который тащил деревянное ведро с ледяной водой. Не подумайте, чтобы умыться... - Для начала поставь шамахана на ноги. Он явно не спит. Боярина разбудим попозже и допросим в домашних условиях, все же наш человек, лукошенский... Мой напарник легко приподнял пленника за ноги, стряхнул с него пушистую шапку и, не говоря дурного слова, опустил головой в ведро. Через несколько секунд раздалось негодующее бульканье. - Вытащи его, пожалуйста. Ну что, уголовничек, говорить будешь? - Моя твоя не понимай! - отфыркиваясь, начал шамахан, но я не был настроен на шутки в такую рань: - Митька, макай его, пока не начнет понимать. Он еще не знает, куда попал... Думает, что отделение милиции - это дискуссионный клуб за столом с чаем и пампушками. В ведро его! - Слушаюсь, батюшка участковый. С превеликим удовольствием... - Не нада-а-а... - завопил упрямец. - Я был честно захвачен в бою, с оружием в руках. Требую к себе как к военнопленному уважительного отношения, нормальных условий содержания, справедливого суда и гуманного приговора. Я всего лишь солдат, а не кадровый офицер. Я выполнял приказ! - Как чисто по-русски разговаривает... - поразилась Яга. - Нешто и впрямь простой солдат? Далеко же у вас образование шагнуло... Каковы же тогда у них воеводы? - Ты темнишь, парень, - поддержал я. - Статус военнопленного на тебя не распространяется, ты захвачен в мирное время. Насколько мне известно, боевые действия с Шамаханской Ордой в настоящее время не ведутся. Пока мы склонны считать вашу вылазку банальным террористическим актом, соответственно чему будет и обращение... Митька, макай его в ведро! - Не-е-ет... Не надо! Я сам все скажу, только поставьте меня на ноги и выведите отсюда. Здесь же холод немилосердный! А он еще и в воду ледяную сует... Мы же южные, у меня менингит будет! - Совсем другое дело. Здесь и вправду прохладно. Давайте выйдем и побеседуем на свежем воздухе. Бери его в охапку, тащи наверх, да смотри не ушиби ненароком. - Как скажете, батюшка сыскной воевода! Митяй понес шамахана, держа его на вытянутых руках с нежностью кормящей матери. Мы уселись на крылечке, пленника усадили на перевернутое поленце, и допрос пошел по второму кругу. - Итак, с какой целью ваш диверсионный отряд околачивается в непосредственной близости нашей столицы? - Не могу знать, командование не посвящает нас в план действий. Мы узнаем о цели провокации за пару минут до ее выполнения. - Врет? - кивнул я бабке. - Знамо, врет! - подтвердила Яга. - Ведром с водой здесь уже никак не обойтись. Надоть везти его на царев двор да сдать в пыточную. - Нет! - завизжал шамахан. - Нам бы тоже не хотелось. Если ты попадешь в их руки, то вряд ли выберешься живым. Ну, а в случае добровольного содействия органам милиции есть шанс попасть под графу о защите свидетелей. Так как насчет предложения посотрудничать? - Балуете вы его, воевода-батюшка, - нахмурился Митька. - Вот я ему ноги-то узлом поназакручиваю, он быстренько все понарасскажет! Что было и чего не было... - Спрашивайте, - решился пленник. - Только руки развяжите. - Хорошо, - кивнул я. - Но для начала поведай нам о точных сроках нападения на Лукошкино, количестве диверсионных групп, точном числе боевиков в каждой, основной цели террористических актов, штабах, местах дислокации, связи, командовании, а также имена и явки ваших людей в столице. - Скажу... все скажу, - пообещал шамахан, с кривой улыбкой потирая следы от веревок на запястьях. - Вижу, что от твоего проницательного взгляда, сыскной воевода, ничто не укроется. - Даже то, что ты знаешь мою должность. - Верно. Мы многое узнали про твою милицию. Наш осведомитель хорошо поработал. Очень жаль, что недооценили... Не управление нужно было поджигать, а шило тебе в бок запустить! Ну да уж слушай на прощанье... Когда мы в Лукошкино твое войдем - то одним темным богам ведомо. Отрядов наших в лесу без счета, и воинов в них видимо-невидимо. Цель у нас всегда одна - все разграбить, людей в неволю угнать, город до земли стереть. Штабов у нас нет, а как на совет собраться надо, так мы уже где стоим, там и речь держим, карты чертим, планы мыслим. Потому и лагеря постоянного не имеем, каждую ночь на новом месте. А что же касается имен и явок наших тайных, так я тебе, участковый, одно скажу... Тут мерзавец быстро вскочил па ноги, резво стянул с себя штаны и, невероятным образом изогнувшись, откусил собственный хвост! Митька отважно закрыл меня собой, Яга только охнуть успела, а шамахан закатил глаза и бездыханным рухнул наземь. - Японские шпионы-нинзя, откусив себе язык, умирали от болевого шока и обильного кровотечения, - отчаянно пытаясь изобразить хладнокровие опытного оперативника, пробормотал я. - Но... зачем? - Понимаешь, друг мой, он ведь так и не сказал нам ничего особенно важного. А уж царские умельцы из него под пытками все бы вытянули. Вот он и предпочел умереть, но не попасться им в лапы. Несомненно, это был не просто рядовой солдат. Бабуля, что ж вы меня не предупреждали о таком оригинальном методе шамахановского ухода от дачи свидетельских показаний по делу? - Дык... - развела руками Яга. - Кто ж мог подумать, что он, бесстыдник, будет себе поросячий хвост отгрызать? Я, конечно, о таком слышала, но чтобы поверить... Думала, врут сказки. Потеря ценного свидетеля заставила меня пойти на самые крайние меры предосторожности. Боярин Мышкин был разбужен, доставлен в дом, но прежде, чем приступить к допросу, я задал Яге пару вопросов: - Это действительно Мышкин или шамахан в его обличье? - Подумать надо, Никитушка... Тут ведь сразу не скажешь, приглядеться следует. Ты уж кляп-то ему изо рта вытащи, пущай скажет чего... Да руки не развязывай! - Естественно... Митька, усади боярина на лавочку, кляп долой, руки, ноги не распутывать. Ну, что, поговорим по душам, Афанасий Федорович? - Отпусти меня, холоп! Сей же час - отпусти... На каторгу сошлю! На дыбу отправлю! Запррю-ю-ю... - Очень похоже на настоящего, - закивала Баба Яга. - Я вот что удумала, ведь ежели он шамахан перевоплощенный, так от хвоста своего неприличного он все равно избавиться не властен. - Ясненько, - быстро уразумел я. - Следовательно, если мы снимем с него штаны и посмотрим... - Вы че?! - в голос завопил бывший начальник охранных стрельцов. - Че надумали, а?! Меня, потомка древнего рода, слушанием штанов позорить будете?! Митька, довольно осклабясь, уселся на табуреточку, положил боярина на колено и начал свое черное дело... Мышкин визжал не переставая! - Ты уж совсем-то его не заголяй... Хвост небось и от крестца видно. - Ну, талы нет его... Да не верещи ты, кабан подозрительный! - Достаточно, - смягчился я, - надевай на него штаны. Итак, в результате следственного эксперимента мы доказали подлинность гражданина Мышкина Афанасия Федоровича. Ни у кого нет сомнения, что он - это он? Замечательно. Веревки можно снять. Разобиженный боярин тут же попытался броситься на меня, рыча от обиды, но был мгновенно схвачен бдительным Митяем. - Не рекомендую впредь оказывать давление на работников милиции. Вы сейчас не в том положении, чтобы пытаться угрожать. Ваше дело слишком серьезно... и, если не прекратите грубить, мой напарник вновь возьмется за кляп, да и до проруби отсюда недалеко. Сегодня я не слишком склонен к добросердечной беседе с главным подозреваемым. - Убью! Изувечу!! На кол посажу-у-у! - Молчать! - рявкнул я грозно, вздымаясь над столом. - Гражданин Мышкин, вы обвиняетесь в государственной измене, пособничестве международным террористам и краже золота из царской казны. Я бы добавил участие в инсценированном самоубийстве, но... но не могу в связи с недостаточностью улик. - Чего? - недовольно буркнул боярин, однако смирился и сел, зыркая на нас злобным взглядом. - Чего, чего, - передразнила Яга. - Будешь отвечать на наши вопросы или я тебя своими руками превращу в большой мешок с навозом! - Буду, буду... волки позорные. Только рассказывать нам особенно нечего. Ни в чем таком мы не повинные... - Митька! Давай сюда мою планшетку. Так... значит, Мышкин Афанасий Федорович, столбовой дворянин, боярин охранной службы царской казны, женат, имеет детей, причем все дочери. Проходил по делу кражи сундучка с червонцами и золотого перстня с хризопразом. Первоначально привлекался как свидетель. Что можете рассказать о попытке поджога частного терема гражданки Бабы Яги, на чьей площади размещено местное отделение милиции? - Ничего не знаю... Не было меня там. - А где были? - Дома, у жены спроси. Она те все скажет... - Показания законной супруги не могут считаться беспристрастными. Кто еще может это подтвердить? - Ух и злыдень ты, сыскной воевода... - скрипнул зубами Мышкин. - Прямо-таки с головой под чужое одеяло лезешь, стыд бы поимел! - Я жду ответа. Нет? Так и запишем - других свидетелей следствию представить не смог... - Да смог! Я все бы смог, расталдык твою туды набекрень верхушкой леса! Ванька рыжий, пастух наш, подтвердить может. Я как в спальню вошел, разделся и лег, так он сию же минуту из-под одеяла с другой стороны и сиганул! Да как есть без штанов, да в окно, да с третьего этажа. А уж как мы с молодцами его подобрали да под белы рученьки, да в батога! На конюшне отпотчевали... Навек запомнил, где я в ту ночь был! - Хорошо. Пометим, вызвать на очную ставку пастуха Ивана... как фамилия? - Откуль мне знать? Пастух и есть пастух, рыжий... - Разберемся. Вашего доноса на меня царю Гороху я касаться не буду. Расскажите-ка лучше, с чего это вы в бега ударились и почему на вашем подворье обнаружен склад оружия, шамаханская молельня и неоконченный подземный ход за крепостную стену? Глаза боярина круглели, выпучивались, он начал судорожно хватать ртом воздух и, неожиданно схватившись за сердце, рухнул с лавки, задрав ноги вверх. - Никитушка, - укоризненно сощурилась Яга. - Ты уж полегче как-нибудь... Второго свидетеля теряем... Нам пришлось обливать его водой. Когда несчастный немного очухался, Яга почти силой влила в него изрядную стопку крепкой клюквенной настойки. Мышкин закашлялся, постучал себя кулаком в грудь и, смахнув выступившие слезы, тихо, но твердо заговорил: - Не след на меня всех собак вешать... Уж в чем виноват, сам покаюсь, много грехов за плечами, а только чтобы город шамаханцам поганым сдавать - такого не было. Ежели словами горячими бросался, так за то и прощения попрошу, не в себе был, пьян да сердит... Коли можешь, так и прости меня за-ради Христа. А только теперича всю правду слушай, как на духу. Пишешь? Ну пиши, пиши, я говорить буду. Сундучок с золотом из казны мной ворован был. В первый раз помногу крал, дверь запереть не успел. Что скажу? Моя вина, мне и ответ держать... Грешен и слаб человек перед искусами мирскими... Оно и раньше - таскал помаленьку, да в карман. С царем ли зайдешь - цап тихонько денежку в рукав. С казначеем, с дьяком ли - там червонец, тут два. Совесть имел, без меры не лез, свыше чипа не требовал. - Зачем вам это вообще, Афанасий Федорович? Ведь рано или поздно поймали бы, какой стыд в вашем возрасте... - То-то и беда, что возраст... Ты мою жену видел? Молода, красива, да глупа и до всего жадная. То платьев ей подавай, то жемчугов, то шелку китайского, то парчи индийской - денежки, они так и летят! Я человек в годах, солидный, степенный, а бабе еще и ласка мужская нужна... Дворовых кобелей хоть кочергой отгоняй! Вот я от греха подальше и отвлекал ее внимание подарками разными... - Я те отвару травного дам... - неожиданно сжалилась Яга, утирая глаза уголком платочка. - Недельку пей по ложке перед едой - так в ентом деле всех молодых за пояс позатыкаешь. Как отсидишь свое - приходи, не пожалеешь... - Продолжайте, гражданин. Как вы взяли сундучок, следствию в общих чертах ясно. Но согласно вашим же показаниям для удовлетворения растущих запросов вашей требовательной супруги вполне хватало и некрупных хищений. Почему вы взяли сундук? Даже дураку понятно, что его хватятся... - Бес попутал. - Кто?! - Кто, кто... Говорю же, думный дьяк Филимон, - нахмурился Мышкин, сосредоточенно разглядывая стопку из-под настойки. - Уж и не знаю, как он проведал, что я к казенным деньгам прикладываюсь... А только письмо я от него получил, тайное! Ежели, пишет, не заберу сундучок с деньгами крупными да в указанное место не суну - все как есть царю завтра же и расскажет. Это он с виду такой тихонький, а на деле вона как обернулося... Что ж я мог? - В этих случаях надо было обратиться в ближайшее отделение милиции. Мы бы устроили засаду, зафиксировали факт шантажа, задержали негодяя с поличным и... - И Горох башку бы мне срубил с дьяком на пару! - Ну... Возможно, конечно, но вряд ли. Пока мне удается убеждать его в соблюдении хоть какого-то подобия законности. Нет, разумеется, определенное наказание вы бы понесли, ибо есть за что. Просто до высшей меры не дотянули... Милиция предоставила бы смягчающие вину доказательства, чистосердечное признание, раскаяние, явку с повинной и активное содействие следствию, - мягко объяснил я. Бывают такие преступники, которых в конце концов просто жалеешь из-за их непроходимой глупости и невозможности еще в школе получить хотя бы зачатки правовых знаний. - Где перечень с хризопразом?! - Не ведаю... Перстня царева не брал, не моя вина. - Кто подделал ключи? - Кузнец Василий, по моему приказу. Я их в воске оттиснул, да, вишь, узор больно хитрый, пришлось на пару дней с собой забрать. Потом и подбросил сам же... - Почему сбежали из дома? - Да не сбегал я. Намедни дьяк заходил, сказал, чтоб у него был, разговор, дескать, есть. Я и пошел. - О чем говорили? - Да ни о чем... Не успел войти, как он мне ковшик медку холодного сует. Я, пока шел, взопрел маленько, выпил, сел, и... все! Как меня накрыло, ничего не помню! Пришел в себя уже связанный в порубе, а холоп твой милицейский тряс меня немилосердно. Вот и все... - Не все. - Я достал из планшетки лист с описанием всего найденного на боярском дворе. - В вашем овине обнаружен тайный люк, под ним комната. В ней большой склад оружия и статуя шамаханского божества - не знаю, как он там точно называется. Из комнаты идет тоннель по направлению к крепостной стене, лопата и кирка брошены на объекте строительства. - Не ведаю! Вот те крест, сыскной воевода, ни сном ни духом о том не ведаю! - широко перекрестился Мышкин, и Баба Яга кивком подтвердила, что боярин не врет. - Это... это все опять дьяк! Он же, аспид, попросил, в овине шестерых богомольцев приютить. Монахи, дескать, из дальних церквей к нам на праздники в честь своих Петра и Павла прибыли. Мне что, сарая божьим людям жалко? Кто ж знал, чем они там заниматься будут... - Митька! Почему никто из дворовых Мышкиных ничего не говорил о монахах? - А я знаю? Вы ж меня сами за дьяком бдить. отправили, запамятовали, батюшка? - Не серчай на людей, Никитушка, - сказала бабка, вмешиваясь, как всегда, вовремя и по делу. - Монах, он ведь ровно и не человек, он по-своему живет, мирское его не касаемо. Вот и слуги боярские думали, ты злодеев ловишь, а про богомольцев у них и мыслей-то не было. - Ладно, понял... я был не прав. Надо учитывать религиозную специфику местных взаимоотношений. Теперь уж чего горячку пороть... Эти "монахи" наверняка сбежали. Значит, мы имели в Лукошкине минимум шесть переодетых шамаханов, а их может оказаться куда больше. Гражданин Мышкин, пока, до выяснения всех обстоятельств дела и проверки ваших показаний, вынужден вас задержать. В царскую темницу не пойдете, можете еще понадобиться здесь. Митяй, отведи подозреваемого в поруб. - Эх, жизнь моя, копейка медная... - пробормотал боярин, послушно вставая со скамьи. - Сколь дадут-то? - Суд решит. - Ну, тогда храни нас Господь... Бабушка, а ты про отвар свой молодильный не забудешь? Вот так, запутанно, с неожиданными вывертами, и велось все это дело. Пока я не мог похвастаться ничем особенным. Правда, Горох был мной страшно доволен, но, следуя собственным принципам законности и защиты правопорядка, едва не перевешал всех лиц, замешанных в заговоре. Боярина мне удалось отстоять, дьяка искали по всему городу. Согласно докладу стрельцов он вышел из своего дома на заре, но в царском доме так и не появился, а затерялся в базарной толпе. Наверно, почуял за собой слежку и, как опытный шпион, залег на дно. С досады государь лично повелел засыпать подземный ход. Всю столицу перевели на военное положение, а мобильные отряды конных казачков беспрестанно прочесывали близлежащие леса. Жители сел и деревень были предупреждены о возможной опасности, но аж до самых границ государства никаких армий противника обнаружено не было! Ни больших, ни малых... Конечно, два-три десятка шамаханов запросто могли разбежаться по округе, прячась по одному. Рано или поздно их найдут, так как менять личины умеют далеко не все, а лишь специально обученные колдуны. Да, пленник успел сказать нам немногое, но, сам того не ведая, выдал очень важную информацию. Если они пользуются такой терминологией, как "солдат", "провокация" и "кадровый офицер", то наверняка их военная машина гораздо более совершенна, чем нам кажется. Я бы смело предположил наличие хорошо подготовленной военной разведки. Отсюда следует логичный вывод - с ними будет очень непросто справиться. Как обнаружить шамахана, принявшего личину честного гражданина? Баба Яга утверждает, что они не могут избавиться от предательского хвоста. А от рогов могут? Надо уточнить... С другой стороны, не можем же мы обязать все население столицы снимать штаны и задирать юбки при проведении милицейских рейдов! Да меня разорвут за одно такое предположение. Теперь-то понятно, почему был украден перстень, позволяющий видеть шамахана под любой личиной. Если у покойного Тюри его не обнаружилось, а задержанный Мышкин его не крал, то круг подозреваемых сужается до предела. Необходимо срочно отыскать дьяка Филимона! А-а... пустая трата времени. Шамахан давно сменил личину дьяка на более безопасную и преспокойно разгуливает по городу вместе с "липовыми" богомольцами. Если Яга не придумает, как их отличать, - мы здорово сядем в лужу. Мне не оставалось ничего иного, как доверить судьбу следствия длинноносой бабке с темным прошлым... Пока она мудрила у себя в комнатке, я направился к царю. Митька увязался следом, и Я не видел причины оставлять его дома. По дороге он развлекал меня деревенскими сплетнями из своей родной Подберезовики: - ...В ту пору у соседей гулянка была на дворе, но Ромка как Жульку-то увидел, так и обомлел весь! Влюбился, значит, по уши с первого взгляда. Оно бы и ничего, так ведь девка-то в его тоже сразу втюрилась. Народ вокруг пляшет да поет, а они стоят столбом, рук не разнимая, и только в глаза друг другу смотрят. Однако же где гулянка, там и пьянка. У Жульки брат был родной, Васькой звали, а по прозвищу Кот. Вот и стал он задирать Ромкиного дружка, слово за слово, отошли в сторонку, начали кулаками махать. Дружок-то на землю бух, да прямиком башкой об камушек. Ромка как увидел, не стерпел, ну и дм этому Ваське Коту промеж глаз. Да, видать, силу он не рассчитал - так на месте и убил! Опосля такого о какой женитьбе речь?! Там же два села поднялись - Сморчково и Курякино, чуть за дреколья не берутся, мы с Подберезовки все бегали смотреть, чья возьмет. Ужо Ромка не выдержал, побежал к Жулькиным родителям виниться, по дороге принял хмельного для храбрости, да на солнышке и уморился. Прилег поперек дороги, спит себе потихонечку. А Жулька от папки-мамки сбежала, и к милому, а там хоть трава не расти! Глядь, он, любезный, лежит себе в лежку, ручки-ножки раскинул, не храпит только... Ну а девка, ясное дело, дура! Волос длинный, ум короткий, решила, что помер сердечный друг, и на своем же поясе удавилась на ближайшей березе. Висит, сиротинушка, а ветер ее раскачивает, отчего ветка и поскрипывает. От того скрипу у Ромки-то сон весь, как есть, пропал! Продрал он глазоньки, а как увидел... - Все! - не выдержал я. - Кончай лепить горбатого. Вруливает мне классическую драму Шекспира, как бытовую деревенскую историю о несчастной любви. Хватит врать, поимей совесть. - За что напраслиной обижаешь, воевода-батюшка?! - аж покраснел разом огорчившийся Митяй. - У нас это все было, под Лукошкином, а твого Шекспиру мы и слыхом не слыхивали. Он и сам, видать, жулье отпетое... Такое печальное повествование у наших спер! - Это Шекспир-то?! - А то кто ж? Деревенских все норовят облапошить. Мы бы спорили вплоть до царского терема, но откуда-то из переулочков кожевенного ряда выбежала зареванная девчушка и рухнула мне в ноги, старательно обнимая сапоги. От неожиданности я едва не отпрыгнул, а потом крайне деликатно попытался оторвать ее от себя, чтобы выяснить, в чем, собственно дело. - Помоги! Помоги, сыскной воевода! Батюшку моего на пустыре за сараями грабят. - Девочка... - Помоги-и-и-и!.. - Митька! Отдери ее от сапога, я шагу ступить не могу! Вот так... Все, все, милая, не надо плакать - дядя милиционер уже спешит к твоему папе. Куда идти-то, покажешь? Мелкая рева серьезно кивнула и вновь бросилась в бега. Мы - за ней. Миновали избы, сараи, овины, заборы, петляя какими-то закоулками, пока действительно не выбежали на поросший бурьяном пятачок, размером не больше боксерского ринга. Там никого не было... Должен честно признать, что в то время я несколько ослабил бдительность. В такие детские засады попадают лишь зеленые новички. Когда за нашими спинами раздались осторожные шаги, я окончательно понял, чем это пахнет. Со всех сторон нас окружали высоченные заборы и бревенчатые стены. Единственный выход в переулочек закупоривали шестеро нищих в драных лохмотьях с костылями и посохами. Девочка бодро протолкнулась за их спины, фыркнула, показала нам язык, после чего преспокойненько смылась. - Вот мы и встретились, участковый, - злорадно процедил сквозь зубы самый высокий. Он приподнял свой костыль, на что-то нажал, раздался щелчок, дубовое древко удлинилось узким клинком, аж на две моих ладони. Остальные шестеро, как по команде, двинулись па нас, медленно обходя с флангов. Заблестели ножи, кастеты, завязанные в узел цепи. Я еще подумал, как прав был царь Горох, посылая мне в подарок боевую саблю. Которую я, конечно же, тут же повесил на гвоздик в спальне... - Батюшка, Никита Иванович... - А? Что? Извини, задумался... - Ничего, не извольте беспокоиться, я тока спросить хотел, как же мы их в поруб посадим? Не поместятся ведь... Я посмотрел на него как на идиота, но Митьку, похоже, и вправду волновал лишь этот вопрос, - В поруб-то шестерых сразу не запихаешь, разве в два этажа укладывать. Может половину в пыточный приказ отвести? Нищие замерли за пару шагов от нас, напряженно вслушиваясь в безмятежную болтовню моего напарника. Как я уже упоминал, Митька был двухметрового роста с косой саженью в плечах, и хотя не отличался такой рельефной проработкой мышц, как легендарный Шварценеггер, но запросто мог бы замесить его на пирожки. - Эй, деревенщина! Вали отсюда, чтобы духу твоего здесь не было, нам нужен только участковый, - неуверенно предложил высокий. - Ну да... Я уйду, а вы тут песни петь начнете! Не позволю управление милиции без головы оставить. Посторонись, батюшка сыскной воевода, у меня руки чешутся! - С этими словами Митяй небрежным движением оторвал от забора толстенькую неструганую доску, и началось... Нет, я не вмешивался. Отошел в уголок и наблюдал, как он их гоняет. Посмотреть было на что. Доска свистела пропеллером, издавая чмокающий звук при каждом попадании. Митька только приговаривал: - Я вам покажу, убогие, как милицию не уважать! Нищие попались не из трусливых и действовали с хваткой опытных головорезов, по исход битвы был предрешен. Самым последним упал тот высокий тип, что на меня наезжал. Он уже пытался удрать, когда неумолимая доска с треском переломилась о его голову. Мы осмотрели тела. Все шестеро оказались живы, хотя и с различными степенями увечья. Что ж... если впредь захотят вновь изображать калек, то теперь у них это получится гораздо реалистичнее. - Вяжи их, напарник! - попросил я разгоряченного Митяя. - От лица царя Гороха и себя лично объявляю тебе очередную благодарность! Обязательно сообщу о твоем поступке государю и представлю к награждению медалью "За отвагу". - Рад стараться, воевода-батюшка! ~ восторженно рявкнул он, скручивая бессознательным жертвам руки за спиной их же поясами. - Где ты научился так драться? - полюбопытствовал я. - Мне только в кино доводилось видеть, как один. побеждает шестерых. - Дык... что ж тут особенного! - засмущался парень. - Дубьем махать мы привычные. Можно сказать, с детства этому делу обучены. У нас ведь как... деревенька маленькая, до столицы далеко, до лесу близко. Летом ишо ничего, а вот как зима, так совсем туго. Прижмет из избы выйти по нужде, ну и сразу с собой два кола и берешь. Один в снег воткнешь да за него держишься, а другим - волков отгоняешь. Они с голоду прямо так и шастают. Да и мороз крепок - не будешь двигаться - все свое добро как есть отморозишь! Вот я колом махать и выучился... Да уж, наплел так наплел. Прямо какой-то научный фантаст.... Кто его разберет, где тут правда, а где лапша на уши? Гадать бесполезно, оставалось лишь поправить фуражку на голове и сохранять серьезное выражение лица. - А теперь давай бегом за стрельцами. Я посторожу здесь. Ты ориентируешься в этих поворотах? - Ори-еы... чего? - Я имею в виду, ты сможешь найти дорогу назад? Мы столько плутали в этих грязных закоулках... - Не извольте беспокоиться, Никита Иванович. Дорогу мы завсегда отыщем, и стрельцов на подмогу я вам мигом доставлю, одна нога здесь, другая уже там. Молодца словно ветром сдуло. Я еще раз внимательно осмотрел валявшееся оружие нападавших. На ножах и кастетах оказались уже знакомые мне характерные зазубрины. Снимать с кого-нибудь штаны для более точного экспертного заключения как-то не хотелось... Я и без того был уверен, что это те самые шамаханы с мышкинского подворья. - А вот и мы, батюшка участковый! Бежали борзо, как псы охотничьи. Вон цельный десяток стрельцов с базару привел, все при оружии и приказов ожидать изволют с готовностью! Весь город так и бурлит, все ищут шамаханов беззаконных. По деревням разъезды царские шастают, на стенах охрана удвоена, бояре дружины со своих дворов под копье ставят, горожане ополчение собирают. Не пожалеем живота за Отечество! - Болтун... Хватит орать. Эй, ребята, берите всех шестерых и кидайте в пыточную. Кому надо, окажите первую помощь, тут у некоторых явно кости переломаны. - Слушаемся, сыскной воевода! А кто енти калеки перехожие? - Те самые шамаханы, которых вы ищете. Я показал зазубренное оружие. Стрельцы удивленно закивали, поплевали на ладошки и похватали пленников в охапку. Диверсанты были не в том состоянии, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Из тупика мы вышли все вместе: стрельцам - в пыточный приказ, нам - к царю Гороху, в общем, по дороге. - Никита Иванович, а чего нам от государя-то надобно? - Обсудить меры взаимодействия милиции и внутренних войск по отражению шамаханского нашествия. - Ой, чей-то я не понял! Рази дело наше еще не закончено? Город во всеоружии, подземные ходы позасыпаны, шестерых "богомольцев" мы своими руками похватали, золото царю вернули, боярина нашли, дьяк Филимон тоже, поди, не скроется - его вина для всех яснее ясного. Мы свою службу справили, дальше государев суд пущай дело принимает. - Не торопись, Митька, не торопись... Все это, конечно, очень хорошо. Базы, склады, ходы мы накрыли, мелкую сошку тоже взяли, а вот до корней так и не добрались. Уж не думаешь ли ты, что думный дьякон Филимон стоит во главе всей этой мафии? Он скандалист и зануда, доносчик и педант, ханжа и лицемер, но... заговорщик? Да чтоб он сумел хоть спланировать что-нибудь посерьезнее дешевой анонимки! - Дак и я о том же толкую! - горячо поддержал Митяй. - Не дьяк то, а шамахан поганый в его личине. - Согласен, но ведь и это доказательств требует. Повторяю, весь сыр-бор с шантажом боярина Мышкина и кражей злополучного сундучка был затеян лишь с одной целью - отвлечь внимание от исчезновения золотого перстня с хризопразом. Об этом я и хочу поговорить с царем. Либо мы объединим усилия и возьмем главарей банды, либо заговоры будут расти как грибы, пока одна из диверсий не увенчается успехом. Так что не спеши трубить победу... - Понял, воевода-батюшка, - задумчиво признал он. - Наша служба и опасна, и трудна... - Точно. Эй, это я тебе говорил? - Никак нет, сам придумал... А что не так? - Да нет... все нормально, просто... воспоминания. У ворот в царский терем действительно расхаживала удвоенная охрана. Стрельцов, волокущих пленников, встречали приветственными криками. Мне было сказано, что государь ждет еще с вечера, все предупреждены, препятствий чинить не будут, пропуск выписывать тоже не надо. Горох встретил меня в тронном зале, с самым довольным видом прогуливаясь от окна к окну. Парчовое царское одеяние он сменил на парадно-выходной мундир стрельцов, на лавке в углу были разложены боевые доспехи. С хорошим бронежилетом, конечно, не сравнишь, но отделка очень богатая, повсюду золото, серебро, драгоценные камни. Кованый шлем украшен тонкой резьбой и разноцветной эмалью, а уж чего стоила сабля... Думаю, в моем мире на нее можно было бы обменять небольшой самолет. Любой музей отдал бы не менее половины своих фондов за право выставить такую игрушку. Про частных коллекционеров и говорить нечего... - Любуешься? - Да, - честно признал я. - Не знаю, чего она стоит в бою, но как произведение искусства... - А с государем поздороваться не хочешь?! - неожиданно громко рявкнул Горох. Я смутился. - Ладно, ладно, не красней, аки девица невинная. В военное время можешь иногда субординацию нарушать, но в иные дни... Не гневи Бога, участковый, забудешь, к кому пришел, - на кол посажу! - Извините, ваше величество, - покаялся я. - Сколько событий, весь день на ногах. Сплошные нервы... - Плюнули и забыли! - милостиво кивнул отходчивый государь. - Война на носу... Ох и люблю же я энто дело! Почитай, уже годка два никто к нам носу не сует. Скукотища страшная. - Цивилизованные люди борются за мир во всем мире, а вы? - Я тоже за мир. За него и бьюсь с врагами погаными. Буквально что ни день, то и бьюсь! Нешто ты думаешь, все энти поганцы иноземные нас в покое оставят? - Вообще-то не думаю... - вынужденно согласился я. - Сколько помню историю Древней Руси, мы всегда с кем-то воевали. То с татарами, то с литовцами, то с немцами, то с поляками, а уж всяких там печенегов или половцев - как вшей надоедливых били, с завидной регулярностью... - Точно. А ты у нас, оказывается, еще и истории обучен? - порадовался за меня царь. - Люблю поговорить с образованным человеком... Давай садись, я прикажу, чтобы нам сюда медку подали по ковшичку, пряников на закуску... Так ты мне обстоятельно все доложишь, уговорил? - Конечно, уговаривать вы умеете. Но предупреждаю - я на службе, мне пить нельзя! - Даже когда тебе сам царь наливает? - ужаснулся Горох. - Слышь, Никитка, а ты вообще меня уважаешь? - Ни-икит... Никит-т-тушка, спой еще раз про этих... Ну, где: "А ишо на наших женщин позарился! Стра-а-ашных, аж жуть..." - Запросто, - охотно согласился я, усердно пытаясь поймать падающие с колен гусли. Хреновая замена гитаре, должен вам заметить, господа... С другой стороны, попытки сбацать Высоцкого на балалайке вообще ни к чему не привели. То ли расстроенная она, то ли струн маловато, то ли трех "блатных" аккордов недостаточно... Извиняемся! Консерваториев не кончали! А когда мужик иль воин Попадал в дремучий лес, Кто с тоски, кто с перепою, А кто сдуру в чащу лез. По причине попадали, Без причины ли - Только всех их и видали, Словно сгинули... - Стра-а-ашна, аж жуть! - с пьяной радостью подхватил царь Горох. Эх, пропадай моя телега - шестисотый "мерседес"! Хмельной резкий мед оказался такой коварной штукой. Языки у нас почти не заплетались, в голове приятно шумело, а вот встать на ноги и запросто пройтись по досочке - не мог ни один. Государь скинул кафтан и сапоги, восседал на скамье на босу ногу. Корона так залихватски сдвинулась набекрень, что держалась на одном ухе. Я тоже снял фуражку, китель и здорово ослабил галстук. Нам обоим было хорошо. Доклад о делах я успел сделать раньше, кажется... Нет, нет, точно рассказал! - Голова ты у меня, с-сыскной воевода... Такой завыгор... тьфу! Заговор раскрыл! Награжу я тебя! Боярской шапкой пожалую, именье дам и... эту... женю я тебя, вот! - Не надо! - твердо ответил я. - Пчму? У тебя шапка боярская... высокая, бобровая, теплая - есть? - Нет! - А именье? Недвижимость хоть какая есть? - Нет, и не надо! - уперся я. Горох надулся, расстроился. Пару минут он обжигал меня самыми грозными взглядами, потом хлюпнул носом, собственноручно наполнил наши ковши и пододвинул мне: - Свинья ты неблагодарная! Вот ты кто... Хоть бы уважение проявил государю. Царь ведь я! И не мухомор тебе в рыло тыкаю... забочусь ведь, как отец родной! - Ну... не надо... я ощ-щень ценю ваше расположение... - Врешь! Не ценишь! - Да ценю же, ценю... - Опять врешь! А ценишь - так женись! - Зачем мне это! - несколько разгорячился я, но его благоволения меня достали. - Что за постоянная идея фикс?! Каждый наш задушевный разговор заканчивается угрозой свадьбы! Да, насмотрелся я на ваших боярских дочерей. У всех рост - с хорошую каланчу, в плечах, как "зеленые береты", бедром зашибить может, грудь колесом, едва сарафан не лопается, а глаза добрые, добрые, как у коровы... и мозгов в той же пропорции. - Ну, так и... какого рожна тебе еще от бабы и надоть? - Вам этого не объяснишь... - Да уж ты объясни, снизойди к нам, убогим! - опять ударился в пьяную обиду государь, а что я мог ему объяснить? Что еще не забыл ту, из другого мира? Что невольно ищу девушку, хоть чуть-чуть напоминающую мне Наташу? Нет... по совести говоря, активными поисками я пока не занимался. Но это... это моя личная жизнь! - Ладно, твое величество, будь по-вашему. Только объясните мне, Христа ради, зачем вам непременно нужно меня женить? - Положено мне, и не мной придумано! - наставительно поднял палец царь. - Ишо выпьешь? Нет?.. Ну, как хошь. Тады я тоже не буду. Че я, алкаш какой, в одиночку выпивать? - Не отв-ле-кайтесь от темы, - напомнил я. Мы с ним хорошо сидели, если не пытаться вставать, то даже очень хорошо. В словах спотыкались редко и не настолько, чтобы исказить основную мысль. Так что... в смысле, все нормально, да? - Так вот че я тебе сказать-то хотел... Цари, они... мы?.. Мы ж не для себя живем - для блага государства! Я за землю эту, за столицу, да за любое сельцо малое - живота своего не пожалею! Веришь? - Верю. - Правиль-н-но. О ком царь в первую очередь думать должон? О людях! Только о них и пекусь денно и нощно... У царя сердце большое, ума палата, рука твердая. А только как одному державой управлять? Без слуг верных никак нельзя... - Понял, допетрил, усек. - Мне показалось, я правильно уловил, куда он клонит. - В соответствии со средневековыми традициями вы даруете мне землю, титул и супругу, чтобы навсегда привязать меня к Лукошкину с материальной и семейной точки зрения. - Голова! - удовлетворенно крякнул царь Горох. - Вот ведь, я ж говорил - голова... Ничего ему рассусоливать не надо, сам дойдет. Размешает, полной ложкой зачерпнет, да и в рот! Пойми. Мне же перед прочими боярами неудобно... должность у тебя эвон кака высока! А своего ничего нет: ни дома, ни детей, ни плетей... Непорядок это. Любая птица за свое гнездо насмерть стоять будет. А тем, кто от добра да женитьбы бежит, - веры нет! Попомни мои слова. Через насколько минут нас прервали. Вошедшие стрельцы доложили о поимке дьяка Филимона. Горох сурово пресек все мои попытки забрать подозреваемого под юрисдикцию милиции, заявив, что сам спустится в пыточную и лично допросит патлатою предателя. Я побрыкался для вида. Но быстро уступил. Упрямство царя по-человечески было, в общем-то, вполне понятным и объяснимым. Наговорившись со мной, под влиянием хмельного меда, его величество тоже вообразил себя Шерлоком Холмсом, решив хоть немножко поиграть в крутого детектива. Мешать ему в этом невинном развлечении наверняка было бы небезопасно. Поэтому мне пришлось удовольствоваться милостивым соизволением забрать дьяка попозднее вечером. С тем я и отправился восвояси. Митька встретил меня на внутреннем дворе: - Никита Иванович, а вы новость новую слышали? Дьяка-то, Филимона, на базаре ярыжки сцапали. - Да ну? - притворно удивился я. - Христом Богом клянусь, что не вру! При мне его стрельцы в пыточную поволокли, а он все вопил, сердечный: "Не я энто! Не я! Оговорили меня! Вот ужо узнает государь про вас, аспидов!" - Государь узнает... Он как раз в пыточную направлялся, решил опытного следователя поизображать. Небось еще и протокол писать будет, - пренебрежительно фыркнул я, но, запнувшись за какой-то невзрачный бугорок, едва не растянулся в полный рост. - Слушай-ка, а нельзя ли здесь раздобыть какую-нибудь тележку? Что-то меня качает. - Ох ты ж, пресвятые угодники! - разом обеспокоился верный Митька. - Да вы не заболели, часом? Жару нет? В озноб не бросает? Стой-ка тут, воевода-батюшка, а я уж мигом... Пока он бегал туда-сюда, мне вспомнились слова Гороха. Во многом он был прав. Самое главное, пожалуй, то, что я и в правду не имею никаких гарантий возвращения домой в Москву. Здесь есть жилье. Привычная работа, возможность карьеры, друзья... Рано или поздно действительно придется обзаводиться своим домом. Ладно. Это пусть. Боярский титул мне близко не нужен - не хочу сидеть вроде депутатов в царской палате и давать мудрые советы, тихо прея под высокой бобровой шапкой. И жену я себе буду выбирать сам. Если вообще когда-нибудь выберу... Но сам! - Вот она, воевода батюшка! - радостно заорал в самое ухо мой заботливый напарник. - Кто?! О... черт тебя возьми, Митька, я же так оглохнуть могу... - Телег на конюшне сейчас нет. Все в разъездах. Карету государеву не дают, а вот лошадку смирненькую раздобыл. Вы уж извольте в седельце садиться да ни о чем не беспокоиться. Я ее под узду возьму, так не спеша до дому и доедем... Я позволил ему помочь усадить меня в седло. Ноги были как ватные, спать хотелось страшно. Мерная поступь немолодой кобылы тихо убаюкивала. Наверно, Митька тихо-мирно довез меня до Яги, не знаю... я спал. Сон был короткий, обрывочный и дурацкий. Вроде бы сижу я у нашего майора на дне рождения, стол, выпивка, веселье наиполнейшее, его жена тост произносит, а тут раскрывается дверь и входит в комнату еще один наш майор со своей женой. В смысле, тот же самый, наш! Двойники! Мы все за столом, естественно, ахнули... А они, спокойненько так, проходят за стол, садятся напротив, лицо в лицо, опрокидывают по рюмашке и вроде все путем... Все уже почему-то считают совершенно нормальным, что наш начальник с женой на пару раздвоился - придумали же! Все пьют-гуляют... Из сновидения меня вывел ласковый, но неумолимый бас напарника: - Не пущу! Не пущу я вас, бабуля, и не упрашивайте... - Да я тебя, ирода долговязого, упрашивать-то не больно буду! Вот сей же час превращу в гуся красноносого да наутро подам Никите Ивановичу в печеном виде с яблоками. - Все одно - не пущу! Пусть я за верность свою да преданность в печь на закуску засунут буду, зато никто не скажет, что Митька из Подберезовки свой боевой пост оставил, батюшку сыскного воеводу разбудить позволил и Отечество перед потомками осрамил! - Пусти, болтун несносный... Неча ему спать-ночевать, когда Родина в опасности! А ну, не дури, Митяй, не дури - пусти меня пред очи его ясные участковые... - Да какие ж они ясные, коль воевода вдвоем с самим царем полбочонка меда хмельного за беседой сердечной уговорили? Не могу я его будить! Это... как его бишь... человеколюбие не позволяет. Я бы и рад уступить старой женщине, ан - оно не позволяет! - Последний раз прошу по-хорошему... - А мне теперь все одно пропадать, колдуй хоть в гуся, хоть в порося, тока Никите Ивановичу скажи, что стоял, мол, Митька на посту, аки скала незыблемая, аки... аф?! Тяф, тяф, тяф! Тут уж я, естественно, вскочил на ноги. Когда, накинув на голые плечи китель и пытаясь нахлобучить фуражку на распухшую голову, я распахнул дверь... у порога сидел крохотный щенок с яркими синими глазами. Обычная беспородная дворняга. Над ним возвышалась раскрасневшаяся от споров Баба Яга. - Случилось чего? - Случилось, касатик, еще как случилось, - запричитала бабка, схватив меня за руку и волоча вниз. - Что ж ты мне, милый, сразу по обнаружении энтого каменного шамаханского бога показать не изволил? - И в голову не пришло, а это важно? - Еще как, голубь мой участковый! Ведь ежели знать, что за бог, чем кормят, как ухаживают, много ли жертв ему дают, так ить можно ему саму поднебесную пуповиночку и перерезать. Враз, как ты говоришь, самый глубокий корень навсегда выкопать. - Ну и как, интересно? - все еще мучаясь похмельем, буркнул я. - Да ведь стрельцы-то утром показали божка шамаханского, и я, не будь дура, враз его опознала. - Кто? Какой-нибудь местный уголовный авторитет? - Прямо в яблочко бьешь, сокол ясный! Тебе скажу, но пока только тебе. Это - Кощей Бессмертный. - Так... все... у меня от ваших сказок уже крыша едет. Митька-а-а! Подай воды напиться! Щенок взглянул на меня самыми преданными глазами, завилял хвостом и осторожно гавкнул на Ягу. Мне на секунду показалось, что я узнаю этот взгляд. Баба Яга возмущенно пожала плечами: - Ладно уж, расколдую охальника... Если вы думаете, что после этого инцидента Митяй хоть на сколько-нибудь присмирел, то вы глубоко ошибаетесь. Наоборот, он вбил себе в голову, будто я всегда буду заступаться и своевременно спасать его от праведного гнева нашей хозяйки. Парень расхаживал гоголем! Правда, по сеням, в горницу Яга его не пустила. Сказала, что, если только переступит порог - сразу обернется ежиком. Митька храбрился, но порог не переступал, ограничившись громким распеванием венчальных и свадебных песен. Старушка налила мне рюмочку не знаю чего, настоянного на травах, мгновенно снявшего похмельный синдром. Хотя я лично охотно бы выпил большую чашку хорошего кофе! Но увы... В те далекие времена его еще не завозили иноземные купцы... - Пожалуйста, расскажите об этом вашем Кощее поподробнее. То, что он опасный рецидивист, имеет хорошо укрепленную "малину", держит у себя воровской "общак" и почему-то прозывается Бессмертным, мне известно с детства из мультиков. Так что попрошу только факты. Сейчас меня всего больше интересуют возможные связи между ним и шамаханским заговором. - Будь по-твоему, Никитушка, слушай. Каш или Кощей имя свое получил от родителей, они его еще ребеночком вместо молока кровью человеческой поили. И вырос он оттого невероятно силен, худ и злобен. Цепных псов зубами рвал, подковы в узел пальчиками одной руки завязывал, а уж с виду как страшен - ровно скелет живой, желтой кожею обтянут, только глаза и светятся! - Так... "глаза светятся", каким светом? - Синим, - кивнула бабка, подглядывая в мой рабочий блокнот. - Записал. Да, особые приметы у него впечатляют, вряд ли можно с кем-нибудь спутать. - Точно, Никитушка, ни с кем его, антихриста, не перепутаешь. А бессмертен он, потому как его погибель далеко запрятана... - Это вы насчет иглы, которая в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, дуб на острове посреди моря-окияна и змеем трехголовым охраняется? - Батюшки! А ты-то как про все это прознал? Нешто опять дедукция? - Дедуктивный метод основан на восстановлении фактов прошлого по уликам и признакам обнаруженного в настоящий момент. Ну, а насчет смерти на кончике иглы у нас любой ребенок знает. Правда, в моем времени это выражение больше относится к наркоманам. Не будем отвлекаться. Итак, где живет искомый преступник? - За тридевять земель. - Не ближний свет... - согласился я. Ох уж мне эти географические понятия! Никто толком ничего не знает, пользуются безнадежно устаревшей ориентацией типа "в тридевятом царстве", "птица не долетит, волк не дорыщет, конь не доскачет", "семь пар железных сапог стопчешь, семь посохов железных сотрешь, семь хлебов железных сгложешь" - чушь несусветная! Хоть бы направления по солнышку давали, а то ведь в большинстве случаев и этого нет. Когда уж совсем туман - "на тебе, добрый молодец, клубочек, куда он покатится, туда и ты иди". У Яги таких штук шесть в корзине пылится. В первое время она все пыталась всучить мне один, чтобы я до царского терема (через три квартала!) дошел и не заблудился. Позорище... Я его за воротами поймал, в карман сунул и прекрасно нашел все сам. - Чем занимается по основному роду деятельности и в свободное время? - Ох ты ж... Да ведь злодей он, известное дело, тем и занимается. То войной на кого ни есть идет, то соседей добрых стравливает, землю губит, воду травит, людей заколдовывает, девиц невинных крадет да в погребах тесных держит, зло творит везде, где может, змеев лютых растит... - Так и запишем. "Крупный международный террорист, обладающий большим опытом в диверсионно-подрывной деятельности, с комплексами сексуального маньяка, каннибалическими наклонностями и прогрессирующей шизофренией на почве человеконенавистничества..." - Истинно, такой и есть, - серьезно подтвердила Баба Яга. - А для шамаханов или какой другой разной погани - он бог и царь. Я так думаю, что вправду старые люди говорили, будто род шамаханский от Кощея идет. Вроде спутался он в молодости с ведьмами-чертовками, а от тех греховных связей дети народились мелкие да злобные. На головенках рога, позади хвостик махонький поросячьего вида, и обличия разные принимать могут. А уж похотливы - без меры. Вот и плодятся целыми ордами. - Ну, это вопрос уже генетический. Выдумаете, шамаханы осуществляют какую-то ментальную связь на уровне подсознания со своим древним прародителем? - Сокол мой ясный, да не говори ж ты такими мудреными словами! Стара я иноземным языкам обучаться, мне бы по-русски, по-простому да по доступному разумению старушечьему... Я так думаю, что ежели кто за всем энтим делом в головах и стоит - так только Кощей Бессмертный. Он шамаханов направляет, его идолы в молельнях их стоят, и через них он слугам своим верным приказы раздает. Ежели хотим мы заговор злодейский обезвредить, надо нам планы его зловредные прознать, а сделать это можно, только побывав в царстве Кощеевом. - Каким образом? В такое горячее время покидать управление надолго опасно, а путь за тридевять земель - дорога не близкая. - В ступе полетим, за день обернемся, - прикинула бабуля, что-то подсчитывая на пальцах. - В столице Митьку оставим, пущай до нашего возвращения всей милицией заправляет. Он хоть И дурак порой, но парень верный, службу знает и честь блюдет. Планшетку ему свою отдай для солидности, народ еще боле уважать будет. О деле нашем пока даже царю не болтай. Тайно пойдем, чтоб ни одна живая душа о том не ведала. Но записочку Гороху отправь, дескать, ложимся в засаду, к ужину не ждите, доклад представим к завтрему. Перебьются без нас один денек. - Скорее всего, да... - подумав, согласился я. - Вражеские склады мы накрыли, подкопы вновь засыпают, стрельцы во всеоружии, народ бдителен, оставшихся шамаханов раскроют и выловят быстро. Вроде бы здесь ситуация под контролем. Может быть, действительно стоит рискнуть и слетать на разведку в тыл противника, хотя бы для ознакомления? Пока я писал объяснительное письмо государю, Яга вкручивала Митьке мозги насчет его обязанностей до нашего возвращения: - Людей зазря не хватай! - Да знаю я. - К девкам не лезь, нечего их ощупывать "на предмет ношения холодного оружия", а то еще начнешь наркотики в сарафанах искать... Жаловались на тебя уже. - Да не буду, не буду... Пошутил разок-другой, а они сразу ябедничать... - Купцов не трожь, не все они воруют, хотя в деле торговом без этого тоже нельзя. - Да? Мне орехов кулек не досыпают, а я, значит, молчи?! - Но ив поруб всех подряд тащить нечего! Взял манеру: чуть что - руки за спину и в отделение. К цыганам не приставай, пущай себе гадают, а коней воровать они не посмеют - стрельцы из города не выпустят. На Обжорном ряду все подряд не пробуй, а то ишь какой народный контролер выискался! Тетка Матрена намедни жаловалась, будто ты у ней в кадку с квашеной капустой обе руки так и запускал, якобы письма переметные шамаханские искал... И где? В капусте? На кой ляд ты вообще туда поперся? - Дык... Ну а как же иначе? Коли у тетки энтой все на лице написано, один раз взглянешь, так и тянет документ потребовать! А капуста у ней все равно квелая... Пока они там препирались, я снял со стены тяжелую саблю, царский подарок, и повесил на плечо. В прошлый раз вон не взял, так, если бы не Митькина силища да умение колом от волков отмахиваться, запросто получил бы штырь под ребро. Правда, фехтовать я ею не умею, но ведь, может, и не придется. В ступе, конечно, не летал сроду. Она была выдолблена из цельного дуба, достаточно вместительна для двоих, украшена резьбой и для пущей надежности скреплена железными обручами. Полет производился поздно ночью, чтобы не привлекать чрезмерного внимания соседей. Митька с помощью двух лестниц установил эту дубовую дуру прямо на трубу нашего терема, нам пришлось карабкаться туда же. Я садился первым, влез почти по пояс, возможно, все-таки не вывалюсь. За моей спиной пристроилась Баба Яга с помелом. Стало заметно теснее. - Счастливого пути, воевода-батюшка! Я тут пригляжу за правопорядком, вы уж не сомневайтеся. Все как есть справлю в лучшем виде. - Надеюсь... - закашлялся я, поскольку Яга, замахав помелом, сбила с трубы пыль и пепел. - Мы ненадолго, так что особенно не напрягайся, к завтрашнему вечеру уже будем дома. - Летим, - буркнула Яга, и мы стали плавно подниматься в воздух. Митька до последнего прыгал внизу, размахивая шапкой, и вопил: - Оправдаю! Не подведу! Отслужу на благо всего Отечества! Ступа легко несла нас вперед, движимая неизвестной мне нечистой силой. Старушка вела ее на небольшой высоте, мы едва не касались днищем верхушек леса, ориентируясь по звездам. Скорость ступа давала совершенно для меня непонятную. Вроде бы не больше десяти километров в час, но пейзаж внизу менялся настолько разительно, что это казалось нереальным. Возможно, я просто не мог толком приглядеться в темноте, вот и мерещилось неизвестно что... Через пару часов такого полета Яга па бреющем стала усаживать ступу на высокую песчаную гору, торчавшую в дремучем лесу, как тонзура доминиканского монаха. Местечко довольно неуютное, неухоженное какое-то, повсюду запах серы и паленой шерсти. - Кощей небось опять кошек варит. Вонь-то какая, а? - Да, жаль, что у вас тут противогазы еще не изобрели... Что делает?!! - не сразу уловил я. - Кошек, говорю, в котле варит. Черных, - доходчиво попыталась объяснить Яга. - Зелье готовит шамаханское, знать, и вправду он - в энтом деле голова. - Но зачем? - Тут, видишь ли, Никитушка, вопрос сложный, колдовской. Кошка, она животная древняя, тайная, большой магией наделенная. Волшебства в ней поболе, чем в любом другом звере. Вот Кощей по всему свету кошек черной масти ловит да в котле чугунном, на семи огнях, из них страшной силы зелье готовит. На доброе дело оно бесполезное, для обычного человека так и вовсе сущий яд, а вот для шамаханов безбожных - это ровно нектар райский. Они идолу Кощееву молятся, о помощи да защите его просят, а опосля мессы энтой гадостью и причащаются. Оттого многие из них в силу входят и личину людскую на себя принимают. - Вроде как в церквах по ложке кагора дают? - Да, вроде того. Я сама энтот кисель из кошек отродясь не пробовала, но есть у меня пара знакомых леших, что хлебнули случайно, не разглядев, так, говорят, едва глаза от боли не лопнули! Зато через часок так хорошо стало... Легко-легко, над головой небо с облаками, и лети ты, куда душа пожелает! - Наркотик, - с ходу определил я. - Дурман, - по-своему переиначила бабка. Мы оттащили ступу в сторону и замаскировали песком в ближайшей ложбине. Интересно, что же надо добавлять в котел, чтобы из безобидных кошек получился сильнейший галлюциногенный препарат, способный, ко всему прочему, воздействовать на зрительное восприятие окружающих, заставляя их принимать кажущуюся личину за настоящее лицо? Или же сам препарат действительно позволяет менять структуру тела, трансформируя костную основу, мышечную ткань, волосы, ногти и чего там еще есть? Надо будет обсудить по возвращении в кругу специалистов - для проведения следственной экспертизы это очень важный вопрос. - Ну, Никитушка, уж тут ты стой столбом, а я колдовать буду. - Баба Яга засучила рукава и начала быстро-быстро бормотать слова, показавшиеся мне полной ахинеей: - Мать-Сыра Земля, золотой песок, глина красная, расступитеся! Двери тайные, окаянные, глазу скрытые, отворитеся! Золотой песок - не осыпался, глина красная - удержалася, Мать-Сыра Земля черным ходом вниз указала путь по ступенечкам... К некоторому моему удивлению, песок действительно зашевелился. Я говорю "к некоторому", потому что всерьез удивляться происходящему было уже невозможно. После всего, на что мне довелось понаглядеться за последние дни, начиная с шамаханских рогов и заканчивая полетами в ступе с помелом... Не думаю, чтоб подобные впечатления выпадали еще хоть одному московскому милиционеру. Через минуту в земле открылась здоровенная темная дыра, при лунном свете едва угадывались круто ведущие в темноту ступени. - Пора, сыскной воевода. Не заробеешь? - Не первый раз к уголовникам в логово лезу! - почему-то соврал я. Бабка понимающе кивнула и первая шагнула вниз: - Держись следом, Никитушка. Да сабельку-то не вынимай, не с руки она тебе, не ровен час, еще поцарапаешься... Спуск вниз, в глубь горы представлял собой яркий зрелищный вариант польского "Луна-парка". Знаете, там еще есть такая пещера ужасов. Едешь по ней в колясочке, а со стен разные тряпичные ужастики на тебя пялятся... Так вот, мы проходили нечто подобное, с той лишь разницей, что существа, скалившие на нас зубы, несомненно были настоящие. Я неоднократно порывался выхватить саблю и съездить царским подарком хоть кому-нибудь в пятак. Под ногами шипели странные змеи, толстые, как докторская колбаса, с зубами на манер кривых гвоздей и горящими красными глазами. Они яростно посвистывали, но почему-то не спешили нас ужалить. Яга еще раз предупредила меня, чтоб я держался вслед за ней, ни на кого не обращал внимания и ни в коем случае не оборачивался. Якобы если обернусь, то окаменею. Чушь, конечно, но я почему-то ей верил. Периодически прямо в стене открывались ниши, из них высовывались гробы с ожившими мертвецами. Скелеты, и чисто выбеленные, и в рваных останках плоти, тянулись к нам дрожащими костяшками плюсн. Старые ведьмы, хохоча беззубыми ртами, вставали поперек дороги, но, поняв нашу непреклонность, удирали, мгновенно превращаясь в пестрых драных собак, или больших крыс, или ночных сов. Буквально из-под земли вырастали громадные гориллоподобные мужики с безумным взглядом и окровавленными руками, обычно они размахивали топорами, но коснуться нас тоже не смели. - Морок, - на ходу объяснила Яга, - питается лишь твоим страхом. Пока ты в него веришь, он и живет. Чем сильнее страх человеческий, тем больше мощи в руках морока. Трусливого он или топором зарубит, или змеей ужалит, или шавкой какой живьем сожрет... - И только-то. - Я слегка пожал плечами. - Все эти кошмарики слеплены на уровне фантазии темного деревенского жителя пятнадцатого века. Видели бы вы, какие триллеры снимает сейчас мировой кинематограф... Годзиллы, Кинг-Конги, восставшие из ада, Чужие, экологические монстры, а наш российский Чикатило чего стоит... - Ох, да замолчи же ты, неслух! - раздраженно рявкнула бабка. - Разве не знаешь, что от твоих слов энти злодеи и здесь появиться могут? Вон, гляди, кто там из-за угла лапу тянет? Уж дюже здоровенная ладошка-то... - И волосатая... Кинг-Конг! - Кто? - Кинг-Конг. Огромная горилла, уцелевшая в неизведанных дебрях Африки. - Чего ж ей, непоседе, на Лысой горе у Кощея Бессмертного понадобилось? - неуверенно спросила Яга, шустро обходя растопыренные пальцы. Я не удержался и дотронулся до одного. Ладонь мгновенно сжалась, едва не поймав меня в кулак. Такое впечатление, словно там, наверху сидит гигантская обезьяна, просунув лапу в норку, и ловит мышей. Мыши - это мы с Ягой. Следующим на пути оказался лысеющий мужчина в хорошем костюме, интеллигентного вида, со скальпелем в руках. Он по-доброму улыбался, но бросился наутек, как только разглядел мою форму. Что ж, настоящий Чикатило тоже довольно долго успешно скрывался от милиции. - Нам еще далеко? - Не торопись, касатик. Сегодняшней ночью Кощея дома нет, иначе бы мы сюда и носу не сунули. - А зачем тогда мы вообще сюда пришли? - Посмотреть, что да как... - Ничего не понимаю, - остановился я. - Давайте объяснимся. Экзотическая экскурсия в жилище популярного колдуна мне не нужна. Не время сейчас, в Лукошкине дел полно. Я был уверен, что мы идем его арестовывать! - Да бог с тобою, Никитушка! - замахала руками Баба Яга. - Что ж ты такое говоришь-то? Ну, сам подумай, рази ж кто может самого Кощея Бессмертного заарестовать у него во дворце? - Дыра тут сырая, и лестница сто лет не подметалась, а вы говорите - дворец... - Дворец-то впереди будет, а о чем не ведаешь, не болтай. Нам бы внутрь попасть, да бумаги его посмотреть, в зеркало волшебное поглядеться, пакостей мелких, незаметных настроить, улик супротив шамаханов поискать, да и до дому живыми добраться... На такой риск один раз идут, вдругорядь Кощей-то поосторожней будет, ловушек разных понаставит, чтоб любого незваного гостя, как муху в сеть паучью, изловить. За нашими препирательствами дорога неожиданно кончилась. Впереди высились странной формы чугунные ворота, а за ними чернел и сам дворец. На воротах остановлюсь поподробнее, они представляли собой хаотическое переплетение гибких шипастых лиан, которые, казалось, пребывали в постоянном движении. Ни перелезть, ни обойти тяжелую ограду было невозможно - шипы как бы сами тянулись в вашу сторону и матовый блеск металла не оставлял и малейшего сомнения в том, что будет, если они все же дотянутся... Вот о дворце ничего особенного сказать не могу. Нечто среднее между средневековым рыцарским замком и индусским храмом из фильма про Индиану Джонса. Ну, не разбираюсь я в архитектуре... Весь дворец был сложен из черного, грубо обработанного камня, и никакой охраны, таможни, контрольно-пропускного пункта мы не увидели. Яга недолго колдовала над воротами, пока они пытались уязвить ее шипами. Створки открылись, лианы замерли, и мы не торопясь вошли внутрь. Двери самого дворца распахнулись еще легче, они даже не были заперты. - Вот мы и пришли, батюшка сыскной воевода. Здесь корень всех бед. Что-то мы тут должны сотворить, чтоб все планы шамаханские напрочь спутать. Об одном прошу - без меня ничего руками не трогай. Ты в нашем государстве человек новый, многого не знаешь. Ежели что захочешь сделать, наперед меня спроси. - Слушаюсь! - Я с улыбкой щелкнул каблуками. - Это я тебя слушаюсь, - усмехнулась в ответ Яга. - Ты ж у нас гражданин начальник... Изнутри дворец Кощея Бессмертного поражал непередаваемым сочетанием роскоши и аскетизма. Вкус у хозяина отсутствовал напрочь! Мы вошли в прихожую (или как там это у них во дворцах называется?), ступив на золотой паркет. Золотой в полном значении этого слова. Желтые металлические бруски, плотно подогнанные друг к другу, устилали весь пол, и, словно в насмешку такому богатству, по углам пылился мусор, а с закопченного потолка свисала паутина. Запах "шамаханского зелья" буквально резал ноздри. Осторожно переходя из комнаты в комнату, из кухни в спальню, из оружейной в библиотеку, я понял, что у меня складывается очень нехорошее предчувствие в плане будущих отношений с гражданином Бессмертным. И кажется, эти отношения будут долгими... Судя по детским сказкам, Кощей являлся классическим преступником, обладал как колдовской, так и огромной физической мощью, периодически посылал куда-нибудь войска, крал Василис Прекрасных и достаточно регулярно убивался. В смысле бывал убит, в основном разными Иванами-царевичами. Причем каждый из них тщательно избавлялся от трупа: его сжигали, развевали по ветру, выбрасывали в море в засмоленной бочке, скидывали на дно глубокой пропасти, закапывали в землю, предварительно вбив в грудь осиновый кол. Результат нулевой! В каждой новой сказке Кощей Бессмертный воскресал, даже не помня, что когда-то был лишен жизни несколькими богатырями. - На его счету ох как много замученных душ... Он ведь, злодей, кровь ровно воду льет, кровь пьет, кровью ноги моет. Вишь, какой дворец себе отгрохал? Полы золотые, стены серебряные, каменья повсюду драгоценные... - Минуточку, а разве серебро не убивает нечистую силу? Я где-то читал, что серебряной пули даже дьявол боится. - Обычную нечисть завсегда убьешь, не токмо серебром, а и сталью булатной. Да только Кощей не так прост. У него ведь сердца нет, и смерть его далеко прячется, сам знаешь... Чтоб с Кощеем воевать - меч-кладенец надобен да конь богатырский, а их сыскать не просто. - Ладно, это пометим в план следующего квартала. Ну, так чем мы будем здесь заниматься? Давайте решим побыстрее, а то у меня от этой кошачьей вони уже голова разболелась. - Зельем я сама займусь, - решила бабка, когда мы, толкнув очередную дверь, увидели очаг и огромный котел, стоящий над ним на треножнике. В кипящей воде плавали черные бесформенные комки шерсти, кем они были раньше - угадать уже было невозможно. Приходилось верить Яге на слово, лично я и так едва не терял сознание от запаха и омерзения. - Иди-ка ты, участковый, в комнатку его тайную. Видишь, там, в конце коридора. Поищи улики какие ни есть. Тебе ведь не впервой обыск-то проводить? - Конечно, просто обычно в таких случаях вызывают понятых, берут с собой целую опергруппу, предъявляют ордер на обыск и проводят его в присутствии подозреваемого. - Шутишь, что ли? - чуть не обиделась Яга. - Да будь твой подозреваемый здесь, от нас, как от тех кошек, только клок шерсти бы и остался! - Шучу, конечно. Я пошел. Значит, вон та приоткрытая дверь в конце коридора налево? После чего каждый занялся своим делом. Старушка моя творила какую-то мудреную диверсию с "любимым" напитком шамаханов. Надеюсь, у нее есть в этом опыт и она не доведет химическую реакцию до критической точки. Черт его знает, что туда понамешано, еще шарахнет ядерным взрывом! Моя задача была куда проще. Я распахнул дверь и вошел в так называемый рабочий кабинет. Свинарник там оказался ужасающий! Каменный стол, более похожий на саркофаг, весь завален бумагами, свитками, старыми книгами, чертежами, рисунками. Стены испещрены непонятными надписями и символами. По углам стояли чучела неизвестных мне животных, в основном зубастых, хвостатых и рогатых. На дорогом ковре валялись осколки посуды, щепки, сухие листья, птичьи перья. Небольшая лавка в углу заставлена коллекцией царских корон, я насчитал восемь штук, все разные. А еще там был крупный желтый череп с фосфорическим огнем в глазницах. Даже на свету это производило впечатление, представляю, какой эффект получался в темноте. Кстати!.. Мы находились глубоко под землей, внутри горы, а светло везде было как днем. Обязательно спрошу у Яги, как такое возможно. Вы скажете, что в сказках возможно все... Но я-то не в сказке! Я делаю свое дело в мире, где обитают самые невероятные существа, и никто из них не считает свою жизнь плодом народной фантазии. Здесь нет знакомой линии сюжета, добро не всегда побеждает зло, неизвестны конец и мораль, так что совсем не факт, что я выберусь отсюда и буду жить-поживать да добра наживать... По ходу размышлений мои руки быстро перебирали бумаги на столе. Кое-какие я сразу отложил в сторону. Это довольно подробный план Лукошкина, с описанием высоты и толщины городских стен, количеством постоянного гарнизона, боеспособных жителей, купеческих лавок, кузниц, складов провианта, колодцев и прочего. Потом мне попались очень интересные характеристики на небезызвестных лиц: "Думный дьяк Филимон Груздев. Скандален да глуп. Чванлив и честолюбив без меры. Вино тайком потребляет. Девок непотребных по ночам в дом водит. На службе старателен, усидчив да угодлив. Характером завистлив, груб, трусоват. В казну государеву давно обе руки запустил". "Боярин стрелецкой охраны Афанасий Федоров сын Мышкин. Жаден да глуп. Из-за молодой жены на любое дело пойдет. В быту грозен, людишек дворовых сечет почем зря. Любит, чтобы его боялись... В вине невоздержан, в гневе голову теряет, но перед силой завсегда склоняется. В казну государеву тайком лазит, с разумением..." "Казначей Тюря, как есть по отцу и деду. Скрытен да умен. В должность высокую своей головой пробился, из простых холопов царских. Письму и счету зело разумеет, языкам иноземным обучен. Жаден, все, что есть, под себя гребет. Однако же до сих пор ни в одном воровстве уличен не был. Характером скрытен, хитер, умеет заставить человека плясать под свою дудку. Более всего любит власть да деньги. Казной государственной пользуется как собственной..." Тут было над чем поразмыслить. Факт участия Кощея Бессмертного в шамаханском заговоре против Лукошкина можно считать доказанным. Наверняка в городе были подкуплены люди, которые доставляли нужную информацию заезжим купцам. Те, в свою очередь, передавали ее заинтересованным лицам. Потом в столицу проник шамаханский шпион с соответственной личиной и, шантажируя дьяка, заставил его нажать на боярина, подделать ключи, совершить отвлекающую кражу, а самому в это время успешно провести акцию по исчезновению царского перстня. Да, а где же он? Тут, случайно, нет? Увы, пока мои поиски волшебного перстенька с хризопразом не увенчались успехом. Так вот... совершив две кражи и окончательно запугав боярина Мышкина, шамаханский шпион проводит в город своих соплеменников под личиной богомольцев. Те открывают два базовых лагеря, подпольных в прямом значении этого слова. Тайно поставляется оружие, роются подземные ходы за стену, на границе наверняка неспокойно, а какой-нибудь мобильный отряд быстрого реагирования только и ждет приказа выдвинуться к Лукошкину, пройти под стеной, устроить резню в городе и ждать до подхода основных сил. Воюя на два фронта, Горох может и не удержать позиций. К тому же если учесть панику горожан, захваченных ночью изнутри неумолимым врагом, способным принимать любое обличье... Столица почти наверняка была бы обречена. Закончив с бумагами, я переключился на книги. В большинстве своем старые рукописные фолианты не содержали ничего интересного, возможно, потому, что были написаны на непонятных языках. Меня учили английскому, я мог бы узнать арабскую вязь или китайские иероглифы, но корявые значки, символы, крючки, точки, полоски и крестики не походили ни на одну известную мне письменность. Я открывал и откладывал их поочередно, все равно толку нет, пока в какой-то полуразвалившейся книге не мелькнули знакомые буквы. На картинке рядом был нарисован зайчик, я невольно прочел вслух: "Серый пух отлетит в небо синее, серый волк убежит в поле чистое, серый дым да туман книзу стелются - а и быть мне, так серым заюшкой, молодым, удалым, оборотистым!" Я на мгновение потерял сознание. Пришел в себя оттого, что упавшая из моих рук книга больно стукнула меня по лапе. По... чему? Господи боже!!! Я попытался осмотреть себя косящими глазами... Заяц! Натуральный серый заяц, да еще стоящий на задних лапах и недоуменно ощупывающий себя передними. Я попробовал закричать, но вместо человеческой речи раздался невнятный писк. Я - сам собой - превращен в зайца! Я лихорадочно набросился на валяющуюся книгу, наконец мне удалось открыть нужную страницу и отыскать контрзаклинание. Проблема в том, что произнести его вслух я не мог. Мой заячий язык категорически отказывался воспроизводить человеческую речь. В отчаянии я дал с десяток сумасшедших кругов по кабинету, сбивая все подряд, прежде чем сообразил, в какую сторону нужно бежать. И тут тихое чучело, мертво стоявшее у входа, вдруг ожило, распахнув крокодилоподобную пасть, усеянную мелкими зубами. Я увернулся даже не помню как. Страшные челюсти захлопнулись с раздраженно-скрежещущим звуком. Моя задняя лапа взлетела вверх и врезала пяткой в подбородок чудища. Пусть я заяц, но инстинкты у меня остались человечьи, и наш тренер из школы милиции мог бы мной гордиться. Чучело рухнуло навзничь! Я дунул в освободившийся проход, прижав уши и задрав хвостик. Баба Яга уже заканчивала свою подрывную деятельность, когда я с самым скорбным видом вошел в дверь. Старая колдунья оглядела меня с чисто гастрономическим интересом и решила: - А вот и ужин для нас с участковым. Испеку по-быстренькому да Никитушку кликну, на обратном пути в ступе и покушаем. Этого мне еще не хватало! Бешено жестикулируя, я попытался объяснить, что не могу говорить. У Яги округлились глаза. Тогда я встал на задние лапы, сделал вид, что надеваю фуражку, и помаршировал туда-сюда строевым шагом, на ходу отдавая честь, потом остановился, приняв стойку "смирно" и щелкнув воображаемыми каблучками. Старуха едва не присела: - Ник... Никитушка, да ты ли это, сокол ясный?! Я счастливо закивал, делая ушами знак "Виктория!". Молодец у меня бабуля, поняла все-таки... - Я ж тебе говорила, не трогай чего не надо! Ну да ладно, пойдем уж, косой, покажешь, куды ты влез... В Кощеевом кабинете я сразу указал нужную книгу. Баба Яга быстро прочла содержание страницы, уяснила главное, речитативом произнесла заклинание и наотмашь ударила меня в лоб. Поднимаясь с пола, я повалил чучела всех уродцев, хотел было расставить, но Яга не позволила: - Пора нам отсюда, загостились... А убирать не надо, тут сам черт ногу сломит, пусть уж так остается. Кощей все равно узнает, какие гости к нему пожаловали... - Я хочу взять эти документы. - Бери, тут бумаг много, авось сразу и не хватится. Обратный путь мы прошли с удвоенной скоростью, даром, что в гору, но поднялись наверх гораздо быстрей, чем спускались вниз. Разные чудища, пугавшие нас в начале похода, теперь расстарались вовсю. Шум, вопли, рев, рык, грохот, клацанье зубов, корябанье когтей, непрекращающиеся угрозы, от которых кровь стыла в жилах. Хорошо, что мне по роду деятельности и не такое приходилось выслушивать... Уголовнички, когда попадают к нам в отделение, обычно сыплют угрозами, как Дед Мороз подарками. И никогда их не выполняют... Естественно, отсидит человек в тюрьме лет восемь - десять, выйдет на свободу, глотнет вольного воздуха - только ему и дел, что через столько времени мстить далекому лейтенанту милиции, когда-то задержавшему его на ограблении... Это я, чтобы отвлечься, ударился в воспоминания. Хорошо все-таки быть человеком... Нельзя в этом мире терять бдительность ни на минуту. Расслабился - превратился в зайца. А если бы рядом не оказалось моей дорогой, любимой, единственной и неповторимой Бабы Яги? Так бы и бегал по Кощееву дворцу, пока не съели... Вот так у нас один сержант-стажер выкручивал лопнувшую лампочку, а ток не отключил... Его так дербалызнуло, что месяц в больнице откачивали. - Стой! Стой, Никитушка! Забыла! - Что? - В зеркало волшебное посмотреть забыла, дура старая... - запричитала Яга. - Ну... давайте вернемся по-быстрому и посмотрим, - наивно предложил я. - Нет, поздно. Чуешь, как земля дрожит? Это Кощей Бессмертный в свой дворец возвращается. - А где оно стоит, ваше зеркало? Давайте я один сбегаю, у меня быстрее получится... Баба Яга остановилась, вперив в меня подозрительно-пристальный взгляд. С минуту она молчала, потом заговорила быстро и по существу: - Побежишь вниз, от ворот налево, по широкому коридору в большой зал попадешь. Там у стены громадное зеркало стоит в три человеческих роста. Все полы в том зале шкурами звериными устланы, ежели зеркало и упадет, так не разобьется. Как к нему подойдешь, стукни по стеклу лапкой три раза... Оно тебе сей же час наше Лукошкино покажет со всеми окрестностями. А ты все смотри да примечай, может, что для дела полезное и углядишь. Не могет того быть, чтоб шамаханские отряды тайно к городу подходов не ладили... - Все ясно. Я бегом туда и обратно. Коридор налево, зал с зеркалом, полы меховые, постучать три раза, а п-почему лапкой? - не сразу понял я, но было поздно. Яга закончила чего-то шептать и быстро дотронулась до моего лба крючковатым пальцем. Опять та же мгновенная потеря сознания. Все дальнейшее уже знакомо... Я опять заяц! Сдвинув брови и пытаясь засучить рукава, я грозно двинулся на Ягу. Она присела и легонько потрепала меня за ухо: - Ну что ж, давай, участковый. С человечьими ногами тебе ни в жисть не успеть, а заячьим бегом, глядишь, и обернешься. Я на выходе ждать буду. Как воротишься, прыгай сразу в ступу, по дороге все расскажешь. Удачи тебе, Никитушка... и... прости меня, старую... Я кротко вздохнул и опрометью бросился вниз по ступенькам. Заячьи ноги несли меня с невероятной скоростью, маневренно обходя все препятствия или попросту перепрыгивая через них. Вся придорожная публика взялась вновь скалить зубы, но не все даже успевали осознать, что за серый комок пролетел мимо их ловящих рук. Не прошло и пяти минут, как я стоял перед чугунными воротами с шевелящимися шипами. На мгновенье между лианами открылась щель, и я сиганул туда, распластавшись в длинном прыжке. Приземлившись, сделал кувырок и, не оборачиваясь, бросился дальше. Ворота за стеной негодующе заскрипели, а я уже бежал по широкому коридору, заглядывая во все комнаты по