***

     Пожалуй, наибольший интерес корабль вызывал у Ким. Наверное, ей никогда не приходилось летать на дисковых яхтах. Еще в шлюзовой она задержала взгляд на прозрачных пластиковых цилиндрах двухметровой высоты, потом недоуменно посмотрела на Алекса.

     - Это скафандровые блоки, - тихо пояснил он. Недостаточно тихо - Генералов услышал, повернул голову. Вот и великолепный повод высказать претензии. Боец-спец, который не знает элементарных вещей на борту корабля!

     - Капитан, разрешите проверить работу гардеробов?

     - Проверяйте, - согласился Алекс. Что же он задумал, этот хитрый натурал...

     Пак шагнул к одному из цилиндров, хлопнул рукой по сенсору, заставляя его раскрыться. В пластике прорезалась тонкая щель, расширилась. Навигатор вошел внутрь и створки сошлись.

     - Проверка по полной программе, - насмешливо сказала Джанет. - Позер...

     Впрочем, сказано это было довольно добродушно.

     Пластик чуть помутнел, когда костюмный гель наполнил полые стенки цилиндра. Потом открылись крошечные форсунки, и в цилиндре заклубился серый туман. Невидимые иглы силовых полей сшивали туман в плотные полотнища, окутывали Пака с ног до головы - лишь перед лицом навигатора оставалось чистое пространство.

     Блок работал быстро. Когда воздух в цилиндре очистился, Пак уже стоял закованный в серебристый костюм. На спине, под подбородком, на поясе - повсюду, где молекулы геля собрались не просто в гибкую и прочную броню, а в системы жизнеобеспечения, скафандр немного раздувался. Последней напылялась лицевая пластина шлема.

     Цилиндр раскрылся, Пак вышел в шлюзовую. Едва заметно подмигнул Ким - и Алекс ощутил невнятное беспокойное смущение. Это что - проявление уважения? Или заигрывание, несмотря на продекларированные вкусы?

     - Капитан, системы шлюза в порядке. Время на создание скафандра - пятнадцать секунд.

     - Спасибо, навигатор. Снимете костюм?

     Генералов с явным удовольствием оглядел свое облачение.

     - Если можно, нет.

     Алекс пожал плечами. Самолюбование - не порок.

     Они вышли из шлюза в центральный коридор корабля. Пак шел последним, его серебристая броня тихо похрустывала, окончательно подстраиваясь к фигуре.

     - Все стандартно, - сказал Алекс, останавливаясь. - Шесть кают наши.

     - Располагаемся тоже стандартно? - поинтересовалась Джанет.

     Алекс кивнул. Хотя.., какое расположение она считает стандартным? У них несколько необычный подбор экипажа.

     - Правый борт - капитан, боец, навигатор, левый борт - второй пилот, врач, энергетик. Возражения есть?

     - Все разумно, - решила Джанет. - При поражении любого из бортов экипаж продолжает функционировать... Разрешите занять свою каюту?

     - Это следует понимать как согласие войти в экипаж?

     - Да.

     Алекс молча достал бланк контракта, протянул Джанет. Негритянка усмехнулась, мельком глянула на строки, послюнила палец, с силой прижала к точке опознания. Вернула Алексу его копию контракта.

     - Я рад, - сказал Алекс. Можно было найти более проникновенные слова, но вряд ли в этом была нужда. Джанет с Эбена, и она не слишком-то склонна к сантиментам.

     Следующие слова Джанет подтвердили его мнение.

     - Капитан, где расположен медотсек?

     - Минутку. - Алекс посмотрел на Пака. Тот мог быть сколь угодно самовлюбленным и скандальным.., но сейчас его мучила одна-единственная мысль. Пожалуй, по степени сродства с кораблем к пилотам приближались лишь навигаторы. - Пак, вы найдете навигационный отсек?

     - Да, конечно. Я знаком с дисковыми яхтами.

     Генералов посмотрел вперед по коридору. Дверь в торце вела в рубку, но рядом с ней была еще одна.

     - Можете ознакомиться с местом работы.

     - Слушаюсь, капитан...

     Навигатор быстро двинулся по коридору. Его скафандр окончательно приноровился к хозяину, и двигался он теперь совершенно беззвучно.

     - Я ему немного завидую, - вдруг сказала Джанет.

     - Почему? - спросил Алекс.

     - Вы владеете навигацией, капитан?

     - Умеренно. Обязательный минимум в училище, две переподготовки.

     - Согласитесь, что это очень любопытные ощущения, капитан.

     Дверь навигационного отсека раскрылась перед Генераловым. Тот оглянулся на товарищей, потом шагнул вперед.

     - Будем надеяться, что я не ошибся, - сказал Алекс. Рекомендации рекомендациями, но легкая тревога все же оставалась.

     - Если потребуется, я проложу курс из любой точки пространства, - пообещала Джанет.

     - Не сомневаюсь. Но не хотелось бы осрамиться перед нанимателями... - Алекс замолчал. Не стоит делиться своими сомнениями с экипажем. Капитан может держаться отстраненно, может быть с экипажем на короткой ноге. В случае маленького корабля второе даже предпочтительнее.

     Но вот проявлять слабость капитан не должен. Нет у него такого права.

     - Ладно, каждый должен получить свой шанс, - закончил Алекс. - Поль?

     - Да, капитан?

     Молодой энергетик явно не принадлежал к болтунам. Или же был воспитан в духе строгой субординации.

     - Где на этом корабле расположен отсек энергетика?

     - В корме, капитан.

     Алекс усмехнулся.

     - А как же двигатели? Вы уверены, что на корме "Зеркала" найдется место для глюонового реактора?

     - Отсек энергетика расположен в корме этого корабля, капитан. - Поль смущенно вернул ему улыбку. - Именно между букетом двигателей. Там стоит тандемный глюон-реактор "Ниагара", самая современная разработка из доступных гражданским кораблям. Экранирование осуществляется силовым полем, никакой материальной брони. Очень красиво, капитан, даже в доступном неспециалисту спектре!

     - Поль, я восхищен вашей подготовкой и вашими преподавателями.

     - Благодарю, капитан. Я тоже признателен своему училищу, но это несерийный корабль. Все дело в том, что я на нем уже летал.

     - Поль?

     - Только он назывался "Неустрашимый". Не понимаю, к чему менять название корабля, даже если изначально оно неудачное.

     - Вы уверены, Поль?

     Энергетик зарделся.

     - Капитан, я размещался во второй каюте левого борта. Вы понимаете, есть такая традиция...

     Алекс быстро прошел к каюте, которую теперь должна была занимать Джанет. Приложил ладонь к замку.

     - Открыть. Приказ капитана.

     Право на неприкосновенность личного пространства признавалось даже на военных кораблях. Идентификатор под ключицей вздрогнул, подтверждая особые полномочия Алекса.

     Дверь уползла в стену.

     Алекс вошел в каюту - все обычно, все удобно и функционально, как в одиночной тюремной камере. Разве что информационный терминал слишком большой для тюрьмы.

     Санитарный отсек был совсем крохотный. Алекс молча присел на крышку унитаза, повернулся к стене.

     Надпись, выгравированная на пластике тонким резцом, особой оригинальностью не отличалась.

     "Сдано в эксплуатацию. Поль Лурье, энергетик-спец".

     Алекс поднял голову. Джанет, Поль и Ким стояли в каюте, таращась на капитана. Поль был смущен, Джанет едва заметно улыбалась. Ким ничего не понимала. Наверное, спусти сейчас Алекс штаны и займись уместным в туалете делом - она сочла бы это затейливым космическим ритуалом.

     - За эти надписи положено взыскание, энергетик.

     - Да, капитан. Уже получено, капитан. Традиция, капитан.

     Ну почему яростнее всех поддерживают традиции зеленые юнцы?

     Алекс встал, и проклятый унитаз за его спиной тихо заурчал, начиная на всякий случай цикл самоочистки. Черт бы побрал эту простейшую автоматику!

     Ким хихикнула.

     - Джанет, вы не будете против, если Поль займет эту каюту, а вы - третью по левому борту? Полагаю, это его единственный шанс избежать повторного взыскания.

     - Как угодно, капитан. - Алекс перевел взгляд на энергетика.

     - Поль Лурье, вечером я жду вас в своей каюте. У меня будет к вам несколько вопросов.

     - Слушаюсь, капитан.

     - Можете располагаться в этой каюте.., или проверить свое рабочее место.

     - Хорошо, капитан. Я проверю реактор.

     - Джанет. - Алекс кивнул врачу. - К вам у меня будет особое поручение. Вы знаете, где здесь медотсек?

     - Нет.

     - Ну слава Богу. По схеме - сразу перед кают-компанией. - Он посмотрел на Ким. - Ты тоже идешь с нами.

***

     Пока Джанет осматривала медотсек, Алекс и Ким сидели на кушетке. Врачу-спец помощь не требовалась, хотя какие-то знания об окружающей их аппаратуре Алекс имел. Универсальный регенерационный блок, сложенный операционный стол, анабиозные капсулы - притороченные к стене, но какая в общем-то разница для умирающих - спать лежа или стоя? Помещение было выдержано в мягких зелено-голубых тонах, свет лился со всего потолка - желтый, солнечный, умиротворяющий.

     - Я правильно поступила с навигатором? - тихо спросила Ким.

     - Да. - Алекс кивнул. - Как ни странно, вполне правильно.

     - А что тут странного?

     - Ты его все-таки унизила. Перед всеми членами экипажа. После этого можно было ожидать чего угодно.

     - Но он наоборот...

     - Да. Перестал сомневаться в твоих способностях, и это прекрасно. Ты ожидала именно такой реакции?

     - Конечно.

     - Почему?

     - Он привык бравировать своей ущербностью. - Ким наморщила лобик. - Он ей гордится даже. И если спец демонстрирует то, что для натурала недостижимо, Генералов ничуть не оскорбляется. Наоборот, потом покажет, как владеет навигацией, и будет ходить довольный. Как бы на равных, понимаешь?

     - Интересно. - Алекс пожал плечами. - Я могу в это поверить. Но для такого вывода у тебя было слишком мало данных. Про навигатора я тебе сказал буквально пару слов...

     - А по-моему, вполне хватает.

     - Это замечательно, - согласился Алекс.

     Джанет закончила осматривать реанимационный блок и подошла к ним.

     - Капитан, я более чем довольна. Хороший корабль, прекрасный медотсек. Аппаратура не самая современная, но зато абсолютно надежная.

     Она действительно выглядела удовлетворенной, видимо, опасения о "медотсеке, совмещенном с камбузом", ее не покидали до последней минуты.

     - Надеюсь, эта техника нам не пригодится.

     - Разумеется, капитан. Разрешите осмотреть остальные помещения корабля?

     - Подождите, Джанет. У меня к вам просьба.., личного свойства.

     Джанет задумчиво посмотрела на него, потом на Ким.

     - Говорите, капитан.

     - Вы можете провести генную проверку девочки?

     - Смотря какую... - В глазах врача мелькнуло удивление. - На вашу взаимную совместимость?

     Ким фыркнула.

     - Нет. - Алекс с трудом сохранил невозмутимый вид. Мысль о том, что он собирается заняться воспроизводством потомства с четырнадцатилетней девочкой, была более чем оригинальна. Впрочем, то, о чем он собирался просить Джанет, выглядело не менее странно. - Джанет, я хотел бы удостовериться, что Ким является бойцом-спец.

     - Капитан?

     Он вздохнул.

     - Джанет, ситуация весьма странная...

     - Да, я начинаю догадываться. - Джанет обращалась к нему, но все ее внимание было приковано к Ким.

     - Ким прошла метаморфоз позапрошлой ночью.

     - Однако...

     Джанет присела рядом с Ким. Властно взяла ее за подбородок, повернула лицо к себе, всмотрелась. Что она увидела, Алекс не знал. Однако легкое недоверие исчезло из ее глаз.

     - Это не в традициях Империи - брать в экипаж спецов сразу после трансформации.

     - Конечно, - согласился Алекс. - Но и прямого запрета нет.

     - Верю. А при чем тут генный анализ? Сама Ким пока молчала, позволяя обсуждать ее судьбу. Но Алекс подозревал, что эта покорность продлится недолго, - У девочки нет удостоверения бойца-спец.

     - Я могу выписать его без всяких анализов, - спокойно ответила Джанет. - Удостоверение личности содержит и всю медицинскую информацию. Тип специализации, измененные гены, вероятностный соматический профиль.

     - У нее нет удостоверения личности. Она его.., потеряла.

     Джанет помолчала. Потом твердо сказала:

     - Капитан, любой человек, спец или натурал, потерявший удостоверение личности, должен явиться в ближайшую клинику. После анализа генотипа из центрального банка данных поступит информация о его личности...

     - Джанет, мы не можем этого сделать.

     Короткий взгляд девочки был наградой за "мы".

     - Почему?

     - Ким порвала со своим прошлым. Она не хочет, чтобы ее семья узнала, где она находится. А если в банк данных пойдет запрос, этого не избежать.

     - Почему? - Врач искренне удивилась. - Я достаточно хорошо знаю законы Империи. Любой спец, прошедший метаморфоз, становится абсолютно самостоятельной личностью. Он вправе работать, поддерживать отношения с теми, с кем считает нужным, заключать и расторгать отношения родства, жить или закончить жизнь самоубийством...

     Алекс вздохнул, вопросительно посмотрел на Ким. Он ничего возразить не мог по той причине, что слова Джанет были абсолютной правдой.

     - Я с Эдема, - сказала девочка.

     - Слегка патриархальная, но милая планета. - Джанет ободряюще кивнула. - Ким, чего ты боишься? Ты боец-спец и способна защитить себя от незаконных посягательств. А закон всецело на твоей стороне. Давай вместе сходим в клинику космопорта...

     - Нет!

     Ким вскочила, попятилась от них. Джанет и Алекс переглянулись.

     - Вот такая канитель, - сказал Алекс. - Джанет, возможно, вам лучше поговорить с Ким наедине?

     - Я не буду говорить с ней наедине! - крикнула Ким. - Не буду!

     - Почему? - Голос Джанет оставался по-прежнему доброжелательным. - Ким, ты мне симпатична, давай не станем ссориться?

     Ким слегка обмякла.

     - Дело не в вас...

     - Значит, в нем? Он, - Джанет кивнула на Алекса, - обидел тебя?

     Кажется, Ким это рассмешило.

     - Меня трудно обидеть.

     - Согласна. Тогда давай обсудим нашу проблему и выработаем пути решения? - Джанет протянула Ким руку.

     Мгновение Ким колебалась. Потом вяло хлопнула врача по ладони и снова села между ними. Джанет молчала, глядя на девочку.

     - Меня убьют, если обнаружат, - резко сказала Ким.

     - Бойца-спец трудно убить, - ответила Джанет, словно бы не подвергая сомнению само заявление.

     - Трудно, но можно. Пошлют другого спеца. Или нескольких.

     - Зачем? Это очень серьезные проблемы с законом, милая. Тем более теперь ты под двойной защитой - и самой Империи, и профсоюза космофлота.

     Ким косо усмехнулась:

     - Знаете, вы гораздо меня старше, но, честное слово, в проблемах с законом я разбираюсь лучше!

     - Может быть, ты из влиятельной консервативной семьи и твой клан оскорблен фактом бегства?

     По мнению Алекса, версия Джанет была весьма правдоподобной. Но Ким покачала головой:

     - Нет. Но я знаю, о чем говорю. Стоит мне засветиться.., и все. И меня убьют, и вас всех я подставлю.

     Алекс ждал укоризненного, а то и возмущенного взгляда со стороны Джанет. Привести на корабль девочку-бойца, которая скорее опасность, чем защита...

     Но, видимо, Ким и впрямь была симпатична Джанет.

     - Посуди сама, чем я могу помочь? - Врач развела руками. - Удостоверение спеца сделать несложно. Ты боец-спец, в этом я уверена. Но я обязана вначале удостоверить твою личность, милая. А у тебя нет удостоверения личности. Ким молчала.

     - Джанет, один выход есть, - осторожно сказал Алекс. Его голос дрогнул. Он вступил на неверную почву подтасовок, чего никогда не любил.

     - И какой же, капитан?

     - Вы делаете Ким сертификат бойца-спец. Потом... Джанет нахмурилась, покачала головой, но Алекс уже продолжал:

     - Потом мы с Ким идем в ближайший регистрационный центр. И заключаем временный брак - по сертификатам спецов. Их для этого достаточно.

     - Понимаю, что достаточно. Но я не стану делать фальшивый сертификат.

     - Подождите, Джанет! После заключения брака Ким получает новые документы, уже на имя Ким Романовой.., примешь мою фамилию, Ким?

     Ким смотрела на него широко раскрытыми глазами, еще ничего не понимая.

     - Никаких запросов в банк данных. Туда отправится новая информация, ну и что? Мало ли в галактике девочек по имени Ким?

     - Но я не могу нарушать закон! - Даже невозмутимости Джанет имелись границы.

     - А вы его не нарушите. Мы немедленно возвращаемся на корабль, и вы вписываете в документы данные ее нового удостоверения личности. Допустим, я попросил вас провести срочную сертификацию, пообещав предоставить удостоверения позже. Вы ведь могли пойти на крошечное нарушение порядка?

     - Ни один компьютер не пропустит такого нарушения. Как можно писать, что сертификат спеца выдан на основании документа, который еще не получен? Или вы умеете путешествовать в прошлое, капитан?

     - Умею.

     Джанет замолчала.

     - Время, по которому живет корабль, устанавливает капитан. Я могу поставить часы по

Гринвичу. По Великому Пекину. По времени космопорта приписки. По времени планеты пребывания. Понимаете? Какое время указывается в ваших документах?

     - Время корабля...

     - Вот видите? Со стороны любого проверяющего все будет выглядеть так, словно... - Алекс перевел дыхание. - Капитан корабля оформил брачный союз с членом своего экипажа, после чего ей была проведена генетическая экспертиза, статус бойца-спец подтвержден...

     - Подождите! - Джанет взмахнула рукой. - Вы серьезно, капитан? Это теоретические построения, или...

     - Или. Все капитаны пользуются этим трюком. В общем-то о нем прекрасно знают в профсоюзе, но закрывают глаза.

     - Пользуются? Чтобы протащить в экипаж девчонок без документов? - с иронией спросила Джанет.

     - Нет. Чтобы выгадать для экипажа лишние премиальные, провести левый контракт, прикрыть самовольные отлучки.., для множества правонарушений. Это невозможно проконтролировать, Джанет. Планеты живут по своему времени. Корабли - по своему.

     По лицу Джанет прошла тень.

     - Капитан, я давно смирилась с тем, что Империя - безумный и анархичный мир. Но подобного безумия не ожидала.

     - Вы поможете нам, Джанет?

     - Я ведь буду знать, что закон нарушен, - тоскливо сказала женщина.

     - Да, будете. Но я верю Ким. Иного пути легализоваться в обществе у нее нет. Если вы откажете, то фактически убьете девочку. А вы - врач.

     Джанет вздохнула. Посмотрела на Ким - напрягшуюся, застывшую в ожидании ее ответа.

     - Раздевайся. Белье можешь оставить.

     - Спасибо, Джанет. - сказал Алекс.

     - Вы безумец, капитан. И меня втягиваете в свое безумие. Учтите, я нарушаю свой долг не ради вас лично и даже не по приказу!

     Алекс кивнул.

     Ким уже сняла костюм и стояла в ожидании.

     - Вон туда. - Джанет махнула рукой. - Встанешь на белый круг и постоишь минутку. Это компьютерное сканирование, ничего страшного.

     - Разве это нужно? Генный анализ и... - начал Алекс. Джанет яростно посмотрела не него:

     - Слушайте, капитан! Вы уже втравили меня в авантюру! Но уж позвольте обойтись без ваших советов! Я обязана снять томограмму!

     Она повернулась и пошла к центральному пульту медотсека. Ким, воровато оглянувшись на врача, запустила руку под маечку. Миг - и в ладонь Алекса лег теплый тяжелый кристалл.

     Конечно, у Джанет были серьезные причины негодовать на капитана. Но по сравнению с тем, как он сам увяз в правонарушениях, врач оставалась ангельски чистой.

     Ким с невинным видом стояла на круге томографа, Джанет колдовала у пульта. Алекс опустил глаза, посмотрел на переливающийся конус, лежащий на ладони.

     Он вовсе не обязан докладывать кому-либо о личных вещах членов экипажа. Ведь кристалл не находится в розыске. А может быть, это не настоящий гель-кристалл ценой в десяток таких кораблей, как "Зеркало", а искусная имитация?

     Да, сослаться на то, что ты дурак, - самое безотказное оправдание.

     - Все, одевайся, - бросила Джанет. - Хотя нет, подожди.

     Она достала из шкафчика шприц, вскрыла упаковку.

     - Крови боишься?

     - Крови нет, а уколов боюсь, - мрачно сказала Ким.

     - Тогда бойся, - без особого сочувствия отозвалась Джанет. Взяла девочку за руку, поднесла шприц ко сгибу локтя. Запахло дезинфицирующим раствором, прозрачный цилиндрик наполнился кровью.

     - Можно ведь соскоб кожи сделать! - запоздало запротестовала Ким. Отступила к Алексу, требовательно протянула за спину руку, пользуясь тем, что Джанет вновь отвернулась. Алекс молча вернул кристалл.

     - Нельзя. У меня не клиника с полным набором аппаратуры, у меня экспресс-лаборатория. Все. Одевайся и иди в свою каюту.

     Кажется, Ким поняла, что спорить с Джанет не стоит, а злоупотреблять ее терпением - тем более. Быстро оделась, бросила на Алекса негодующий взгляд и вышла.

     - Зачем понадобилось ее отсылать? - спросил Алекс.

     Джанет задумчиво рассматривала шприц. Вздохнула:

     - На всякий случай. Капитан, вы знаете о попытках расы Цзыгу засылать в человеческое общество шпионов?

     Алекс перевел дыхание, медленно досчитал до десяти.

     - Это паранойя, Джанет. Любое Цзыгу можно обнаружить за десяток метров. С завязанными глазами. По одному лишь запаху.

     - Они нашли средства нейтрализовать запах, а образ юной девушки - это их наиболее отработанная трансформация, - отмахнулась Джанет. - Отсюда может идти и отсутствие документов, и нежелание подвергаться генному анализу... Минутку, капитан.

     Алекс ждал, пока она разливала кровь по десятку пробирок, доставала из шкафчиков реактивы. Спорить было бесполезно. Высмеивать, взывать к рассудку - тоже. Джанет с Эбена, это надо всегда держать в уме. То, что для Алекса - безумная паранойя, для нее столь же обычная мера предосторожности, как вымыть фрукты перед едой.

     - Это наша полевая экспресс-методика, - пояснила Джанет, капая в одну из пробирок реактивы. - Она может дать ложные срабатывания, но в целом надежна. Не будем ждать результатов сывороточных тестов, тем более что их можно подделать, заранее введя в кровь необходимые аглютиногены... Так.

     Врач замолчала, глядя на пробирку.

     - Что должно произойти? - спросил Алекс. Паранойя заразительна - он напрягся.

     - Уже произошло, кровь свернулась. - Джанет вытряхнула из пробирки на ладонь комочек красного желе. - Видите?

     - И что это значит?

     - Что Ким - человек, разумеется. - Джанет подошла к умывальнику и тщательно вымыла руки.

     - Джанет, я мог вам это сказать сразу! Без всяких безумных тестов!

     - Зато я получила гарантию.

     Она с Эбена... Алекс прикрыл глаза. Посмотреть бы сейчас на Беса - как он? Утомлен, раздосадован или вне себя от ярости?

     - Джанет, давайте проведем анализ на спецификацию.

     - Сейчас.

     Джанет вновь начала свои манипуляции с пробирками. Открыла пластиковый планшет, внутри которого оказалось не меньше сотни крошечных ампул. Из каждой достала по крупинке какого-то вещества, распределила по пробиркам с кровью.

     - Я думал, вы проведете генный анализ, - заметил Алекс.

     - А это и есть генный анализ. В ампулах - идентификаторы на ряд специфических генов. Если произойдет реакция, значит, этот ген у Ким присутствует.

     Оставив пробирки на столе, Джанет подошла к нему, села рядом.

     - У вас найдется сигарета, капитан?

     - Да, пожалуйста.

     Джанет закурила. Стряхнула пепел на пол, одобрительно кивнула, когда из угла с шуршанием выполз жучок-уборщик.

     - Капитан, у меня есть свои странности.., будьте к ним терпимы.

     - Я понимаю... - Алекс и сам не заметил, как у него вырвалось отчаянное признание:

     - У меня весь экипаж со странностями, черт возьми!

     - Это ваш первый полет в должности капитана?

     Алекс закусил губу. Дооткровенничался.

     - Да.

     - Ничего, к этому быстро привыкаешь. Я была капитаном эсминца.., в прошлой жизни. Две сотни человек под началом. Думаете, среди них имелись люди без странностей?

     - Не знаю.

     - Имелись. Человек пять-шесть. Видимо, их странности были очень хорошо скрыты. О! Первая пробирка обесцветилась.

     Алекс глянул на стол. Спросил:

     - И что это значит?

     - Гепард-ген, как его называют. Отвечает за перестройку мускулатуры, дает способность к кратковременным сверхнагрузкам. Впрочем, мы недавно видели его в действии. Так вот, Алекс.., если вам потребуется помощь.., совет от бывшего капитана.., вы всегда можете обратиться ко мне.

     Алекс поискал в ее лице хотя бы тень иронии или насмешки. Нет, Джанет была серьезна.

     - Спасибо. Я буду помнить об этом.

     - Вторая и третья пробирка, - заметила Джанет. - Это перестройка нейронов, пороговые ограничители боли и ускорение синоптических реакций.

     - Ким - боец?

     - Да конечно же, капитан. Я ничуть не сомневаюсь в итогах проверки. Вот и четвертая пробирка.., это перестройка сетчатки и глазного яблока... Кстати, у вас тоже должна быть положительная реакция на эту пробирку. Знаете, что это значит?

     - Возможность наследования?

     - Именно. Если вы вдруг захотите производить потомство от Ким... Капитан, что вас тревожит?

     Прежде чем ответить, Алекс закурил сам. Врач терпеливо ждала. Еще три пробирки обесцветились, кровь превратилась в бледно-розовую жидкость, но Джанет никак не прокомментировала происходящее.

     - Вы хорошо знакомы со спецификацией бойцов, Джанет?

     - Умеренно хорошо. Я не генетик, конечно, но...

     - Входит ли в подготовку бойца-спец этикет?

     Джанет нахмурилась:

     - Простите?

     - Вчера мы с Ким сходили в ресторан. Очень приличный ресторан, кстати. Так вот.., девочка держалась как юная леди из высших кругов общества. В училище у нас были занятия по этикету, но рядом с ней я чувствовал себя неотесаным натуралом.

     - А откуда нам знать, в скольких ресторанах она побывала? Капитан, если девочка из влиятельного клана Эдема, то у нее были очень дорогие и квалифицированные воспитатели.

     - Возможно, - пробормотал Алекс. И впрямь. Отчего же он не подумал о такой естественной возможности? Потому, что привык мерить людей своей меркой - провинциального паренька, первые уроки этикета получившего в училище?

     - Так.., модификация кожи не производилась, - глянув на пробирки, сообщила Джанет. - Ну, это и на глаз видно.

     - Что это значит?

     - Ничего. Модификация кожи, этот ее характерный сероватый цвет, большая упругость - не обязательный признак бойца. А все основные уже проявились, я могу написать сертификат.

     - Еще одна деталь, Джанет. Во время метаморфоза Ким вспоминала поэтов, художников, политиков. Джанет нахмурилась:

     - Да, это странно, капитан. Вы хотите сказать, что ей вложены какие-то знания по истории?

     - Да.

     - И не по военной истории, а именно в сфере культуры?

     - Именно. Она не вспоминала ни Македонского, ни Кутузова, ни Моше Даяна, ни Ли Дон Хвана, ни Мбану.

     - Вы считаете его великим полководцем? - Джанет горько усмехнулась. - На самом деле его слава была несколько преувеличена, основные решения принимал не он, а его флаг-адъютант... Ладно. Это к делу не относится. Вы меня поразили, капитан. Это и впрямь странный набор знаний для спеца.

     - Еще одна деталь. Джанет.., насколько сексуальны бойцы?

     - В той же мере, как обычные люди. Это же не гетеры-спец.

     - Так вот, Ким.., как бы это сказать.., несколько гиперсексуальна.

     - Капитан, как я понимаю, вы спасли девочку из неприятностей, помогли в метаморфозе.., сейчас пристраиваете на корабль. Может быть, это естественная реакция? Влюбленность в героического пилота-спец, стремление овладеть им, завоевать ответную любовь... Смесь расчетливости и благодарности..

     - Джанет, не похоже. Вчера вечером девочка предложила мне себя. Я в общем-то был не против...

     - Да уж думаю, - фыркнула Джанет. - Извините, я слушаю.

     - Я предложил ей подождать немного. После метаморфоза организм должен отдохнуть.

     - Так. Разумно.

     - Мы сходили в ресторан. Все было крайне мило. Ким вела себя так, будто принадлежит к высшей аристократии.., слегка кокетничала со мной, но не более того. Но когда мы вернулись в гостиницу, все пошло по второму кругу. Переодевание в пижаму она превратила в стриптиз. Разговор о погоде свела к эротической истории из своего небольшого опыта. Потом предложила мне несколько забавных развлечений.

     Джанет помолчала. Поглядела на пробирки, встала, начала рыться в планшете.

     - Я несколько раз имел дело с гетерами-спец, - сказал Алекс. - Дорогое развлечение, но ведь порой позволяешь себе шикануть...

     - Так, и что? - Джанет вылила в чистую пробирку остатки крови из шприца. Бросила несколько кристалликов из какой-то ампулы.

     - Я готов поклясться, что девочка специфицирована как гетера. Помимо бойца-спец, еще и куртизанка-спец. Это возможно с медицинской точки зрения?

     - Трудно, хотя и возможно... Очень трудно, капитан. Перестройка тела у гетер незначительна, но психология меняется полностью. Боец должен убивать - без колебаний, без сомнений. Любого, кто подходит под определение врага. Гетера должна любить. Именно любить, по-настоящему, беззаветно, преданно и чисто.., отдаваться до конца. И в то же время мгновенно уходить в сторону, забывать любовь, едва в ее услугах отпадает необходимость. Очень трудно совместить эти спецификации, капитан. - Джанет поболтала в воздухе пробиркой. - Логичнее предположить, что после метаморфоза у нее сбился гормональный баланс...

     - Ну, если мы вспомним историю.., раньше, когда все люди были натуралами, они ухитрялись совмещать. Скажем, Наполеон, он был великим полководцем, так? И в то же время весьма успешным ловеласом.

     - Чепуха, капитан. Простите, но это не так. В прошлом были люди, которые фактически попадают под описание спеца. И военачальники, и ловеласы, и ученые, и творцы. Но каждый спец - это результат сложнейшей работы генетиков. Все лишнее отсечено. Вот вы, например, не умеете любить, так?

     - Да.

     - Ну а боец хотя и способен на любовь, но в обычной, человеческой манере... Так! - Джанет подняла пробирку с несколькими каплями розоватой жидкости. - Видите?

     - Что это значит?

     - Модифицированные феромоны. Один из признаков гетер. Для полной уверенности хорошо бы провести тест на ВШ-оперон, отвечающий за гиперсексуальность, но у меня нет нужной сыворотки... - Джанет отставила пробирку, потерла лоб. - Вы правы. А я - нет. Ким и боец, и гетера. Сложнейшая работа!

     - Кому это могло потребоваться?

     - Варианты есть. Например - телохранительница, одновременно выполняющая сексуальные услуги. Очень дорого, очень сложно, почти бессмысленно.., но возможно. Как нехорошо, капитан... - Она мрачно посмотрела на Алекса. - Вы понимаете, что произошло? И чем это грозит?

     - Пока еще нет.

     - Да Ким же в вас влюбилась!

     - Похоже, но...

     - Гетера обязана добиться взаимности! Понимаете? Это ее спецификация. Смысл всего существования!

     - Я вовсе не собираюсь отказывать ей постоянно, Джанет! Если для Ким так важно...

     Врач вздохнула:

     - Капитан, да ей не секс требуется! Точнее - не только и не столько секс! Она хочет, чтобы вы ее полюбили!

     - Но я этого не умею. - Алекс развел руками. - Чего не дано, того не дано. Я понимаю, что любовь - великое, приятное, святое чувство...

     - Приятное, - фыркнула Джанет. - Ох, капитан.., порой я завидую пилотам, не умеющим любить...

     - Может быть, Ким сумеет полюбить кого-то другого? - осторожно предположил Алекс. - Пак отпадает, к сожалению, а вот если наш молодой энергетик?

     - Хорошо бы. Будем надеяться на то, что спецификация бойца будет отвлекать ее от специализации гетеры. Но вы сделали очень опасный и болезненный для всех шаг, когда взяли девочку под опеку.

     - Я уже понял.

     - Выписывать сертификат? - прямо спросила Джанет. - Или не стоит? Вы еще можете дать ей немного денег и позволить выкручиваться самостоятельно.

     - Уже не могу. Выписывайте.

     Джанет кивнула, будто и не ожидая другого ответа:

     - Пилот...

     Он так и не понял, что было вложено в это слово в большей мере - насмешка, сочувствие или простая констатация факта.

     Наверное, последнее. Ведь у него не было права выбора - никогда. Выбор сделали родители, за девять месяцев до его рождения.

     И он был благодарен за этот выбор.

Глава 5

     Нотариальный центр был рядом с космопортом, и Алекс искренне надеялся, что это заставит сотрудников воздерживаться от вопросов.

     В общем-то его надежды оправдались. Небольшая очередь в уютном холле наполовину состояла из приезжих. Даже в этом пестром сборище выделялась семья с Высокой Долинки - два высоких, обнаженных, если не считать металлизированных набедренных повязок, клон-мужа и толстенькая, закутанная в парчу и мех жена. К ним жался целый выводок полуголых детишек, слишком маленьких, чтобы можно было определить пол, только у старшего на косичке был повязан белый бант - это был экземпляр на продажу.

     Поодаль стояли две Цзыгу - действительно напоминающие девочек-подростков, и лишь герметичные прозрачные комбинезоны с замкнутым воздушным циклом выдавали пахучую расу с головой. Интересно, они-то что здесь делают? Решили заключить брачный союз по имперским законам? Вряд ли, у Цзыгу вообще нет понятия семьи. Скорее заключают какую-то важную сделку с людьми.

     Пятерка наемников с Багдада-3, рослых, воинственно оттопыривших черепные гребни и в полном боевом облачении, тоже наверняка явились заключать какой-либо контракт, ведь профсоюза, который мог бы проследить за договором, у них не было.

     Алекс кивнул, оглядывая очередь, и подумал, что среди этой компании они с Ким выглядят наиболее пристойно. Есть хороший шанс, что на них совсем не обратят внимания.

     - Я первый раз вижу живых Цзыгу! - привстав на цыпочки, шепнула ему на ухо Ким. - Алекс, они совсем как люди!

     - Внешне - да, - согласился Алекс. Про недавние подозрения Джанет он решил не упоминать. - А ты могла бы их убить?

     - Надо? - деловито спросила Ким. - Прямо сейчас?

     Алекс поперхнулся, крепко схватил ее за руку:

     - Нет! Ты что! Это абстрактный вопрос, я лишь хочу знать, готова ли ты к схватке с Чужими?

     - Готова, - спокойно отозвалась Ким. - Если надо будет, скажи.

     Девочка посмотрела на пилота - и Алекс прочитал в ее взгляде не просто готовность убить, а радостное возбуждение. Не от самой возможности убийства, скорее от надежды доставить ему удовольствие.

     Джанет была права. Он попал в крайне щекотливую ситуацию.

     - Я скажу, - пообещал Алекс. - Но работа бойца - не в том, чтобы убивать всех налево и направо.

     - А в чем же?

     - В том, чтобы быть готовым это сделать. В идеале - быть готовым всю жизнь.

     - Хорошо. - Ким улыбнулась. - Не сомневайся, я готова!

     Цзыгу, и не подозревающие о своей возможной судьбе, тихо переговаривались, прижавшись прозрачными колпаками. Очередь постепенно двигалась - ушло семейство с Высокой Долинки, ввалились в один из кабинетов наемники. Перед ними остались Цзыгу и мрачный, хорошо одетый мужчина, держащий на цепочке горбатого большеголового карлика. Карлик тупо смотрел в пространство, из полуоткрытого рта тянулась ниточка слюны, левое веко подергивалось от тика. Алекс попытался вспомнить, на какой планете модно держать при себе уродцев, не нашел ответа и отвернулся. В конце концов, это не его дело. Галактика велика.

     Вызвали Цзыгу - те удалились, держась за руки и вежливо кланяясь оравшимся. Потом замигала бирочка на рукаве владельца карлика. Тот, погруженный в свои раздумья, не замечал сигнала. Карлик злобно глянул на него, дернул цепочку, прошипел:

     - Айвен!

     Мужчина очнулся, посмотрел на карлика, тоскливо сказал:

     - Майлз, твои авантюры...

     Он запнулся и пошел к двери, над которой также призывно мерцал сигнал, волоча за собой несчастного карлика. Цепочка позвякивала, карлик семенил, размахивая руками при каждом шаге.

     - Помнишь свою роль? - тихо спросил Алекс. Ким кивнула, сразу помрачнев:

     - Да. Молчать и улыбаться.

     - Обворожительно улыбаться, если нас примет мужчина. Смущенно молчать, если примет женщина.

     Замигала и его бирка. Алекс отлепил ее и бросил на пол, встал, оправил форму.

     Кабинет, в который их вызвали, был совсем крошечным. Наверное, именно для посетителей-одиночек и пар. За столом сидела немолодая женщина с венчиком проводов из виска. Еще одна паучиха, прижившаяся на бескрайней сети данных.

     Ким смущенно потупила глаза.

     - Мы хотели бы зарегистрировать брачный контракт, - кладя на стол сертификаты спецов, сказал Алекс.

     - Срок?

     - На одни сутки. - Алекс улыбнулся.

     Паучиха передвинула удостоверения к центру стола - видимо, именно там находился сканер. Задумчиво посмотрела вверх и вправо - наверное, там находился виртуальный экран, видимый лишь ей одной. Спросила:

     - Удостоверения личности?

     - Ты захватила свое, Ким?

     Девочка покачала головой. Алекс посмотрел на паучиху:

     - Разве они обязательны, леди?

     Паучиха поморщилась, не отрывая взгляда от пустоты.

     - Нет. Нет, но... Ким, вы получили сертификат спеца час назад?

     Девочка кивнула.

     - Вы понимаете, - Алекс понял, что пора вступать в разговор, - она недавно из метаморфоза. Получить сертификат спеца и не опробовать его юридические возможности было бы обидно. Ну.., не вступать же ей в брак с детским удостоверением личности!

     Паучиха поджала губы. Объяснение звучало вполне убедительно.., но что-то ей, видимо, не нравилось.

     - И зачем вам брак на одни сутки? Для того чтобы опробовать сертификат? Или ваши религиозные убеждения требуют формального разрешения для занятий сексом?

     - Разве вы должны что-либо выяснять? - резко спросил Алекс. Весь план летел к черту.

     - Не должна, - согласилась паучиха. - Но имею право задержать оформление брачного контракта на срок до трех суток. Например, ввиду юного возраста участников договора.

     Алекс, полчаса назад видевший, как из этой самой двери выходила довольная парочка тинэйджеров на вид помладше Ким, едва сдержался от резкой реплики. Положение спасла Ким.

     - Алекс, милый, покажи ей трудовой контракт. Раздел восемь, пункт семнадцать "б".

     - Я не взял контракт, - вспоминая текст, ответил Алекс. Что она имела в виду? Раздел восемь - финансовые условия контракта... - Да и не имею права показывать его без разрешения компании...

     Паучиха явно заинтересовалась. Ким повернулась к ней, все так же смущенно улыбаясь:

     - Мы с одного корабля, леди. У нас пункт, по которому семейные пары получают пятнадцатипроцентную надбавку. Считается, что это сплачивает экипаж... Я еще не подписала свой контракт, и значит...

     Женщина поджала губы. Пробормотала:

     - У юристов вашей компании головы нет на плечах. Ну, хоть не врете про внезапную любовь...

     Алекс молчал, полностью отдав инициативу Ким.

     - Оформление суточного брачного контракта стоит пять космоюаней. С чьего счета списывать?

     - С моего, - быстро сказал Алекс.

     Паучиха кашлянула, поднялась, поморщившись, когда ее провода зацепились за угол стола и едва не выскочили из контактной пластины.

     - Александр Романов и Ким Охара, именем Ртутного Донца и лично господина президента Сон Лия поздравляю вас со вступлением во временный брачный союз. Желаю во время действия контракта узнать друг друга лучше... - Даже паучиха не смогла удержаться от улыбки. - и воспользоваться льготным продлением контракта на более длительный срок. Ваш брак признается Его Императорским Правительством и считается законным на всех планетах Империи, а также за ее пределами в течение всего оговоренного срока.

     Приятная, хотя и излишне вольная переработка Мендельсона, звучащая все время ее речи, стихла.

     - Особые пожелания? - любезно уточнила паучиха, явно не ожидая таковых. Ее правая рука уже, скользила по воздуху, заполняя пункты брачного договора.

     - Я хотела бы принять фамилию Романова, - тихонько сказала Ким.

     - Зачем? - удивилась женщина.

     - Экзотично звучит.

     Паучиха пожала плечами.

     - Как угодно. Имущественные права раздельные? Генетические права сохраняются за их носителем? Личные долги и преступления не переходят на семейную ячейку?

     Ее пальцы порхали в воздухе, вплетая новые нити в паутину данных.

     - Мои огромные поздравления, Алекс и Ким Романовы.., вы не желаете пожертвовать небольшую сумму в планетарный приют для детей погибших астронавтов? Или на развитие медицинских технологий?

     - На приют, - согласилась Ким, посмотрела на Алекса - тот кивнул.

     - Пять юаней? Десять?

     - Десять.

     - Благодарю вас от имени безутешно скорбящих детей астронавтов... Ваш брачный контракт действует, поздравляю.

     С легким полупоклоном паучиха протянула им два бланка брачных контрактов.

     - Спасибо. - Алекс подхватил Ким под руку и поволок из кабинета.

     - А мое удостоверение? - шепнула Ким, едва они оказались за дверью.

     - Получим у другой паучихи, - объяснил Алекс. - Любые манипуляции с законами надо осуществлять поэтапно. Когда ни один чиновник не нарушает правил, им становится наплевать на конечный результат. Джанет закрыла глаза на путаницу со временем, паучиха зарегистрировала брак по удостоверениям спецов, другая сейчас выпишет новое удостоверение личности.

     - Все строится на том, что у спеца два документа, удостоверяющих личность? - спросила Ким.

     - Да, конечно.

     - Значит, у натуралов бы это не прошло.

     - Для натуралов вообще нет проблем с имперской бухгалтерией. На них смотрят сквозь пальцы.

     Официант с улыбкой подал Алексу сигару. Ресторан сегодня был полупустым. Рабочий день в разгаре, обед уже прошел. Алекс тоскливо подумал, что ему, возможно, придется просидеть допоздна.

     - Разрешите, капитан?

     Это был давешний мастер-пилот. Подходить к нанимателю повторно, уже отказавшись один раз от должности, считалось плохим тоном.., но Алекс кивнул.

     Мужчина молча повертел чашечку саке. Похоже, ему было трудно начать разговор.

     - Я буду очень рад, если вы передумали, - рискнул произнести Алекс.

     Пилот залпом выпил саке. Пробормотал:

     - Это дыра, а не планета, капитан.., согласны?

     - Бывало и хуже.

     - Правда? - с неожиданной иронией спросил пилот. - Я две недели пытаюсь получить место хоть на каком-нибудь корабле! И не нахожу ничего лучше "Хомяка"!

     - Странно. Когда я искал место, мне встретилось несколько должностей на галактических маршрутах...

     - Вы что.., должность капитана получили по поиску в сети? - Казалось, что пилота сейчас хватит удар.

     - Да.

     - Значит, я феноменально неудачлив, - скривился пилот. - Потрясающе неудачлив. Мне

не встречалось ни одной приличной работы что уж говорить о капитанской должности. Вчера проклюнулся было приличный вариант, пассажирский лайнер.., местный, с этого самого навозного донца... Так не взяли! При регистрации контракта потребовали собрать все данные о родственниках по материнской линии! Новая придумка паучатника...

     Алекс фыркнул:

     - Да, я слышал об этой истории. Когда оформлял свои документы.

     - У вас-то хоть приписка не местная?

     - Нет, земная.

     - Хорошо... - Пилот крутил в руках чашечку. - Покажите контракт, капитан. Если я вас еще устраиваю, конечно...

     Он выложил перед Алексом свои документы, принял бланк контракта. Алекс стал рассеянно проглядывать рекомендации и характеристики. Ханг Моррисон, тридцать девять лет, подданство свободных станций... Что ж, рожденные в космосе - лучшие астронавты на свете. Вполне приличный послужной список. Честно говоря - получше, чем у него самого.

     Ртутное Донце - не Земля и не Эдем. Но это большая и развитая планета. Чтобы мастер-пилот не мог найти здесь работу? В течение двух недель?

     Очень странно.

     - Прилично, - с отвращением сказал пилот, откладывая контракт. - Хозяева не жмоты, как я понимаю?

     - Видимо.

     - А что это за компания - "Небо"?

     - Не знаю.

     - И куда будем летать?

     - Тоже не знаю.

     - Веселенькое дело...

     - Ничего противозаконного от нас потребовать не могут, - пожав плечами, сказал Алекс. - Это абсолютно стандартный, одобренный профсоюзом контракт.

     - Вижу... Капитан, я не хочу врать.., двум мастер-пилотам на такой крошке, как ваше "Зеркало", не ужиться. Возьмите меня в экипаж временно. Пока не найдете другого пилота А потом дайте мне расчет.., ну - хотите, я напьюсь на вахте или проявлю должностное неподчинение. Только помогите выбраться из этой дыры!

     Алекс задумался на секунду. Моррисон ждал, напряженный я явно взвинченный.

     - Но до тех пор, пока я не найду вам полноценную замену...

     - Я буду старателен и послушен, как курсант в первом полете. Только найдите мне замену и высадите на какой-нибудь приличной планете. Устроит даже Новая Африка.

     Алекс невольно усмехнулся. Да, брать пилота, зная, что тот не собирается задерживаться в экипаже...

     - Прошу тебя, друг-спец... - тихо сказал Ханг.

     - Подписывай контракт, - решился Алекс. С хрустом переломил сигару и затушил в пепельнице.

     Его экипаж был собран.

     Чертовски странный экипаж, говоря честно.

     Он сам - едва вышедший из больницы, не слишком уж опытный мастер-пилот. Женщина с Эбена, солдат и палач - в роли врача. Едва прошедшая метаморфоз, сбежавшая из дома девочка - на должности бойца-спец. Закомплексованный натурал в роли навигатора. Второй пилот - который за две недели не смог найти работу, сидя на крупной транспортной развилке. Парнишка-энергетик, который пригнал на Ртутное Донце их корабль, получил расчет.., и снова попал на борт.

     Если рейсы "Зеркала" будут хоть отчасти столь же причудливы - его ждет увлекательная жизнь.

     В кармане пискнул коммутатор, и Алекс достал его, испытывая странное, смешанное со смущением удовольствие. Капитанский коммутатор был чуть крупнее стандартных, вызывающе оранжевой окраски.., один из многих символов власти.

     - Капитан...

     Он узнал голос Генералова. Через миг над трубкой развернулась и матрица изображения. Навигатор был в своей рубке. В скафандре. С заплетенной на макушке кренделем косой. И - с неброским, светящимся красно-синим узором на левой щеке. Похоже, с этим бороться бесполезно...

     - Слушаю.

     - Прямой вызов от хозяев. Переключаю на вас.

     Алекс свернул голограмму, убрал звук и поднес коммутатор к затылку, к компьютерному интерфейсу. Это было единственным способом обеспечить приватность разговора. Он был заинтригован - с ним не соизволили связаться, когда приняли на работу, ему не отдали никаких распоряжений по поводу экипажа и корабля,., неужели спохватились?

     - Александр Романов?

     Имитация звука была полной. Голос оказался стандартный, секретарский. В меру деловой, в меру вежливый.

     - Да.

     - Вы используете приватный канал?

     - Разумеется.

     - С вами будет говорить директор компании "Небо", господин Ли Цын.

     Алекс понимал, что сейчас изображение не транслируется. И все же подтянулся. Он не владел умением вести официальные разговоры, ковыряя в носу, почесывая пятку или просто развалившись в кресле.

     - Господин Романов?

     Голос хозяина компании оказался старческим, но еще вполне крепким.

     - Да, господин Ли Цын. Слушаю вас, господин Ли Цын.

     Никаких формальных знакомств. Никаких вопросов, поздравлений с должностью.., таким же голосом господин Ли Цын мог беседовать с кофеваркой или пылесосом.

     - Вы набрали экипаж?

     - Да, господин Ли Цын... - Алекс покосился на Моррисона, как раз в этот миг ставившего на контракте отпечаток пальца.

     - Хорошо. Сегодня вы примете на борт трех пассажиров и перейдете в их полное распоряжение. Необходимые документы они вам предоставят.

     - Да, господин Ли Цын. - Алекс представил себе директора компании так ясно, будто видеосвязь работала. Сидит себе в роскошном кресле жирный старый скот, тискает подругу.., быть может, эту самую секретаршу...

     - Господин Ли Цын закончил разговор с вами, - будто услышав его мысли, промурлыкала секретарша. - У вас есть какие-либо вопросы?

     Тон подразумевал, что вопросов быть не должно. Поэтому Алекс и спросил:

     - Господин Ли не имеет обыкновения беседовать с новыми сотрудниками?

     - Имеет. Вы побеседовали. Есть еще вопросы?

     Под любопытным взглядом Моррисона Алекс заставил себя улыбнуться. Его-то слова второму пилоту слышны...

     - Нет, спасибо. До свидания.

     Связь отключилась.

     Прямой разговор с Землей.., надо же. Достаточно дорого.

     - Какие-то распоряжения, капитан? - поинтересовался Моррисон. Вопрос можно было понять двояко - и отнести на счет самого Алекса, и на счет Моррисона. Алекс предпочел выбрать второй вариант.

     - Да. Будьте на корабле через час. Возможно, мы вылетаем сегодня.

     Моррисон с заметной тоской окинул взглядом зал - особенно угол, где сидели, за неимением клиентов флиртуя между собой, две гейши-спец. Но возражать, конечно же, не стал.

     - Слушаюсь, капитан...

***

     На корабле все было в порядке - хоть какая-то радость. Ким с Джанет находились в медотсеке - похоже, чернокожая женщина решила взять шефство над девчонкой. Алекс, включив видеосвязь, заглянул в медотсек буквально на секунду - Джанет и Ким, склонившись над операционным столом, разбирали штурмовой лучевик "Перун", самое мощное ручное оружие из разрешенного для кораблей малого тоннажа. Возможно, что в теории Ким владела оружием лучше, но за плечами Джанет был опыт.., горький, тяжелый, но ценный опыт выходца с Эбена.

     Генералов по-прежнему блаженствовал в навигационной рубке - Алекс пару минут понаблюдал за ним через капитанский пульт. Обычное времяпровождение спеца - тренировка.., и пусть Пак не был спецом, но занимался именно этим, прокладывая несуществующие маршруты в несуществующем виртуальном космосе. Сейчас Пак вел трассу от Ртутного Донца к Эдему, родине Ким. Вначале Алексу показалось, что трасса далека от совершенства - навигатор пренебрег стационарными, постоянно работающими пространственными туннелями и повел корабль через "пульсирующие" туннели. Это была задержка по времени - пульсирующие туннели открывались с интервалом от трех часов до пяти суток. Это было финансово невыгодно - за проход по пульсирующему туннелю приходилось платить вдвое больше. И наконец, Алекс не видел ни малейшей выгоды в расстоянии - корабль все более уклонялся от направления к Эдему.

     Лишь когда Генералов бросил трассу от Зодиака к Сальному Хохолку, Алекс понял, что тот задумал. Здесь вообще не было никаких туннелей, корабль двигался на собственном гипергенераторе. Зато потом, преодолев два парсека и выйдя к Хохолку, корабль оказывался у стационарного туннеля Сальный Хохолок - Эдем.

     Решение было красивым и, насколько Алекс мог прикинуть без подключения к машине, - оправданным. Выгода во времени, выгода в деньгах, выгода в ресурсе корабля.

     - Хитрый натурал... - восхищенно пробормотал Алекс. И переключился на отсек энергетика. На этот раз - не маскируясь, открыто.

     Юный Поль Лурье стоял перед глюоновым реактором. Медленно раскачивался, будто медитируя перед потоком энергии, струящимся в полуметре от его лица.

     Нет ничего безопаснее и смертоноснее глюоновой энергетики. Почти дармовая, если не считать цены реактора, энергия. Никаких радиоактивных отходов. Никаких побочных излучений. Конечно - если реактор работает стабильно.

     Но трудно добиться стабильной работы от реактора, манипулирующего с самой основой материи. Здесь начинают спотыкаться законы физики. Здесь нет однозначных решений и готовых схем. Пока реактор работает на минимальной мощности - все еще прогнозируемо, к тому же в любой момент его можно заглушить. Как только реактор выходит на полную мощность - процесс "плывет". Из ниоткуда возникают потоки самых разнообразных излучений. Титановый корпус реактора может превратиться в золотой или графитовый.., а однажды Алекс видел реактор, чьи стенки превратились в литой хрустальный цилиндр. На "Зеркале" стоял тандемный глюон-реактор "Ниагара", вообще не имеющий стенок, только силовые поля.

     Внешне глюоновые потоки выглядели струящейся водой, и Алекс оценил фантазию разработчиков. Казалось, что перед Полем падают две прозрачные, чуть-чуть голубоватые струи, появляясь из золотистой плиты в потолке и исчезая в такой же плите в полу.

     - Энергетик... - позвал Алекс.

     Поль медленно повернулся. Глаза у него были полузакрыты, на лице блуждала улыбка. Вживаясь в управляющие цепи реактора, он испытывал удовольствие - как любой спец за работой. Интересно, что он видит? Вряд ли струящуюся воду. Его зрение еще более своеобразно, чем у Алекса или Ким. Он видит большинство известных излучений, на глаз определяет температуру пламени с точностью до долей градуса. Перед Полем сейчас разыгрывалась целая феерия.., проскакивающие сквозь защиту нейтроны, всполохи гамма-лучей, веера рентгеновского излучения, медленные и неуклюжие альфа-частицы.

     - Ты свободен? - спросил Алекс.

     - Да, капитан.

     - Пройди в мою каюту.

     - Хорошо.

     Лурье тряхнул головой, отбрасывая со лба тяжелые волосы. Еще раз глянул на глюоновые потоки и вышел из поля зрения камеры.

     Прекрасный энергетик, судя по всему. Молодой, но знакомый именно с этим реактором. Горящий энтузиазмом. Чего еще желать капитану?

     Алекс скинул куртку, засучил рукав рубашки, посмотрел на Беса. Чертенок морщился. Тоскливо и безнадежно, будто его грызла неведомая боль.

     - Я чувствую, - шепнул ему Алекс. - Правда, чувствую. Что-то не так.

     В глазах Беса появились искорки любопытства.

     - Не знаю пока что... - признался Алекс. - Но разберусь. Честное слово!

     Вряд ли Бес был склонен верить обещаниям, но маленькое нарисованное лицо чуть разгладилось.

     У двери пискнул сигнал, и Алекс торопливо закатал рукав обратно.

     - Капитан? - Поль замялся на пороге.

     - Входи... - Алекс махнул рукой в сторону кресла;, всем видом демонстрируя, что разговор будет неофициальным. - Будешь кофе? Или вино?

     Поль неловко кивнул. Традиционно, возвращаясь с вахты, энергетики пили сухое красное вино. Но он, видимо, не считал свою вахту оконченной.

     - Кофе.

     Алекс выждал еще несколько минут, обмениваясь с энергетиком ничего не значащими замечаниями И лишь когда счел, что парень расслабился, заговорил о деле.

     - Поль, меня очень удивили твои слова. Энергетик вопросительно посмотрел на него.

     - Расскажи, как ты попал на этот корабль - в первый раз. И почему был уволен.

     Парень помолчал секунду, явно формулируя ответ:

     - Я окончил университет в Лионе, получил диплом энергетика. Нас сразу предупредили, что найти хорошее место, оставаясь на Земле, будет сложно. Я уже подумывал отправиться в тур куда-нибудь на периферию и поискать работу там. Но тут подвернулся этот рейс.., разовый, в один конец. Перегнать яхту "Неустрашимый" на Ртутное Донце. Я проверил по справочникам - здесь мощный транспортный узел, высокая потребность в спецах, а собственная академия - очень маленькая. Долетели спокойно, нас было три человека - мастер-пилот, навигатор и я. Здесь получили расчет.., все честно. Стал подыскивать работу - встретил вас.

     - То есть - ничего необычного? - уточнил Алекс. Поль посмотрел на него с удивлением.

     - А что может быть необычным в перегоне корабля?

     - Только то, что вы все были уволены, а экипаж стали искать заново. Зачем?

     Поль пожал плечами.

     - Вы везли на Ртутное Донце какой-либо груз? Или пассажиров?

     - Нет.

     - В полете были происшествия? Невыполнение приказов?

     - Нет, что вы!

     - Кто вам порекомендовал этот рейс? И кто нанимал?

     - Порекомендовал друг, однокурсник. Он устроился на военный крейсер.., ну, знаете, у него родственные связи... А нанимали нас через сеть, обычным порядком. Я послал запрос в компанию "Фрахт", получил контракт...

     - "Фрахт"?

     - Да, это небольшая компания, специализируется на попутных грузах и перегоне кораблей от планеты к планете. Она создана при лунной верфи, там эту яхту и строили.

     Алекс молчал. Все, сказанное Полем, было вполне возможным. Ничего удивительного не было и в переизбытке спецов-астронавтов на Земле, и в практике перегонных рейсов.

     Одна лишь странность.., перегонные бригады формировались не на один репс. Набрать трое человек, чтобы их тут же рассчитать - зачем? Почему было не оставить всю троицу на корабле, добрав остальной экипаж на Ртутном Донце? Почему не укомплектовать экипаж полностью на Земле?

     Ответ был - но слишком уж неожиданный.

     - Поль, извините за эти расспросы.., меня что-то смущает в происходящем.

     Он следил за лицом юноши, но тот лишь смущенно улыбнулся:

     - У меня не так много опыта, капитан.

     Логично. Искать совета у зеленого юнца глупо. Пискнул коммуникатор. Звук был мягким, значит - вызов не секретный.

     - Да?

     - Капитан. - Голос сервисной программы корабля был нежным, успокаивающим. - Второй мастер-пилот Ханг Моррисон прибыл на борт.

     - Спасибо. - Алекс отключил связь. - Поль, пройдите в шлюзовую. Познакомьтесь со вторым пилотом, покажите ему корабль и его каюту. Хорошо?

     Поль кивнул, вставая. Алекс поколебался и добавил:

     - Да, и не надо больше царапать свое имя в нужнике. И над кроватью тоже не надо. Несмотря на традиции. Договорились?

     Ему было интересно, как отреагирует энергетик на эти слова.

     Поль улыбнулся и вышел.

     Алекс посидел еще, глядя на закрывшуюся дверь. Никуда нельзя входить, не уточнив, где выход. И есть ли этот выход. И что ждет за дверью.

     Но он уже вошел. Разорвать контракт с компанией невозможно без того, чтобы не вылететь с волчьим билетом.

     - Обшивка, прозрачность, - сказал Алекс, вставая из-за стола. Стена каюты растаяла, открывая вид на космопорт.

     Бескрайнее бетонное поле. Корабли, разбросанные повсюду, большие и малые, старые орбитальные доходяги и новенькие межзвездные лайнеры. Последних, впрочем, немного...

     И над всем этим - серое небо. Тоскливое, грязно-серое, многокилометровый слой смога и облаков. Как можно здесь жить?

     Он вдруг подумал, что планету стоило назвать Ртутным Донцем не в честь огромных запасов ртути на южном континенте, знаменитых Зеркальных Озер, прекрасных и смертоносных, ставших основой экономики планеты и погубивших десятки тысяч рабочих. Ртутным Донцем было само небо планеты. Красивое - по-своему - и безжалостное. Крышка гравитационного колодца, на дне которого вынуждены копошиться миллионы людей, натуралов и спецов.

     - Как я хочу отсюда убраться... - прошептал Алекс.

     Серые тучи свивались размытыми спиралями. Прорезала небо огненная игла - где-то издалека стартовал маленький орбитальный кораблик. Алекс провожал его взглядом, пока огонек не утонул в тучах.

     Тогда он повернулся и отправился в санитарный отсек каюты. Спустил штаны, уселся на унитаз. Повернул голову и мрачно посмотрел на девственно чистый пластик стены.

     Лазер в универсальном швейцарском ноже был очень маломощным, даже в форсажном режиме. Алексу пришлось потрудиться.

     "Должность капитана корабля принял" - вырезал он на стене и поставил роспись - четкую и разборчивую, как и положено капитану.

***

     Уже поздней ночью Алекс провел первую тренировку с экипажем. Разумеется, ни Джанет, ни Ким не были задействованы в полной мере. По полетному расписанию они заняли места на боевых постах, но Алекс не собирался активировать бортовое оружие. Какой-нибудь нервный офицер безопасности космопорта мог воспринять это не правильно.

     Моррисон занял свой ложемент первым - Алекс не протестовал. Пусть свыкнется с кораблем, ему и так нелегко... Стоял у ложемента, перед резервным пультом, глядя на вспыхивающие огоньки. Энергетик на посту. Навигатор пост принял. Второй пилот на посту. Лишь когда боевые посты отрапортовали о готовности, он лег на ложемент.

     Крепления с мягким щелчком зафиксировали его тело. Почти бесполезная предосторожность - уж если откажут гравикомпенсаторы корабля, то перегрузки разорвут живую плоть. Но самый безумный пункт инструкции рожден не на пустом месте. За ним - чья-то жизнь и чья-то смерть.

     - Контакт...

     Теплая волна, смывающая уютный мирок пилотажной рубки.

     Пространство, раскрывшееся во все стороны. Планета, космос, корабли.

     Мерцающая радуга - душа корабля. И чужие сознания, огненными вихрями кружащиеся вокруг.

     Еще никогда Алексу не доводилось видеть мир таким: находясь в центре, у самой радуги. "Цапля" не в счет - это одноместный корабль.

     Его экипаж ждал.

     Алекс потянулся к маленькому белому вихрю. Он был уверен, что это Ким, - и не ошибся. Вихрь выгнулся навстречу, Алекса обдало жаром - смесью обожания, вожделения, кокетства.., и чистой, ничем не замутненной готовности разрушать. Алекс коснулся вихря, словно хлопнул ладонью о ладонь девочки, и отпрянул. Назад, к радуге, к кораблю.

     Тускло-красный плотный сгусток пламени. Джанет. Она не бросилась навстречу капитану, лишь отсалютовала вспышкой света. Холодная, умирающая звезда.., в любой миг готовая взорваться всепожирающей вспышкой сверхновой.

     Рассеянное облако голубого света. Словно высокотемпературная плазма, скованная магнитной ловушкой. Алекс с жадным любопытством смотрел на Пака, пытаясь найти отличия от остальных. Навигатор не мог пользоваться биотерминалом, нейроны его мозга не были перестроены, он входил в сеть корабля через примитивный кабель, словно какая-нибудь паучиха из бухгалтерии космопорта. Но вроде бы проблем это не создавало. Облако замерцало, приветствуя капитана.

     Дрожащий белый зигзаг. Пойманная молния. Когда Алекс вошел в виртуальное пространство, молния вытянулась, распрямляясь. Энергетик. Почему-то Алекс заранее был уверен, что Поль выглядит именно так. Просто и без затей, как и положено новичку-астронавту, вчерашнему курсанту.

     И наконец, второй мастер-пилот. Изумрудная спираль, горсть драгоценностей, связанная невидимой нитью, кружащая вокруг радуги корабельного сознания. На его появление Ханг вообще не отреагировал. Плохо...

     Алекс двинулся навстречу радужному свету.

     - Это я...

     Радуга посветлела, каждый цвет спектра стал болезненно-четким, ярким. Шесть цветов, которые в общем-то и видят в радуге натуралы, превратились в семь, придуманных учеными. А потом расслоились на бирюзовые полосы и морковные нити, багряные прожилки и канареечные пояса, серые тени и песочные волокна.

     - Прими меня...

     Теплая ладонь. Шелест листвы. Солнечный свет. Материнские объятия. Морская волна. Ласковый ветер. Сладость и покой. Замирающая страсть. Пьянящая легкость. Щенячий восторг. Расслабленность и отдых. Сдержанная гордость.

     Этого не испытать никому из обычных людей. Все сразу. Все радости жизни, все собранное по крупинкам счастье. Алекс, маленький, пятилетний, снова бежал к морю, которое увидел первый раз в жизни, бежал, смеясь от безудержной радости, к протянутым материнским рукам, к набегающей волне... Алекс, замерев от восторга, держит на руках Лапу, свою собаку, настоящую, взаправдашнюю, и Лапа с энтузиазмом лижет его лицо... Алекс, празднующий свой тринадцатый день рождения, сидит перед праздничным пирогом, и горят разноцветными огоньками свечи, и отец, еще молодой и безмерно гордый, говорит про то, что в следующем году его сын станет спецом, пилотом, человеком обреченным на счастье... Алекс, уже курсант, едва научившийся владеть своими новыми способностями, целуется в городском парке с девочкой-натуралкой, его первой официальной любовницей, неопытной и жаждущей обрести этот опыт с его помощью... Алекс, впервые надевший форму пилота, стоит на плацу, и легендарный мастер-пилот Диего Альварес обходит строй, прикрепляя курсантам к форме нашивки и находя для каждого какое-то свое, особенное, слово... Алекс, потный и обессиленный, выбирается из ложемента, едва держась на ногах, но внезапно сузившаяся горловина канала уже пройдена, пройдена им, неопытным третьим пилотом, и никто из пятисот пассажиров даже не заподозрил, как близка была смерть... Алекс, едва вышедший из госпиталя, затерянный один на чужой планете, без денег и связей, спасает девчонку-спеца, помогает ей пройти самый сложный в жизни этап...

     Это было что-то новое. Он даже не подозревал, как велика была его гордость и радость, когда он спасал Ким. Но память живет своими законами - и теперь с ним навсегда останется эта ночь и сдержанный восторг человека, совершившего доброе дело...

     Что-то кольнуло Алекса. Почти неощутимо - мгновенно смываясь волной теплого радужного света. И все-таки кольнуло, перед тем как исчезнуть...

     Перед тем как он стал кораблем.

     И экипаж стал частью его самого.

     Алекс послал приказ - не раздумывая, не оформляя его словами, и белая молния разгорелась, подавая энергию, а изумрудная спираль подняла "Зеркало" с бетонных плит, втянула опоры, в последний раз протестировала оборудование. Голубой свет раскрылся веером, открывая перед ним сотни взлетных траекторий. Белый вихрь и красное пламя - его сжатые в кулаки руки напряглись, готовые начать бой - один на один со всем Ртутным Донцем, со всем миром...

     Теперь, когда Алекс слился с кораблем, все они стали единым целым, объединенным его волей.

     Как оно и должно было быть.

***

     Алекс встал с ложемента, потянулся. Все вокруг еще казалось не правильным, ненастоящим. Слишком маленькая рубка - после бескрайнего пространства. Выбирающийся из креплений второй пилот - вместо изумрудной спирали. Колотящееся сердце вместо беззвучного потока энергии.

     - Семь минут и тринадцать с половиной секунд, - пробормотал Ханг, опуская ноги на пол. - Вы считаете, для первой тренировки достаточно, капитан?

     - Вполне.

     Алекс чувствовал, как изменился его тон, но поделать ничего не мог. Да и зачем? Теперь он стал настоящим капитаном.

     В этом и был смысл всей тренировки - ощутить каждого члена экипажа и вложить в их сознание свой образ. В этом, а никак не в слаженности действий, которая приходила неизбежно.

     - Капитан?

     Он посмотрел на Моррисона.

     - Вам интересно, как вы выглядите со стороны?

     Алекс подумал секунду и кивнул:

     - Да.

     - Белая звезда. Такая яркая, что трудно смотреть.., даже там.

     Крошечная белая звезда. Когда вы слились с кораблем - радуга будто взорвалась изнутри.

     - Красиво? - уточнил Алекс. Моррисон помедлил с ответом.

     - Не знаю. Эффектно, ярко.., красиво, пожалуй Но убежденности в его словах не было.

     - Благодарю вас, Ханг. Вы прекрасно пилотируете. Я думаю, мы станем делить полетное время поровну.

     Вот теперь второй пилот растерялся.

     - Капитан?

     - Вы согласны?

     - Да, черт возьми! - Ханг встал. - Но почему?

     - Потому, что вы хороший пилот, - сказал Алекс. Он не видел Беса, но знал, что чертенок на плече ехидно улыбается.

     Пилотаж - это высшее наслаждение пилота. Слиться воедино с кораблем, стать металлической птицей, парящей между звезд, что может быть лучше?

     Только одно - быть капитаном корабля. И вот этой маленькой тайны Моррисон не знал. Он был лишь пилотом - как недавно сам Алекс.

     - Спасибо, капитан. - Голос Ханга дрогнул. - Черт.., я не ожидал.

     - Все в порядке, Ханг. - Алекс вышел из рубки, остановился, вглядываясь в длинный коридор. Вот вынырнул из своей каморки в торце корабля энергетик, отсалютовал взмахом руки, помедлил - и нырнул обратно, к своим ненаглядным глюоновым потокам. В оценке своих действий он словно бы и не нуждался. Вот синхронно вынырнули из узких проходов, ведущих к боевым постам, Джанет и Ким. С хохотом хлопнули друг друга по ладоням, обнялись - и только потом повернулись к Алексу. Он улыбнулся в ответ. Космос почему-то увеличивает в женщинах тягу к однополой любви, и Алекс мог бы приревновать.., испытывай он к Ким чувство большее, чем симпатию. Ревность - лишь производная от той базовой функции, которая ему недоступна.

     Потом открылась дверь рядом с рубкой, и Генералов вышел в коридор. По-прежнему в скафандре, лишь гермошлем свернут.

     - Хорошо, - сказал Алекс. - Действительно хорошо.

     Пак ухмыльнулся. Легкое напряжение исчезло из его взгляда.

     - Трасса к Дориану была замечательна, - искренне сказал Алекс. - Никогда не собирался туда наведаться, но маршрут был замечателен. Я зря сомневался в ваших способностях.

     Навигатор млел, словно юная девушка, услышавшая свой первый комплимент. Алекс сообразил, что в какой-то мере аналогия верна, и торопливо продолжил, уже более официальным тоном:

     - Но вот трасса к Зодиаку, которую вы прокладывали днем, далека от оптимума.

     - Позвольте, капитан! - вскинулся Пак. - Оптимальная трасса потребовала бы использования туннеля в системе Моника-3.

     - Да. И что?

     - Этот район не рекомендован к посещению малыми кораблями, капитан.

     - Но не запрещен?

     - Нет. Но любой пилот предпочтет обойти ритуальную зону Брауни.

     - Пак, запомните, я - не любой пилот.

     - И я не любой, - вставил появившийся за его спиной Моррисон. - Мне доводилось пользоваться туннелями Моники-3.

     - Как впечатления? - полюбопытствовал Пак.

     - Тягостные. Но это касается только пилотов.

     - Откуда у спецов такая тяга к самоубийству... - пробормотал Пак.

     - Вы что-то сказали, навигатор? - спросил Алекс.

     - Нет, капитан. Я учел ваши замечания. В следующий раз я буду исходить из максимальной целесообразности маршрута, а не из его безопасности. Честь имею.

     Он повернулся и скрылся в своей рубке. Дверь захлопнулась.

     - Ну вот, мы его обидели... - вполголоса сказал Моррисон.

     Алекс мимолетно подумал, что обидело Генералова именно вмешательство второго пилота. Пока разговор шел один на один, навигатор еще поддавался переубеждению. Оставшись же в одиночестве против двух спецов, немедленно замкнулся.

     - Зря я встрял, - вздохнул Моррисон, будто прочитал его мысли. - Простите, капитан.

     - Идемте выпьем, - сказал Алекс. - Все-таки мы провели первую тренировку, и вполне успешно.

     - Пойдемте. Девочки уже там, как я понимаю... - Моррисон отвел взгляд от пустого

коридора. - Капитан.., на всякий случай.., у вас связь с Ким или Джанет?

     - Пока нет.

     - Если я поухаживаю за девочкой, вы не будете против?

     - Абсолютно. - Алекс усмехнулся. - Черт возьми, ты ведь тоже пилот.., к чему вопросы?

     - Всякое бывает, - объяснил Ханг, пока они шли по коридору. - Да, конечно, мы любить не умеем, соответственно избавлены от эмоциональных предрассудков... Но вот был я на одном корабле, грузовик среднего тоннажа, ничего особенного.., так у третьего пилота была связь с девушкой-навигатором, и он крайне неприязненно отреагировал... Понимаете, его религиозные чувства не допускали измены.

     - Слава Богу, я атеист.

     - Тогда заметано, - кивнул Моррисон, - Только одно, Ханг. Девочка в меня влюблена. Но я не буду горевать, если вы покажетесь ей более подходящим объектом.

     Ханг самодовольно улыбнулся, но промолчал. Как мало ему потребовалось, чтобы обрести хорошее настроение! Всего семь минут в контакте с кораблем.

     Они прошли вдоль закрытых кают и вышли в небольшой круглый зал. Кают-компания на малых кораблях всегда была общая для экипажа и пассажиров, и обстановка ее являлась компромиссом между аскетизмом и роскошью. Компромисс, как и следовало ожидать, оказался неудачным. Пластиковые стены украшали натюрморты в слишком уж пышных деревянных рамах, овальный стол был из обычного вспененного металла, зато два диванчика и кресла, пусть и снабженные фиксаторами, из дерева. Крошечный армейский бар заполняли чересчур изысканные напитки - от земных вин до эдемских коньяков и амброзии. На потолке - изящный хрустальный светильник.., а вокруг него маленькие лампы аварийного освещения.

     Похоже было на то, что неведомый дизайнер просто взял и смешал типовые проекты кают-компании для экипажа и кают-компании для пассажиров.

     Дверь в крошечный кухонный отсек была открыта, и там уже возилась Джанет. Алекс с радостью оценил ее согласие заняться приготовлением пищи - будь Джанет феминисткой, ее не удалось бы загнать на кухню даже под дулом пистолета.

     Ким, с бокалом в руке, сидела в кресле у стены. И смотрела на них как-то непривычно мрачно.

     - При появлении капитана следует встать, - негромко сказала Джанет, не оборачиваясь. Ким вскочила, едва не расплескав вино.

     Да, похоже, что вербовка Джанет была самым удачным шагом Алекса за последние дни. Если кто-то и мог сделать из Ким настоящего астронавта, так это женщина с Эбена.

     - Однако, - не меняя тона, продолжила Джанет, - женщины, входящие в экипаж, традиционно не выполняют данное правило, приветствуя появление капитана кивком головы.., или обаятельной улыбкой.

     Она повернулась, демонстрируя Алексу эту самую улыбку.

     - Спасибо, Джанет, - сказал он. - Ким, да садись ты...

     - Будете сандвичи, ребята? - без всякого намека на уставной тон спросила Джанет, выходя из кухоньки с подносом в руках.

     - Обязательно. - Ханг присел рядом с Ким. Улыбнулся девочке. - Подруга-спец, ты великолепно смотрелась на вахте!

     Ким фыркнула. Глянула на Алекса - так пронзительно, будто знала об их разговоре.., черт!

     Алекс почувствовал, что краснеет. Ну конечно же! Десять метров коридора - что это для Ким, с ее усиленным слухом!

     - А ты та зеленая сопля, что болталась в пространстве? - невинно спросила Ким у Моррисона. Наступила тишина. Ханг принужденно рассмеялся:

     - Обычно мой образ вызывает более приятные ассоциации, маленький белый вихрь.

     - Поначалу они были более приятными, - отрезала Ким.

     Теперь дошло и до Моррисона. Он потер переносицу, виновато посмотрел на Алекса.

     Ну что тут делать? Для Ким их поведение выглядело более чем однозначно. Два мужика ее делят, причем тот, кого она любит, равнодушно отказывается от претензий.

     Положение спас - насколько его еще можно было спасти - Поль. Энергетик вышел из своего отсека - Алекс услышал чмоканье герметизирующегося люка, постоял минуту. Разумеется, всем, кроме Ким, было понятно, чем он занят.

     Но Ким от вопроса не удержалась.

     - А что он сейчас делает?

     "Зеленая сопля" ответил первым. Видимо, Ханг обладал редкостной настойчивостью:

     - Работа энергетика, даже на чистых глюоновых реакторах, связана с постоянным риском облучения.

     Ким пожала плечами, будто удивляясь столь азбучным истинам, - Его организм очень хорошо специализирован, - продолжал Ханг. - Например, кости черепа и таза содержат большое количество свинца, выполняя роль экрана. Ребра сращены в единую костно-хрящевую пластину, с теми же функциями... Но одной из наиболее сложных проблем всегда считалась защита органов размножения. Ты же понимаешь, Ким, что облучение тестикул способно вызвать нежелательные мутации?

     - Женщин надо набирать в энергетики, - мрачно сказала Ким.

     - Кстати, у нас так и делали, - заметила Джанет. Меланхолично взяла огромный сандвич, откусила.

     - Последние десятилетия, - ничуть не смутившись, продолжал Моррисон, - применяется наиболее рациональный подход к этой проблеме... Привет, Поль!

     Энергетик кивнул, входя в кают-компанию.

     - Решение было найдено в практике борьбы сумо, - торжественно сказал Ханг. - В случае необходимости Лурье втягивает тестикулы в тазовую полость, где они надежно защищены от радиации.

     - Ух ты! - Ким восхищенно посмотрела на энергетика, - А это сложно?

     - Боюсь, что ты никак не сможешь понять, - Поль потянулся за сандвичем. - В общем - нет, Главное, не торопиться, иначе становится немного больно.

     - Капитан, что вы будете пить? - спросила Джанет.

     - Красное вино. - Алекс кивнул Лурье, тот ответил столь же уважительным поклоном. - Из солидарности с профессиональными традициями нашего энергетика. Ты хорошо работал, Поль.

     - Спасибо, капитан. У нас хороший корабль, работать одно удовольствие.

     Наконец появился и Генералов. Постоял в коридоре, глядя на товарищей, потом мрачно сказал:

     - Капитан, я проверил вариант с использованием туннеля Моники-3. С вероятностью семьдесят два процента мы не имеем выигрыша во времени.

     - Почему? - спросил Алекс.

     - Такова возможность ритуальной схватки Брауни в момент нашего прохода через систему. Даже если нам удастся не ввязаться в драку, маневрирование и уход от преследования займет от девяти часов до трех суток.

     - Мы прошли Моникой-3 за два часа, - встрял Моррисон.

     - Вам повезло.

     - Садитесь, Пак, - кивнул Алекс. - Вероятно, вы правы. Выпьете вина?

     - С удовольствием. - Генералов, явно удовлетворенный победой, присел рядом с Полем. Вполголоса сказал:

     - А ты хорошо работал, парень...

     - Вы задавали интересные задачи по энергопотреблению, - сдержанно ответил Поль.

     Джанет разлила всем вина. Своей незапланированной функцией стюарда она явно не гнушалась.

     - Внимание. - Алекс встал. - Друзья.., я буду неофициален.

     Генералов с ухмылкой развалился в кресле. Ким, все еще мрачно взирая на Алекса, отхлебнула из бокала. Что там у нее, сок или вино?

     - Это мой первый полет в роли капитана, - сказал Алекс. - И буду честным до конца.., я стал капитаном "Зеркала" случайно.

     - Повезло... - вполголоса сказал Моррисон. Впрочем, уже без прежнего напряжения.

     - Повезло, - согласился Алекс. - За это спасибо Ким.

     Девочка удивленно подняла брови, но промолчала.

     - И все вы здесь тоже случайно...

     Интересно было бы сейчас посмотреть на Беса. Не появилась ли на его мордашке скептическая ухмылка?

     - И все мы чрезвычайно разные люди. Джанет - с Эбена.., ее опыт и знания - уникальны. Негритянка усмехнулась.

     - Поль едва-едва начинает свою карьеру астронавта.., которая обещает стать блестящей.

     Энергетик потупился.

     - Пак - единственный известный мне натурал, работающий навигатором. И великолепно работающий.

     Кислое лицо Генералова выражало только одно - слышал он такие комплименты и плевать ему на них, все равно нет в жизни счастья.

     - Ким, пожалуй, самая молодая.., и прелестная боец-спец из существующих на свете.

     Девочка испытующе посмотрела на него.

     - Ну а Ханг так долго колебался перед подписанием контракта, что уговорить его стало для меня делом чести.

     Моррисон со вздохом развел руками - и оставил правую руку на спинке кресла Ким.

     - За наш экипаж, который начинает становиться подлинной командой, дружной и сплоченной семьей! - закончил Алекс.

     Они сдвинули бокалы.

     - Хорошее вино, - тоном знатока сообщил Моррисон. - Знаете, я проработал два года на небольшом корабле, принадлежащем фирме "Бартон". Возили вина с Земли. Лучшие вина! Ну и полпроцента на транспортные потери.., а мы были очень аккуратным экипажем, господа. Как я выдержал те два года - не знаю!

     Джанет задумчиво произнесла:

     - А я первый раз попробовала алкоголь в тридцать лет. В плену. Мне не хотелось тогда жить.., и я была убеждена, что бокал вина меня убьет. Понимаете, на Эбене потребление алкоголя, наркотиков и табака считается саморазрушением организма, преступлением против человечества.

     - Несчастные... - вздохнул Генералов.

     - У нас были другие радости жизни, - сказала Джанет. - Что-то мы, вероятно, теряли. Но это неизбежно, в конце концов. Все мы от чего-то отказываемся, приобретая взамен другое.

     - От жизни надо брать все! - убежденно сказал Пак.

     - Правда? - Джанет насмешливо прищурилась. - А почему же вы не занимаетесь сексом с женщинами?

     - Я пробовал, мне не понравилось! - быстро ответил Генералов.

     - Возможно, но тогда вы многое теряете. И уж никак не берете все от жизни.

     Генералов скривился, но промолчал.

     - А я просто обязан употреблять алкоголь, - сказал Поль. - У меня он встроен в метаболизм, и если я не выпью в сутки пятьдесят граммов чистого алкоголя, то начну плохо себя чувствовать.

     Это походило на какую-то странную перекличку. Ким тоже собралась что-то сказать - но в этот миг ожили скрытые динамики.

     - Капитан, - сервисная программа корабля сочла нужным обратиться именно к Алексу. - К кораблю приближаются три жизненные формы.

     - А вот и наши пассажиры.., черт! - Моррисон взмахнул рукой с пустым бокалом. Вторая рука уже лежала на плече Ким - которая будто и не замечала этого. - Еще, пожалуй, потребуют немедленного старта!

     - Мы экипаж и подчиняемся уставу. - Алекс встал. - Джанет, пойдемте встретим их. Остальные могут отдыхать.

     В принципе ему стоило взять с собой Ким. Но Алекс не хотел рисковать, предъявляя пассажирам столь необычного бойца-спец в первые же мгновения.

     Они вышли в шлюз, Алекс торопливо оправил форму, глядясь за неимением зеркала в отблескивающую поверхность скафандрового цилиндра. Джанет протянула руку, быстро поправила ему воротник. Тихо, успокаивающе сказала:

     - Все в порядке, капитан. Не волнуйтесь. Алекс улыбнулся в ответ. Он не испытывал ни малейшего желания притворяться перед ней. Сказал:

     - Корабль, открыть шлюз, впустить прибывших. Люк в полу разошелся, лестница стекла вниз. Снаружи уже было темно - лишь редкие всполохи стартовых огней вырисовывали фигуры внизу.

     Они вступили на платформу одновременно. Лестница стала подниматься, втягивая их внутрь.

     Впереди стояли две девчонки, наверное, ровесницы Ким. Хорошенькие, улыбающиеся, смуглые, абсолютно одинаковые близняшки. У каждой в руке по маленькому чемоданчику.

     За их спинами высился мужчина. Таких габаритов, что собственные метр восемьдесят пять роста показались Алексу не стоящими внимания. Европеоид, светловолосый, коротко стриженный, глаза - пронзительные, холодные, льдисто-голубые. Одежда вроде бы штатская, но сидит словно форма Голос был густым, тяжелым.

     - Алекс Романов. Капитан корабля "Зеркало".

     Он не спрашивал, он утверждал.

     - Да. - Повторять только что сказанное не было нужды.

     - Очень хорошо. - Мужчина извлек из кармана аккуратно сложенный лист. - Я Данила Ка-третий Шустов, вы поступаете в мое распоряжение.

     Алекс не глядя взял из его рук документы. Надо же! Клон! Он покосился на Джанет.

     С ней что-то происходило. Лицо было совершенно остановившееся, замороженное. Мертвое.

     - Позвольте представить вам моих спутниц и подопечных, - продолжал Ка-третий. - Зей-Со и Сей-Со, наши уважаемые гостьи из Скопища Цзыгу.

     Алекс непроизвольно задержал дыхание. Впрочем, в этом не было нужды. Эти Цзыгу ни пахли. Ничем. Они были совсем как люди.

     - Здрасте! - в унисон пропели Цзыгу. - Удачи и здоровья, слуги!

     Джанет стояла как истукан.

     - Проведите нас в наши каюты, - сказал Ка-третий Алекс повернулся к Джанет, с чудовищным трудом выходя из ступора. Сердце бешено колотилось в груди.

     Если у женщины с Эбена слетят тормоза - она убьет обеих Цзыгу голыми руками. И этого мордоворота, их охранника, - тоже убьет. По крайней мере попытается.

     - Врач-спец!

     Джанет медленно перевела взгляд на Алекса.

     - Я прошу.., я приказываю вам немедленно заняться подготовкой медотсека к старту.

     - Медотсек подготовлен... - ровным, пустым голосом сказала Джанет.

     - Проведите полное тестирование всех систем. Она простояла истуканом еще несколько секунд, прежде чем кивнула и вышла из шлюза. Можно было лишь порадоваться, что автоматической дверью невозможно хлопнуть.

     - На борту больные? - полюбопытствовал Ка-третий.

     Алекс глубоко вдохнул. Выдохнул.

     - Могут появиться. Я сам проведу вас в ваши каюты.

     - Благодарим, слуга, - мелодично пропели Цзыгу.

ОПЕРОН ВТОРОЙ, ЭКЗОГЕННЫЙ

ЧУЖИЕ

Глава 1

     Каюты для пассажиров располагались на нижней палубе. Пройти к ним в любом случае можно было лишь через центральный коридор, мимо кают-компании.

     Так они и прошли. Впереди - Алекс, до боли сжимающий кулаки, за ним - смеющиеся и раскланивающиеся Цзыгу, последним - Ка-третий, клон человека по имени Данила Шустов. В кают-компании царила тишина - видимо, Джанет, проходя в медотсек, успела что-то сказать.

     По узкой витой лестнице они спустились в маленький круглый холл, куда выходили шесть дверей. Каюты для пассажиров были двухместными.

     - Благодарим, слуга, - прощебетали Цзыгу.

     Почему-то Алекс был уверен, что они займут одну каюту - но Чужие разняли руки и все с той же потрясающей синхронностью движений вошли в две соседние двери.

     - Ка-третий... - сказал Алекс.

     - Я слушаю вас, капитан.

     - Вы могли бы объяснить мне, чем занимается компания "Небо" и в чем суть нашего рейса?

     Ка-третий не выказал ни малейших признаков удивления.

     - Компания "Небо" занимается галактическим туризмом. Мы организуем круизные рейсы в пределах человеческих секторов пространства для представителей чужих рас, а также... - почему-то голос Ка-третьего дрогнул, - посещение людьми планет иных цивилизаций.

     - Наша работа будет заключаться в том, что мы возим Чужих?

     - Да.

     Алекс перевел дыхание.

     - Ка-третий, в таком случае экипаж должен включать в себя лингвиста, экзопсихолога, врача, специализирующегося на Чужих...

     - Я совмещаю все эти профессии, - невозмутимо ответил клон. - Капитан, проясните мне ситуацию - вы являетесь ксенофобом?

     - Нет. - Алекс решительно покачал головой. - Среди моих знакомых даже были некоторые Чужие.

     - Тогда в чем дело, капитан? Кстати, термин "Чужой" является оскорбительным, постарайтесь в дальнейшем называть наших соседей по галактике "лица иной расы" или "лица нечеловеческого происхождения". На худой конец - "чужая раса", но ни в коем случае не "чужие"!

     Наверное, стоило сразу объяснить ситуацию. Рассказать про Джанет, происходящую с Эбена и имеющую специализацию палача-спец.

     Вот только итогом станет немедленное увольнение женщины.

     - Хорошо, я буду придерживаться термина "чужая раса".

     Клон испытующе смотрел на него:

     - Капитан, данный корабль создан специально для круизных рейсов с инопланетными формами жизни. Вы проверяли каюты пассажиров?

     - Дистанционно. Личный контроль не входит в мои обязанности.

     - Если бы вы удосужились зайти, то не испытывали бы такого удивления. Пассажирские каюты предназначены для существования любой формы жизни. Вариабельная атмосфера и гравитация, большой диапазон регулируемой температуры, собственные синтезаторы пищи.

     - Да, это моя ошибка, - признал Алекс - Но.., я никогда не слышал о подобных круизных суднах.

     - Что ж... - Клон развел руками. - Как скоро вы будете готовы к старту?

     - В любой момент.

     - Это радует. Мы бы предпочли стартовать через час-полтора.

     Алекс кивнул.

     - Трасса?

     - В документах все указано. Уважаемые Цзыгу желают осмотреть прославленные водопады Эдема. В пути, я полагаю, возможно сделать еще одну-две остановки. Например, на Зодиаке. Вы видели дрейф гигантских кувшинок?

     - Нет...

     - Я тоже. - Ка-третий улыбнулся. - А зрелище, по слухам, замечательное. Сейчас на Зодиаке как раз начинается сухой сезон. Капитан, вы не находите, что работа в нашей компании дает, вам огромные преимущества? Совершенно бесплатно, более того - получая за это деньги, вы сможете посетить красивейшие планеты человеческого сектора.

     - Да, конечно... - Алекс облизнул губы, вспоминая, как застал Генералова за прокладыванием трассы Ртутное Донце - Зодиак - Сальный Хохолок - Эдем. - Вы не могли бы ответить на один вопрос, господин Ка-третий?

     - Можно просто "Ка". - Клон явно не был склонен к комплексам по поводу своего происхождения. - Конечно, спрашивайте!

     - Почему они не пахнут? - Алекс кивком указал на занятые Цзыгу каюты.

     - Цзыгу - раса высоких биотехнологий. Они имеют средства, блокирующие выделение меркаптана. Это доставляет им дискомфорт, но Цзыгу готовы его терпеть ради удобства людей.

     - Понятно. Тогда, быть может, вы попросите их не называть нас слугами? Ради удобства экипажа.

     - Все мы и господа, и слуги - в разные моменты жизни, - меланхолично сказал Ка-третий. - Быть может, я полечу в круиз по их сектору космоса.., и буду звать Цзыгу слугами. Впрочем, я попробую объяснить им ситуацию.

     - Спасибо.

     Алекс уже собрался. Совсем или почти совсем.

     - Все в порядке? - глядя на него, спросил Ка-третии.

     - Да. Конечно. Мы стартуем через пятьдесят шесть минут, договорились?

     Клон посмотрел на часы.

     - Хорошо, капитан. Я предупрежу своих подопечных.

     Алекс вышел, так и не произнеся ни слова о Джанет и ее проблемах с Чужими.

***

     Удивительное дело - при его появлении в кают-компании бурный разговор стих. Это не походило на внимательное ожидание, скорее - в его адрес высказывалось что-то нелицеприятное. Ким сидела напряженная и злая, Моррисон - смущенный, будто вынужден был отстаивать не свою позицию и говорить слова, в которые не верил.

     - Прошу внимания, - сказал Алекс. Подумал секунду и присел. Время все-таки было.

     - Мы все внимательно слушаем, - подчеркнуто вежливо сказал Генералов Ну вот.., понятно, кто выступал инициатором спора - Наши пассажиры прибыли, - продолжил Алекс. - Как вы уже поняли, это две представительницы дружественной нам расы Цзыгу и сопровождающий их гид, специалист по общению с Чужими, Данила Ка-третий Шустов. Вероятно, все могут называть его просто Ка-третий.

     - Клон? - зачем-то уточнил Поль.

     - Да, энергетик. Клон. Я думаю, никто из нас не является шовинистом? Цзыгу вполне разумная и мирная раса...

     - Черта с два! При чем тут Цзыгу? - Вежливость внезапно отказала Генералову. - Капитан, вы не предупреждали, что в экипаже будет клон!

     - Он не в экипаже, - уточнил Алекс. - Ка-третий - такой же, как и мы, наемный работник компании "Небо". Его задача - сопровождать Цзыгу, оказывать им необходимые услуги...

     - Сексуальные, - фыркнул Генералов - Я не вдавался в детали. - Алекс продолжал говорить все тем же ровным тоном, но это лишь играло роль раздражителя. - Клоны имеют все гражданские права Империи.

     - Да как же вы не поймете! - Пак всплеснул руками. - Клонирование - путь к вырождению человеческой расы! Эти гнусные клоны все заполонили! На эстраде - клоны, в правительстве - клоны, теперь и в космосе - клоны!

     - Чем это лично вас задевает? - спросил Алекс. Генералов тяжело задышал. Но ответил гораздо спокойнее:

     - Меня - ничем. Я себя клонировать не собираюсь. Но это же противоестественно, в конце концов! Сила человечества - в разнообразии людей. Уникальность генного набора заложена природой, и поэтому клонирование - безнравственно! Вы согласны, капитан?

     - В общем-то да.

     - А к чему приведет клонирование? Мы что, хотим пойти по пути Цзыгу и Брауни? Так у Цзыгу клонирование - природный процесс, а у Брауни слишком высокая смертность, им иначе не выжить. Если же мы начнем клонировать себя - превратимся в скопище ублюдков, живых роботов с серийными номерами. Один тип - пилот, другой тип - мусорщик, третий - правитель. Будем с конвейеров сходить, черт возьми!

     - Пак, вы утрируете. Число клонов в человеческом обществе не превышает пяти процентов. Большинство из них - обитатели окраинных, только что колонизированных планет, там клонирование - необходимость.

     - Ха! - Генералов невесело засмеялся. - Это по официальным данным. На самом деле клонов больше. А всякие сочувствующие, которые, видно, и сами не прочь клонироваться, льют воду на их мельницу! Куча людей, которых мы считаем нормальными, на самом деле клоны, изменившие свою внешность и занявшие теплые местечки. А уж куда такой клон проникнет, туда нормальному человеку прохода нет! Только своих клонов и тянет!

     Поль откашлялся и неуверенно добавил:

     - Капитан, ведь в чем-то Пак прав? Я тоже считаю, что признание клонов равноправными гражданами Империи - ошибка. У нас в училище был парень, Аристарх Иосилиди, хороший спец.., прирожденный. Ему предложили клонироваться, он согласился. Через четырнадцать лет в училище придут семь его клонов, представляете? У него очень сильные данные, так что их обязательно примут. Значит, семеро обычных спецов не смогут поступить. Понимаете? А если каждый из этих семерых тоже клонируется? Через двадцать восемь лет все отделение энергетиков будет забито Аристархами Ка Иосилиди!

     - Вот! - Генералов пихнул Поля в бок. - Парень понимает. Он на своей шкуре все это испытал!

     - Да глупость это! - Ким вскочила. - У меня есть две подружки, клоны! Одна хочет стать инженером-электронщиком, как и ее матрица. А другая - нет. Она хочет стать инженером-сборщиком на космической верфи, строить корабли!

     - Если у девочек спецификация не слишком жесткая, то вполне может получиться... - без особого убеждения вставил Моррисон. Тревожно посмотрел на Алекса. Да. Пора заканчивать...

     - Так, спасибо за интересную дискуссию. - Алекс встал. - Мы ее как-нибудь продолжим, хорошо? А теперь полезная информация. Все мы подписали контракты. Все работаем на компанию, которая платит нам большие деньги.

     - Обещает платить, - вставил Генералов. Вряд ли он серьезно допускал, что компания способна пойти на конфликт с профсоюзом и обмануть экипаж. Скорее - хотел оставить за собой последнее слово. Теперь Алексу было понятно, почему этот уникальный навигатор не задерживался подолгу на одном месте работы.

     - Мы стартуем через тридцать шесть минут. - Алекс теперь смотрел только на Генералова, и тот неохотно затих. - Прошу всех через двадцать минут быть на постах.

     - Трасса? - сквозь зубы процедил навигатор.

     - Она не доставит тебе труда. Мы летим к Зодиаку. Далее - к Эдему. Уважаемые Цзыгу желают посмотреть красивейшие человеческие планеты.

     Генералов нахмурился.

     А Ким заметно побледнела.

     - Какие-то особые требования к полету? - поинтересовался Моррисон. - Уровень гравитации, допустимые моменты инерции, ритм прыжков?

     - Никаких. Цзыгу хорошо переносят человеческую среду. Еще вопросы есть? Вопросов не было - Все свободны.

     Первым ушел Генералов, бормоча что-то вполголоса, потом Поль - явно смущенный конфликтом и своим в нем участием. Моррисон покосился на Ким, но та оставалась на месте.

     - Пойду протестирую кораблик... - сказал второй пилот и вышел.

     - Что случилось, Ким? - Алекс подошел к девочке.

     - Ты...

     - Ким, ну прости меня. Я все объясню...

     - Я не хочу лететь на Эдем! - вскрикнула Ким.

     О разговоре между Алексом и Хангом она словно бы забыла.

     - Ким, это необходимо. Ты - спец. Ты - в экипаже корабля и обязана выполнять контракт.

     - Алекс, ну как ты не понимаешь! Я не могу показываться на Эдеме! Не должна! - В глазах девочки блеснули слезы.

     Алекс осторожно взял ее за плечо:

     - Ким, сейчас мы летим к Зодиаку. Удивительная планета. Красивейшая планета человеческого сектора, пускай твоя родина и спорит с этим. У тебя есть возражения против Зодиака?

     - Нет... - Ким подалась вперед, прижалась к груди Алекса. Маленькая, напуганная девочка.., то, что она могла перебить весь экипаж, сейчас роли не играло. - Алекс, друг-спец, я не хочу лететь к Эдему!

     - Ким, у меня уже есть две проблемы. Джанет, которая ненавидит Чужих. И Генералов, который, оказывается, ненавидит клонов. Если сейчас встанет третья проблема... - Он не закончил фразы.

     Девочка молчала, обнимая его и пряча мокрое от слез лицо.

     - Ким, мы летим к Зодиаку. Слышишь? У нас будет время все обсудить. В крайнем случае мы найдем выход. Например, ты останешься на Зодиаке, возьмешь отпуск.., по болезни.

     - Бойцы-спец не болеют, - сообщила Ким. - Ну.., почти.

     - Попросим Джанет.., она ведь поймет твою ситуацию?

     - Да, наверное... - Голос Ким стал чуть спокойнее. - Но на Эдем я не вернусь! Лучше сразу выпрыгну в космос!

     - Ким. Мы что-нибудь придумаем. А пока - поддержи меня. Ладно? Мне нужна твоя помощь, подруга-спец.

     В глазах Ким, когда она подняла голову и посмотрела на Алекса, было

торжество.

     - А ты будешь еще говорить Хангу, что он может та мной ухлестывать?

     - Я же знал, что ты его отвергнешь. - Алекс почти не покривил душой.

     - Смотри, а то соглашусь. Он красивый мужик, - промурлыкала Ким.

     Алекс принужденно рассмеялся:

     - Правда? Я думал, тебе понравится наш энергетик.

     Ким фыркнула.

     - Розовощекий поросенок. Сопляк. Нет, он хороший, только он же совсем мальчишка. Генералов и тот куда интереснее, но я его не интересую... Ладно, друг-спец, я пойду в каюту. У меня вещи разбросаны, а ведь надо все закрепить?

     - Положено. На всякий случай.

     - Но на Эдем я не полечу, - сказала Ким, выходя. Алекс присел. Хотелось выпить - но через двадцать семь минут ему вести корабль. Да и убрано уже все со стола.

     Он никогда не думал, что работа капитана состоит из таких вот разговоров. Что за дурацкая традиция - назначать капитанами пилотов? Тут нужен психолог. Или это исключительно его везение - экипаж со странностями? А на всех остальных кораблях таких проблем не возникает?

     Алекс закатал рукав и посмотрел на Беса. Чертенок держался за голову. Чертенок морщился, как от головной боли.

     И Алекс понимал, что его угнетает даже не столько случившийся разговор, сколько необходимость говорить сейчас с Джанет. С женщиной, которая уже почти стала его другом и попала в самую страшную для спеца ловушку, конфликт между обязанностями и вложенной в подсознание программой поведения.

     - Времени нет, - сказал Алекс. Поднялся и пошел в мед отсек.

     Дверь была не заперта. Джанет сидела в кресле медика, обхватив голову руками - совсем как татуировка на его руке. При появлении Алекса женщина посмотрела на него и вполголоса сказала:

     - Медотсек готов к старту корабля и приему пациентов.

     Алекс сел перед ней на пол. Вытянул руку, демонстрируя Бега - рукав он так и не опустил.

     - Видишь?

     Джанет кивнула.

     - Знаешь, что это такое?

     - Эмоциональный сканер.., видела... - тусклым голосом отозвалась Джанет. Потом в ее лице появилась растерянность. - Что с вами, капитан?

     - У тебя проблемы - ты ненавидишь Чужих. У Генералова проблемы - он ненавидит клонов. У Ким проблемы - нам приказано лететь на Эдем, а она не хочет. Я - капитан. И все ваши проблемы стали моими.

     Джанет устало потерла лоб.

     - Капитан... Алекс, не бойтесь за меня. Я выдержу.

     - Джанет, ты уверена?

     - Да. Алекс, я ненавижу этих тварей. Цзыгу - в особенности. Они были нашей первой целью, понимаешь? Но я выдержу. Даже если придется прислуживать им за столом.

     Алекс испытующе смотрел на женщину.

     - Все в порядке, - уже тверже повторила она, - Конечно, я была шокирована. Я - солдат Эбена. Но даже солдат не обязан вступать в бой немедленно. Я могу себя контролировать, Алекс. Не беспокойся.

     - Тогда у меня останутся только две проблемы, - сказал Алекс, - Генералов и Ким.

     - С Ким я попытаюсь разобраться. Кажется, она прислушивается к моим словам.

     - Спасибо. - Алекс коснулся ее руки. - Подруга-спец, спасибо тебе за твою выдержку и понимание. Через четырнадцать с половиной минут мы стартуем, я должен идти.

     - Мне занять боевой пост?

     - Как хочешь, Джанет. Пространство вокруг Ртутного Донца хорошо патрулируется, прямой необходимости нет...

     - Я бы хотела стоять на посту.

     - Хорошо. Рад буду тебя увидеть, Джанет.

     Алекс улыбнулся женщине и вышел из медотсека Кажется, одной проблемой стало меньше. Или - нет?

     Джанет говорила убедительно, но действительно ли она сможет себя контролировать?

     Но у него не было иного выбора, кроме доверия.

***

     - Прими меня..

     Он стал кораблем.

     И куда-то исчезло все, только что тревожившее Алекса. Проблемы Ким, Джанет, Пака - все это было ничего не значащей мелочью по сравнению с теплой ласковой волной Наверное, это похоже на любовь?

     Как жаль, что он не может сравнивать...

     Его экипаж - цветные пятна во тьме. Его корабль - его могучее тело. И сознание корабля - то, что все-таки оставалось отдельно.., но было ближе и важнее, чем собственные мысли.

     Неужели он мог бы быть счастлив, никогда не испытывая этого ощущения? Да.., ведь он был счастлив и в роли простого пилота. А выбери его родители иную специализацию - он был бы счастлив, работая на заводе или демонстрируя модели на подиуме, или собирая пищевые водоросли в океане. Он был бы счастлив неизбежно, ибо счастье - это неизменный атрибут спеца.

     Но как хорошо, что его счастьем стали звезды, полет, механизмы и бионика, сплетенные в дорогую игрушку под названием "космический корабль"!

     - Пассажирам приготовиться к старту. Через семи минут мы отрываемся от поверхности планеты.

     Алекс никогда еще не выступал в роли капитан на пассажирском корабле Положенные фразы сами всплывали из памяти.

     - Время выхода на орбиту - двенадцать минут тридцать две секунды. Полет до туннеля займет сорок четыре минуты. Мы произведем промежуточный прыжок до Гаммы Змееносца, транспортной развязки третьего сектора. Дальнейший маршрут - Новая Украина, Геральдика, Зодиак. По желанию пассажиров возможны остановки в промежуточных пунктах. Предполагаемое время полета - двадцать девять часов тринадцать минут. Экипаж желает всем приятного полета.

     Он выждал десять секунд, ожидая возможные вопросы или приказы от пассажиров, потом прервал связь.

     Все. Трасса одобрена, и теперь вся полнота власти на корабле принадлежит ему.

     Генералов уже выложил на всеобщее обозрение трассу. Ту самую, с которой тренировался утром. Прекрасная трасса.

     Алекс потянулся сквозь вечную ночь виртуального пространства. Коснулся Генералова, обращая на себя внимание. Потребовал:

     - Приват.

     Через мгновение его сознание раздвоилось. Он по-прежнему был основой готовящегося к старту корабля. Наблюдал за последними тестовыми прогонами, за набирающим мощность реактором.., и в то же время - стоял лицом к лицу с Генераловым. Вокруг них не было ничего, кроме тьмы. Этот разговор они вели вдвоем, и никто из экипажа о нем не знал.

     - Навигатор, у меня есть к вам серьезный вопрос.

     - Слушаю вас, капитан. - Виртуальный образ Пака кивнул.

     - Оставьте официальный тон. Я хотел бы откровенного разговора.

     Генералов отвел глаза. Помедлил и ответил:

     - Я сожалею о своей вспышке. Но.., я действительно недолюбливаю клонов.

     - Все мы кого-то недолюбливаем, Пак. Некоторые не любят натуралов, некоторые - Чужих. Я о другом - Понял. - Пак кивнул. - О трассе?

     - Да. Я верю в совпадения, но всему есть границы. Сегодня днем вы уже прокладывали эту трассу.

     - Я тренировался.

     - И случайно выбрали именно этот маршрут? Ртутное Донце - Зодиак - Эдем?

     - Да!

     - Пак, это немыслимо.

     - Что вы хотите сказать, Алекс? - Разумеется, Генералов не упустил возможностей неофициального общения. - Вы полагаете, что я заранее знал о нашем маршруте?

     - Конечно.

     Навигатор рассмеялся.

     - Вы меня переоцениваете. Я действительно тренировался. Весь экипаж тренировался, и я тоже. Можете верить, можете подозревать меня в чем угодно - но я выбрал этот маршрут абсолютно случайно!

     - Пак, так не бывает. Если вы говорите искренне, то должны понять мои сомнения. Генералов задумался.

     - Капитан, я понимаю. Но я сам был предельно удивлен. Я прокладывал маршрут.., попытаюсь вспомнить... Ну, Эдем я выбрал из-за нашей милой телохранительницы.

     - Допускаю. Но использование Зодиака в качестве промежуточного пункта ничем не обосновано.

     На миг изображение Генералова расплылось - видимо, он просчитывал варианты. Алекс почти физически ощутил нагрузку, упавшую на компьютер корабля.

     - Согласен, - неохотно сказал Генералов. - Это очень хорошая трасса, Ртутное Донце - Зодиак - Эдем, но есть пять альтернативных. Преимуществ между ними нет - все разбросы в диапазоне случайных. Я могу лишь повторить - трасса выбиралась случайно.

     - Пак, перед тем как вы уединились в навигаторской, никто не упоминал при вас Зодиак?

     Короткое колебание.

     - Нет.

     Минута до старта..

     Алекс кивнул - с неприятным ощущением, что все-таки что-то упускает.

     - Хорошо, Пак. Приступаем к работе. Он прервал приват и сосредоточился на корабле. Диспетчерская уже выдала последние уточнения по взлетному коридору, реактор плавно наращивал мощность, выдавая именно то количество энергии, которое был способен накопить и переработать корабль. Работа Лурье заключалась не только в том, чтобы дать много энергии, но и в том, чтобы не дать ее слишком много...

     - Экипаж, отсчет.

     Моррисон уже наметил взлетную глиссаду и замер в ожидании. Алекс понимал его надежду.., прекрасно понимал. Но отдать второму пилоту свой первый взлет не мог.

     - Десять.

     Он потянулся к упругой зеленой спирали, прошептал:

     - Извини...

     Спираль ушла в сторону, освобождая Алексу доступ к управлению.

     - Девять.

     Открылись перепонки плазменных дюз.

     - Восемь.

     Открылась решетка гравитационного двигателя. Разумеется, никто не собирался стартовать с планеты на гравилуче, калеча старое взлетное поле. Но на тот небывалый случай, если плазменные двигатели откажут, у корабля должен был оставаться запасной выход.

     - Семь.

     Алекс обежал сознанием весь экипаж. Легкие, ободряющие и благодарные прикосновения.

     - Шесть.

     Глюоновый реактор запульсировал, резко наращивая подачу энергии. Поль изумительно чувствовал необходимый момент...

     - Пять.

     Алекс включил двигатели.

     Корабль плавно встал на хвост, еще не оторвавшись от поверхности полностью, но уже опираясь лишь на задние опоры. Компенсаторы отработали идеально, внутри корабля вектор гравитации не изменился.

     - Четыре.

     Вокруг корабля забушевала огненная буря.

     - Три.

     Корабль вздрогнул, отрываясь от поверхности.

     - Два.

     Они уже стояли "на столбе", на взгляд стороннего наблюдателя - прикованные к планете, а на самом деле - уже не зависящие от нее.

     - Один.

     Энергия хлестнула в двигатели, выводя их в форсажный режим.

     - Ноль. Отрыв.

     Они летели. Корабль уходил в небо, стремительно, не скованный больше ни гравитацией, ни приказами диспетчерской, ни законами Ртутного Донца Где-то внизу осталась грязная и вонючая столица, уважаемый господин президент Сон Ли, черное от смога небо, спецы и натуралы, астронавты и планетники, люди и Чужие.

     Остался лишь корабль, семь человек, двое Чужих и незримый маршрут, вычерченный среди звезд.

     Облака мазнули по корпусу, расступаясь. Город расплывался внизу мутной светящейся кляксой, издали и в темноте - даже симпатичный... На высоте пяти километров Алекс переключился на гравитационник, и корабль слабо качнулся. Черт. Чистый переход не удался.

     - Хороший переход, капитан, - сказал Моррисон. Вроде бы успокаивая.., легкий толчок при смене двигателей был почти неизбежен.., и в то же время напоминая - "я заметил".

     Алекс усмехнулся, добавляя тягу. Посмотрел на садящуюся по встречному коридору "Выдру". Откатное поле гравитационного двигателя узким конусом стлалось за кораблем, компьютер обозначил его границы тревожно-красным цветом. В общем-то ничего страшного другому кораблю, попавшему в конус, не грозило, максимум - небольшие повреждения обшивки, которые регенерируют к утру. Скорее всего законы пилотского братства даже спасут от официальных разбирательств. Да и шли они по своему взлетному коридору, ошибку допустил скорее пилот танкера. Но допустить подобное считалось дурным тоном.

     - Второй пилот, "Выдра" входит в наш хвост. Проследите.

     Ханг забормотал что-то, выходя на связь с ротозеями, пилотирующими танкер. Алекс больше не обращал на него внимания, сосредоточившись на управлении.

     После тяжелых, многотоннажных кораблей, которые он пилотировал последние годы, "Зеркало" казалось невесомым. Алекс невольно вспомнил какую-то старую книгу, где описывался восторг мальчишки, скинувшего тяжелую зимнюю обувь и надевшего легкие летние туфли.

     Сейчас он ощущал что-то подобное. Легкость. Вселенная стала не просто его домом, а домом привычным и обжитым, маленьким и уютным, где все было рядом, где он знал каждый уголок. И даже отклик корабля на его приказы был не просто четким выполнением задания, а восторженным продолжением его мыслей. Не слуга - а друг. Не машина - а любимая.

     Что-то подобное он испытывал.., давным-давно, еще до метаморфоза, еще будучи почти обыкновенным мальчишкой. Когда убегал с компанией из дома, до позднего вечера, а иногда на несколько дней, когда они забирались в дремучие северные леса, порой доходя до самого Балтийского моря, где можно было лежать на вздыбленных скалах и смотреть с высоты, сквозь прозрачную воду, на развалины древних городов, не переживших первого экологического шторма. Их было пятеро. Сам Алекс; смуглый и рыжеволосый Давид - он уехал переселенцем в Новый Иерусалим в четырнадцать лет, сразу после метаморфоза, там очень нужны были строители-спец; Фам Хо.., бедолага Фам, он тоже был спецом, бойцом-спец, и погиб в пятнадцать, едва выйдя из стен училища и участвуя в миротворческой миссии в марсианских свободных городах.., был сбит в пустыне, вдали от башен терраформаторов, сутки шел пешком, но все-таки умер от обезвоживания, гипоксии и переохлаждения; Женька - единственный натурал в их компании, объект их жестоких детских насмешек и вместе с тем - неуклюжей жалости.., он еще хотел стать психологом, может быть, и стал, кто знает... И Настя, его верная подруга, его первая любовница, его лучший товарищ.., сейчас она - врач-спец, врач известный и преуспевающий, а тогда - словно в двух ипостасях существовала, с ними - бесшабашная боевая подруга, свой в доску человек, с которой можно и проблемами поделиться, и уединиться в укромном уголочке, а дома - примерная, сдержанная, благовоспитанная девочка...

     Алекс был лидером - никем не назначенным, не утвержденным, да и мысли тогда такой не возникало - что он лидер их маленькой компании. Скажи кто, что он верховодит, - его бы подняли на смех. Но это было именно так. И выдумки Алекса становились совместными планами, его проказы - коллективным проступком, его хорошее настроение - общей радостью. До самого дня метаморфоза было так. Даже Настаська, уже прошедшая метаморфоз - у девочек он всегда наступает раньше, - уже удаляющаяся от их компании, продолжала следовать за ним. Когда же все изменилось? Наверное, сразу после его метаморфоза. Нет, он не уехал, еще полгода провел дома, дожидаясь очередного набора в пилотскую школу. И они так же дурачились, заставляя вздрагивать весь тихий городок Изборск.., вот только Алекс перестал быть лидером. А нового не появилось.

     Может быть, это случилось потому, что пилот-спец не должен проявлять излишней инициативы?

     И вернулось сейчас, потому что капитан корабля обязан решать за всех?

     Он снова ощущал это слияние. Сплоченность себя и тех, кто был рядом. И единство это подкреплялось ни приказами, ни строчками устава и контракта, ни должностью, ни любовью к нему... Чем-то неуловимым. Тем самым, что вело за ним и умницу Давида (построенный им в семь лет шалаш прослужил компании до самого совершеннолетия), и драчуна Фама (всегда очень аккуратно соизмеряющего свою силу, как и положено спецу), и закомплексованного Женьку (Алекс очень надеялся, что тот все же исполнил свою мечту), и насмешливую Настю... Настю, Настеньку, Настаську...

     У него и впрямь оказался хороший экипаж. При всех странностях, при всех проблемах. Навигатор непрерывно выкладывал перед ним альтернативные трассы, второй пилот контролировал состояние корабля, энергетик подавал именно то количество энергии, которые было необходимо в данный миг И боевые посты, пусть даже орбиты вокруг Ртутного Донца и считались абсолютно безопасными, обшаривали пространство в поисках цели.

     Они вышли на орбиту - и почти сразу же начали разгон к устью канала. Алекс отдал пилотирование Моррисону и вызвал перед собой схему канала.

     Канал и впрямь был не просто старым - ужасающе древним. Теперь, слившись с машинными блоками памяти, Алекс имел доступ ко всей его истории. Канал действительно пробили с лунной станции, пусть даже во вторую волну колонизации. Сейчас на месте лунной станции - музей, большая часть колонизированных в ту пору планет захирели, заброшены или влачат жалкое существование. Ртутному Донцу, пожалуй, еще повезло...

     Алекс несколько раз прогнал вход в канал в ускоренном времени. Было шесть траекторий, которые укладывались в отпущенный им интервал времени и выводили "Зеркало" к Гамме Змееносца, а затем и к Зодиаку. Алекс выбрал ту, которая давала наибольший резерв времени, несколько раз просмотрел ее.

     Все в порядке. Они ныряли в канал сразу за парой тяжелых грузовиков, выдержав все положенные дистанции. Вот только сразу же вслед за ними должен был идти ртутный танкер - посудина не слишком большая, но нагруженная под завязку и с чудовищной инерцией. Впрочем, пилоты ртутных танкеров ходят этим каналом столь часто, что знают пространство лучше собственного дома Алекс убрал виртуальную схему и легким толчком отстранил Моррисона от управления Они подходили к горловине канала, через три минуты наступала их очередь на прыжок.

     Устье канала мерцало среди звезд, будто огромный кусок тончайшей ткани, подсвеченный в темноте лучом прожектора. Вход имел форму не правильного параллелограмма и каждую секунду изгибался, меняя размеры и углы. Впрочем, с точки зрения шестимерной геометрии, это была идеальная окружность.

     - "Зеркало", вход в зону ожидания канала разрешен.

     Это одна из защитных станции Стационарный канал - очень устойчивая вещь, но все-таки при желании его можно разрушить. Поэтому устье окружали двенадцать боевых станций - большая часть настоящие, специально созданные на верфях, а несколько - просто старые, переоборудованные боевые корабли. Упрекать президента Ртутного Донца в жадности не стоило - вряд ли любая самая современная станция была мощнее древнего линкора, пусть даже со снятыми главными двигателями и демонтированным планетарным оружием.

     - Понял вас, занимаем очередь. - Алекс снова прогнал перед собой виртуальную схему. В точном соответствии ей к каналу подползали два грузовых "Налима". Вот нырнул первый - его округлый нос коснулся трепещущего в пустоте покрывала, корабль подернулся рябью и исчез. Ровно через восемь секунд за ним последовал второй. Вряд ли грузовиками командовали пилоты высокого класса, но действовали они слаженно. Алекс окинул взглядом своих - все на местах, все работают, ситуация под контролем...

     - Ребята, начинаем прыжок... Словно подтверждая его слова, одна из баз сообщила:

     - "Зеркало", вам разрешен вход в канал. Алекс повел корабль вперед. Медленно - быстрый вход в канал привел бы или к выходу в совершенно произвольной точке транспортной сети, либо к разрушению корабля. По единственно верной траектории, которая направит корабль к Зодиаку.

     Это такая странная вещь - гиперпространственные каналы. Собственно говоря, существует только один канал на всю Вселенную, больше она вместить не в состоянии. Но это - если оперировать шестимерной геометрией, удел сотни, а то и десятка ученых. Для нужд пилотирования достаточно знать, что каждый канал, в зависимости от траектории входа и фазы пульсации, выводит корабль к тому или иному выходу. И всего этих выходов может быть не больше тридцати шести.., почему - опять же никому не ведомо. Каналы пробиваются наугад - хотя с вероятностью шестьдесят шесть и три в периоде процента тяготеют к массивным гравитационным аномалиям. Например - к звездам. А еще - каналы не могут располагаться ближе одного светового года друг от друга, впрочем этот факт так и не доказан окончательно. А еще - никто не знает, куда выйдет новый, свежепробитый гиперканал. Со значительной погрешностью можно предсказать лишь дистанцию.

     Вся история человеческой колонизации Галактики - цепь случайностей. Первой колонией Земли был Олимп, холодный и неуютный мирок, в середине двадцать первого века считавшийся едва ли не раем. Потом канальные станции заработали на полную мощность, дырявя метрику Вселенной, и появились новые миры. Но элемент случайности остался. Великолепнейший Эдем, богатая и пышная планета, расцветшая под синим светом Спики, колонизирована давным-давно. Несмотря на огромное расстояние до Земли. А вот Альфа Центавра, вечный кандидат на первый межзвездный перелет, была достигнута совсем недавно, пятнадцать лет назад. В общем-то оно и к лучшему - перспективных планет там не оказалось.

     Конечно, большинство кораблей имеет и собственный гипердвигатель, позволяющий преодолевать расстояние в несколько световых лет. Но никакого коммерческого значения эта возможность не имеет. Чем больше масса корабля, тем больше энергии сжирает прямой гиперпереход. "Зеркало", по сути, является верхней границей для корабля с собственным гипердвигателем. Курьерские корабли, прогулочные яхты, исследовательские скауты - вот и вся их экологическая ниша.

     Мысли неслись с той стремительностью, которая только и возможна при подключении к компьютеру. Алекс вел корабль вдоль видимой лишь пилотам оси, машинально отмечая происходящее вокруг, и размышлял о прихотях канальных переходов. Ртутное Донце, к примеру, имело довольно скверный канал. Лишь пять траекторий входа в него позволяли выйти к другим планетам человеческой империи. Все остальные вели к заброшенным выходам, оканчивающимся либо в совершенно пустынных межзвездных пространствах, либо возле звезд, не имеющих планет, либо возле звезд, чьи планеты абсолютно не пригодны для жизни.., либо возле звезд, которые принадлежат иным расам.

     В большинстве случаев пробить канал к звезде - означает "застолбить" ее. Но есть две расы, которые не используют каналы вообще, предпочитая иные способы межзвездных коммуникаций, а бывают случаи, когда планета оказалась настолько привлекательной, что Чужие колонизировали ее, не используя гиперканалов. Например, один из выходов канала Ртутного Донца ведет к планете, заселенной Халфлингами, странной расой, почти столь же гуманоидной, как Цзыгу, - и в то же время пребывающей со Скопищем в состоянии вечной войны...

     - Моррисон! - Алекс не мог даже сказать, что его насторожило. Все было в пределах нормы.., пока. Но... - Куда прет этот танкер?

     Говоря честно - танкер еще не пер. Танкер разворачивался, танкер отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.

     Вот только предполагаемая траектория аккуратно пересекалась с траекторией "Зеркала".

     - Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. - Моррисон тоже заметил происходящее. - Ваш курс ведет к опасности!

     Никакого ответа.

     Паниковать пока повода не было.., но Алекс все-таки раскрутил перед собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.

     И напрягся.

     Если этому идиоту придет в голову включить двигатели и выжать из движков всю мощность, столкновение неизбежно. Катастрофы не случится, защитные поля и гравикомпенсаторы погасят удар. Но "Зеркало" войдет в канал под нерасчетным углом.., и... Вспыхнула и исчезла паутина траекторий. Осталась лишь одна. Та, которая выводила "Зеркало" в пространство Халфлингов.

     В гиперканале развернуться невозможно. Попал - плыви... Прямо к мелкому и воинственному народцу, который будет чрезвычайно рад обнаружить на своей территории парочку Цзыгу.

     Людей, впрочем, они отпустят...

     Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца. Танкер вроде бы замер... Конечно, ну зачем ему таранить яхту?

     А потом гравитационный двигатель танкера сработал. Пространство взвыло от напряжения, когда форсированный импульс потащил цилиндрическую тушу наперерез "Зеркалу".

     Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли к столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.

     - Кретины! - взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, он тоже понял, разве что не оценил в полной мере его последствий. И танкер внезапно отозвался:

     - Пилоту яхты "Зеркало", у нас нестандартная ситуация, самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр пока невозможен. Прошу освободить курс.

     - Невозможно. - Голос Моррисона стал очень спокойным. - Наш резерв по скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.

     - Усильте защиту, - посоветовал невидимый пилот танкера. - Это наша вина, мы выплатим компенсацию.

     При чем тут компенсация... Возможно, пилот и впрямь полагал, что все ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. А возможно - хладнокровно врал.

     Правда, для этого следовало допустить, что он знает о пассажирах "Зеркала" и обладает прямо-таки чудовищной способностью к пространственным расчетам.

     - Борт "Зеркала" - защитным станциям канала. - Собственный голос показался Алексу чужим. - Прошу помощи.

     До столкновения оставалось двадцать четыре секунды. Субъективное время в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к законам физики это не относится. Танкер уже не мог затормозить, а "Зеркало" просто не имело возможности маневра.

     - Станции канала - борту "Зеркала". Ситуация контролируется. Помощь какого рода вам требуется?

     Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж - максимум три человека. А скорее всего - один пилот и один навигатор...

     - Аннигилируйте танкер РТ-28.

     Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции - точнее, их дежурный офицер, - секунды пребывали в замешательстве.

     Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполне может быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергается пассажирский корабль.

     - Борт "Зеркала", вы рехнулись? - Офицер утратил официальный тон. - Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!

     - Станция, требую защиты. В результате столкновения мы входим в канал под нерасчетным углом.

     - В защите отказано, ваш курс не является смертельным.

     Разумеется. На защитных станциях - спецы не хуже Алекса. И они видят все варианты.

     - Даю рекомендации, - добавил офицер. И перед Алексом вновь развернулся веер трасс. - Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к Гатэнэ-4...

     - Мы не можем войти в пространство Халфлингов! - крикнул Алекс. - Уничтожьте танкер!

     - Империя находится в дружественных отношениях с Халфлингами, - отрезал офицер.

     А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл Алекса отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.

     - Алекс...

     Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его сжатый кулак...

     - Прошу разрешения на активные действия. Она понимает то, что уже не успеть объяснить офицеру. Ей лучше, чем кому-либо из разжиревших охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.

     Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять радость Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать? Уничтожить танкер для нее немыслимо, ведь там же - люди!

     - Разрешаю, - сказал Алекс.

     И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли Поль понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.

     - Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно...

     Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный танкер ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не происходило. Потом - отвалился оплавленный кусок обшивки.

     А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.

     Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль все еще шел наперерез "Зеркалу". Вот только реактивная струя тормозила его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось, танкер превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.

     - Вы с ума посходили? - крикнул чужой пилот. Он уже понял, что уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас. - Мы обратимся в трибунал!

     Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будет расследовать объединенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал. Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход "Зеркала" в пространство Халфлингов - все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанет ждут только благодарности.

     - "Зеркало", закрыть боевые посты! - Офицер защитных станций был настроен серьезно. - Следующий выстрел будет считаться агрессией против Империи!

     Ну да. Теоретически - защитные станции, как и гиперканалы, собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох как не понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.

     - Приказываю вам...

     Но докончить приказ офицер уже не успел. В облаке застывающей ртути, яркими искрами полыхающей на защитном поле, "Зеркало" вошло в гиперканал.

     В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабль к Гамме

Змееносца.

Глава 2

     Серая кишка гиперканала казалась бесконечной. Движение ощущалось - небыстрое, если мерить планетарными мерками, - двести двадцать, двести тридцать километров в час. Словно яхта превратилась в машину, несущуюся по темному туннелю.

     Разумеется, к реальной скорости все это отношения не имело. Чисто субъективные ощущения.

     - Экипаж, поздравляю с расчетным входом в канал. - Алекс помедлил. - Джанет Руэло, врач-спец, от имени компании благодарю вас за решительные и своевременные действия в критической ситуации.

     Этой фразой он брал ответственность на себя. Если по какой-то причине выстрел Джанет не будет одобрен - вся вина ляжет на Алекса.

     - Благодарю, капитан, - ответила Джанет.

     Алекс помедлил.

     - Джанет, это был экспромт?

     - Нет, капитан. Обучение пилотов на Эдеме включало в себя нетрадиционные способы воздействия на вражеский корабль. Корабли Брауни в качестве реакторного топлива используют ртуть.., аналогия показалась мне удачной.

     - Хотел бы я поблагодарить твоих учителей, Джанет.

     Женщина хмыкнула:

     - Почему бы и нет. Лет через триста, когда карантинное поле рассосется.

     - Капитан, подготовить официальную жалобу в профсоюз? - неожиданно спросил Генералов.

     - Это моя обязанность, - сказал Алекс.

     - А у вас большой опыт в юридическом крючкотворстве? - поинтересовался навигатор. - Да, разумеется, рапорт должен идти под вашей подписью. Но вот составить его...

     Алекс колебался недолго. Похоже, навигатор и впрямь был самым опытным из них по части составления жалоб.

     - Хорошо, Пак. Подготовьте текст и направьте в мой терминал на подпись. Не забудьте акцентировать тот момент, что выход в пространстве Халфлингов повлек бы за собой досмотр корабля и пленение наших уважаемых пассажиров Цзыгу. Моррисон!

     - Да, капитан.

     - Время прыжка до Гаммы Змееносца - шесть часов тринадцать минут. Возьмете на себя пилотаж.

     - Слушаюсь, капитан. Разрешите выполнить промежуточные маневры в системе Гаммы?

     Алекс улыбнулся. Конечно, полет в гиперканале не относится к любимым развлечениям пилотов. А Моррисон, похоже, решил зубами выдирать каждый миг нормального пилотажа.

     - Хорошо, Моррисон. Только не забудьте вызвать меня в рубку перед выходом из канала. Экипаж, всем, кроме второго пилота, - отдых. Энергетик, ставьте реактор на минимальный режим.

     Сейчас, когда корабль скользил по невидимым течениям гиперпространства, кораблю не требовалось ни управление, ни энергия, ни защита.

     - Вахту принял, - отозвался Моррисон. Алекс еще помедлил, глядя, как тают разноцветные огни - его экипаж выходил из системы управления.

     - Будь умницей... - прошептал Алекс. Не людям - кораблю. Теплая волна обдала его в ответ - ласково и успокаивающе. Будто прошептала - "не бойся, все будет хорошо"...

     Когда в виртуальном пространстве осталась лишь зеленая спираль, вышел и Алекс.

     С мягкими хлопками разошлись фиксаторы ложемента. Алекс встал, помотал головой, глянул на экраны. Ровная серая кишка - выворот пространства, в котором скользил корабль. Моррисон неподвижной куклой застыл в соседнем ложементе.

     Бедный. Ему не испытать этого экстаза. Быть пилотом - великое счастье, но насколько радостнее быть капитаном...

     - Удачной вахты, Ханг, - ласково сказал Алекс и вышел из рубки.

***

     Джанет лишь помахала ему издали рукой. А вот Ким решительным шагом направилась к входящему в свою каюту Алексу.

     - Малышка, позже... - Алекс взял ее за плечо. - У меня сейчас будет важный разговор.

     Ким нахмурилась:

     - Алекс, я эту фразу буду слышать постоянно, да?

     Ну вот как в таких условиях поддерживать субординацию? Энергетик, открывая дверь своей каюты, с любопытством посмотрел на них.

     - Ким, зайди ко мне через полчаса, хорошо? Он заглянул ей в глаза. Непонятно, что почудилось Ким в его голосе, но она радостно улыбнулась.

     - Хорошо... А-алекс...

     Через мгновение Ким скрылась у себя. Алекс вошел в каюту, покачал головой. Да. Это проблема. Специализация заставляет Ким искать его любви.., единственного, чего он не может дать.

     Ладно, не до того...

     - Корабль, связь с пассажиром Ка-третьим, капитанский приоритет, вызов открытый.

     Засветился экран. Ка-третий, к удивлению Алекса, мирно спал в своей кровати. Гравикомпенсаторы яхты были достаточно сильны, чтобы избавить пассажиров от перегрузок при входе в канал, но само по себе самообладание клона было достойно восхищения. Либо ему было все безразлично, либо он летал так часто, что не испытывал ни малейшего трепета перед гиперпереходом.

     - Ка-третий...

     Клон проснулся мгновенно. Вот он еще лежит, туго укутавшись в одеяло, - а через мгновение уже стоит у койки, глядя, в экран.

     - Это капитан, - зачем-то уточнил Алекс. - Пройдите в мою каюту. Немедленно.

     Ка-третий не сказал ни слова, лишь кивнул - и исчез из поля обзора.

     Алекс сел в кресло, подпер голову руками. Он был абсолютно спокоен - недавнее происшествие заняло так мало реального времени, что организм даже не успел отреагировать выбросом адреналина. Все уже кончилось, а пилоты были избавлены от переживаний по поводу неслучившихся несчастий.

     Но если бы не Джанет...

     Дверь пискнула.

     - Открыть, - скомандовал Алекс.

     Это был Ка-третий. Он даже не стал одеваться - так и пришел в пижаме, какой-то нелепо детской, синей с красными и белыми звездочками. Алекс мысленно отметил, что в следующий раз со словом "немедленно" надо быть осторожнее.

     - Что случилось, капитан?

     Резкий тон клона никак не вязался с его веселенькой пижамой. А судя по выражению лица, Ка-третий с удовольствием прибил бы кого-нибудь.

     - Садитесь. Выпьете чего-нибудь? Алекс потянулся, открыл маленький бар. Глянул на плоские фляжки.., а неплохо!

     - Бренди, - с отвращением сказал клон. - Немного.

     Он подождал, пока капитан разлил бренди по бокалам, уже спокойнее спросил:

     - Так что стряслось?

     - При входе в канал нас едва не таранил танкер со ртутью.

     - Атака? - Клон напрягся.

     - По словам пилота - самопроизвольное срабатывание двигателей. На старых грузовых посудинах это действительно возможно, их компьютеры крайне примитивны и неустойчивы.

     Ка-третий нахмурился:

     - Капитан, этот корабль должен быть неплохо защищен.., и вооружен. Если я не ошибаюсь, согласно законам защитные станции должны были уничтожить танкер. Вы тоже имели на это право.

     - Нет, не имел. Столкновение не приводило к катастрофе, мы всего-навсего вошли бы в канал по нерасчетной траектории.

     - Столкновение произошло? - поинтересовался клон.

     - Нет. Вы бы его почувствовали, уверяю вас. Мы.., выкрутились.

     Ка-третий залпом выпил коньяк. Раздраженно спросил:

     - Тогда - какого черта? Я понимаю, что мы не на прогулке в парке. Вы могли сообщить мне о случившемся утром...

     - Ка-третий, дело в том, что по странному стечению обстоятельств новый курс вывел бы нас в пространство Халфлингов...

     Клон вздрогнул. Повертел в пальцах пустой бокал, спросил:

     - Этого не случилось?

     - Нет. Мы идем к Гамме Змееносца, все в порядке. Вы представляете, к чему привело бы появление нашего корабля в зоне Халфлингов?

     Ка-третий прищурился:

     - Досмотр. Пленение Цзыгу. Точнее - попытка пленения. Я обязан их защищать.

     - Я тоже обязан защищать.., всех своих пассажиров. - Алекс долил бокалы. Они молча выпили.

     - Видимо, я должен поблагодарить вас... - Ка-третий кивнул. - Крайне неприятная ситуация.

     - Должны, но не меня, а Джанет Руэло. Впрочем, мы говорим не о том. Как вы оцениваете вероятность случайного столкновения?

     - Исчезающе малой.

     - Аналогично. Ка-третий, мне не нравится происходящее. Мы нанимались для совершения гражданских рейсов.

     - Это и есть гражданский рейс. Обычный туризм...

     - Да?

     Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом клон пожал плечами:

     - Капитан, черт возьми... Я работаю на подобных маршрутах семь лет. Три года в компании "Жемчуг", четыре года в компании "Небо". Я сопровождал Цзыгу, Брауни, Халфлингов, Фэнхуан.., десяток других рас, с которыми люди почти не контактируют. Я спец по Чужим, понимаете?

     - Понимаю.

     Ка-третий заговорил мягче, убедительнее:

     - Алекс, я попадал в различные инциденты. Стычки с ксенофобами. Агрессия со стороны своих же подопечных. Однажды мне пришлось убить Брауни.., он впал в буйство в нерасчетный период. Однажды нас захватили террористы с Новой Украины, и только через восемь недель полицейский катер Цзыгу освободил нас. Всякое случалось. Но это обычная гражданская работа. Риск несколько повышен.., но, наверное, и ваша оплата выше стандартной?

     - Кто и зачем мог организовать недавний инцидент?

     - У вас есть курево?

     Алекс молча протянул ему пачку сигарет. Они оба закурили.

     - Туристический бизнес для Чужих - не самая развитая отрасль... - задумчиво сказал клон. Выпустил струю дыма. - Что за гадость вы курите, капитан?.. Но все-таки есть четыре компании. Наша - самая крупная. Инцидент, подобный захвату Халфлингами наших подопечных, привел бы к полному падению доверия к компании. Понимаете?

     - Понимаю. - Эти непрерывные уточнения уже начинали раздражать. Словно клон сомневался в способности своего собеседника сложить два и два. - Значит, происки конкурентов?

     - Возможно. Мы обратимся в следственные органы.., ну и свое расследование произведем незамедлительно.

     - Вы представляете себе, сколько стоит подкупить пилота?

     Клон улыбнулся:

     - Нет.

     - Я тоже не представляю. Если будет доказана вина того бедолаги с танкера.., он навсегда лишится пилотской лицензии. Этого не измерить деньгами, Ка-третий. Это.., словно отнять большую часть жизни. Словно лишить всех красок, заставить смотреть на мир сквозь темное мутное стекло. У нас, пилотов, не так уж много обычных человеческих радостей.

     - Но ведь возможны исключения?

     - Возможны. Теоретически пилот танкера может быть натуралом, для которого пилотаж - лишь одно из доступных удовольствий. Стоило бы запретить... - Алекс осекся, вспомнив Генералова.

     - Дискриминация, - отрезал Ка-третий. - А вариант с перепрограммированием корабельного компьютера?

     Алекс подумал несколько секунд. Компьютеры на танкерах и впрямь были примитивные.

     - Обычное перепрограммирование ничего не даст. Без помощи пилота компьютер танкера не способен рассчитать столь сложный маневр. А вот удаленное управление - возможно.

     - Согласен. - Клон кивнул. - Террорист мог находиться где угодно: на защитных станциях или на других кораблях, ожидающих очереди. В танкер встроили биологический блок удаленного доступа, с тем чтобы по окончанию акции тот распался.

     - Гнусно. Клон кивнул:

     - Еще бы. Но в любом бизнесе встречаются люди, для которых не существует моральных норм. Бизнесменов-спец еще не придумали, знаете ли.

     Они оба улыбнулись.

     - Я не зря прервал ваш сон? - уточнил Алекс.

     - Нет, конечно. Ситуация и впрямь была предельно опасной. Утром, когда мы выйдем из канала, я свяжусь с руководством компании.

     - С господином Ли Цын?

     Клон поморщился.

     - Нет. Господин президент не утруждает себя мелкими происшествиями. Я свяжусь со своей основой, с Данилой Шустовым. Он поймет.

     - Вас много? - поинтересовался Алекс.

     - Клонов? Четверо. Но Данила Ка-первый Шустов погиб год назад.

     - Мои соболезнования.

     Клон кивнул:

     - Мы все работаем в туристическом бизнесе, капитан. Ка-первый был в какой-то мере моим антиподом.., сопровождал людей в секторах Чужих. Произошла досадная случайность.., во время пребывания у Фэнхуан была организована экскурсия на инкубаторный пляж. Маленькая девочка отошла от матери и стала рассматривать одно яйцо.., вы знаете, они очень красивые: радужные и поют... Потом послюнявила пальчик и потерла яйцо.., хотела разглядеть зародыша.

     Алекс сморщился.

     - У моего брата не оставалось выхода. - В голосе Ка-третьего прорезалась горечь. - Он взял вину на себя. Фэнхуан совершили ритуальное очищение, после чего вернули его останки на Землю. Со всеми возможными извинениями, конечно. Тут уж ничего не поделаешь. Отныне, когда наша компания организует путешествия людей на планеты Чужих, детей положено водить на коротком поводке и в наморднике.

     - Разумно, - кивнул Алекс. - А раньше не могли до этого додуматься?

     - Некоторые родители протестовали. И сейчас протестуют, но Вселенная - не очень уютная штука.

     Клон встал, протянул руку. Алекс не колеблясь пожал ее.

     - Спасибо, что вы нашли выход из ситуации. Я буду просить компанию о премировании экипажа, особенно - вас и Джанет Руэло.

     - Еще раз простите, что потревожил ваш сон.

     Когда Ка-третий вышел, Алекс подумал и наполнил свой бокал снова. Случившееся.., едва не случившееся! - поправился он, получило свое объяснение.

     Вот так кипят страсти в тихом и мирном туристическом бизнесе. Впрочем - где их нет? Наверное, даже в среде дворников и ассенизаторов кипят свои, невидимые миру страсти.

     Алекс представил себе, как глубокой ночью дворник-спец, широкоплечий, приземистый и длиннорукий, выбирается на чужой участок, достает из брюшного кармана и рассыпает собранный накануне мусор. Потом тихонько смеется, напрягая свои генетически ослабленные голосовые связки, и с чувством выполненного долга удаляется домой. Да нет, чушь! Дворник-спец не способен мусорить. Вот натурал - запросто...

     Дверь снова пискнула.

     - Открыть.

     Почему-то он ожидал от Ким маленькой провокации. Ну, например, что она придет в одной пижамке, а то и просто голышом. Или наденет что-нибудь из купленного на Ргутном Донце - черный с серебром брючный костюм, подчеркивающий фигурку, полупрозрачное вечернее платье...

     Алекс ее недооценил.

     Ким была одета в простое белое платье и босоножки. На шее повязан шарфик из черного шифона.

     Та же самая провокация, только более умная. Примерная школьница, убежавшая с выпускного бала. Элемент эротических фантазий любого взрослого мужика.

     - Ким... - мягко сказал Алекс.

     - Я все понимаю. - Ким присела у его ног. Улыбнулась - жалобно, умоляюще. - Ты устал. Алекс.., не прогоняй меня? Ладно? Просто не прогоняй.., можно, я посижу с тобой?

     - Ким. - Алекс поднял ее с пола, усадил к себе на колени. - Девочка, ты делаешь ошибку...

     - Какую?

     - Ты зря в меня влюбилась.

     Ким поморщилась:

     - Да с чего ты взял? Я просто тебе очень благодарна...

     - Не за что.

     - А еще мы муж и жена.., на целых восемь часов.

     Алекс поцеловал ее в мягкие, жадные губы. Прошептал:

     - Ким, будет только хуже. Поверь...

     - Как твоя жена я вправе требовать исполнения супружеских обязанностей. - Она посмотрела на него строго и серьезно. - И я требую!

     Глаза у нее были жадными, требующими. Глаза гетеры-спец. Влюбленной гетеры.

     - От обязанностей я не отказываюсь, - сказал Алекс. Его поцелуй не дал Ким ответить. Он поднял девочку, не прекращая целовать, отнес на кровать. Лег рядом и, не отрываясь от требовательных губ, стал стягивать платье. Руки Ким заскользили по его телу, расстегнули брюки. На миг она оторвалась от Алекса, прошептала жарко и искренне, будто давала клятву:

     - Если нам кто-то помешает, я его убью!

     Алекс окинул взглядом ее тело: тонкую идеальную фигурку, растрепанные волосы, сжимающиеся, будто в предвкушении экстаза, пальцы.

     - Согласен.., вместе убьем.

     В конце концов, он был лишен нормального секса полтораста дней, а унылый виртуальный секс-имитатор больницы содержал программы, наскучившие ему еще в пубертатном возрасте.

     - Алекс...

     Кажется, слово "убьем" было ошибкой. Все-таки Ким была странным гибридом бойца и гетеры. Видимо, насилие возбуждало ее не меньше, чем секс, - она прильнула к нему с такой страстью, которую Алекс не встречал у самых опытных профессионалок.

     - Я все тебе сделаю, все, - шептала Ким, помогая ему раздеться. - Все, только люби меня, ты увидишь, тебя никто так не будет любить, никто, только люби...

     Алекс снова поцеловал ее, уходя от ответа.

     ...Она и впрямь оказалась замечательна в сексе. Алекс не особо восторгался гетерами, специализированными как нимфетки, но тут было нечто другое. Возникало ощущение, что Ким будет столь же обольстительной и в полном расцвете женских форм, и в более чем зрелом возрасте, и даже в старости. Возможно, она, как некоторые спецы, была запрограммирована на скачкообразное старение, дарящее ей почти столетие юности, возможно, будет расти и изменяться, как обычная женщина. Но в любом случае исходящий от нее сексуальный заряд казался неисчерпаемым. Алекс взял ее четыре раза подряд, каждый раз доводя Ким до оргазма. Но, похоже, это занятие не наскучило бы ей и за сутки.

     Отдыхала она лишь несколько минут - Алекс почувствовал на теле ее быстрые поцелуи, горячие губы, тонкие быстрые пальцы. Открыл глаза и прошептал:

     - Ким.., малышка, я пас...

     Она тихо засмеялась, прижимаясь к нему с той же готовностью и неистовством.

     - Тебе было хорошо?

     - Да, Ким. Очень. Спасибо тебе... - Он легонько поцеловал ее в кончик носа. - Ты чудо. Я таких никогда не встречал.

     Ким гордо улыбнулась. Но улыбка тут же погасла.

     - Алекс...

     - Что, Ким?

     - Знаешь.., как-то не так.

     Она присела на койке, закуталась в тонкое одеяло. Подозрительно посмотрела на Алекса:

     - Скажи, я тебя действительно привлекаю?

     - А ты не почувствовала?

     На этот раз улыбка была еще более мимолетной.

     - Алекс.., ну что-то не так! Ты меня.., не любишь?

     Сейчас бы поспать.., а не начинать этот бессмысленный разговор...

     - Нет.

     - Совсем? - уточнила Ким.

     - Совсем, девочка.

     - Ну почему? - Она тряхнула головой. - Ты думаешь, я на сексе помешанная? Нет! Хочешь, вообще не буду к тебе приставать. Я же просто видела, что тебе это нужно.

     - Ким, я же пилот-спец.

     - Ну и что?

     - Черт. Ким, у меня убрана способность любить Искусственно.

     Ее лицо застыло. Потом мелькнула слабая улыбка.

     - Алекс.., ты шутишь?

     - Нет. Это правда, малышка. Я не умею любить. Все, что угодно, только не это.

     - Как можно.., убрать любовь? - Голос Ким дрогнул. - Это ведь - словно дышать.., ходить.., думать... Алекс! Ты шутишь! Ты смеешься, да?

     - Ким, это правда. Все знают, что следователи, пилоты и налоговые инспекторы генетически лишены способности любить.

     - Зачем? Пилотов - зачем?

     - У нас есть чувство слияния с кораблем, Ким. Оно.., ну, наверное, оно похоже. Знаешь, это как с гиперканалом - во Вселенной не может быть больше одного гиперканала. Так и с любовью. Либо можешь сливаться с кораблем, либо можешь любить людей.

     - И ты выбрал железяку?

     - Корабль - не железяка, Ким, - тихо сказал Алекс. - Это живой, хотя и неразумный, биомеханический организм. И я не выбирал. Никто из нас не выбирал, у эмбрионов пока не научились спрашивать согласия.

     - Алекс...

     Он ожидал бурной реакции. Заранее смирился с ней. И с тем, что Ким может его ударить - если возьмут верх инстинкты бойца-спец. И с тем, что девочка убежит в слезах.

     Ким снова преподнесла ему сюрприз.

     - Бедный ты мой...

     Она обняла его, с порывистостью гетеры и силой бойца. Заставила сесть, прижала голову к маленьким крепким грудкам.

     - Алекс.., как тебе тяжело.., милый мой. Да, ему было чертовски тяжело и неудобно в этой позе. Помимо всего прочего, инстинкты пилота-спец считали эту позу опасной в случае внезапной смены гравитационного вектора. Но Алекс терпел.

     - Я тебя не брошу! - вдруг сказала Ким. - Все равно не брошу, слышишь? Никто не мог убрать у тебя любовь насовсем! Ты меня полюбишь, слышишь? Я научу тебя любить, обязательно научу!

     Ее кожа пахла чем-то нежным и прохладным. Может быть, духи, может быть, естественные феромоны. Когда запах стал пряным и будоражащим, Алекс понял, что это все-таки феромоны.

     Он высвободил голову и ответил на новый поцелуй.

     Алекс никогда не стремился к сексуальным подвигам. Его самым значительным достижением было участие в традиционной оргии выпускников пилотской школы, которая начиналась на закате солнца, а заканчивалась на рассвете. Но тогда все было чертовски разнообразно: масса секс-стимуляторов, тонизирующие средства, приглашенные гейши, сокурсницы, даже эксклюзивные виртуальные образы из коллекций лучших домов моделей - они собирали на них деньги всем курсом. Что его может настолько зажечь одна молоденькая неопытная девчонка, Алекс даже не подозревал.

     Но Ким очень старалась. Они перепробовали несколько стареньких, но увлекательных способов сексуального общения, выпили бутылку сухого вина из бара, вновь занялись любовью. Но как только Алексу стало казаться, что он принимает участие в каком-то изнурительном спортивном состязании, Ким угомонилась. Может быть, она прекрасно чувствовала его эмоции. А может быть, не забывала поглядывать на Беса.

     - Я тебе не даю отдохнуть.., да? - Ким лежала на животе, поглаживая Алекса по плечу. Поза ее была компромиссом между очередной попыткой завести капитана и неизбежной потребностью в отдыхе. - Тебе ведь скоро на вахту.

     - Еще три часа семнадцать минут, Кям.

     - Ты очень точно чувствуешь время.

     - До десятой доли секунды. Это специализация. Он провел ладонью по ее спине. Слава Богу, Ким больше не заводила разговор о его неспособности любить - то ли сочла секс достойной альтернативой, то ли строила свои безумные планы перебороть спецификацию.

     - А у тебя тут шрамик...

     Алекс скосил глаза на свой живот. Да уж. Шрам и впрямь был тонким, зато - кольцевым, опоясывающим тело чуть ниже пупка.

     - Я же говорил - была авария. Меня разорвало напополам.

     Ким сморщилась:

     - Бедный. Тебе было очень больно?

     - Сознание отключилось сразу. Я почти ничего не помню.

     - А как это случилось?

     - Мы не собирались садиться на Ртутное Донце. Пришвартовались к орбитальному доку, стали заправляться. В двигателях ориентации были небольшие неполадки.., я пошел в агрегатный отсек. Это тоже часть работы пилота - мелкий ремонт двигательных систем. А дальше...

     Алекс задумался.

     - Нет, не помню. Вспышка.., и все. Генератор защитного поля барахлил, и плазма прорвала ловушку как раз в тот момент, когда я вошел в отсек. Выхлоп энергии был небольшой, меня не сожгло. Но вот осколок генератора перерезал меня напополам. Мне еще повезло - наш боец-спец шел по коридору, услышал взрыв, вытащил меня, подключил реанимационный блок, погрузил в катер, доставил на планету, привез в госпиталь. Надеюсь, Вильям не пострадает из-за этого.

     - Пострадает?

     - Знаешь, сколько стоит восстановление половины тела? У меня была полная страховка, компании пришлось платить. Но, думаю, они бы предпочли организовать хорошие, пышные похороны.

     - Тебе ведь могли просто пришить нижнюю половину...

     - Не могли. Вильям очень спешил, это и спасло меня. Но под рукой оказался лишь один реанимационный блок. Надо было выбирать, что ценнее - верхняя или нижняя половина.

     Ким улыбнулась.

     - Верхняя.., нижнюю и так хорошо починили.

     - Лучше чем была. У меня на левой ноге было два сложных перелома.

     - Тоже авария?

     - Нет. Еще с детства.., обычные шалости. Прыгнул на спор с пятого этажа. Я прочитал, что пилот-спец должен это выдержать, но не учел, что еще не прошел метаморфоза.

     - Я тоже прыгала. Но пониже, у меня кости не такие крепкие.

     Алекс улыбнулся, обхватывая двумя пальцами запястье Ким. Девочка задумчиво смотрела на него:

     - Знаешь.., я тебе должна рассказать одну вещь.

     - Ким, ты ничего не должна.

     - Еще как должна. - Ким посерьезнела. - Про.., про это.

     Она сунула руку под себя и через мгновение достала гель-кристалл.

     Алекс не колебался:

     - Ким, вот я действительно должен предупредить! Если этот кристалл числится в имперском розыске, я обязан тебя задержать и передать в руки правосудия.

     - Он не числится в розыске. - Ким покачала головой. - Честное слово. Эго очень большой кристалл, ведь правда?

     - Очень большой. Очень дорогой.., если он работоспособен, конечно.

     - Он и сейчас работает.

     Алекс хмыкнул. Осторожно взял кристалл из ее рук, посмотрел на свет. По граням то ли мерещилась, то ли и впрямь начинала накапливаться легкая белесая муть.

     - Тогда его нужно зарядить, Ким. Он, похоже, давно функционирует автономно.

     - Я поэтому его и достала. У тебя ведь здесь резервный центр управления?

     - Да.

     Ким кивнула.

     - В моей каюте терминал не способен поддерживать такой крупный кристалл. А у тебя, наверное, справится.

     Алекс молча встал. Подошел к терминалу, откинул процессорную панель. В маленькой, выложенной изнутри влажным, подрагивающим биопокрытием камере уже стоял один кристалл - совсем крошечный, с полсантиметра размером. Разъемы для второго были открыты. Алекс приложил к ним кристалл, удовлетворенно кивнул. Подходит. Впритык, но подходит. Ким тоже поднялась, встала рядом, прижимаясь к Алексу теплым крепким бедром.

     - Знаешь, что я делаю? - Алекс развернул три тонкие лапки крепления - каждая вращалась на собственной оси и фиксировалась в двух положениях.

     - Нет.

 

     - Это цепи вывода информации с кристалла.

     - Зачем?

     - Мало ли какие на нем программы, верно? Питание кристалл получит, информацию из сети - тоже. А вот вмешаться в управление кораблем не сможет. Это рекомендованная процедура при зарядке несертифицированных гель-кристаллов.

     Алекс вложил кристалл в углубление. Разъем вздрогнул, сошелся, обхватывая прозрачный конус. Лишь три лапки беспомощно болтались в воздухе, не дотягиваясь до кристалла.

     - Можно оборвать и ввод информации, - задумчиво добавил Алекс. - Оставить только питание. Впрочем, ничего секретного на нашем корабле нет.

     - Не обрывай! - быстро сказала Ким. - Ему будет совсем скучно!

     - Кому?

     - Лучше я все расскажу по порядку.

     Алекс посмотрел на кристалл. Пожал плечами, закрыл панель.

     - Рассказывай, малышка.

     Ким вздохнула, И произнесла, будто прыгнула с обрыва:

     - Там, внутри, мой друг. Мой самый лучший друг.

     - Искусственный интеллект?

     - Нет. Он человек. Как мы.

     - Хорошее начало. Точнее, хороший конец. Ким, детка, позволь я приму душ и оденусь? А потом выслушаю твою историю дальше.

***

     Душ они приняли вместе. Но никакой эротики в этом уже не было - просто Ким не терпелось начать свой рассказ. Наверное, ей давно хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своей тайной.

     Алекс надел легкий комбинезон, сел на кровати. Ким за одеждой в свою каюту не пошла, лишь замоталась в банное полотенце. Алекс не возражал - так на нее было еще приятнее смотреть.

     - Мне тогда было девять лет, - начала Ким, с ногами забравшись в кресло. - Я.., ну, у меня тогда совсем не было друзей. Ни девчонок, ни мальчишек. Так получилось. Приятелей сколько угодно, а друзей ни одного.

     Алекс кивнул.

     - Я нашла друга в виртуальности. - Ким даже улыбнулась, видимо, эти воспоминания были ей приятны. - Его звали Эдгар. Он мой ровесник. Мы подружились.., ты знаешь, как это бывает в виртуальности?

     - Знаю. В этом возрасте я тоже любил виртуальную реальность. Особенно космические полеты.

     - Ну.., это были не полеты. Понимаешь.., у него не было настоящего тела.

     - Что? - Алекс удивленно приподнял бровь.

     - Эдгар рассказал мне, что попал в катастрофу. Совсем маленьким, в три года. Его не смогли спасти и поэтому лишь переписали сознание в гель-кристалл.

     - Ким! - Алекс поднял руку. - Остановись. Это чушь. Гель-кристалл такого размера стоит как хороший госпиталь. Восстановить тело, даже если его растерло в суспензию, гораздо дешевле.., и гуманнее.

     - Его не успевали довезти до госпиталя. Могли лишь перекачать сознание в кристалл.

     - Опять - стоп. Допустим, родители мальчика могли себе это позволить.., хотя я с трудом представляю таких родителей. Почему не произвели обратного процесса? Вырастить новое тело, клонировав старое или воссоздав из клеток родителей новое, потом переписать память в чистый мозг. Я слышал о двух или трех попытках такого рода, только там речь шла не о, маленьких мальчиках, а об известных ученых и политиках.

     - Правильно. Все, что я сказала до этого, - вранье. - Ким улыбнулась. - Но не мое вранье.., а то, которым пичкали Эдгара. Не забывай, нам было по девять лет.

     Алекс кивнул:

     - Хорошо, продолжай.

     - Эдгар вырос в кристалле. В виртуальных мирах. Его товарищи по играм приходили и уходили в настоящий мир, а он оставался там. Всегда. Вначале родители, в виртуальных телах, часто его навещали. Потом перестали. Он думал, что они его просто забыли, завели других детей.., очень грустил.

     - Что случилось на самом деле?

     - Его поместили в кристалл нарочно! - Ким тряхнула головой. - Представляешь? Не было никакой катастрофы! Память загнали в кристалл, а тело.., мы не знаем. Может быть, выкинули. Может быть, поддерживают в растительном существовании. А может быть, память копировали, не уничтожая оригинала, и есть еще один Эдгар, живой и здоровый.

     - Зачем? - Алекс пожал плечами. - Ким, малышка, это безумная история. Для каких целей потребовалось так уродовать пацаненку жизнь? Кристалл, способный, поддерживать существование человеческого разума.., и, вероятно, некую окружающую его среду?., он стоит чудовищных денег!

     - Ты только о деньгах и говоришь, - огрызнулась Ким. - Извини, Алекс, все дело в том, что Эдгар - очень редкий спец. Это была экспериментальная мутация, он - творец спецов.

     - Генный конструктор?

     - Да. Для, этой профессии не нужно менять тело, все равно глаза не сравнятся с электронным микроскопом. У него все изменения заложены в системы мышления. Это был проект правительства Эдема.., и они сочли, что Эдгару вообще не нужно тело. Что ему лучше вырасти в кристалле.

     Алекс внимательно вглядывался в лицо девочки. Ложь? Да нет.., она, похоже, верит в свои слова. Излагая первую легенду, она говорила насмешливым тоном, словно подчеркивая - "вот какая я была глупая, во что верила". Сейчас в ее голосе была неподдельная боль. Ким - верила. И очень старалась, чтобы поверил и Алекс.

     - Зачем такие сложности? - спросил он. - Я верю, что в правительстве Эдема сидят подлецы. Они везде сидят. Подлецы, но не дураки. Все давным-давно убедились, что перенос сознания в виртуальный мир имеет массу недостатков. Иллюзорность все равно ощущается, и постепенно человек.., человеческий разум.., сходит с ума. Когда в двадцать первом веке скопировали на машину первого человека, компьютерного гения Давида Кросса, он смог полноценно прожить около тридцати лет. А потом...

     - Я знаю. - Ким кивнула. - Я изучала все, что известно по этому вопросу. Понимаешь, эти придурки.., они хотели добиться от Эдгара полной отдачи. Хотели, чтобы он работал без всяких помех. Не имел ничего, кроме работы. Еще они собирались размножить его сознание - в случае удачи.

     - Тогда не стоило устраивать ему выход в общий виртуальный мир.

     - А они не устраивали. Он сам его пробил. Он гений, Алекс.

     - Хорошо. Как кристалл оказался у тебя?

     Ким улыбнулась:

     - Это было год назад. Эдгар организовал собственное похищение. Перепрограммировал одного из боевых киборгов, охранявших лабораторию с кристаллом. Робот взял кристалл, отправил по моему адресу, после чего уничтожил помещение и себя самого. Мы были уверены, что все следы запутаны, что кристалл считается погибшим при пожаре.. Я.., я ухаживала за Эдом. У меня был очень хороший компьютер, кристалл удалось подключить к нему. Мы по-прежнему дружили в виртуальности, только теперь Эдгар был свободен. Я думала, что, когда стану работать, смогу быстро скопить на новое тело.., ну, какое угодно. Эд говорил: "Хоть младенцем, хоть стариком, только девчонкой не делай". Хотя.., на самом деле, по-моему, он на все, что угодно, был готов... Мы бы переписали его сознание, и он снова стал бы настоящим человеком.

     - Коли красная девица, будь нам верная сестрица... - сказал Алекс. - Допустим. Что-то сорвалось?

     - Месяц назад. - Ким сжала губы. - Я.., я сглупила. Я рассказала матери про Эдгара. Я была уверена, что она поймет! А она сообщила в ту самую лабораторию. Вот почему мне никак нельзя возвращаться на Эдем! Нам удалось бежать, но нас ищут.

     - Вряд ли официально. Эта история дурно пахнет.

     - Служба безопасности всегда предпочитает искать неофициально.

     Алекс побарабанил пальцами по стене. История, рассказанная Ким, была.., нет, не невозможной, конечно. Идиотов хватало всегда и везде. Кому-то могла прийти в голову мысль вырастить в виртуальном мире гениального спеца. Гений мог обмануть службу безопасности. Восторженная девчонка-спец - влюбиться в виртуальную личность и броситься в бегство через всю галактику.

     Мелодраматичность - вот что ему не нравилось. Алекс готов был поверить в любые совпадения.., но когда их цепочка выстраивалась во что-то, похожее на развлекательный сериал для молоденьких истеричных девиц и их сентиментальных бабушек...

     - Ты мне не веришь? - прямо спросила Ким.

     - Не знаю. Тебе - верю. Наверное.

     Ким помрачнела...

     - А вот твоему бестелесному другу... Как ты с ним общаешься, Ким?

     - Через Сеть.

     - Если ты понимаешь, в сеть управления кораблем я его пускать не собираюсь... Еще варианты?

     - Подключись к кристаллу напрямую. У него там дом.., его собственный виртуальный мир. Алекс, ты только поговори с ним! Ты сразу поймешь, что все это - правда.

     - Ты его так любишь? - спросил Алекс.

     - Да, люблю! - Ким гордо посмотрела на него. - Только не так, как тебя. Ты - мой мужчина. А Эд.., он как брат. А может, даже как ребенок. Он же совсем беспомощный, когда в своем кристалле. И многое не понимает, хоть и гений.

     - Ким, ты влезла в колоссальную авантюру.

     - Знаю. - Девочка кивнула. - Но иначе я не могла поступить.

     У Алекса едва не сорвалось с губ, что все сложилось бы совсем иначе, будь Ким обычным бойцом-спец. Едва пройдя метаморфоз, она получила бы такой заряд законопослушания, что сама отнесла бы "Эдгара" в ту гипотетическую лабораторию.

     Но Ким - не просто боец. Она еще и гетера. Повышенно эмоциональна, влюбчива, преданна.., пока чувствует в себе потребность.

     И вот тут коса нашла на камень...

     - Моя этическая составляющая, - медленно сказал Алекс, - не подразумевает слепое следование законам других планет. Это было бы опасным свойством, и поэтому я должен принимать решения исходя из общечеловеческой морали. Но.., все это очень сложно. Ким, я должен поговорить с твоим другом.

     - У тебя есть нейропереходник? - просто спросила девочка.

     - Наверняка.

     Он полез в ящик стола и, как и ожидал, обнаружил там стандартный переходник, служащий и для чтения книг, и для просмотра фильмов, и для экскурсий по виртуальным пространствам. Головная повязка с вшитой внутрь микросхемой нейротерминала и мягкая пластиковая "липучка" с гель-портом. Переходник был из дешевых, повязка и липучка соединялись тонким оптоволокном, но это Алекса не волновало.

     Ким молча смотрела, как он надевает повязку, снова открывает процессорную панель. Питающие волокна уже успели присосаться к гель-кристаллу, служащему миром для Эдгара, их пришлось раздвигать, цепляя на кристалл "липучку".

     - Может, вначале я? - робко спросила Ким.

     - Потом - ты. Вначале я.

     - Он может испугаться. Он же не знает ничего, кроме того, что мы убежали с Эдема.

     - Я его успокою.

     - Передай от меня привет! - успела еще сказать Ким, перед тем как Алекс уселся в кресло и активировал переходник.

 

1 2 3 4