- Тот, кто приведет нас к черным упырям, - ответил конь, когда крадущийся стражник прошмыгнул мимо. Все трое шли по следу уже около часа. Благодаря нюху Сэма это не составляло труда. - Что они там, в замке, не просыхают, что ли? - кривляясь, ворчал пес. - У меня от этого алкогольного запаха уже лапы заплетаются. Сейчас запою! Джек, сдерживая смех, вел под уздцы колдуна. Но вот впереди показались развалины какой-то крепости. Стражник подошел к полуразрушенному входу и тихо мяукнул. Раздалось ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще. - Боже мой, штампуют их где-нибудь, что ли? - шепотом поинтересовался Сэм. Между тем стражник быстро докладывал: - Трое. Всадник, серый пес и черный конь. Да, да. Все как вы приказывали. Господин барон завтра доставит их связанными. Мы очень осторожны. Нет, помощи не надо... Господин барон надеется... В его владеньях больше нет женщин. Может быть. Госпожа... Слушаюсь! Завтра же пленники будут у вас! Пусть Госпожа живет вечно! Униженно кланяясь, стражник бросился бежать. Он промчался мимо троих друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться. - Чуть на ногу мне не наступил, - тихо пожаловался пес. - Что будем делать, Лагун? - Джек заглянул в фиолетовые глаза коня. - Право, не знаю... Я не могу полноценно использовать свои возможности. В связи с этим мне представляется, что наши шансы несколько ограниченны. - А точнее? - влез Сэм. - Ну, где-то девяносто восемь процентов гарантии, что люди барона и упыри нас все-таки изловят. Хотя, учитывая оставшиеся два... - Ну?! - с надеждой вытянул морду пес. - Ну, какое-то время мы еще побегаем туда-сюда, - невозмутимо закончил колдун. Сэм лег на землю, обхватил голову лапами и запричитал: - Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?! - Потише, пожалуйста, - мягко попросил Джек. Сэм продолжил стенания, но уже на два тона ниже. - Я выслушал вас обоих, - сказал Сумасшедший король. - Теперь слово предоставляется мне. Так или иначе, вы втянуты в это дело из-за меня. Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу... - Эй, я хочу сказать... - вмешался было ученик чародея. - Не надо, Сэм... Я понимаю, о чем ты, - кивнул Джек. - Я не собираюсь сдаваться без боя и погибать, обрекая вас на вечное хождение в этих шкурах. Мы должны победить! - Заманчиво... - пробормотал колдун. - Блеск! - рыкнул пес, и боевой азарт загорелся в его глазах. - А как? - Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к безопасности, и мы захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном... - Я его цапну! - Сэм, не перебивай Джека! - прикрикнул Лагун. - Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там? - Какая разница? - гордо ответил Джек, - Мы пришли их бить, а не считать! - Сногсшибательно! - выдохнул Сэм. - Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю... - Ты слышал пароль? - Ага! Этот тип мяукнул. - Джек, ты можешь помяукать? У меня выходит только ржание. Сэм, балбес, ну куда ты-то лезешь? - Я! Я буду мяукать! - Ты же собака! - Ну и что? - Пусть попробует. У меня что-то не выходит, - Джек честно мяукнул, но получившийся звук больше напоминал рычание тигра. - Вот. Я же говорил! - И Сэм решительно двинулся к крепости. Джек и колдун готовы были поклясться, что более элегантного мяуканья они не слышали. Не многие кошки могли бы похвастаться таким чарующим голосом, каким обладал серый пес. Почти тут же раздалось ответное мяуканье, и закутанная в черный плащ фигура вышла из ворот. По-видимому, упырь начисто был лишен чувства юмора. - Кто мяукал? - Я, - невозмутимо ответил Сэм. - А разве собаки мяукают? - удивился упырь. - О, я еще и не такое могу! - Серый пес встал на задние лапы и дружески обнял упыря за плечи. - Слушай, ты, камикадзе! Как насчет романтической прогулки под луной? В тот же миг Джек опустил тяжелую рукоять меча на затылок врага. Упырь рухнул без звука. Лагун-Сумасброд остался у входа, а ученик чародея с Сумасшедшим королем шагнули внутрь. Тьма была непроглядная. Джек полностью положился на нюх Сэма и шел, держа меч наготове. В глубине одной из уцелевших комнат сидели еще двое упырей, протянув свои холодные руки к костру. Но нет огня, который мог бы отогреть мертвое тело. Джек дал Сэму знак не вмешиваться и молча обрушился на врагов. Один из упырей не успел даже обернуться, как его голова слетела с плеч. Второй оказался проворнее и схватился за боевой топор, однако, прежде чем он как следует замахнулся, серебряный меч ведуна Герберта уже нашел его грудь. Джек вытер лезвие о плащ упыря и кивнул Сэму: - Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови колдуна. - А они, это... в смысле, не воскреснут? - Нет. Это не простой меч. Герберт предупреждал, что его удара не выдержит ни одна нечисть. - Слава Богу, - облегченно вздохнул пес, - а то еще встанет какой-нибудь ночью да как укусит за ногу! Застучали копыта, и в комнату вошел Лагун-Сумасброд: - Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли. - Что?! - удивленно переглянулись Джек и Сэм. - Вот те крест! - тряхнул гривой колдун, - Развалины крепости окружены стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с факелами и при оружии. Похоже, нас просто собираются сжечь! Джек подошел к выходу и некоторое время изучал обстановку. Вернулся он несколько приободренным: - Я полагаю, что на нас не нападут, пока не рассветет. Драться в темноте, да еще в этом проклятом месте, не зная, что победил, - на это они не осмелятся. Так что у нас в запасе есть два часа. - Предлагаю устроить военный совет, - заявил Лагун. - Крестьян тоже пригласим? - Сэм, не язви! Я серьезно. Наше теперешнее положение требует самого внимательного рассмотрения. У меня сложилась целая концепция. Надеюсь, у вас найдется время выслушать? - строго спросил колдун. Сэм и Джек кротко вздохнули и, как послушные школьники, сели перед черным конем. - Итак, друзья мои, - прочистил горло Лагун-Сумасброд, - положение наше близко к критическому. Мы несколько потеряли бдительность, привыкнув к безопасности в горах у Герберта. Закономерно, что туда никакая нечисть не суется. Однако это ведь не означает, что о нас забыли... - Как это логично, - кивнули Сэм с Джеком. - Благодарю, господа, - поклонился конь. - Я продолжу. Возможно, вы заметили, что в рассказах очевидцев все чаще присутствует некая Госпожа. Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не исключено, что это и есть первопричина половины наших несчастий. Кстати, и не только наших. Вспомните барона... - Минуточку, профессор, - поднял лапу Сэм. - А почему же этот бурый феодал к нам пристает? Мы же избавили его от упырей. - Вопрос сложный. - Позвольте, отвечу я, - вмешался Джек. - Де Блю, естественно, рад, что упырей нет. Но он очень боится этой особы. Я полагаю, что он сознательно позволил нам уйти, заманил сюда и дал время разобраться с этой нечистью. А вместо благодарности он уничтожит нас. - Не вижу смысла, - фыркнул Пес, - стратегически не обосновано! - Нет-нет. Вот тут ты не прав, - вступился Лагун. - Если я правильно понял мысль Джека, то, убив нас, барон получает полное алиби во всех случаях. Если вернется Госпожа - он представит ей наши головы. Если нет - он спокойно живет в замке, лишенный всех проблем и неприятных свидетелей. Неплохо? - А... у... во... ну... - От возмущения у Сэма просто не находилось слов. Он впервые понял, что враг не всегда бывает глупым, и это его просто шокировало. - Я его съем! Стану собакой-людоедкой и... - Близится рассвет, - остановил его Джек. С приближением конца ночи люди барона де Блю осмелели. Громче раздавались угрожающие выкрики, звенело оружие - похоже, все были изрядно пьяны, и это придавало им храбрости. - Или наглости, - заметил колдун. - Они знают, что нас только трое. Причем конь и пес не в счет. Мы кажемся им обычными животными. - Значит, все эти бармалеи собрались для того, чтобы напасть на Джека? - негодующе зарычал Сэм. - Такой толпень, и все на одного?! - Лагун, а вы не могли бы что-нибудь устроить для нас? Ну, например, небольшой фейерверк или взрыв, чтобы мы успели вырваться в суматохе... - Минуточку, Джек. Мне надо подумать, - Черный конь потоптался немного и не торопясь двинулся к выходу. - За успех не ручаюсь, сами понимаете... Однако попытка не пытка... Колдун что-то забормотал, пристукнул копытом - и на землю обрушился сильнейший ливень. Хотя длился он от силы минуту, но уж расстарался, как мог. Воинство барона теперь было похоже на мокрых куриц с ржавыми зубочистками. Угрожающие выкрики стали еще громче. - Придется прорываться с боем, - обреченно уронил голову Джек. - Я пойду впереди. Вы же постарайтесь затеряться в толпе. Возможно, они и не убьют меня сразу... - Я пойду с тобой, - мрачно заявил Сэм, - вдвоем мы стоим вдвое дороже. - Втроем, - поправил Лагун. - Трое - мы хороший боевой отряд, а раз уж так сложилось, то я достаточно прожил на этом свете, чтобы не бояться взглянуть на тот. Джек грустно улыбнулся и обнял коня за шею. Сэм привалился к Джеку теплым боком и лизнул руку. Все трое молчали. Внезапно серый камень в углу комнаты осветился, переливаясь зеленым и голубым огнем. В воздухе запахло серой, и мелодичный холодный голос произнес: - Уже утро, почему вы до сих пор не докладываете? Вы заставляете меня ждать, негодяи! На мгновение все трое опешили: казалось, сам камень заговорил. Первым пришел в себя Сумасшедший король: - Кто это? - Что за дурацкие шутки? - Женский голос зазвенел гневом. - Вы что, скоты, забыли голос своей Госпожи? Колдун и Сэм тихо охнули. Джек вздрогнул, но быстро нашелся с ответом: - Простите нас, Госпожа. Мы в отчаянии. Произошло серьезное несчастье. - Они бежали? - Да! - Джек понял, о ком идет речь. - Барон де Блю отпустил всех троих. - Подлый раб! - В женском голосе уже чувствовалась настоящая злоба. - Я отомщу ему за это! Но почему вы не доложили вовремя? - Сжальтесь, Госпожа! - продолжал ломать комедию Джек, - Люди барона осаждают крепость. Нас хотят сжечь. - Клянусь адом! Он не посмеет! - Они уже идут на приступ! - крикнул Сэм, высунув нос наружу. - Вынесите камень навстречу! - приказал голос - Я проучу этого изменника. Смерть - слишком легкая кара, а он пригодится мне... - Слушаюсь, Госпожа! - Джек легко поднял камень и двинулся к выходу. Пес и конь прикрывали тыл. Едва они вышли, как были окружены плотным кольцом орущей толпы. Барон де Блю выехал на коне вперед и насмешливо бросил: - Надеюсь, господа извинят меня за некоторые неудобства? Мы пришли к выводу, что вы лишние в нашем мире. - Смерть им! - взревела толпа. - Подлец! - Голос из камня хлестнул, как плеть. - Ты предал меня! Ты хотел убить моих слуг! Ты забыл, кто Я?! Все мгновенно смолкли. Барон испуганно повернул коня, но удрать не успел. Камень словно растворился в руках Джека, и все вокруг на мгновение покрылось пеленой дыма. Когда он рассеялся, вокруг Сумасшедшего короля и его товарищей стояла удивленная и испуганная толпа детей от трех до пяти лет. На них были одежды крестьян, стражников, слуг, а один кудрявый толстый мальчик носил костюм барона с его гербом и цветами. Вооружение их составляли игрушечные мечи и копья, у некоторых были раскрашенные деревянные лошадки. Многие дети хныкали и звали маму. Карапуз в баронском платье подошел к Джеку и, замахнувшись на него кулачком, запричитал: - Дулак, дулак, дулак нехолосый! - По-моему, нам пора, - напомнил Лагун. - Да, - кивнул Джек. - Линяем! - взвизгнул пес. - Я не рожден быть воспитателем детского сада. Солнце светило вовсю. Трое друзей коротали время в пути, обсуждая произошедшие события. - А как мы ловко выкрутились! - радостно подпрыгивал пес. - Я уж не надеялся убраться без тумаков. - Благодари Джека, - кивнул колдун. - Он разыграл эту партию, как великолепную дворцовую интригу. - Премного благодарен вашему величеству за целостность и суверенность моей собачьей шкуры! - Сэм изобразил поясной поклон. - Да ладно тебе! - улыбнулся Джек. - Нам повезло, что этот камень передавал голос, а не изображение. - Когда-нибудь люди исправят это упущение, - заметил конь. - Да. А ведь ты, Сэм, обещал съесть барона! - Фу, Джек! Не стану же я кусать бедного ребенка только за то, что в будущем из него вырастет такая скотина! Все трое дружно расхохотались. Тем временем из-за деревьев неторопливо вышли люди - шестеро мужчин в диком рванье, с неулыбчивыми лицами, вооруженные луками, дубинами и топорами. - Стоять! А ну слезай с коня! - мрачно потребовал высокий тип с бородой, по-видимому главарь всей шайки. Джек протянул руку к мечу, но нападающие мгновенно взяли его на прицел. - Не строй из себя героя, путник. Мы всадим в тебя десяток стрел прежде, чем ты успеешь вытащить свое оружие. - Мальчик мой, они правы, - тихо пробормотал Лагун. - Мы что-нибудь придумаем потом, а сейчас не спорь с ними. Джек спрыгнул с седла и, подавив нарастающий гнев, обратился к предводителю: - Что все это значит? - Это называется грабеж. Мы заберем твоего коня, меч, деньги, сапоги, одежду, и если ты будешь умницей, то возблагодаришь Господа за то, что остался живым. Если нет, мы просто пристрелим тебя. - Выбор не велик. Однако у меня почти нет денег. Меч заговорен и не будет служить никому другому. Что же касается коня... Попробуйте сядьте! Один из бандитов схватился за узду. Лагун-Сумасброд поудобнее закусил удила и резко мотнул головой. Разбойник отлетел в сторону и притих, стукнувшись головой о пенек. - Держите эту чертову скотину! - взвыл главарь. Двое подручных опасливо взялись за уздечку. Черный конь позволил бородатому влезть в седло, устроиться поудобнее и неожиданно с места рванул в галоп. - Стой! Стой, гад! Тпру!!! - вопил несчастный, безуспешно пытаясь поймать волочащиеся поводья. Между тем четверо оставшихся разбойников натянули луки в сторону Джека: - Доставай кошелек, мошенник! - Что ж, берите. - Сумасшедший король сунул было руку в карман, но был остановлен перепуганным Сэмом. Серый пес за все это время не проявил ни малейшего проблеска храбрости, но перед лицом такой опасности, как потеря денег, в нем проснулось мужество: - Ты что, с ума сошел?! Положи на место. Разбойники изменились в лице. - Но они требуют кошелек, - с легкой улыбкой пояснил Джек. - Если я не отдам, они начнут стрелять. Бандиты неуверенно кивнули. - Что?! - взревел Сэм. - Я тебе постреляю, крокодил несчастный! Сейчас как дам в рыло! По гроб жизни заречешься отнимать деньги у бедной собаки. Серый пес встал на задние лапы и с самым угрожающим видом двинулся к обомлевшим разбойникам. Вырвав у ближайшего дубинку, он демонстративно помахал ею и произнес краткую напутственную речь: - Пошли вон, кретины! Я страшен в гневе. Всю вашу банду поубиваю! Калек не будет - только трупы! Вон отсюда - или я за себя не отвечаю!.. Никого не пришлось долго уговаривать. Перепуганные грозным видом говорящей собаки, бедные грабители бежали не оглядываясь. - Не доводите меня до крайности! - радостно вопил им вдогонку ученик чародея. Когда несчастные смылись, он с возмущением обрушился на Джека: - И ты хотел отдать им мои кровные сбережения?! Изменник! - Да нет же, успокойся, Сэм! Я просто шутил! - Он еще и издевается! - Сэм, ты бы видел их рожи - умереть можно со смеху. - Не увиливай от ответа! - строго крикнул пес, - Еще немного - и они последние штаны сняли бы с тебя. - Правильно! - потрепал его за ухом Сумасшедший король. - Без тебя я бы просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности. - Кто именно? - фыркнул крайне польщенный пес. - Цербер! Спустя минуту появился Лагун-Сумасброд. Никакого всадника на нем уже не было. - Я немного покатал его по округе, а потом отпустил. Бедняга и так едва не одурел от страха. - Почему? - поинтересовался Джек. - В пути я начал читать ему Библию в надежде на то, что этот заблудший грешник опомнится и начнет лучшую жизнь. Наверное, он был первым, кто услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его не убедил. Скорее всего, он даже принял меня за дьявола. Но, ей-богу, ребятки, улепетывал этот разбойник с такой скоростью, что я и не пытался его догнать. - А Джек здесь чуть не отдал мой деньги! - успел пожаловаться Сэм. - Надеюсь, ты не очень напугал этих бедолаг? - сочувственно спросил старый колдун. - Да нет! Что я, зверь какой? - даже обиделся серый пес. Друзья еще немного посмеялись над приключением и вновь тронулись в путь. После полудня впереди замаячила чья-то обширная фигура. - По-моему, это монах, - фыркнул конь. - Укусить? - поинтересовался Сэм. - Духовную особу? Стыдись! - урезонил его Лагун. - Но поздороваться, пожалуй, стоит, - решил Джек. Идущий впереди человек остановился и, заслоняясь рукой от солнца, поглядел в их сторону. Он действительно был настоящим монахом: выбритая макушка, старая ряса с капюшоном, стоптанные сандалии, упитанная фигура и глаза, горящие страстным огнем истинной веры. - Мир тебе, путник! - поклонился монах, когда Джек подъехал поближе. - - Благодарю, святой отец. Позволительно ли будет странствующему рыцарю попросить вас об одной услуге? - Конечно, сын мой, - улыбнулся священник. - Помогать ближнему - мой долг. - Я всего лишь хотел узнать, как добраться до ближайшего города. - В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу - Ларг. На западе - горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке много сел и деревень, два города - Чесфилд и Майком, - рассказывал словоохотливый монах. Джек спрыгнул на землю. Делая вид, что поправляет подпругу, он тихо спросил коня: - Куда мы двинемся? - В Бесклахом. Это все-таки столица, - едва слышно прошептал колдун. - А я как раз направляюсь в Бесклахом, - вновь заговорил монах - Если вы хотите попасть туда, то нам по пути. - Спасибо. Мы направляемся именно туда, - улыбнулся Джек. - Ваше общество будет очень кстати. Как ваше имя, святой отец? - Доминик! - Священник прямо сиял от счастья: похоже, ему здорово надоело идти одному, - А твое имя, сэр рыцарь? - Джек. - Просто Джек? И все? - удивился отец Доминик. - А благородные имена твоих предков? А твое прозвище? А герб? - Многое я вынужден скрывать из-за принятого обета, - выкрутился Джек. - Впрочем, прозвище могу назвать - Сумасшедший король! Отец Доминик удивился еще больше. Всю дорогу монах болтал без умолку. Джек уговорил его сесть на коня, а сам шел рядом, держа колдуна под уздцы. Очень многое из рассказов священника оказалось для него чрезвычайно важным. - ...И старый король Берд умер. На трон взошел его старший сын. Он правил мудро и справедливо, хотя и не был таким ревностным христианином, как его отец. Вот только правление его было недолгим... - Он тоже умер? - поинтересовался Джек. - Его убили! - трагически прошептал монах. - И убили страшно, наслав на него жуткую тварь из потустороннего мира. - Кто же его так невзлюбил? - Почему-то эта история затронула Джека. - Никто не знает... - развел руками отец Доминик. - Младший брат короля, принц Лоренс, убил чудовище, но спасти брата не смог. Изуродованный труп три дня отпевали в часовне, и народ со всей страны шел проститься со своим королем. - Как его звали? - Король Джеральд, мир его праху. Принц Лоренс надел корону и поначалу тоже правил как надо. Потом он женился. Королева, леди Морт, была родом из чужой страны, очень далеко отсюда. Вот с ее-то приходом и начались все несчастья... - Неужели так много проблем из-за одной королевы? - презрительно фыркнул Джек. - Бог простит тебе твое неведение, - возвел глаза к небу священник, - Ты, видно, долго не был в родных краях, сэр рыцарь, раз ничего не знаешь... - Ну например? - заинтересовался Сумасшедший король. - Изволь, сэр рыцарь. Наш король женат уже три года. За это время его жена прибрала к рукам всю власть в королевстве. Увеличились налоги, теперь их платит даже церковь. Жуткий лес просто кишит нечистью, а ведь раньше там были только волки. В селах появились вампиры, пропадают дети. Недалеко от столицы есть местечко Хауз. Так в тамошнем озере поселился дракон и питается он женщинами! По одной в месяц... - Куда же смотрит король? - возмутился Джек. Монах обреченно махнул рукой: - Наш король Лоренс посылал лучших рыцарей на борьбу с драконом. Погибли все... У короля опустились руки, и теперь он ни во что не вмешивается. А королеву это, похоже, даже устраивает. Если кто-то где и бунтует, то с ними разделывается личная стража ее величества. Вот только как она ухитряется обо всем знать? - Далеко отсюда до Хауза? - мрачно перебил Джек. - Нет. Около двух часов, если идти налево. Сумасшедший король кивнул и сжал рукоять меча. Незаметно приблизился вечер. Вся честная компания расположилась на ночлег под раскидистым дубом. Пока монах читал молитвы и бил поклоны, благодаря Господа за прожитый день, Джек развел костер, вынул из сумки хлеб и сыр. Сэм сбежал и ухитрился изловить двух кроликов. Аромат жаркого защекотал ноздри. Отец Доминик порылся у себя в сумке и со вздохом достал объемную кожаную бутыль с монастырским вином. Лагун тяжело вздохнул и отвернулся. Однако букет вина был так восхитителен, что Сэм не выдержал. Серый пес с самой умильной физиономией подошел к священнику и положил морду ему на плечо. - Пошла вон, собака страшная! - праведно вспыхнул монах. - Зачем так грубо? - невозмутимо ответил Сэм, - Налей-ка и мне рюмочку за компанию! Отец Доминик так и застыл с открытым ртом. Собственно, Сумасшедший король тоже. Не растерялся только Лагун-Сумасброд. Черный конь наступил копытом на хвост Сэма и грозно зарычал: - Ты что же это делаешь, негодник? Ученик чародея с воплем спас хвост и, яростно дуя на него, огрызнулся: - Молчи, неверный! Как ты обращаешься с высокородной особой, приближенной к Аллаху?! Монах со стуком захлопнул рот, заверещал: "Демоны!" - и, подхватив рясу, бросился бежать. Однако Джек быстро поймал его и, уговаривая, как испуганного ребенка, вернул на место: - Успокойтесь, святой отец! Они не демоны. Совсем нет! Они просто заколдованные люди. Демонов тут нет. А придут - мы их прогоним! Ну, успокойтесь... не надо так волноваться. Подумаешь, собачка попросила рюмочку вина. Да жалко вам, что ли? - Демоны! - неуверенно повторил отец Доминик, позволив усадить себя у костра. И началось представление. Сэм и Джек понимали друг друга с полуслова и полувзгляда, и уж если в них начинала "шалить" молодость, то удержу они не знали. - Я вам все объясню, - терпеливо продолжал Сумасшедший король, сдерживая смех. - Вижу, что настало время быть откровенным. Отдаю себя и свою тайну под ваше благословение в лоно святой церкви. - Говори, сын мой, - кивнул священник, - церковь хранит тайну исповеди. - Аминь, - подтвердил Джек. - Итак, этот серый пес на самом деле заколдованный... - Принц! - влез Сэм, - Единокровный сын марокканского султана, наследник трона, опора небесам, милость народа и ужас врагов Ислама! Мое имя Мухаммед-Али-Сенд-Акбар-Самюэль-ага-угу-Вилкинс! - Магометанин! - вытаращил глаза отец Доминик. - Я же твою веру не ругаю! - парировал пес. - Един Бог на небе, и имя ему Иисус! - взвыл монах. - А если ты, собака магометанская, позволишь себе творить здесь непотребные намазы... - Нет Бога, кроме Аллаха, - уперся Сэм. - И если ты, христианский пес, этого не понимаешь... - Стоп! - оборвал обоих черный конь. - Хватит орать! Кто из вас двоих пес, видно невооруженным глазом. А вот количество мозгов у вас обоих столь ничтожно, что даже не является поводом для дискуссии! - Молчи, старый мерин! - в один голос заявили Сэм с отцом Домиником. - Позвольте представить вам ученого и исследователя, профессора Лагуна-Сумасброда! - вклинился Джек. - Это вы-то профессор?! - с сомнением протянул монах. - Dum spiro, spero3! - гордо ответил конь. - В конце концов, дело не в облике. Мы же можем поговорить как интеллигентные люди? Отец Доминик на время задумался. Потом, решив, что делу церкви эта беседа вреда не принесет, поинтересовался: - А не обидятся ли принц и господин профессор, если я брызну на них святой водой? - Сколько угодно, - поклонился колдун. - Можешь меня ею вымыть, - милостиво разрешил пес, - блохи замучили... После того как все формальности были соблюдены и дипломатические тонкости улажены, честная компания разделилась надвое. Сэм и отец Доминик вели интеллектуальную беседу о религии и в общем-то почти не ссорились, хотя разговор шел на повышенных тонах. Вилкинс напропалую врал о папе-султане, о злом волшебнике, превратившем его в собаку, о том, как он повстречал Лагуна-Сумасброда и они вдвоем открылись рыцарю Джеку. Впрочем, ничего лишнего он не говорил, потому что врать было интереснее: это содержало в себе элемент игры и риска. Сумасшедший король и старый колдун беседовали о своем. - Я не хочу тебя отговаривать, Джек, но дракон - это уж слишком... - Почему? Что, собственно, может представлять из себя крупное пресмыкающееся, дышащее паром, говорящее через пень колоду, с куриными мозгами и идиотским выражением на морде? - Не утрируй, юноша! - прикрикнул Лагун. - Исходя из физических величин ваших тел, индивидуум, именуемый драконом, обладает грубой массой, настолько превышающей твой собственный вес, что... Господи, это даже не смешно! Есть ли смысл рисковать именно сейчас?.. - Лагун, - медленно протянул Джек, - почему вы не хотите сказать мне правду? И Герберт, и даже Сэм - все знаете... и молчите! - Но... - Я не ребенок. Если факты не укладываются в общую картину жизни, значит, неправильны сами факты. В крайнем случае, их толкование. - Мальчик мой, - как можно мягче ответил конь, - ты очень хорошо усвоил мои уроки. Твоя логика неумолима, заключения точны, и спорить глупо... Полагаю, что ты и сам о многом догадываешься. - В целом - да, - подтвердил Джек, - но некоторые детали все же настораживают. Если я правильно усвоил основы географии, которые преподавал мне ведун, то на нашем языке говорят лишь четыре королевства и одно суверенное княжество. Однако жители Бесклахома отличаются своеобразным акцентом - они несколько тянут слова. Ни Герберт, ни Сэм, ни отец Доминик, ни даже вы не признали во мне чужака. Следовательно, я - уроженец столицы. - Убедительно! - кивнул колдун. - Осталось выяснить, какое отношение ты имеешь ко двору принца Лоренса. - Или его жены, - уточнил Джек. - Нет, - замотал головой конь. - Она здесь ни при чем. Мы с Гербертом не хотели тебе говорить, но... В общем, то знамя с золотым драконом помнишь? Это герб короля Берда! Джек на некоторое время задумался. Потом поглядел на спорящих монаха и пса. - А что, у старого короля были незаконнорожденные дети? - Думаю, да! - подтвердил Лагун. По утрам, как правило, первым вставал черный конь, вторым - Сумасшедший король и последним - Сэм, если, конечно, псу не надо было куда-то бежать и чего-нибудь портить. Однако на этот раз колдун, проснувшись, застал Джека уже Мокрым от пота после усиленных занятий упражнениями с мечом. Пса и монаха пришлось будить. - Итак, господа, я счастлив сообщить вам самые свежие новости, - взял слово черный конь, когда все покончили с завтраком. - Сэр Джек Сумасшедший король решил разобраться с драконом, терроризирующим население Хауза. - Псих! - едва не поперхнулся Сэм: он еще не догрыз сухарь. - Я хотел сказать, что мой могучий друг иногда попадает под влияние шайтана и тот внушает ему богопротивные мысли. - Какие? - вспылил Джек. - А подставлять мою аллахолюбимую особу дракону в зубы! - А я тебя с собой вообще не звал! - И вы собрались убить дракона? - поразился отец Доминик, - Опомнитесь, сын мой! - Он вам не сын! - опять влез Сэм. - Он мне сын! Тьфу, в смысле брат! И вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу! - Я... иду... на... дракона! - жестко выговаривая каждое слово, сказал Джек. - Это вопрос решенный, и протесты не принимаются. Иду один! Остальные ждут меня. Это только мое дело. Никто не вмешивается! - Но почему? - застонал монах. - Ради чего вы идете на верную смерть? Вам недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или вашей даме непременно нужна голова дракона? - Да ни о чем он не думает, - взвыл Вилкинс, - а уж о бедной собаке-принце тем более. Его убьют, а я как дурак до старости кобелем останусь! Джек ласково обнял пса за шею и тихо погладил по голове: - Сэм! Прости меня. Я должен... должен... сам не знаю почему... Лагун-Сумасброд, сохранявший философское молчание во время спора, наконец вынес приговор: - Господа! Дело решенное - пусть идет! - Я вернусь, - Джек поклонился всем и быстро зашагал по дороге. Сзади раздался дружный топот. Сумасшедший король обернулся. - А кто, собственно, сказал, что ты пойдешь один?! До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая деревенька с покосившейся церковкой, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые сведения. - Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы навещает несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом. - Когда появится дракон? - спросил Джек. - Говорят, часам к двенадцати. Но... - Значит, у нас часа три на подготовку, - заключил Сумасшедший король. - Идем. На берегу озера не было ничего подозрительного. Вода спокойная, солнце теплое, природа тиха и невинна. В то, что здесь происходят кровавые пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм легко отыскал тропу, ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли вперед. Лагун и монах остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью: - Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь? Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка. "Довольно приятная, - отметил Джек. - Волосы русые, почти золотые, одета в какой-то балахон, ноги босы, но зеленые глаза глядят бесстрашно и насмешливо". - Вот она! - бросился вперед Сэм. - Что ты сказал? - удивилась девушка. - Гав, гав! - тут же исправился пес. - Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? - попытался заговорить Джек. - Что?! - Похоже, девушка чего-то недопонимала. - Эй, парень! Ты зачем сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут. - Я? - Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор: познакомиться, что ли,.. - Мы тут прогуливались с друзьями и решили заглянуть к вам... Простите, что без приглашения, но, возможно... - О Господи! - простонала девушка, - Этого мне еще не хватало. Он же сумасшедший! - Да! - почему-то обрадовался Джек. - Меня так и называют - Сумасшедший король. - А меня зовут Шелти. - Девушка насмешливо тряхнула волосами, - Так, может быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни? - О да, конечно, я хотел только... - Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет! - За этим я и пришел! - осмелел Джек. - Я хочу убить дракона! - Так вы рыцарь? - Да, леди Шелти. - Блеск! - Девушка хлопнула Джека по плечу. - Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно... Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда... - Как можно?! - начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный шум за спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. - Это он? - Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда. - Вам лучше уйти, леди. - Ну уж нет! Я давно готовилась к чему-то серьезному и сегодня не намерена отступать. Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась в одежде охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм разинул пасть от восторга. - Это не женское дело... - начал было Джек, но девушка прервала его: - Смотри, рыцарь, вот он! На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера. То, что дракон был не маленький, это мягко сказано. Сэм аж сел на хвост и круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Шелти потянулась за стрелой, да так и замерла, завороженно глядя в драконьи глаза. Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе, что присутствие мужчины с собакой не волновало его. И девушка, и пес, и стоящие поодаль колдун с монахом замерли на месте, зачарованные ужасающей мощью монстра. Однако, как и в случае с привидением Шухермайером, драконово "обаяние" абсолютно не действовало на Сумасшедшего короля. - Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! - грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча. Дракон несколько удивился, но снизошел до ответа. Не сомневайтесь, разговаривать драконы умеют. Голос походил на раскаты грома: - Ты рыцарь? - Да.