверь бесшумно отодвинулась в сторону при нашем приближении, и мы попали на кухню - впрочем, я тут же понял, что это была не настоящая кухня, а нечто среднее между собственно кухней и обеденным залом: судя по всему, именно здесь еду аккуратно раскладывали по тарелкам, прежде чем она попадала на стол. - Подожди минутку. Макс, - смущенно попросил Нумминорих, нерешительно останавливаясь.- Я хочу как следует разобраться. Кухонные запахи очень сильные, они мешают сосредоточиться. - Охотно верю, - усмехнулся я. - Они даже мне мешают сосредоточиться, хотя я вроде бы не нюхач... и не такой уж голодный! - Все, идем, - с облегчением сказал Нумминорих через несколько секунд. - Я уже разобрался. Он пошел туда! Мы отправились в дальний конец кухни, где обнаружилась совсем уж крошечная дверь, ведущая на лестницу. - Да, здесь в одном плаще на двоих не попрыгаешь! - вздохнул я. - Ладно, пусть он будет на тебе: все-таки ты идешь впереди... А я как-нибудь выкручусь в случае чего. - Спасибо, - вежливо поблагодарил Нумминорих - можно было подумать, что я отдал ему свою последнюю конфету! Он закутался в плащ и решительно зашагал вниз, а я отправился за ним, бурча себе под нос, что, дескать, "мальчика нашли по ступенькам скакать". Собственное ворчание, как всегда, приподняло настроение - не то чтобы совсем плохое, но все-таки порядком испорченное недавним "взрывом" в тюремной больнице: на мой непритязательный вкус, это уже ни в какие ворота не лезло! Мы спускались все ниже и ниже. Когда я начал подозревать, что нам довелось влипнуть в самый незамысловатый вариант бесконечного путешествия, случайно обнаружив лестницу, ведущую к центру планеты, Нумминорих внезапно остановился, так что я на полном ходу врезался в его спину - все-таки этот грешный плащ сделал его настоящим невидимкой! - и мы оба чуть не грохнулись на земляной пол. - Смотри, Макс, что здесь творится! - изумленно сказал Нумминорих, оглядывая темный тоннель, озаренный слабым светом одного единственного стеклянного шара со светящимся газом. - Ты знаешь, что это такое? - Можешь себе представить, кажется, знаю! - не менее изумленно отозвался я, а потом нерв но рассмеялся: меньше всего на свете я ожидал обнаружить здесь рельсы, да еще и на глубине нескольких дюжин метров под землей, - это было здорово похоже на самое настоящее метро! - Там, где я родился, люди нередко пользуются подземным транспортом, - отсмеявшись, сказал я. - Прокладывают под землей такие же странные дорожки - это называется "рельсы", - а по ним ездят поезда. Они похожи... черт, вообще-то они не похожи ни на что из того, что тебе доводилось видеть! - Ну, если они ездят, то должны быть хоть немного похожи на амобилеры, - рассудительно сказал Нумминорих. - Боюсь, что это не так, - улыбнулся я.- Скорее уж они напоминают узкие коридоры, а в них стоит много-много кресел... только у этих коридоров есть колеса, которые передвигаются по рельсам с довольно приличной скоростью. - Странно, - пожал плечами Нумминорих.- Ладно, все это пустяки, а вот куда подевался господин комендант? Сначала я подумал, что его спальня находится в подземелье, но здесь нет ничего похожего на спальню... И его запах очень сильный в том месте, где мы с тобой сейчас стоим, - очевидно, комендант топтался здесь не меньше полудюжины минут, а потом исчез: след обрывается, и все! - Наверное, он просто уехал, - задумчиво сказал я.- Сэр Капук Андагума уехал от нас на метро... С ума сойти можно! Но я не стал сходить с ума, а просто послал зов Джуффину. Коротко изложил ему суть проблемы и выжидающе умолк. "Вот оно как! А я-то, наивный человек, надеялся, что по ночам сэра Андагуму можно застать в его спальне... Говоришь, все это ужасно похоже на подземные пути твоего Мира, которые я видел в кино? А знаешь, кажется, я догадываюсь, чье это наследство, - задумчиво сказал шеф.- Еще задолго до начала Смутных Времен неподалеку от Нунды была воздвигнута самая роскошная из многочисленных провинциальных резиденций Ордена Семилистника: кто-то из Гуригов - то ли Пятый, то ли Шестой - даровал им чуть ли не половину земель за Гугландским заливом с условием, что Орден возьмет на себя дополнительную обязанность: будет присматривать за Королевской Каторжной тюрьмой. Думаю, ребята из Семилистника вполне могли построить подземную дорогу между своей резиденцией и Нундой: удачное сочетание практического удобства и романтической таинственности - такие штучки вполне в их стиле! А потом дела Ордена пошли так хорошо, что ребята окончательно забросили свою самую удаленную от столицы резиденцию, так что о подземном пути попросту забыли за ненадобностью... Между прочим^ эти самые земли Магистр Нуфлин великодушно пожаловал нашим старым приятелям..." "Ордену Долгого Пути? - перебил я.- Эти милые "зловещие мертвецы", будь они неладны! Ох, Джуффин, кажется, сейчас я начинаю понимать, чем тут может пахнуть!" "Только сейчас?" - невозмутимо переспросил мой шеф. "Между прочим, я с первого дня нашего знакомства пытаюсь вам объяснить, что я идиот, а вы не верите!" - злорадно сказал я. "Ну, считай, что ты меня наконец убедил!" - не менее злорадно отозвался Джуффин. "Ладно, все это хорошо, - вздохнул я, - а вы можете подсказать мне, как пользоваться этой самой подземкой?" "Не могу, - невозмутимо ответил Джуффин. И тут же великодушно добавил: - Но я знаю одного парня, который наверняка может дать тебе самую квалифицированную консультацию. Сейчас пошлю зов Нуфлину: кому и быть в курсе всех тайн этого грешного подземелья, как не ему! Подождите несколько минут, ладно?" "А куда мы денемся!" - ухмыльнулся я. "Только один вопрос напоследок. Макс, - мягко сказал мой шеф. - Как обстоят дела с твоими мудрыми сердцами? Тебя не терзают предчувствия неминуемой беды и все в таком духе?" Я тут же провел краткую ревизию своих потаенных ощущений и с удивлением обнаружил, что ничего меня не терзает, - даже странно, учитывая сложившиеся обстоятельства! "Ничего, - честно сказал я Джуффину. И нерешительно добавил: - Но вообще-то не такие уж они мудрые, мои сердца! По крайней мере не всегда!" "Не всегда, - согласился он. - Только в случае смертельной опасности. Ну что ж, будем считать, что она вам пока не угрожает... Ладно, ждите, сейчас мы разберемся с Магистром Нуфлином и его подземным чудом". Я присел на корточки и с удовольствием закурил. Нумминорих молча устроился рядом и вопросительно посмотрел на меня. - Ждем"- лаконично объяснил я. - Ага, - согласился он. Через несколько минут я обнаружил, что среди моих немногочисленных мыслей затесалась чужая. Безмолвная речь Великого Магистра Нуфлина Мони Маха была настолько вкрадчивой, что я едва не пропустил начало нашей беседы. "Ты таки хочешь сказать, что добрался до моей Глупой Темной Тропы, мальчик?" - спросил он с нотками одобрения в голосе. "Глупая Темная Тропа? Вы хотите сказать, что это так называется?" - удивленно переспросил я. "Можешь себе представить, когда старый Нуфлин еще не был таким старым, он тоже любил чуть-чуть пошутить", - туманно объяснил он. Я уже давно заметил, что за стариком водится привычка говорить о себе в третьем лице, но в сочетании с Безмолвной речью его манера выражаться окончательно сбивала меня с толку: мне все время казалось, что никакого диалога между нами нет, просто мне в голову лезут какие-то странные мысли о Магистре Нуфлине. "А ты уже видел такие дороги раньше?" - тем временем спросил он. "Да, - ответил я. Немного помялся и нерешительно добавил: - Такие подземные дороги есть там, откуда я пришел... Вы же знаете историю моего появления в Ехо, я ничего не путаю?" "Ну, как тебе сказать... Считается, что знаю. То есть я знаю ту версию, которую счел подходящей для ушей старого Нуфлина этот хитрый кеттариец, твой непосредственный начальник, - усмехнулся Великий Магистр.- Впрочем, старику Нуфлину вполне достаточно выслушать все те глупости, которые наспех ввдумал Джуффин, чтобы сформулировать собственную версию... Ладно, мальчик, все суета сует, а уж наши с Джуффином попытки обвести друг друга вокруг пальца - и подавно! Знаешь, а ведь я увидел эту "Глупую Темную Тропу" в одном из своих снов: когда-то, очень давно, мне тоже снились сны, и это было довольно забавно... Думаю, мне просто приснился твой Мир или еще какой-нибудь похожий. А когда в моем распоряжении оказались все подземелья, прорытые под гугландскими болотами, я вспомнил свой странный сон про подземную дорогу и решил пошутить - правда, никто, кроме меня, не имел счастливой возможности посмеяться над этой шуткой!" "Еще бы! Самые лучшие шутки всегда предназначены только для двоих: для того, кто шутит, и еще для некоего гипотетического невидимого, вездесущего и всепонимающего собеседника, которого скорее всего попросту не существует, - понимающе отозвался я.- В общем, я знаю, что вы имеете в виду!" "Пожалуй, - удивленно согласился он. - Ладно, теперь о деле. Насколько я понял со слов твоего начальника, тебе необходимо воспользоваться моей Тропой. Посмотри внимательно: где-то там на рельсах должны быть колеса. Встань на четвереньки, приладь эти колеса к своим конечностям и громко крикни: "Я готов". Тут же появится черный человек, даст тебе хорошего пинка, так что ты опомниться не успеешь, как будешь на месте..." Я не мог поверить, что Великий Магистр Нуф-лин Мони Мах действительно это сказал. Я не решался даже переспросить, только тупо смотрел в темноту перед собой, поскольку не мог ошелом-ленно уставиться на своего далекого собеседника. В данный момент я хотел понять только одно - кто из нас сошел с ума: я, сэр Нуфлин или мы оба?! "Не обращай внимания, мальчик!" - внезапно рассмеялся Нуфлин. До сих пор я думал, что Безмолвная речь не годится для того, чтобы смеяться, но оказалось, сильно ошибался: Безмолвный смех Великого Магистра Нуфлина был похож на довольно сильную щекотку, притаившуюся где-то в глубине моего тела. Я с облегчением вздохнул: кажется, ничего страшного не случилось, просто самая важная персона в Соединенном Королевстве шутить изволит, а я-то, дурак, переполошился! "Это было моей любимой шуткой лет четыреста назад, - наконец объяснил Нуфяин. - В то время такого рода инструкцию получал от меня всякий новичок, которому нужно было, отправиться в Нунду по моей подземной дороге. Они говорили "ой" и хватались за голову, но шли вниз: приказ есть приказ! А я сидел в своем кабинете и ждал, когда очередной бедняга пришлет мне зов, растерянно скажет, что на рельсах нет никаких колес, и испуганно спросит, не перепутал ли он что-нибудь... Ладно, повеселились - и хватит. На самом деле все еще проще, мальчик. Нужно топнуть ногой и сказать: "Я жду". Через несколько минут за тобой приедет такая забавная тележка. Она быстро довезет тебя до нижнего этажа моей бывшей резиденции, и от тебя не потребуется никаких экстравагантных действий... И заметь: тебе даже не придется платить за билет, так что можешь сказать мне "спасибо"!" "Тем лучше для королевской казны! - бодро отозвался я. - Я же здесь по служебным делам. Сэру Донди Мелихаису пришлось бы возмещать мне дорожные расходы, а с меня бы вполне сталось несколько исказить цифры - в свою пользу, разумеется!" "Ой, что ты творишь, мальчик? На тво°м месте я бы не стал неосмотрительно признаваться старику Нуфлину, что ты способен так зло подшутить Над нашим бедным Дондиком, - усмехнулся Великий Магистр.- И учти, сэр Макс: смех смехом, а после этого разговора я не поленюсь время от времени лично перечитывать твои отчеты о расходах!" "И горе мне, если они покажутся вам слишком фантастическими! - вздохнул я, - Но вообще-то я просто пошутил, сэр. Хотел еще немного поднять ваше и без того приподнятое настроение". "Ну так можешь считать, что у тебя это получилось!" - с совершенно неподражаемым ехидством отозвался Нуфлин. Потом он куда-то подевался, не прощаясь, - его голос просто перестал звучать в моем сознании, так что я еще несколько минут настороженно прислушивался к своим внутренностям: а вдруг Магистр Нуфлин все еще рассказывает мне что-то интересное, а мое рассеянное внимание как-то само собой успело переключиться на что-то другое... Наконец я понял, что наша беседа действительно закончилась. Топнул ногой и нахально заявил: "Я жду!" - в соответствии с полученной инструкцией. - Чего ты ждешь? - встрепенулся Нуммино-рих. - Чего надо, того и жду, - устало усмехнулся я. - Сейчас дождусь, и увидим. Через несколько минут тишина подземелья была нарушена веселым перестуком колес. Нумминорих опасливо уставился в темноту, да я и сам чувствовал себя не совсем в своей тарелке: у меня просто в голове не укладывалось, что сейчас мы прокатимся на метро, - на мой неприхотливый вкус, это уже ни в какие ворота не лезло! Тем не менее из темноты вынырнул маленький поезд: симпатичный, почти игрушечный паровозик и два таких же игрушечных вагончика. - Что это. Макс? - тихо спросил Нумминорих. - Надо думать, местная разновидность метро. - Я пожал плечами. - Глупая Темная Тропа, если пользоваться терминологией Магистра Нуфлина. - Глупая Темная Тропа? - прыснул Нумминорих. - Да, в этом что-то есть!. Вагончики тем временем послушно остановились рядом с нами, дверь бесшумно открылась, я решительно вошел и огляделся. К нашим услугам было несколько аккуратных кресел, узоры на ветхой обивке которых освещал слабый голубоватый свет крошечных светильников под потолком. - Давай заходи, - обернулся я к Нумминориху, - а то сейчас отстанешь от поезда - и что тогда прикажешь делать?! Он торопливо вошел, дверь закрылась за ним беззвучно и быстро, как захлопывается пасть хищной рыбы - мое разгоряченное воображение всегда готово подсунуть подходящее к случаю сравнение, от которого мороз по коже! Пока я утихомиривал незапланированную адреналиновую бурю в своем глупом организме, а Нумминорих растерянно озирался по сторонам, маленький поезд уверенно набирал ход. За пыльными стеклами окон смутно мерцали белые стены тоннеля. - А куда мы едем? - наконец спросил Нумминорих. - В бывшую резиденцию Ордена Семилистника. Благостного и Единственного, - вздохнул я. - Думаю, что в финале мы попадем в гости к сэру Нанке ику, Великому Магистру Ордена Долгого Пути, поскольку теперь в гугландской резиденции хозяйничают именно они... - Как это - хозяйничают? - удивился Нумминорих.- И вообще, что это за Орден Долгого Пути? Никаких Орденов, кроме Ордена Семилистника, после Битвы за Кодекс вроде бы не осталось... - Вот то-то и оно, что "вроде бы"! - мрачно ухмыльнулся я. - Магистр Нанка и его ребята - самые древние существа в этом Мире. Несколько дюжин тысячелетий назад, чуть ли не во времена Халлы Мохнатого, они похоронили себя заживо: зарылись в землю, чтобы обрести бессмертие, скитаясь по Тропам Мертвых, - учти, я просто цитирую туманные объяснения самого Магистра Нанки, из которых я сам в свое время не понял ни слова... А пару лет назад эти красавчики объявились на Зеленом Кладбище Петгов. Сначала мы приняли их за оживших мертвецов и начали с ними бороться, по мере своих скромных возможностей. А Джуффин и сэр Шурф в это время, как назло, удалились от Мира, чтобы утихомирить Дух Холоми, который собрался было поплясать, и этому злодею Джуффину пришло в голову, что меня вполне можно оставить за старшего, - можешь себе представить... Одним словом, даже вспоминать не хочется! - А ты мне никогда не рассказывал эту историю. - Нумминорих скорчил обиженную рожу. - Потому и не рассказывал, что не хочется вспоминать, - хмуро буркнул я. - Все было довольно скучно: мы старательно убивали этих самых мертвецов, а они упорно оживали, снова и снова. В конце концов меня занесло Магистры знают куда - в то время я был крайне наивным парнем... и очень старательным. А посему честно пытался найти хорошее средство, чтобы покончить с ожившими мертвецами раз и навсегда... Как я еще умудрился вернуться домой - вот что меня до сих пор поражает! А когда я все-таки свернулся, выяснилось, что никакие это были не мертвецы, а просто самые настоящие древние колдуны. Магистр Нуфлин решил, что с ними не следует ссориться, лучше просто сделать им хороший подарок: роскошная резиденция и огромный участок земли подальше от Ехо - именно то, что нужно! Они не возражали, так что все вроде бы остались довольны... С тех пор я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь вспоминал о Магистре Нанке и его ребятах: все как-то, не сговариваясь, решили, что о них лучше забыть. И они сами, наверное, подумали о том же... Так что, можно сказать, мы с Орденом Долгого Пути поняли друг друга с полуслова и отлично поладили! - А что эти ребята столько времени делали под землей? - с любопытством спросил Нумминорих. - И чем они занимаются теперь? - Под землей они "скитались по Тропам Мертвых" и искали бессмертие, я ведь уже сказал, - вздохнул я.- Только не спрашивай, как они это делали: меня с ними не было, можешь мне поверить. А чем они занимаются сейчас... Боюсь, что именно это нам с тобой и предстоит выяснить, дружище! - У тебя такой мрачный вид...- осторожно начал Нумминорих. - Да? - рассеянно переспросил я. - Ну извини, больше не буду. - Я изобразил самую гнусную из своего богатого арсенала фальшивых улыбок. - Так лучше? Нумминорих тихонько хихикнул и кивнул, а я замолчал, задумчиво уставившись в белесый сумрак тоннеля за окном. Мне следовало хорошенько вспомнить все, что я знал об этом грешном Магистре Нанке и его легендарном Ордене Долгого Пути... Через несколько минут я был вынужден признаться себе, что не знаю о них почти ничего: исключительно те общеизвестные факты, которые я только что сообщил Нумминориху. И еще я помнил неправдоподобно юное лицо сэра Нанки, его холодные синие, как у моих котят, глаза, непродолжительную светскую беседу с ним в кабинете Джуффина и наше более чем официальное прощание у Ворот Кагги Ламуха: Джуффин велел мне проконтролировать отъезд этих непостижимых существ из Ехо. Меня они, кажется, боялись - Магистр Нанка совершенно искренне сообщил мне, что мои Смертные Шары вполне могли положить конец их почти бесконечному существованию, - а я-то, дурак, за святой водой мотался! Так что с тех пор его люди считали меня самым опасным существом в Ехо. Этот невероятный тип вообще не скупился на сомнительные комплименты: на прощание он сказал, что наша веселенькая организация гораздо больше смахивает на какой-то зловещий Орден древних времен, чем на полицию, пусть даже и "тайную", - кажется, сэр Джуффин Халли был приятно польщен столь высокой оценкой нашей странной деятельности! В финале беседы сэр Нанка ик заверил нас с Джуффином, что он и его люди не представляют никакой опасности для Соединенного Королевства. "Неужели вы думаете, что можно вернуться из путешествия, подобного нашему, и по-прежнему интересоваться такой ерундой, как номинальная власть?" Я решил, что он говорил совершенно искренне, да и шефу, судя по всему, тоже так показалось: по крайней мере, он довольно равнодушно расспрашивал меня об их отъезде и ни разу не вспоминало существовании Ордена Долгого Пути - пока не выяснилось, что мне нужно отправляться в Гугланд.... От размышлений меня оторвал Нумминорих. - Макс, мы уже никуда не едем, - нерешительно сказал он., - Да? Ну, если не едем, значит, уже приехали, - рассеянно сказал я. Потом огляделся, встал и подошел к двери. Она послушно открылась. - Выходит, действительно приехали, - резюмировал я.- Ну что, пошли посмотрим, где мы очутились. Только закутайся в наш укумбийский плащ, ладно? - А ты? - тут же спросил Нумминорих. - А я перебьюсь, - улыбнулся я. - Знаешь, у меня нет причин