Глава 4 ВОЗВРАЩЕНИЕ РАЮМСДАЛЯ "Теперь ты умрешь, Скиминок!" - кричал принц и десятки отточенных клинков искали грудь тринадцатого ландграфа. Воины и нечисть, колдуны и наемники, люди и звери жаждали его крови, а он улыбался друзьям и сам делал такой шаг навстречу смерти, что даже она была вынуждена отступить... Хроники Локхайма Это была наша первая и последняя чисто техническая авантюра. В целом все получилось. Ну, не совсем так, как хотелось... Лошадей Бульдозер достал без труда, но вот вывести их из замка оказалось невозможно - слишком хорошо охранялись ворота. Тут мы в пролете, скакунов через стену не перебросишь. Нас самих Жан легко спустил со стены, обвязав веревками. Сначала меня, потом Лию. Она все ворчала, что не может толком рассмотреть, какую одежду муженек напихал ей в мешок. Жан вообще разошелся, грабил все подряд, - как бы его не замели на этом деле. Мы спрятались в густом перелеске и однозначно решили посидеть до утра не на сырой земле, а в скромном домике отца Ансельма. Дорога знакомая, час спустя после прогулки под луной мы были на месте. Дверь у отшельника не запиралась, в углу горели свечи, а сам хозяин совершал ночное бдение, молясь за успех нашей шайки. - Отец Ансельм! Не бойтесь, это мы... - Вы? Святые небеса, вы вернулись целы. Но... а где ваш могучий друг? - Трудоустроился. С его данными он был мгновенно зачислен в штат "секьюрити" вашего пузатого пана. Бульдозер - парень с головой, поднаторевший в приключениях, так что за него не переживайте. А мы вот пришли... Оторвали вас от Божеского дела. Простите, если что... - Да проходите же, ландграф! - засуетился старик, втаскивая нас внутрь. - Мне нечем угостить вас, дети мои, но здесь тепло, и вы всегда найдете ночлег и понимание. - Вот спасибочки! А свечи у вас еще есть? Можно мне парочку? Костюмчик порассмотреть бы надо, - тут же заюлила хитрая лиса. - Мой-то набил тряпок, а что, где, какого цвета или материала - он же дуб дубом! Всю жизнь такое покупает... без переделки пугало надеть постесняется! Отец Ансельм выдал моей попрошайке весь запас свечей, нитки с иголкой, а еще свой нож. Довольная Лия уселась в уголок, скрестив ножки в позе лотоса, и наконец-то запустила обе руки в мешок. Мы с отшельником уселись на шкуры в другом углу. - Вы можете что-нибудь рассказать о тухлых яйцах в подземелье замка? - напряженно спросил я. - Да... но не знаю, что вам покажется важным. - Все. - Хорошо, милорд, - охотно кивнул старик. - Дело в том, что замок Твердь был построен еще дедом пана Юлия. Но когда закладывали фундамент, из земли били голубые огни! Это проклятое место, господин ландграф. Недаром мы граничим с Темной Стороной. Вы говорите, запах тухлых яиц? Нет. Запах серы - вот что это такое! Бывают дни, когда все население нашего окраинного княжества жалуется на головную боль. Люди валятся с ног и впадают в спячку. Только северные ветры способны развеять это колдовство. Я думаю, что из подвалов замка Твердь есть прямая дорожка в Ад! Оттуда и тянет серой... - Не надо так мрачно, святой отец, - облегченно выдохнул я. Хорошо оказаться правым. Значит, все мои подозрения относительно сероводородного газа верны. Теперь у нас есть шанс остановить войну. Возможно, даже без... - А-а-а-а! Дубина стоеросовая! Колода осиновая! Пенек, собаками помеченный! - Лия! Сейчас же прекрати выражаться в присутствии духовной особы. - Но, лорд Скиминок, - жалобно заскулила она, - вы только взгляните, что он мне всучил! Я же в таком виде только в Тихое Пристанище пойти могу, бабушек до кондрашки доводить, но уж никак не в приличное общество! Вот, полюбуйтесь! Пока мы беседовали, Лия успела распотрошить содержимое мешка и вырядиться соответствующим образом. Ну... комично, конечно... С другой стороны, многие Голубые Гиены одеваются еще хуже. Описательно это выглядело так: во-первых, Жан перепутал камзолы, - вместо пажеского стащил геральдический. Фасон уже не тот, воротник стойка, рукава пышные в плечах и зауженные к запястьям, к тому же разного цвета - синий и красный, а все прочее - ярко-зеленое с люрексом. Размер, естественно, скорее на меня, чем на нее. Штанов двое. Обтягивающие лосины, белые в широкую голубую полоску и короткие бархатные со шнуровкой по бокам, мятые до невозможности, их Лия демонстративно держала в руках. Вместо маленьких сапог высокие кавалерийские ботфорты. Эти даже мне наверняка велики, а уж Лие доходили едва ли не до пояса. Еще в мешке оказались парчовые тапочки на высоком каблуке с помпонами. Явно ночные - пробежаться до одного места и назад в постель. Мы с отцом Ансельмом сдержанно хихикали. - Да, вам смешно, - мгновенно надулась наша спутница. - Как я в таком виде людям покажусь? Это же форменный позор для пажа такого знаменитого ландграфа, как вы. Осрамил перед всем народом... Ну, скажите, милорд, вот кто он после этого? Пришлось пожать плечами и всем троим браться за дело. Вплоть до самого рассвета маленький домик отшельника напоминал шумное ателье по пошиву верхней одежды из материала заказчика, по его фигуре, в его присутствии и с нескончаемыми капризами... Вот так, сладкой парочкой, мы и стояли наутро близ ворот замка Твердь. Мою рубашку заштопали, джинсы выстирали, хотя высохнуть не успело ни то, ни другое, но я уже был похож сам на себя. Лия, даже после всех переделок, здорово напоминала циркового клоуна, а по пестроте костюма свободно могла бы участвовать в бразильском карнавале. После получаса грозно-насупленного стояния я начал скучать. На нас пару раз полюбовались со стен неулыбчивые стражники, но никому и в голову не пришло поднять тревогу. Словно тут не свирепый ландграф пришел, а какой-то занюханный арабский террорист с заложницей-травести. Мы начинали нервничать... - Милорд, можно я сбегаю к воротам и настучу с высказываниями? - Валяй. Только не увлекайся с оскорблениями, не хватало еще, чтоб за тобой начали охотиться с арбалетами раньше времени. Мой паж дунула к замку и начала колотить в зарешеченное окошечко стражи подобранной палкой. Наконец появился бдительный часовой: - Чего надо? - Мой господин лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, имеет честь вызвать на смертный бой вашего господина и все его войско в придачу! - Наш господин идиотов сегодня не принимает! - Почему? - обиделась Лия. - У нас большой поход, мы на войну идем, - охотно пояснил страж. - Нет у пана Юлия времени с каждым выскочкой драться! - Но... как это? А рыцарский кодекс?! - Плюнуть и растереть! - А... ну... Ну тогда милорд заклеймит вашего хозяина трусом! Вместо ответа стражник только презрительно фыркнул и захлопнул оконце. Негодующая Лия барабанила добрых минут десять, воя, что ее еще ни разу так не оскорбляли, что весь замок дурацкий, что живут в нем одни дураки и чтоб самый главный дурак сию же минуту вышел, а уж она расстарается, чтоб одним дураком сразу стало меньше. В конце концов окошечко все же открылось и в нос экс-Валькирии уперлась арбалетная стрела. - Ша, ребята! Кончаем базар, я мирно отвалила. Во время всей этой незатейливой комедии моя поза оставалась незыблемой, дыша благородством и праведным гневом. Когда Лия понуро вернулась ко мне, мы сели рядышком на бугорочке и пригорюнились. Первая половина моего хитроумного плана успешно провалилась. Пан Юлий пренебрежительно отказывался от противоборства с лордом Скиминоком. Признаться, я наивно надеялся, что он, услышав обо мне, вспомнит про меч, возжаждет им завладеть и бросится на меня всей армией. Мы с Лией отбежим, Жан выведет женщин, а сероводород взорвет опустевший замок. Потом... вот что потом? Это я как-то не очень продумал. Судя по всему, мы останемся втроем против разобиженного пана с войском за плечами. Паршивая перспективка... - Будем ждать, пока они сами не вылезут. Тогда я подойду к этому пузатому трусу и... - Лия, войска идут на войну! У них свои дела и свои проблемы. Ты что, предлагаешь мне прыгать на палочке вокруг конных рыцарей и угрожать их господину вечным позором, если он сейчас же не даст мне себя убить? Я вчера обратил внимание на отряд стрелков в легких доспехах - за полторы минуты они сделают из нас малоподвижных дикобразов! - Что вы кричите, лорд Скиминок? Можно подумать, будто это я виновата в том, что о вас ходит такая слава. Ни один психически уравновешенный рыцарь ни за какие коврижки не согласится укусить тринадцатого ландграфа. Уж я уговариваю, уговариваю... Все как об стену горох! Что поделать, если теперешние мерзавцы предпочитают умереть в собственной постели, а не от Меча Без Имени?! - Ничего не хочу знать! - Я тоже закусил удила и уперся рогом. - Каждый раз, когда мне действительно хочется подраться, - все сразу убегают или объявляют себя пацифистами. Куда ни плюнь - обязательно попадешь в миротворца! И чем бессовестней хам, тем строже он соблюдает мирную одностороннюю инициативу. Ни за что его не прищучишь... - Эй, парнишка! - неожиданно закричали люди, махая с крепостной стены Лие. - А что, это вот и есть неистребимый герой лорд Скиминок - свирепый ландграф Меча Без Имени? - Он самый. Хотя какое ваше собачье дело... - Он! Я тебе говорил, что он, а ты? Так я ж памятник в столице видел, вот собственными глазами... Но меч-то все равно похож! Паж, ну подойди поближе, че ты, как этот... За зубцами началась шумная перепалка. Человек пять из рыцарского цвета гвардии спорили между собой, бурно обсуждая мое явление, Я принял прежнюю горделивую позу и стоял, небрежно разглядывая верхушки елей и кипарисов, хотя левая нога уже порядочно затекла. Ушлая Лия опять вела переговоры, а мне вновь досталось гробовое молчание да разве что еще косые взгляды мечников. Для пущего эффекта попрыгал, помахал клинком, повыделывался - одним словом, обратил на себя внимание. Мне поверили. Если честно, обычные люди, рядовые люди охотно на это клюют. Через несколько минут Лия позвала меня: - Милорд, идите знакомиться. Они отличные ребята и много о вас слышали. До начала войны еще часа полтора, нам предлагают опрокинуть по рюмашке. Бред какой-то! От удивления я даже не стал спорить и изображать из себя неприступного зануду. Рыцари быстренько сбегали куда надо, а потом спустили нам на веревочке корзину с разной снедью. Мы с Лией уселись на травке и жадно набросились на еду. Для поддержания разговора приходилось вечно задирать голову вверх, но ради таких бутербродов можно было и потерпеть некоторые неудобства. - Господин ландграф, а что, вы действительно побили нашего пана на День святого Скиминока? - Угу... Чавк-чавк... Ам-ням... - Здорово! А сейчас-то зачем его на поединок вызываете? Не станет он в одиночку драться, как пить дать, выйдет со всем войском и отберет у вас меч. - Пацаны вы сопливые! - философски изрекла Лия, - Да если б вы только знали, какие армии мы с милордом поворачивали вспять. Он - на гнедом коне, в фиолетовом плаще, с Мечом Без Имени На полкорпуса впереди я на белом мустанге, в навороченном костюмчике, с тапочкой в одной руке и сковородкой в другой. Крушим, бывало, направо и налево, лорд Скиминок в бою обычно распевает арии о черном вороне или казаках, которых как раз сегодня никто не любит. А я... вот буквально ни на что не отвлекаясь - по мордам, по мордам, по мордам! - Але, служивые, - наконец вклинился я, - ну, положим, у вашего брюхоносца мания величия заменила даже то количество мозгов, что ему скромно отпустили родители. А вы-то за что идете на верную гибель? Воевать с Плимутроком - просто глупо. Ради посмертной славы? Вы и так живете на границе с Темной Стороной - вот и зарабатывали бы себе имя в бою с нечистью. - Эх, милорд, - дружно вздохнули все, - ясное дело, что войны никто, кроме пана, не хочет! Но мы ведь люди подневольные. - Ясненько... Значит, среди цветов - главная роза, среди холопов - пан! Пропадете вы с этой прабабкиной философией. Революцию бы устроили, что ли? Бунт, интригу, мятеж, насильственный захват власти... Божеское дело, поверьте. - Да все так и думают! Пан наш очень уж хлипко на своем месте сидит. Вот если бы знак какой... - Какой именно? - ухватились мы. - Ну... что бунт и в самом деле-то от Бога! Потом их куда-то отозвали. Мы насытились, вернулись на свой прежний холмик у дороги и стали ждать. Вскоре действительно раздался рев боевых труб, открылись ворота, а войско пана Юлия двинулось через них походным маршем. Их было не слишком много. Около сотни пехотинцев, не больше двух десятков конных рыцарей, полусотня стрелков да еще разношерстная толпа крестьян, вооруженная чем попало. Позади везли две катапульты. При правильно организованной атаке Злобыня силами одной русской дружины разогнал бы этих петухов по своим курятникам. Ну, да ладно... Вот сейчас Жан должен запалить шнур, а там посмотрим, как они запоют "Враги сожгли родную хату". Авангард грохочущей колонны остановился, поравнявшись с нами. Мы стояли крайне спокойно, куда побежишь? Надо доломать комедию до конца. Пан Юлий в золоченых доспехах с приподнятым забралом остановил коня и насмешливо обратился ко мне: - Ну что, самозванец, все-таки решил отдать меч законному владельцу? - Меч Без Имени сам волен выбирать себе господина, - смиренно ответил я. - Мы пришли не с войной, но с миром. Дьявол опутал сетями твою заблудшую душу и толкает на братоубийственное кровопролитие. Остановись, вельможный пан! - Взять у него меч! - коротко приказал сионский шляхтич. - Тоже мне нашелся проповедник. Двое блюдолизов двинули коней на меня, но я ловко вскочил на камушек и заорал так, что они опешили. - Геенна огненная разверзла зияющую пасть! Сатана идет по миру, собирая замерзшие души! Близок, близок Апокалипсис! Плачьте, люди, ибо время ваше истекло! Кайтесь во грехах своих! Ешьте землю и орошайте ее слезами покаяния! Грядет время Зверя! Он будет мучить ваши души, терзать вашу плоть, уничтожать даже саму память о грешных детях, забывших заветы Отца своего! Гром уже гремит! Гремит гром возмездия! Слушайте! Пару-тройку минут все и в самом деле вслушивались, - Не гремит, милорд, - шепотом доложила Лия. Пан Юлий зафыркал у себя в шлеме, изображая пренебрежительное хихиканье, двое рыцарей вновь наставили копья, и тут... Одну из высоченных стройных башен разнесло! Взрыв был что надо... Крыша улетела к черту на рога, а на ее месте плясало веселое голубое пламя. Если уж это им не знак, то я не знаю, чего еще требовать от Бога? - Ага! - восторженно завопила мой паж, пританцовывая на одной ножке. - Мы ведь вас предупреждали! Вот он - конец света!!! Пользуясь массовым испугом, я решил слегка подогреть панику: - На колени, нечестивцы, забывшие о Божьем гневе! Молитесь, молитесь беспрестанно! Навсегда отриньте греховное оружие, ибо за нарушение заповеди "Не убий!" еще никого по головке не погладили. Кайтесь в страшных заблуждениях, гордыне, высокомерии, жадности, блуде, сребролюбии. - Этого не может быть! - тонким фальцетом завизжал пан Юлий, пытаясь меня перебить. Ха! Да когда меня понесло, так легче Ниагару остановить веером, чем лорда Скиминока пререканиями. - Молчи, неверный извращенец! Ты посмел возжелать корону ближнего. Ты толкнул свой народ в пламень гражданской войны, ты дерзнул возомнить себя пророком новой веры! Кайся вместе со всеми, но если твое раскаянье не будет искренним - все сразу почувствуют смрадное дыхание Ада в своих легких. - Нюхайте, нюхайте, дети мои! - щедро предложила Лия. Запуганный народ начал принюхиваться. Ну, ясное дело, запах из открытой скважины мятежники учуяли сразу. Пан Юлий вертелся в седле, что-то вереща о защите нравственности и духовности, но пространство вокруг него мгновенно опустело. Войско быстро рассасывалось... Не хватало только последнего, заключительного мазка, и он не замедлил явиться. Взрыв грянул вторично! От соседней башни вряд ли хоть кирпичи остались... Но! В воздухе пролетело что-то крупное и белое, трепеща на ветру прозрачными крыльями, а потом гулко бухнулось в кусты позади нас. - Ангел, - прошелестело над рядами кающихся. - Сам ангел Божий пролетел, указывая нам истинный путь. Свершилось великое чудо! - Заметьте! - вовремя добавил я. - Пролетел он не по курсу Срединного королевства и даже не в Темную Сторону, а в направлении проселочных дорог. Бог говорит: "Бросайте, на фиг, всю войну и марш по домам!" Не прошло и получаса, как вся армия пана Юлия осталась в составе своего господина, его лошади, ну и груды брошенного оружия. Из ворот замка начали выбегать женщины с прислугой. Бедняги выносили вещи. Честно говоря, запах уже стоял такой, что глаза резало. Мы плюнули в сторону незадачливого агрессора и пошли искать Жана. Далеко уйти не успели. Ломая кусты, наш бедный Бульдозер выполз на четвереньках в непонятно каком кружевном белье на плечах, с мутным взглядом и мычанием вместо членораздельной речи. - Лия, девочка моя, раздобудь на всех лошадей. Нам действительно пора. Да, и подними, пожалуйста, этого падшего ангела... На ночлег мы вернулись к отцу Ансельму. Пожилой отшельник страшно обрадовался, когда мы рассказали ему, что войны не будет, а войско разбрелось по всему княжеству, возвращаясь домой. В придачу не пролилось ни одной капли крови, исключая разве разбитый нос Бульдозера. Конечно, пан Юлий долго орал нам вслед, что он страшно отомстит, но броситься на нас в одиночку все-таки не рискнул. К замку Твердь ближе чем на милю подходить не рекомендовалось - воздух явно не целебный. Надеюсь, что подземный резервуар с газом не очень велик, пламя было невысоким, повоняет с месяц и перестанет. Через два дня спокойной жизни на меня напала страшная депрессия. Сначала я затосковал по Ивану, потом по Луне. Причем боль была такая, что Лия, Жан и священник не знали, куда деться от моей унылой физиономии. Я честно пытался держать себя в руках, но мои ребята смотрели на эту проблему иначе. По их мнению, если рыцарь не страдает от неразделенной любви, то он не настоящий герой. Обязательно надо время от времени поскуливать, выть под луной серенады, плакать в конскую гриву и рвать на себе волосы. На деле это выглядело примерно так: - Лия, как ты думаешь, она меня любит? - Конечно любит, милорд! Безумно, страстно, безнадежно, потеряв голову, впадая в отчаяние, стремясь к вам всем сердцем, дыша вашим именем, веря и скорбя... - Да, а почему тогда убежала? - Потому что она не любит вас! Вы были ее игрушкой, шуткой, улыбчивым времяпрепровождением, мимолетным увлечением, шалостью, легкой любовной интрижкой... - Жан, убери ее! Скажи мне, как мужчина мужчине... - Вы ее не любите, лорд Скиминок. - Почему? - Потому что, когда любят, женятся. Но не переживайте настолько, она вас тоже не любит. - Почему? - Потому что когда любят, то ждут. - Отец Ансельм, спасите меня от них обоих! На самом-то деле мы ждали Локхайм. Я продолжал надеяться, что принц приведет сюда Тающий Город. Правда, как всегда, не был ясен план действий на потом... Но это вроде как уже наша визитная карточка - все решать на месте сообразно обстоятельствам. Просто скучно было. Мне даже приходили в голову нехорошие мысли - пойти прогуляться огнем и мечом по землям Голубых Гиен. Все равно делать нечего... Утром третьего дня ко мне пришли крестьяне. Два деревенских старосты, зажиточные люди и еще несколько женщин для более надежного воздействия на мою добрую душу. Лия с мужем умотали на море купать лошадей, я грелся на солнышке, неспешно беседуя с отшельником на религиозные темы. Когда делегация депутатов от сельскохозяйственного округа приблизилась, снимая шапки, я соизволил встать. - К вашей милости обращаемся, достопочтенный лорд Скиминок! Уважьте, сделайте такую Божескую милости - обратился ко мне самый пожилой крестьянин. - Весь во внимании. У вас что, какие-то проблемы? - Горе у нас. В лесу людоед залютовал. - Людоед?! Ну, вон вас сколько, собрались бы всем миром, взяли вилы, топоры да устроили ему пышные похороны за ваш счет. Я-то здесь при чем? - Да ты знаешь ли, батюшка, какой он страшный?! Нам самим нипочем не справиться. Как пан Юлий войска пораспустил, то в нашу деревню шестеро ратников вернулось. Все в доспехах, с копьями да мечами, шрамами боевыми отмеченные. А только трое ушли на людоеда и не вернулись. Люди дома бросать стали, землю, хозяйство. Уж сотворите Божескую милость, господин ландграф! А мы не поскупимся, понимаем, вам небось тоже деньги не повредят... - Хм... конечно да. Однако финансовые вопросы обычно решает мой паж. Это будете утрясать с ним. А я, пожалуй, и соглашусь поразмять кости. Расскажите-ка о вашем горе поподробнее... - Вот уж спасибо, милорд! Ото всех нас великое спасибо! - аж прослезился старик, едва не хлопаясь на колени. Ей-богу, он бы бухнулся, но они не гнулись. - Людоед в наших краях давно живет. Да только пан наш другие дела достойными почитал, вот зверь-то и обнаглел. - Это зверь? Зайчик или белочка? - Разный он. Обличья звериные меняет, потому как колдун. То медведем представится, то вепрем, а то волком невероятной величины. Но уж лют! Порой и косточки целой не оставит - все порвет, погрызет, переломает. - Садист какой-то, - хмыкнул я, - А где живет? - В лесу, в глухой чащобе. На охоту выходит, когда голоден, для него что день, что ночь - все едино. Ежели всех людей посчитать - так уж больше сотни сожрал, ненасытный! - Ладно, уговорили. Не так давно мы с оруженосцем срубили башку одной хамоватой ведьме, терроризировавшей целое село. Так вот она даже маскировалась под монахиню. Значит, сейчас мне надо дождаться ребят, а ближе к вечеру я к вам заеду. В какой стороне ваша деревенька? Да вы бы на моем месте тоже согласились. Ничто так не избавляет от сердечных мук, как опасное дело, грозящее смертью. Может быть, я действительно ее так сильно люблю, что даже хочу умереть, раз мы не вместе... - Милорд, вы никуда не идете! Это решено категорически и бесповоротно. - Лия... - Имейте в виду: еще один шаг - и я рухну вам в ноги, обхвачу колени, буду выть, как на похоронах, но никуда не пущу! - Жан! - взмолился я. Наша душераздирающая перепалка тянулась не меньше часа. Отец Ансельм скорбно кивал головой, Бульдозер грустно вздыхал, не зная, что делать, поэтому мне пришлось взывать к общественному мнению уже в полный голос: - Успокойте же ее, наконец! Дайте мне сходить развеяться. Убивать людоедов - это самое что ни на есть ландграфовское дело! Опять же очень полезное для улучшения микроклимата в данном регионе. Почему, в конце концов, все так не хотят, чтобы я совершил подвиг? Бедным крестьянам не нравится, когда их едят... - Мало ли, что им не нравится! - с полуоборота завелась Лия, действительно падая на колени и хватаясь за мою рубаху, как нищий за плащ святого Августина. - А платить кто будет?! Да за те жалкие гроши, что они собрали с двух деревень, мы в столице и поужинать втроем не сможем! Я ни за что не допущу, чтобы вы унижали звание ландграфа Меча Без Имени до оплаты простого охотника на драконов! - Ну, знаешь, - в свою очередь начал сатанеть я, - если мои душевные порывы ты будешь вечно пробивать третьим чеком в кассе - я дам рыцарский обет оказывать помощь любому просящему совершенно безвозмездно! - То есть как? - То есть - даром! - Ах... - Лия картинно повалилась в обморок. Жан начал неспешно обмахивать ее платочком. - Дело, конечно, не в деньгах, милорд. Просто мы ведь вроде... Вы же надеялись дождаться здесь Раюмсдаля. Охота на людоеда очень опасное развлечение. Я уверен, что вы победите, но... если вас неожиданно ранят, то как мы нападем на Тающий Город? Может быть, все-таки стоит поберечь силы для более серьезной битвы?.. - Бульдозер, - я задумчиво посмотрел в глаза трусливому рыцарю, - ты темнишь. Вы оба чего-то боитесь. Не людоеда, тут вы герои, тогда чего? Молчишь? Поднимай свою комедиантку и отправляйся седлать лошадей, я выезжаю. Мгновенно придя в себя, Лия демонстративно встала с холодного пола, цапнула мужа за руку и вывела наружу. Мы с отшельником остались одни. Отец Ансельм произнес короткую молитву, еще раз перекрестился перед распятием, а потом заговорил со мной самым мягким тоном: - Пожалуйста, выслушайте меня, сын мой. Боюсь, что ваши верные друзья просто не в состоянии понять глубинные причины собственного беспокойства, поэтому и выдумывают невесть что. Загляните в свою душу - зачем вам это? Ради чего вы идете на смерть? Ради невинных людей, ради защиты чести и справедливости, ради борьбы со злом, ради денег, ради славы, ради рыцарского звания? Подумайте... А вдруг этой женщине просто все равно? Не отвечайте сейчас, в спешке или гневе, промолчите. Но если вы делаете это только ради нее - пусть Господь спасет вашу заблудшую душу! По тропинке мы ехали мирно. Старый хрыч надолго испортил настроение, и мои спутники не пытались утешить меня шумными разговорами. Разумом я понимал, что священник желает мне добра, но так хотелось совершить что-то безумное, глупое, безрассудное, чтобы она узнала, почувствовала, поняла и... вернулась. Лия ворчала себе под нос, презрительно подбрасывая в руке тощий кошелек. Жан тихо напевал "Балладу о доблестном лорде Скиминоке" с продолжением. Длинная, но занимательная вещица его собственного сочинения. После каждого большого кроворазлития он добавлял туда еще парочку куплетов. Судя по энтузиазму парня, он будет продолжать ее, даже когда наши подвиги закончатся, и сделает песенку эпической. Вообще-то я даже люблю такие вечерние прогулки. Чистый воздух, запах сероводорода ветер относит в сторону, погода здесь гораздо теплее, чем в столице, а езда верхом всегда приятно бодрит. Лошади удивительные животные, они обладают каким-то магнетическим воздействием на душу человека. Они ее лечат... В первой деревеньке мы не стали задерживаться слишком долго. Перешли вброд неглубокую речку, а там на холме стояла и вторая деревня. Именно за ней начинался глухой бор, где и должен был находиться тайный бункер искомого злодея. Крестьяне провожали нас со слезами и надеждой. Мне стало неуютно при виде этих задерганных людей, обреченных всю жизнь пахать землю на своего пана, платить дань разбойникам, поднимать хозяйство из руин постоянных междоусобиц... А то, что они люди и о них тоже должен хоть кто-нибудь позаботиться? Если не выброшу эти мысли из головы, то, пожалуй, быстро переквалифицируюсь в политика-реформатора, а такие вещи в параллельных мирах не поощряются. Из размышлений меня вывел дикий нечеловеческий вой. Кони захрапели и стали бить копытами. Темнота опускалась на лес. Жутко? - Лорд Скиминок, а какого черта мы поперлись его ловить в темных кустах на ночь глядя? - тихо спросила Лия. - Это мой план, - подумав, сообщил я. - Мы ведь не можем ходить дозором вокруг двух деревень сразу, пришлось бы рассредоточиться, а вдруг этот троглодит подкрадется и умыкнет именно тебя? - Ох, страх какой... А почему не Жана? - Он же в кольчуге, она железная. Пока еще выковыряешь, а ты сразу готовая к употреблению, тепленькая, выкупанная... Жеребец Бульдозера неожиданно шарахнулся в сторону. Я выхватил меч, но никого не было видно. Трусливый рыцарь успокаивающе гладил шею своего коня. - Показалось... Наверно, его напугала какая-то тень. - Вот что, братва, давайте перегруппируемся. Мы с Бульдозером едем по флангам на полкорпуса впереди. Лия прячется посередине, сидя в седле задом наперед. Будешь следить, чтобы на нас никто не напал с тыла. Вот так, а теперь... Договорить мне не дали, откуда-то сверху обрушилось здоровенное бревно на двух ремнях. Подобно огромным качелям, оно просвистело над дорогой, одним махом выбив меня из седла. Наверно, такая же участь постигла и остальных. Приподнявшись на локтях, едва дыша от дикой боли в груди, я с тупым равнодушием встретил блеск горящих красных глаз, приближающихся ко мне с невероятной быстротой. Я попробовал опереться на левую руку и рухнул - локтевой сгиб отозвался такой болью! Мгновенье спустя надо мной нависла страшная кабанья морда с загнутыми клыками в мою ладонь величиной. Это была смерть. Глупая, бессмысленная, бесславная, обдавшая меня смрадным дыханием. Я не слышал собственного крика. Каким-то невероятным напряжением всех мыслимых и немыслимых сил я едва шевельнул пальцами, но даже этого усилия хватило, чтобы... Меч Без Имени тусклой молнией бросился вперед и почти по рукоять ушел в жирное горло зверя! Мне плеснули в лицо водой. Я открыл глаза и попробовал повернуть голову. Какая-то пещера или изба, уж очень темно и мрачно. В углу лежит связанный Бульдозер. Мне хорошо видна его широкая спина и руки, скрученные у запястий. Вроде бы дышит... Поворачиваю голову в другую сторону. Там горит огонь. Да, скорее всего, это землянка. Есть очаг, есть дверь, есть чурбак, заменяющий стул, есть даже стол, на нем я лежу. Мои руки тоже связаны, только спереди. Очень болит грудь... Впечатление такое, словно у меня все ребра сломаны. Лия... Лии не видно. Или успела убежать, или ее хранят в другом месте. А кто меня тогда поливал, как гладиолус на грядке? В самом темном углу зашуршало. Я извернулся, покачнулся, уперся ногой в стол и сел. Голова сразу закружилась, предметы поплыли перед глазами. Из угла быстро шагнула темная фигура и встряхнула меня за плечи. Горящие красные глаза светились, как угли. Рожа настолько страшная, что сразу и не определишь, мужчина или женщина. - Привет, хозяюшка! Дом тебе полною чашей! - неожиданно выдал я. Красные глаза расширились. Существо отступило назад. Да... много уродов на Темной Стороне, но это?! Все-таки женщина. Покрыта шерстью, одежды не носит, шимпанзе в сравнении с ней просто Лоллобриджида, фигура ближе всего к старинному комоду на кривых ножках, но сила, видать, немереная. Глядит на меня с такой звериной ненавистью, что я невольно начинаю сомневаться в неотразимости собственного мужского обаяния. Уф... какая длинная мысль! Зато голова прошла. - Зачем ты пришел? - скорее прорычала, чем выговорила людоедша. - Ах ты старая карга! Избушку к лесу передом, к тебе задом. Ты сначала накорми, напои, потом в баньке выпари да спать уложи, а уж тогда и спрашивай. - Ты его убил! - Кого? - искренне удивился я. - Моего мужа!!! - заревела она так, что я узрел в ее пасти огромные желтые зубы в два ряда, а дверь просто распахнулась наружу. - Ну, знаете ли... Если каждого кабана размером с лошадь называть мужем... Вы тут, в лесу, живете, понимаю, туго бабе без мужика. В конце концов, зоофилия - это ваше личное дело. Но нельзя же требовать от случайного прохожего, чтобы он прозорливо предположил в немытом вепре вашего пылкого возлюбленного?! Держу пари, она отродясь таких отповедей не слышала. Тетка просто замерла в позе витринного манекена, пытаясь переварить все, чем нагрузили ее неторопливые мозги. Я добавил еще, пусть помучается... Если не придумаю, как сбежать, так хоть время выиграю. - Эй, киска! Ну ты, короче, прикинь сама: мы с друзьями гуляем по лесу. Все чин чинарем, озон, луна. Ну, никто не пылит, в натуре... А тут, на фиг, бревно! Мне - раз, ему - раз, весь кайф обломали... Ну, так же нельзя, елы-палы! Че мы, быки какие, нормальных слов не понимаем? Я, короче, лежу, как с бодуна, а тут твой кабан, пальцы веером, тычет меня пятаком в ухо. Я ему че, фраер какой?! Да я братву свистну, ему ж, сучаре, его же рыло под хвост заткнут! Ну, на фига такие наезды? Че, если клыки как бананы у Рафика на базаре, то все можно, да? Че сказала? Я не понял?! Людоедша начала косеть. Ее глаза горели уже просто направленным светом, словно два красных фонаря. Из разинутого рта бежала струйка слюны, теряясь в волосатой груди, дыхание становилось прерывистым, из ноздрей валил пар, а все тело судорожно дергалось. Может быть, если я тут еще немного потреплюсь, ее инфаркт стукнет? Вот бы здорово... - Че молчишь, тетка? И друган мой в углу тоже молчит. Ты его не замочила часом? Не, мне в принципе по фигу - бабки идут, и ладно! На троих не делить, но на поминки отсыплем... Че мы, волки какие? Я те хотел сказать, подруга, тут ведь у кореша моего жена бегает. Не, я не козел, своих не продаю. Но ведь и ей, в натуре, может, че не в кайф. Забыкует... Скажет, че, мол, спонсора моего на фуфле кинули? Где зеленые? Где его доля? Ну, так че, по совести делить будем... Секешь? Людоедша с воем бросилась на меня, вытянув вперед когтистые лапы. Если вы думаете, что я болтал, ничего не делая, то вы не знаете предприимчивого лорда Скиминока. Это раньше я был добрый и наивный, а теперь мудрый и жестокий, как Стивен Сигал. Конечно, в драке мне с ним не тягаться, но... Пока велись разговоры, я переместил руки, ухватившись за край стола, поджал под себя правую ногу и в нужный момент встретил врага убойным прямым между глаз! Вою было... Уж не вспомню, кто громче орал: она, отлетев к стене, или я от боли в ушибленной пятке. Башка у мерзавки оказалась прямо-таки твердокаменная... Я скатился со стола и, приплясывая на одной ножке, лихорадочно искал достойное средство для защиты. Где же тут мой меч? Ага, вспомнил - надо позвать! - Меч! Мой Меч! Меч Без Имени!!! Ничего не произошло. Женщина встала, потрясла головой и вытащила откуда-то широкий мясницкий нож. В отчаянье я выхватил из очага почерневший вертел. Мы осторожно кружили вокруг стола. Она поняла, с кем имеет дело, и, хотя все преимущества были на ее стороне, не хотела рисковать. Я находился в очень паршивом положении. Руки связаны, грудь по-прежнему болит, хромаю на правую ногу, вооружен... да это и оружием-то не назовешь! Где же мой Меч? Спиногрызка бросилась вперед с широким замахом. Я ушел, замахал вертелом и неожиданно понял, что вполне могу защищаться. Уроки Меча Без Имени не прошли даром. Я довольно успешно парировал удары ножа, сталь звенела о сталь, высекая искры. Несколько раз мне удавалось рубануть или ткнуть свою противницу. Но вертел не меч, и на волосатой шкуре людоедши вряд ли остались хотя бы синяки. Она чувствовала, что я не в лучшей форме. Мне нужно было пробиться к двери и попытаться увести тетушку подальше от Жана. Если с ним все в порядке, он придет в себя, а потом поможет. Не знаю, как и чем, но он меня не бросит. Пока я рассуждал сам с собой, лохматая оглоедка обрушила на меня водопад тяжелых ударов и один я пропустил. Левый бок обожгло огнем... Вскользь, но все равно порезала. В отместку я опрокинул стол так, что он рухнул ей на ногу. Людоедка взвыла дурным голосом! Я бросился к дверному проему, и тут... - Милорд! Спасите меня-я-я... Я упаду! Визг был такой, что мы оба забыли о драке. Открывшееся нашим взорам зрелище очень подходило под строчки песни "Улыбнитесь, каскадеры...". По темному лесу, отсвечивая лунным серебром и петляя между деревьями, на высоте трех метров летел Меч Без Имени. Вот это оружие... Он все-таки меня нашел! На рукояти Меча, вцепившись в нее обеими руками, висела совершенно одуревшая от страха Лия. - Милорд, я... хотела... спешила... к вам на помощь! Меч Без Имени замер передо мной, небрежно стряхнул белобрысую в кусты и плавно лег рукоятью в мои ладони. Покорябанный вертел я успел выпустить. Думаю, людоедша прекрасно поняла, что это значит. - Убийца! Мы ударили одновременно. Клинок моего меча оказался гораздо длиннее ее ножа. Страшная голова развалилась надвое... В изнеможении я прислонился спиной к низкой стене землянки. Меч отдавал мне свою силу, и, если бы сейчас понадобилось завалить еще одного монстра, пожалуй, я бы смог. А где Жан? Бедолага так и лежит связанный, жестоко страдая от невозможности принять участие в смертельном бою. Надо выручать парня. Я сунул меч в кольцо на поясе, хотя со связанными руками это было трудновато. Потом нашел в кустах Лию. Она удачно хлопнулась мягким местом в папоротники и сидела там с раскрытым ртом и поднятыми руками - Все кончилось. Вылезай. - Не могу, милорд, - жалобно пискнула она. - У меня руки затекли. Когда страшное бревно сбило вас с Бульдозером, я пригнулась. Меня лишь немного пощекотало по спине. Но лошадь испугалась и понесла! Я с трудом ее успокоила, а когда вернулась, ни вас, ни моего муженька уже не было. Там валялся огромный труп волосатого мужчины с перерезанным горлом! Рядом лежал ваш меч. Я его забрала. Снова села верхом и поехала вас спасать. Меч Без Имени держала обеими руками и тут... Вдруг! Он! Как поднимется вверх! Как полетит! Я просто не успела вовремя отцепиться, а потом было поздно и страшно. Вы бы знали, милорд, сколько раз меня шлепало по носу ветками... - Лиечка, лапушка, перестань тараторить, - тихо попросил я. - У тебя есть нож? Тогда разрежь эти веревки, пожалуйста. - Нет проблем! Сию минуту... Вот. - А-а-а-а-а... Ты же мне палец порезала! - Правда? - умилилась она. - Вам больно? О, мой бедный господин, дайте, я залижу рану. - Не надо! - гордо отстранившись, я достал из кармана несвежий носовой платок и попытался завязать его одной рукой. Лия кинулась помогать, морщась от боли в затекших руках. Вдвоем мы провозились довольно долго, толкаясь, ворча и мешая друг другу. Потом пошли спасать Бульдозера. Так этот гад попросту мирно спал, уткнувшись носом в угол. - Замаялся, сладкий мой, - заботливо замурлыкала Лия, постелив рядышком мой плащ и укладываясь так, чтобы спина мужа служила ей подушкой. - Ложитесь и вы, лорд Скиминок, до утра еще далеко. Нечисть к жилищу людоеда близко не подойдет, а Жана развяжем завтра. Спокойной ночи, милорд... Я уснул сразу же, как лег. Наверно, организм просто ушел под защиту сна от всех переживаний, нервотрепки, боли и беготни. Просто отключился. Мне ничего не снилось. Зато утром, когда все встали и Лия развязала Жана, выговаривая ему за все про все, я с тихим ужасом понял, что заболел. Меня знобило. То ли я перележал на земляном полу, то ли порезавший мой бок нож был недостаточно продезинфицирован, то ли окончательно измотал себя... Вот температуры только и не хватало. С их уровнем медицины особенно. Столько дел... Господи, когда я всем этим займусь?! Счастливая воркотня супругов оборвалась так неожиданно, что я даже не заметил. - Милорд, вам плохо? - А ты сам не видишь?! - Лиина ладонь быстро коснулась моего лба, - Святые угодники, да у вас жар! Вы же весь горите! - Нет... еще не весь... у меня ноги замерзли, - слабо отшутился я, но встревоженный Жан, невзирая на мои протесты, легко поднял меня на руки и понес. Лия суетилась вокруг, вздыхая, поскуливая, всплескивая руками и причитая. Дальше не помню, наверно, опять уснул... Черная полоса моей болезни тянулась долгую неделю. Я очнулся в домике отца Ансельма, до подбородка укрытый шкурами. Меня поили бульонами и не позволяли лишний раз вставать. Бульдозер превратился в самую заботливую сиделку на свете. Лие он доверял подменять себя лишь на три-четыре часа сна. Меня бил озноб. Я бредил, кого-то догонял, с кем-то рубился, все время требуя, чтобы Меч Без Имени был здесь, рядом, под рукой. Отшельник молился надо мной. Крестьяне приносили самые свежие продукты, обижаясь, когда им за это пытались заплатить. Один раз мне даже казалось, что надо мной склонилась Луна, Ее глаза были полны слез. Она ничего не говорила, значит, я снова бредил. Если бы она и вправду была, то разве когда-нибудь оставила меня больного, мечущегося в жару на мокрой от пота постели... Выздоравливал я очень медленно. Отец Ансельм привел одну местную знахарку, и старушка лечила меня отварами малины, багульника, хвои и еще каких-то составных сборов целебных трав. Пан Юлий исчез, бросив супругу со всем штатом прислуги жить в шалашиках. Возможно, набирает новое, менее щепетильное в религиозном плане войско. Когда в одно солнечное утро я проснулся, мой похудевший оруженосец клевал носом рядышком. Отца Ансельма и Лии не было видно. Я осторожно встал, покачиваясь от слабости, но совсем чуть-чуть. Пошел, распахнул дверь, вдохнул полной грудью свежий морской воздух и сел на пороге. Жизнь продолжалась... - Бульдозер! Подъем! Рога трубят, а нас ждут великие дела. - Ми... лорд?! Я не сплю! Но как вы? Лягте сейчас же, вам нельзя вставать. - Уже можно. Температуры нет, голова не болит, только есть очень хочется. Жан вскочил, недоверчиво потрогал мой лоб, заулыбался и побежал встречать Лию. Оказывается, она отправилась за продуктами, а отшельник о чем-то молился у моря. Я вернулся в свою постель, поправил шкуры, заменявшие подушку, и... обнаружил сложенный вчетверо лист бумаги. Сердце предательски замерло... Я развернул лист - письмо, почерк женский, строчки ровные. "Здравствуй, любимый. Я так и не успела сказать тебе - прости... Почему-то кажется, что ты бы меня простил. Понял и простил. Я очень перед тобой виновата. Все, что я говорила тебе о монастыре, - это ложь. Не знаю, зачем врала, наверно, совсем потеряла голову, узнав, что ты вернулся. Но прошлое не дает мне убежать от самой себя. За те пять лет, пока тебя не было, я вышла замуж. Мой муж очень достойный человек, я любила и старалась сделать его счастливым. Было много всего: и плохого и хорошего. Так или иначе - я его жена. Мы обвенчаны перед Богом, и грешно разрушать это человеческими руками. Потом ты вернулся. Мне казалось, что мир рухнул... Я бросила все и побежала за тобой на край света. Я думала, ты вернулся за мной. Но это не так. У тебя уже сын, где-то далеко - его мать и по-прежнему твоя жена. В любое время тебя могут вернуть в твой мир. Мой муж ничего не знает. Если я вернусь, то ему даже не нужно ничего прощать - между нами ничего не было. Я должна это сделать. Только знай: я люблю тебя. Но... мы никогда не будем вместе. Прости меня. Не забывай. Не ищи. Луна". Вот и все. Дальше наступила пустота. Я никогда не обманывал себя, я знал, как много места она занимала в моей душе. То, что произошло сейчас... Есть вещи, которые невозможно описать словами. Мир стал черным. Душа обуглилась. Очень хотелось кричать. Но ведь, наверно, нужно что-то другое... Помолчим. - Прошу к столу, лорд Скиминок! Курица уже готова, - счастливо рапортовала Лия, глядя на меня голубыми, любящими глазами. И она и Бульдозер просто светились. Добрый отшельник не мог разделить с нами трапезу по причине очередного строгого поста. Ради моего выздоровления наша ворчливая спутница закатила целый пир - печеная курица, два сорта вина, фрукты, деревенский хлеб (еще теплый), сметана, творог, зелень! Только сейчас я понял, как все-таки оголодал за время болезни. - Милорд, мы так за вас волновались! Просто ужас какой-то. Жан ходит как привидение, меня к вам не пускает, все делает сам. Он со мной даже разговаривать перестал! Это и называется "мужская дружба", да?! Я его спать просто прогоняла, я его била! Он не хотел от вас отходить. Вот видите, прямо тут и спал. А если бы сам свалился? Не обижайтесь, милорд, но больные - такой заразный народ! Что бы я одна с вами двумя делала? Ну, а я заболей? Отец Ансельм объявил бы свой дом лазаретом, и на нас не покусился бы ни один вампир - тоже из боязни заразиться! - Лия... - прочавкал я, - поговори еще, пожалуйста. Оказывается, я так давно не наслаждался твоей чарующей болтовней... - О Господи! - чуть не расплакалась она. - Лорд Скиминок, как же я вас люблю! - Жан, ты настоящий друг. Спасибо за все. Возьми еще кусочек курицы. Ты так исхудал, заботясь о моем здоровье. - Все в порядке, милорд. Недостойно рыцаря даже говорить о том, сколько часов он провел у постели больного господина. - Ладно, ладно, скромный ты наш. - Я похлопал его по плечу, а парень всегда так искренне реагировал на похвалу... Разревется еще, чего доброго, не хуже Лии. Хотя, если честно, глядя на преданные лица моих друзей, хотелось прослезиться самому. Вот здесь я дома. - Локхайм не появлялся? - Был, - кивнул Бульдозер. - Дважды. Но пана Юлия не нашли, вас не искали, а от замка по-прежнему так пахнет... Если бы могли хоть кому-то вас доверить, то попытались бы захватить Локхайм собственными силами. - И что же, совсем никого не оказалось? - нарочито небрежно бросил я. Супруги быстро переглянулись. - Никого! Да что вы, милорд... Ну кому бы мы могли вас доверить?! Да ни в жизнь! Да никогда! Да ни за какие коврижки! - Спасибо... Оставшуюся часть обеда мы просто болтали ни о чем, пересыпая застолье шутками или воспоминаниями о былых подвигах с комичным поворотом событий. Немного поговорили о нашем последнем сражении. Жан ничего не помнил, в тот момент, когда на нас понеслось огромное бревно, он успел пригнуть голову, но недостаточно низко, в результате чего схлопотал тяжелый удар прямо в лоб! Боже мой, да я всегда буду завидовать чугунной крепости лба этого средневекового парня. Всю битву мирно прохрапел в углу, включился лишь утром, двенадцать часов на холодном полу - и даже насморка не подхватил! Что случилось с Лией, вы знаете. Людоедов на самом деле было двое. Такое у них социалистическое соревнование, семейный подряд. По-видимому, муженек действительно умел превращаться в лесного зверя. А надо признать, что вдвоем поймать кого-либо и съесть гораздо проще. Это в сказках людоеды наивно-туповаты, а на деле весьма изобретательный народ, как сибирские охотники или пигмеи в джунглях. Вообще-то у меня не так часто бои, где я выигрываю за счет личного героизма. Обычно просто невероятно везет. Я много говорю? Это нервы... просто я не могу выбросить ее из головы. Значит, все зря. Я ей не нужен. У нее все есть, и даже самая пламенная любовь не позволит нам быть рядом. В то время, когда я наконец ни за что не хочу возвращаться, она сбегает! Ради чего все?! Зачем тогда я здесь воюю? Не ради спасения дворца с финской сантехникой для королевы Танитриэль - чихать мне на королеву! Я Ивана заберу, принцу в рыло дам, дочку князю верну - и баста! Больше мне ничего ни от кого не надо. Я им вечным героем и мальчиком для битья не нанимался. Не нужен я ей?! Да скатертью дорожка! Если муж дороже, значит, любит его, а не меня. Философскую или религиозную базу я сам подо что угодно подведу. Подумаешь! Вот разберусь с делами - и уйду в загул. Деньги у меня есть, женщины и вино будут! Воспользуюсь правом первой ночи. Я ведь феодал! Даже увеличу его до права первого медового месяца. Пусть она знает... пусть. - Лорд Скиминок, что с вами? - А? Что со мной? Ничего. - Вы... у вас глаза злые, - тихо сказала Лия. - Чушь! Тебе показалось. Спасибо за обед. Нам пора собираться. Жан, в какую сторону улетал Локхайм, ты не обратил внимания? - Он не знает. Это я видела. Он прилетел с севера и улетел туда же. Мы пойдем на север? - Да. Лошадей вы нашли? - На следующий же день, как вы убили людоедов, - Тогда в путь. Ребята быстро взялись за дело. Я очень хотел убраться отсюда до наступления темноты. Я жаждал действия. Мне было жизненно необходимо чем-то заглушить нарастающую боль души. На прощанье отец Ансельм благословил всех нас и что-то сказал каждому в напутствие. Мне досталась не совсем понятная тирада, но... наверно, в ней был свой смысл. - Вы ландграф, но вы и человек. А человек не может своими слабыми руками разрушить то, что связано Богом. Я мог бы долго говорить с вами о спасении души... Но вы - ландграф! Это тоже своего рода крест. Если вы действительно ее любите - делайте то, что должно, и будь что будет! Когда мы выехали в поле и направили скакунов в сторону тех деревень, что страдали от четы людоедов, я на минуту остановил своих спутников: - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, а также его законная жена Лилиана из Брокса, а ныне баронесса ле Буль де Зир, я хочу, чтобы вы оба дали мне клятву! Супруги опасливо переглянулись. - Милорд, а... у вас какие-то сомнения в нашей преданности или вы хотите сказать, что мы от вас что-то скрываем? - торопливо выдала Лия, но я остановил ее величественным жестом. - Клянитесь всеми святыми, клянитесь спасением души, клянитесь именем Господа нашего Иисуса Христа... - Клянемся, - повторяя за мной, послушно произнесли два голоса. - Что вы позаботитесь о моем сыне так же, как если бы он был вашим собственным! - Клянемся. - Что вы отдадите ему Меч Без Имени, когда мальчик вырастет, и навсегда предадите забвению его мирское имя, называя моего сына только лорд Скиминок-младший! - Клянемся. - Что вы никогда не забудете обо мне и, что бы со мной ни случилось, не позволите никому пачкать светлую память тринадцатого ландграфа. - Клянемся-а-а... - На последнем требовании мои друзья разревелись в голос. Не желая глядеть на их слезы, я припустил своего коня вперед. Не от жестокосердия, а потому что слишком велика опасность разнюниться самому. Потому я хранил неприступную рыцарскую гордость, а за моей спиной шел град взаимных упреков и жалоб, перемежающихся вздохами, всхлипами и битьем в грудь. - Это ты... ты... все ты... О, мой бедный господин! - Я не хотел... я думал... Но ведь ты сама говорила... - Я не говорила, чтобы ты не говорил, что она говорила, чтобы мы ему не говорили! - Милорд так страдает... - Он ищет смерти, Жан! - Я не хотел, чтобы так случилось... лорд Скиминок сильный и благородный, он справится со своими чувствами. - Дурак! Боже, какой ты у меня дурак. У милорда сердце, а не камень. Он же раним, как ребенок... Его обидели, ему плохо, а мы... - А что мы? Что мы можем? Он ее любит... Она его любила... - Нет! Нет, нет, нет... так нельзя! Это несправедливо! Такой человек, как лорд Скиминок, не должен быть несчастен. Если он хочет умереть, я тоже с ним умру! - И я умру! Вот... только... - Мы все умрем! - неожиданно твердо заключила Лия. - А об Иване позаботится Вероника. Потом они надолго замолчали, переваривая только что принятое решение. Я не вмешивался. Но действительно, что-то очень давно не видно Вероники... Помню, как мы отправили ее в замок моего знакомого альбиноса барона де Бесса. Юная ведьма должна была доставить туда ценный груз - королеву Танитриэль. Я надеялся, что она справится. Не считая опасной путаницы в заклинаниях, Вероника очень неглупая и ответственная девчонка. Мне ее не хватает. Мы въехали в деревеньку и остановились у дома старосты. Лия привычно спрыгнула с седла, отправившись "покупать" продукты в дорогу. Покупать я ставлю в кавычки, потому что денег она явно никому не платила. Это скорее походило на ежедневный сбор дани. В иное время я бы, пожалуй, возмутился, но что делать, если у моей спутницы свои взгляды на социальную справедливость... - Слушай, Жан, в мою голову забрели мысли о некоторой неполноценности нашего отряда. По-моему, перед схваткой с Раюмсдалем нам бы стоило заручиться магической поддержкой. - Вы вспомнили про Веронику? - угадал он. - Да, мой прозорливый оруженосец. Что-то очень уж она задерживается... Может быть, в очередной раз собралась замуж? - Все может быть, милорд. Женщины не поддаются прогнозам и гаданиям. Мы помолчали. Потом он начал нарочито внимательно изучать собственные стремена. Потом все-таки не выдержал: - Я... простите, милорд, но иногда лучше умолчать, чем сказать правду. Я был против. Не подумайте, будто бы я что-то от вас скрываю! То есть... скрываю, конечно... Но Лия сказала... и потом, даже сама Луна хотела... - Не надо. Не говори ничего. - Я похлопал его по плечу и посмотрел прямо в глаза: - Ты настоящий друг. Ничего мне не объясняй. Я и так все знаю. - Все? - поразился он. - Все. Вскоре подскочила Лия. Она воодушевленно несла две увесистые холщовые сумки, набитые нескоропортящимися продуктами. Мы подвесили это добро к седлу трусливого рыцаря. - В путь, господа! С сегодняшнего дня сезон охоты на летающий замок Локхайм прошу считать открытым. - Милорд, я хочу кое-что вам сказать, - шепотом попросила моя боевая спутница. - Только наедине, пусть он отъедет. - Не надо, - таким же шепотом ответил я. - Почему?! Вы ведь ничего знаете. Мы... мы боялись, что вы будете волноваться. Но это... ведь нечестно! Вы думаете, что Луна... - Я все знаю. - Как?! - опешила она. - Так... И не косись на Жана, он ни при чем. Я все знал до ваших разговорчиков. Просто... постарайтесь больше никогда не касаться этой темы. Лия кивнула, выдала самый тяжкий вздох, и мы пустились вскачь. Уже на самой окраине, у последних домов, нас догнал веселый крик: - Лорд Скиминок! С облаков на бешеном вираже вырулила юная ведьма. Грива растрепанных волос свистела на ветру. Черные лохмотья полоскались, как флаги. - Я вас нашла! С этими словами она чересчур резко затормозила и, оторвавшись от метлы, вылетела прямиком на крышу соседнего курятника. Крыша такого обращения не выдержала. Треск, шум, перепуганное кудахтанье - и яростно ругающаяся девчонка, севшая "новой" юбкой на свежие яйца, отфыркиваясь вытаскивает перья из головы. - Здравствуй, Вероника! - широко улыбнулись мы. Теперь наша компания была в полном сборе. Хотя... не так давно я считал, что без Луны... Все! Я все забыл. У меня есть сын, есть друзья, есть враги, есть дела и нет сердца. - Лорд Скиминок, а вам привет от королевы! - Ведьмочка ровно вела свое помело, приспособив его к рыси моего гнедого. Лия и Жан ехали чуть позади, так что нашей беседе никто не мешал, - Я сначала доставила ее к Бессу, потом мы вылетели в Вошнахауз, а там я передала Танитриэль с рук на руки Горгулии Таймс. Они должны были с эскортом отправиться в столицу, - Ты у меня просто умница! Мы тут тоже пережили ряд разнообразных приключений, но все кончилось хорошо. В конце концов мы всех победили. И от Люцифера удрали, и Голубым Гиенам поперек глотки встали, и пана Юлия от милитаризма отвадили, а когда стало очень уж скучно, зарубили пару злобных людоедов. - Ах, милорд... - завистливо вздохнула Вероника. - Какая у вас насыщенная жизнь! А у меня... Ухажеров развелось, как вшей! Стоило мне принять решение о том, что серьезные отношения мне пока не нужны, - набежала толпа желающих. Причем именно с серьезными намереньями. Все, как один, непременно хотят жениться! Другие отношения их не устраивают... Чудеса, да и только! - Эй, подруга! - построжел я, сдвигая брови. - Что это ты там имела в виду под "другими отношениями"? - Только чистую дружбу! - поклялась она. - То-то, смотри у меня. Я, конечно, не мисс Горгулия, но по мере необходимости запросто отшлепаю тебя на правах старшего брата. Запомни - либо дружба, либо замуж! И никаких вариаций. - Ой, милорд! Я же совсем забыла - вам письмо. От самой королевы... - Ведьмочка выудила из-за пазухи длинный голубоватый конверт. Так... одно письмо у меня уже было, хватит! Конверт Танитриэль пах тонкими духами. Я неторопливо взял его из рук ведьмочки и... не распечатывая, разорвал на мелкие клочки. У Вероники отпала челюсть. - Понимаешь, я ведь и так знаю, что там написано. Ее распрекрасное Величество вновь прозрачно намекает, что, в случае экспроприации одним усатым ландграфом у одного бледнолицего принца одного вышеозначенного летающего объекта она готова: а) выразить свою глубокую благодарность; б) Поставить вопрос о короле Локхайма ребром; в) предложить эту вакантную должность именно мне; г) в случае моего очередного "мягкого" отказа последствия будут... Ну и в конце постскриптум - жду, люблю, надеюсь на ваше благоразумие. Вероника круто развернула метлу и, подрулив к Лие, пустилась в бурный рассказ о моем возмутительном отношении к венценосным особам. - Не приставай! У лорда Скиминока депрессия, мы столько пережили... А что касается этой твоей королевы... Ну не хочет он ее. Не хочет! Жан догнал меня, и вплоть до самого вечера мы скакали рядом, пытаясь обсуждать тему различных планов нападения на Локхайм. Особенно гениальных идей не было. Взять летающую крепость с воздуха возможности нет. По крайней мере, без помощи драконов... На землю Тающий Город опускается редко, только для пополнения запасов еды и питья или ради нападения на кого-нибудь. Это можно использовать, но кто его знает, когда и где Раюмсдаль решит приземлиться. Конечно, можно попробовать в качестве приманки использовать меня, хотя с принца запросто станется мучить мою светлость молниями с безопасной высоты, не ввязываясь в рукопашную схватку. Да и в любом случае для штурма требуется несколько больше народу, чем наша четверка. Желательно еще приставные лестницы, осадные машины, катапульты, тараны, огневое прикрытие, внезапность нападения, паника в рядах противника, стратегическое планирование и тактические уловки... Уф! Устал перечислять. Список объективных причин, по которым мы не можем взять Локхайм, мог бы быть очень длинным, а повод для того, чтобы его все-таки взять, - один-разъединственный. Там мой сын. Вот и все. На ночлег мы остановились в чистом поле на холме. Пока Лия возилась с костром, Жан с лошадьми, а я с удобным возлежанием на плаще, практикантка начала активно готовиться к очередному волшебству. Естественно, это всех волновало. Если вы попросите Веронику наколдовать вам чашку горячего чая, то при ее безалаберности запросто можете очутиться в ванне из холодного кефира! Редко кто испытывает радость от таких мелких метаморфоз... - Милорд, что это она опять?! - напряженно подкатилась ко мне Лия. Из всех нас именно она больше других страдала от разных ведьмовских штучек длинноносой подружки. Дай ей волю, так Лия при каждом новом заклинании рыла бы себе окоп и надевала каску. - Вероника сказала, что отряд Брумеля сумел вырваться из клещей Люцифера. Помнишь, как нас чуть не зажали на берегу? Так вот, теперь черти находятся в заданном им квадрате, то есть в замке Бесса. По отдельной договоренности с мисс Горгулией Таймс нам их сюда перебросят. Вероника обеспечит вход, а верховная ведьма выход. Ну, такую передачу с рук на руки. Так что не переживай особенно - тебя это заклинание нимало не коснется. - Хотелось бы верить... - Я начинаю, милорд! Окно открывается! Детей и слабонервных просят не смотреть! На всякий случай супруги пододвинулись поближе ко мне. Вероника протяжно, нараспев затянула плохо рифмованное заклинание. Я не особенно вникал в смысл, но посмотреть всегда интересно. Она водила руками над головой, пока золотой перстень с голубым камнем на ее пальчике не вспыхнул лучом. Луч прочертил что-то вроде окна, из которого... Почему-то вылетел стул, со страшной силой просвистев у меня над головой! - Вероника! - взревел я. - Что ты делаешь, недоучка несчастная?! - Я? Не знаю. Я все открыла правильно. Может быть, на той стороне мисс Горгулия еще неточно скадрировала окно, вот в него и затягивает все подряд. - Прекрати издеваться! - Следующим снарядом в нас полетел старинный буфет, полный посуды. Это напоминало взрыв осколочной бомбы! Куски дорогого фарфора брызнули во все стороны. - Почему она его не кадрирует?! Вы что, не могли наверняка договориться насчет места и времени? - Мы и договорились! - отгавкивалась двоечница. - Каждую полночь. Контрольный вызов. Два притопа. В случае получения положительного ответа - открытие окна и переброс. Ой, а может, три притопа? Окно стало медленно вращаться. Вылетающие из него предметы становились все разнообразнее, а спрятаться от них становилось все труднее и труднее. Бульдозер едва ушел от тяжелой алебарды, срубившей одинокую березку за его спиной. Мне влетела в ухо миска с ежевичным вареньем, и я ругался, как харьковский извозчик, весь липкий, сладкий, противный... Лия уворачивалась дольше всех, пока и ее не накрыло тазом с грязной мыльной водой. Веронику бомбардировка почему-то избегала, возможно, отвращающий купол в своих не бьет. Черти начали выпадать так же неожиданно, словно весенний град. Первая пятерка пулеметной очередью завалила моего оруженосца. Потом еще двое улетели в темноту. Остальных небрежно раскидало по кругу, а завершающий группу Брумель плюхнулся в тот тазик, который Лия только что сняла с головы: - Здравия желаем, господин полковник! Магическое окно закрылось. Я с трудом заставил себя говорить ровно: - Всем отдыхать. Планы военных действий обсудим завтра. А сейчас... Вероника?! - Я. - Десять нарядов вне очереди-и-и-и!!! Удрученная наказанием, Вероника реабилитировала себя в ту же ночь. Когда все уже спали, она маршировала вокруг лагеря с метлой на плече, изображая часового. Посреди ночи практикантка растолкала меня, безапелляционно вытащив из-под плаща. Я фыркал, ворчал и отпихивался - ничего не помогало. - Милорд! Вставайте, милорд, там Локхайм! - Какой такой-сякой Локхайм? Три часа ночи! Я сплю... - Локхайм! Тающий Город! Ну, вставайте же! Я их нашла. Сейчас самое время для штурма! - Какого штурма? - Я, когда не высплюсь, так свиреп... - Где? Кто? Сколько можно говорить, что будить благородных ландграфов надо нежно?! И только в самых экстремальных случаях. Например, когда завтрак остывает. - Но там Локхайм! - едва не плача, заорала прямо мне в ухо бедная Вероника. - Что?! Локхайм? Какого черта ты мне сразу не сказала? - неправедно вспылил я, окончательно проснувшись. - Где он? - Вон, за вашей спиной. На черничном фоне ночного неба переливался разноцветными огнями Тающий Город. Он медленно опускался на землю не более чем в паре миль от нашей стоянки. Не знаю, что уж там понадобилось принцу, но упускать такой шанс было бы непростительной глупостью. - Вероника! Ты прощена. Извини меня за неоправданную резкость. Буди всех! Через десять минут мы выступаем. В ту ночь я вновь почувствовал себя полководцем. Если бы отец Ансельм спросил меня в ту минуту, ради чего я вновь иду на смерть, я бы не смог ему ответить. Просто потому, что не могу иначе. Мне все равно... Пусть потом будет что будет. Я хочу вернуть сына. Я хочу увидеть Луну. Больше мне ничего не надо. Мы втроем поехали верхами, Вероника вылетела вперед разведывать обстановку. Черти двигались следом походным маршем. Час спустя наша троица была на месте. Локхайм стоял на широкой поляне. Мы привязали лошадей в перелеске и полезли вперед. У ворот Тающего Города стоял позолоченный стол, за ним сидели трое: принц Раюмсдаль, небезызвестный экс-жених Зингельгофер и уже изрядно надоевший владыка Ада Люцифер. Туда-сюда сновали слуги с подносами. Невдалеке виднелся почетный эскорт бронированных чертей, несколько наемников принца, а Зингельгофер в охране не нуждался - он и так почти у себя дома. - Милорд, они наверняка обсуждают какие-нибудь военные планы, - тихо предположила Лия. - Давайте подойдем еще поближе, только без Жана, он в своей кольчуге так громыхает. - Пожалуй, да. Бульдозер, жди нас здесь. - Один? Ночью? Когда вокруг полно врагов? Да ни за что на свете! Лучше убейте меня здесь же. А кольчугу я и снять могу. - Это приказ, трус несчастный! - Возвысив голос, я едва не сорвал всю маскировку, но вовремя опомнился и добавил уже шепотом: - Тебе поручается очень важное задание - дождаться отряд Брумеля и вместе с ним тайно проникнуть на территорию Локхайма. Там полно подвальных помещений, найдете место и спрячетесь. Мы втроем присоединимся к вам позже. Главное, чтобы весь диверсионный отряд попал в Тающий Город, а охрана принца ничего не заметила. Теперь ты понял, почему я не могу доверить эту операцию никому другому? - Понял, милорд, - согласился он, - Вы верите в меня. Я уже не знаю, чего боюсь больше - ползти с вами, оставаться здесь или вести шайку чертей тайной атакой на Локхайм. - Тогда делай то, что тебе приказано! - рыкнула Лия. Жан кивнул и дал задний ход. Мы вдвоем, как опытные казаки-пластуны, незаметно приближались к заветному столику. Благо трава была высокая и кустики кое-где попадались. Уже через несколько минут удалось уловить нечеткие обрывки разговора: - Они ударят сразу же, как только... - Мои бойцы готовы. Я пошлю парламентера в Ристайл. Если нам не выдадут голову тринадцатого ландграфа, то мы бросим им в окно белокурую головку маленькой... - Нет! На принцессу у меня другие планы. - Кришнаиты в сборе. Их бронзовый бог ждет только сигнала... - Такого войска не собирал даже мой отец! Я буду править этим миром! - Но Темная Сторона будет принадлежать мне!.. - И мы оба, конечно, под вашим благословением, мессир Люцифер... К нам гибкой змеей скользнула Вероника. Я попытался пошутить: - Ну что, лисички-сестрички, а не рискнем ли подползти еще ближе? - Нет проблем, милорд, - грозно выдохнула Лия. - Я возьму на себя принца, у меня с ним свои счеты. Еще тогда, когда он хотел меня сжечь, помните? - Не городи чушь! Тоже мне, коммандос в юбке... - Да я с ним одной левой... Таких наваляю! Вероничка грохнет Зингельгофера... - У меня не застрянет! - подтвердила та. - Вот и вы не сомневайтесь, лорд Скиминок, бейте промеж рогов Люцифера, и вся недолга. На какое-то время даже мне эта бредятина показалась убедительной, но здоровый инстинкт самосохранения быстро все расставил по своим местам. - Там охрана в двух шагах! Малейшая заминка - и из нас приготовят шведские бутерброды на палочках. Не пойдет. Я сейчас недостаточно свиреп, чтобы сию же минуту пытаться залить окрестности черной кровью моих врагов. Подождем до завтра и устроим принцу сюрприз на небесах. В любом случае - он твой. Зингельгофер, естественно, принадлежит Веронике. Тут я готов делиться. А сейчас - ползем от греха подальше. Слуги уносят вино - значит, переговоры закончены. Ужасно жаль, что не удалось прослушать всю беседу. Но суть мне ясна, да и мы не профессиональные разведчики, правильно, что дальше не полезли! Засветились бы. Пока заговорщики прощались, пока убирали с поля мебель, мы выбрались к Локхайму, у дальней стены нас ждал верный Жан. - Все наши на борту. Прошу садиться, милорд. Они готовятся к отлету, надо торопиться. Стража регулярно проходит здесь дозором. Поручик застолбил нам подвал поудобнее, я провожу... - Брумель, отрядите двух бойцов на разведку, пусть проверят, сколько народу разгуливает по городу. Заодно выяснят вооружение, время смены часовых, основные посты, охрану рубки управления полетом, ну и все прочее. За час до рассвета мы должны нанести первый удар. - Слушаюсь, лорд Скиминок. - Вероника? Иди сюда. Я хочу, чтобы ты заняла позицию где-нибудь на крышах Локхайма, в уличных боях твоя помощь сверху может оказаться неоценимой. - А может, я тогда... - Нет! Вот колдовать, пожалуйста, не надо. - Я могла бы их всех усыпить, - надулась ведьмочка. - Не стоит! Твоими стараниями мы тут все уснем, включая и тебя лично. Висит, понимаешь, в поднебесье сонный город, ждет, пока явится принц и расколдует всех, чмокнув в ушко нашу Веронику. А если принца не будет лет сто?! Нет, базируйся на крыше, будешь скромным бомбардировщиком по кличке Карлсон. Придумай что-нибудь такое, чтоб мы могли нейтрализовать возможное численное преимущество. - Я подумаю... - загадочно улыбнулась практикантка, мгновенно утешившись. Теперь у нее есть задание, и, возможно, она сумеет применить свою термоядерную энергию в мирных целях. - Лия! Готовься к выходу в свет. Твоя задача обнаружить местонахождение принца и взять его тепленьким. Милочка, не делай такое зверское лицо - он нужен мне живым! И не в инвалидной коляске! Возьмешь под свое начало десять чертей, они помогут упаковать пленника. - Спасибо, милорд! От всей души большое человеческое спасибо! Я давно искала, где бы сложить голову. Но только наверняка, быстро, без малейшего шума, патетично и возвышенно. Там ведь будет и сам принц, и его охрана, и я одна ворвусь в двери с боевым криком: "Банзай, мартышки замоскворецкие!" Гоношу всех сковородкой по головам, а когда черти забирают бессознательного принца, я уже лежу вся в крови, изнемогая в неравной схватке, и прошу передать моему дорогому лорду Скиминоку, что я его все-таки любила... Занавес, слезы, трагическая музыка, я медленно умираю в страшных судорогах! - Отлично! Теперь разыгрывай эту пьесу по нотам, и публика тебя не убудет. Жан, твоя задача найти пульт управления полетом. Только ничего там не трогай, прикрой двери и, кроме меня, никого не пускай. Справишься? - Наверное... - Брумель, откомандируйте в его подчинение остальных бойцов. Ваша личная задача - поднять большой шум на южном краю, у перил, где обычно сбрасывают сходни. Я хочу, чтобы все, кто будет не занят на ловле остальных диверсантов, прибежали к вам. В бою не увязайте, надо всего лишь отвлечь и рассредоточить их силы. Всем все ясно? - Да, милорд, - убедившись в согласии остальных, ответил Брумель. - Мы смеем надеяться, что хоть в этот раз вы будете руководить войсками из штаба? - Не могу. У меня тут личные проблемы. Пока вы берете Локхайм, я должен найти сына. - Господин полковник, - несколько обиженно протянул Брумель, - здесь что-то не так. Ведь если детям уделяется столь серьезное внимание, если с ними связаны такие глобальные перемены в мире, то их и охраняют соответственно! Вы раздали всем нам легкие, безопасные задания лишь для того, чтобы самому рисковать жизнью, идя на верную смерть?! Его поддержал гул согласных голосов. Я покачал головой, но не пытался спорить. Кое в чем ребята были правы. В последние дни моя собственная жизнь волнует меня непривычно мало. Так нельзя... Я совсем расклеился из-за этого дурацкого письма. Мужику тридцать лет, а он строит из себя романтичного гимназиста с томиком стихов Северянина, сухой розой и кремневым стволом Лепажа в качестве радикального средства от несчастной любви. Перебор... Я из другой эпохи! Для меня характерны деловитость, цинизм, черный юмор и материалистическое отношение к жизни. Двадцатый век, компьютеризация сознания, нивелировка духовных ценностей... Выпустите меня из феодализма! Не хочу быть рыцарем, влюбленным в кареглазую мечту! Я устал... - Хватит со мной спорить. Кто здесь ландграф: я или вы? Не будем впадать в демократию и утверждать голосованием перераспределение ролей. Опасности им мало... Ничего, враги на месте добавят. Делайте, что вам сказано, или я всех распущу по домам, а взятие в плен Тающего Города произведу в одиночку! Народ стушевался и опомнился. Они искренне сочли меня вполне озверелым для реализации такой невероятно глупой угрозы. Часовые у входа доложили о возвращении двух разведчиков. Принесенные сведения оказались подробными, но малоутешительными. Во-первых, принц здесь не один, у него в гостях товарищ по бесславному прошлому, молодой вампир Якобе Зингельгофер со свитой. Отряд Раюмсдаля насчитывает не меньше пятидесяти рубак, хотя в Локхайме можно разместить и вчетверо больший отряд. Рубку управления нашли сразу, она в Круглой башне. Охрана из четырех громил. Дети находятся в западном крыле, при них четыре слуги Люцифера. Сам Тающий Город плавно движется к старому лагерю кришнаитов. - Ну что, десантура? Пора. Нас мало, но мы в тельняшках. Врагов в общей сложности не многим больше шестидесяти, нас, считая детей, почти двадцать. Итого всего лишь по три негодяя на брата. - Справимся, - кивнули все. - Мы им устроим День святого Скиминока! - Тогда за дело, господа. Общий сбор в рубке управления полетом. Отряд выдвинулся по указанным пунктам согласно утвержденному плану, Я неплохо ориентируюсь в маленьких улочках Локхайма, нагулялся в мирное время, поэтому добраться до западного крыла было незатруднительно. Ни одно здание не могло бы служить тюрьмой, везде большие окна, тонкие двери без замков или засовов, и, увидев ближайший огонек, я понял, что дети найдены. Раньше в этом домике жили две юные фрейлины королевы. Я заглянул в окно. На столе горел трехсвечовый канделябр. Мой сын тихо спал на высокой кровати, разметавшись среди кружевных подушек. У противоположной стены под розовым одеялом спала маленькая принцесса Ольга. Хотя я видел ее только один раз, спутать дочь князя с другой девочкой было невозможно. По счастью, она пошла в отца... На полу дрыхли трое раскормленных чертей. Здоровые бугаи с толстыми шеями - массивные вилы были составлены в козлы. Я заглянул за угол. Ага. Вот и четвертый дремлет на крылечке, бдительный охранник! Говорят, что предрассветный сон самый крепкий, наверно, поэтому мне пришлось пнуть часового дважды, пока он наконец не перестал храпеть и соизволил продрать глаза. - Эх, расстрелять бы тебя, новобранца, за сон на боевом посту, да не в моей власти. Завтра же сам обо всем доложишь Люциферу. А сейчас открой дверь и тихонько войди внутрь. Не дай Бог, детей мне разбудишь! Черт вынужденно кивнул и попытался незаметно потянуться за вилами. Пришлось приложить Меч Без Имени к основанию его пятачка. Глаза рогатого от великого испуга сошлись на переносице. - Вот что, парень, давай знакомиться, я - лорд Скиминок. Те, кто пытается меня предать, убить, обмануть или ударить в спину, - обычно уже не похваляются своим героизмом, так как на небесах это лишнее. Ты меня понимаешь? Он все очень быстро понял. Отточенная сталь - язык, хорошо понятный всем. Мы мирно вошли в комнату, черт осторожно переступил через спящих товарищей и встал лицом к стене, руки за голову, ноги разведены, хвост опущен. Я взглянул на стоящие вилы, размахнулся и одним махом перерубил все три древка. От грохота упавшего оружия Иван заворочался. Я шагнул к нему, тихо поцеловал в лоб. - Папа... - Да, сынок. - Он проснулся и обхватил меня за шею. Меня захлестнул неожиданный прилив отцовской нежности, - Ты не скучал без меня? - Скучал. Здесь плохо, а из замка меня забрали. Папа, они там такого натворили... они весь дом дяди Чарльза сожгли! - Я знаю. Не переживай, я их накажу... - У меня не поворачивался язык сказать, что сэр Чарльз Ли мертв, а он этого, по-видимому, не знал. - Сейчас мы возьмем с собой принцессу и поедем в гости к ее родителям. Да, кстати, как она тебе? - Да так... Глупая девчонка! - вынес суровый вердикт Иван. - Играет со мной, но ничего о жизни не знает и говорить толком еще не умеет. Хнычет... От нее вообще одни неприятности. - Тогда, может быть, оставим ее здесь? - хитро предложил я. Иван пошел на попятную: - Н-нет... Давай возьмем. Она, наверно, хорошая, только маленькая еще. Словно бы услышав наш разговор, Ольга сползла с кроватки и, подбежав, забралась мне на колени. Я обнял девочку, окончательно растаяв. Для ландграфа это непозволительно... Спящие черти разом прекратили храп. - А ну вставайте все! Хана вам, печенеги, за мной папа пришел! - вольно интерпретируя Пушкина, заорал мой сын. - Да! - твердо подтвердила принцесса. Черти вскочили, огляделись и молча отступили, зыркая на мой меч злобными глазами. - Все правильно. Выстроиться вон там, у стены, а я посоветуюсь с детишками, что нам с вами делать. - Вот придет Люцифер... - зашипел один особо храбрый. - Молчать! А то я буду зверствовать... Иван, как они себя вели? - Плехо! - неожиданно заявила о себе принцесса Ольга. - Так, так... - грозно нахмурился я, пряча улыбку. - Скажи-ка, милая девочка, они вас обижали? - Да. - Как обижали? Может быть, били? - Да. - Ставили в угол? - Да. - Не кормили шоколадом? - Да. - Мучили? Пытали? Щекотали? Не давали играть? - Да, - серьезно кивала венценосная малявка, соглашаясь абсолютно со всем. Она воспринимала это как игру, и ей не было дела до того, сколько в этой болтовне истины. А вот бедные черти буквально извелись у стены, выслушивая обвинения в преступлениях, которых не совершали. - Папа, - на ухо прошептал мой сын, - она все врет! - Она шутит, - тоже шепотом ответил я. - Девочки все такие, привыкай... Эй, вы! За всю тяжесть невыносимых злодеяний, причиненных вашими лапами этим невинным детям, я намерен поотрубать вам уши! - Но мы же ни в чем не виноваты! Кого вы слушаете?! Это клевета! - наперебой загомонили перепуганные черти. - Молчать! - снова рявкнул я. - Оленька, иди к Ване, посидите в уголке, пока я с плохими дядями разберусь. Иван, держи ее покрепче. Значит, так, барбосы, вон в том шкафчике наверняка есть одежда. Засекаю время - через пять минут вы должны выглядеть как лучшие фрейлины королевы! Кто не успеет, кладет хвост на плаху. Вы меня знаете... Время пошло. Мгновение спустя дети хохотали вовсю, глядя, как старательно четыре стража облекаются в пышные женские платья. К их чести должен признать, что в положенный срок уложились все. Черти стояли навытяжку, разодетые, как куколки, от туфелек до шляпок. Общее впечатление портили только красные от гнева пятачки и плохо скрываемая ненависть в глазах. Но лично мне никого убивать не хотелось, не эти четверо мне враги. К Раюмсдалю у меня гораздо больший счет... Поэтому я отдал новый приказ и один из несчастных под угрозой меча надежно связал остальных атласными лентами по указанной схеме. Его самого я собственноручно привязал последним. Теперь четыре черта могли ходить только строем, в ритме летки-еньки. дружно двигая ногами, связанными у лодыжек, и руками, связанными у запястий. Кляпы я украсил бантиками. Красотки прожигали меня такими взглядами... - А теперь - гулять! - Мы с детьми радостно вытолкали чертей на уже светлеющие улицы. - Папа, а мы куда? - Мы... Пожалуй, в рубку управления в Круглой башне, там нас должен ждать дядя Бульдозер. Возражений нет? Иван, держись рядом, Оля, садись мне на плечи - и вперед... - А тетя Луна тоже там? Мы двинулись напрямую, не особенно прячась. Если все идет по плану, то нас не должны нигде встретить, у каждого полно своих дел и забот. В Круглую башню тоже вошли без хлопот. У входа следы крови, но трупов не видно, надеюсь, Жан с командой уже там. Мы поднялись наверх, тяжелые двери охраняли двое ребят из группы Брумеля. Они приветствовали нас, отсалютовав вилами. - Как дела, орлы?! - Рады стараться, господин полковник! Ну и ладушки... Жан встретил нас внутри. Комната чем-то напоминала капитанскую каюту. Во всю стену висела огромная карта Соединенного королевства и Окраинных княжеств, настолько подробная, что включала в себя даже мелкие деревушки на пять - десять дворов. Темная Сторона так и оставалась "темной", попросту выкрашенная в перепелино-серый цвет. Линия уреза моря вычерчена достаточно четко, горы тоже более-менее, дальше сплошные белые пятна. На изящном столике в углу какие-то чисто морские инструменты типа секстанта, пеленгатора, еще чего-то в этом роде. На другом столе большой компас, над дверью - барометр. Посредине высокая тумба, на ней золотой треножник, а на нем прозрачный голубой камень размером с кирпич. - Как прошел захват? - Как по маслу, милорд. Никто из наших даже не ранен. - Что слышно об остальных? - Вроде бы был шум на южной окраине, - подумав, доложил Жан. - Там Брумель, а о Лие ничего не слыхать. Вообще-то я волнуюсь за нее. Может быть, сходим посмотрим? - Да, папа! Пожалуйста, пойдем к тете Лие, а то тот кинжал, что она мне подарила, у меня отобрали. Я ей скажу, и она мне новый даст. Она говорила, что у нее в замке их много. Правда, дядя Жан? - Правда, малыш. - Бульдозер легко подхватил Ивана на плечо и покружил по комнате. Принцесса Ольга с ревнивым ревом схватила рыцаря за штаны, требуя, чтобы и ее покатали. - Жан, не изображай детскую карусель, у меня в глазах рябит... Скажи лучше, как управлять этой штукой? - Я не знаю, - остановился он. - Тех, кто здесь был, мы... ну, они решили оказать сопротивление. Спрашивать было некогда. Я думал, вы в курсе. - Нет... Признаться, за все мои гуляния по Тающему Городу мне ни разу не пришло в голову поинтересоваться у Танитриэль, как управляют полетом. Знаю только, что никаких перепадов давления, качки, воздушных ям или иных неудобств, связанных с резкой сменой скорости или высоты, никогда не ощущалось. Плавное скольжение среди облаков всегда было таким естественным... Королева отдавала приказы, а опытные слуги вели Локхайм туда, куда указано. Наверное, надо найти принца, уж он-то наверняка знает. - Сынок, ты не посидишь тут пять минут, пока мы сходим за тетей Лией? - Нет, я с тобой хочу! - мгновенно надулся он. Я потрепал ребенка по голове и попробовал еще раз: - Мы сами быстрее справимся, а ты посмотри в окошко, потрогай приборы. Запри дверь изнутри на засов и немного поиграйте в капитанов. Только не ссорьтесь, хорошо? А я обещаю тебе принести настоящий меч. - А я - щит, - добавил Жан. Иван прикинул, вздохнул, пожал плечами и согласился. Чудо-ребенок! С ним всегда можно договориться по-хорошему - весь в меня! Таким образом, убедившись, что дети открывают только кому-нибудь из наших, я возглавил отряд и, не скрываясь, двинулся на помощь Лие. Через пару кварталов нам навстречу выбежал запыхавшийся поручик. - Все идет по плану, господин ландграф! - едва отдышался он. - За мной гонятся основные силы. Вероника ждет момента для решающего удара. - Что слышно о Лие? - Ничего. Из-за поворота выскочили наемники, что-то около двух десятков тяжеловооруженных воинов. - Не ввязывайтесь в бой! - заорал я, - Всем бежать на выручку Лие. Похоже, девчонка загубила операцию. Мы развернулись и дали стрекача. Опытные наемники, уже встречавшиеся со мной раньше, не дали себя обмануть притворным отступлением. Они осторожно двинулись следом на почтительном расстоянии. Добежав до главной площади, мы услышали вой и крики. Ну, вот она, родная! Лия неслась впереди своих чертей, вереща как угорелая. Когда Жан поймал ее на ходу, она по инерции еще перебирала ногами в воздухе. Следом несся сам Раюмсдаль с двуручным мечом и отрядом телохранителей. На лбу принца сиял здоровенный синяк. Значит, с первого удара она его не уложила... Но, судя по синяку, старалась, как могла! Мы заняли круговую оборону у фонтана. Так или иначе, силы врагов поредели, а наши просто рвались в бой. - Лорд Скиминок, я не виновата! Имейте в виду, я все сделала правильно! Вот если бы у меня была моя сковородка... Ей-богу, он бы уже не встал! - Потом расскажешь. Если будет потом... Подоспели преследователи Брумеля. Потом показались монстры в доспехах под руководством вампира Якобса. Нас хладнокровно брали в клещи. Жаль... так хорошо все начиналось. - Ты жив, ландграф! - истерически завопил принц, углядев меня единственным глазом. - А ты посмотри внимательнее, вдруг это все-таки не я? - Ты! Это ты! Это всегда ты! Везде ты! Ты снова мне все портишь! Ты... - И незачем так орать. Я и в первый раз все прекрасно понял, - голосом умного Кролика из мультфильма про Винни-Пуха продекламировал я. Не думайте, что я всегда бравирую перед смертью, просто в нашем положении больше нечего делать. Либо гибнуть в неравном бою, либо издеваться. - Я пришел за Локхаймом. Ты, наркоман запечный, на кой хрен его угнал? Хозяйка ночей не спит, плачет по своей перелетной квартире. Стыдно, гражданин! Ну-ка быстренько пакуй чемоданы и по веревочной лестнице вниз. Чего пасть раззявил? Ты ведь меня знаешь, я два раза упрашивать не буду, так отмутузю - две недели сидеть не сможешь! Раюмсдаль ловил ртом воздух, пытаясь отыскать достойный оскорбительный ответ. Бесполезно! Он и в спокойном состоянии умом не блещет, а уж в критической ситуации что-нибудь умное ляпнуть... Кишка тонка! - Этого не может быть! - подал тонкий голос Зингельгофер. - Он же умер! Его убили в лабиринтах Ада, его затоптал Горбатый Козел, его высосали суккубы, он утонул, он погиб во время морского сражения, он был замучен Голубыми Гиенами... - Плюнь и забудь, дело прошлое, - отмахнулся я. - Хотя, если двигаться по твоей схеме, зубастик, я был уничтожен армией пана Юлия, съеден двумя людоедами сразу, сгорел от лихорадки и был зарублен четырьмя слугами Люцифера, не пускавшими меня к моему сыну. - Но на этот раз тебе от меня не уйти... - начал было надуваться Раюмсдаль, но Лия при печатала его несколькими выразительными фразами: - Завянь, геморрой одноглазый! Что мы с ним миндальничаем, милорд, инвалид так рвется на кладбище! Раненых лошадей пристреливают! Дайте мне меч, я сама его кастрирую из человеколюбия. Принц и все его войско начали сатанеть от нашей непроходимой наглости. Раюмсдаль медленно поднял руку над головой, давая сигнал к атаке. Шутки кончились. Теперь мы могли только драться, и, несмотря на явный перевес сил, враг не был безмерно уверен в победе. Рукоять Меча Без Имени оставалась равнодушно холодной. Ничего не понимаю... Я зябко повел плечами. Выдох обернулся белым облачком пара. Как-то резко похолодало, и, прежде чем бледный принц опустил руку, вся площадь покрылась тонким слоем льда. На крыше ближайшего здания показалась Вероника. Она танцующей походкой подошла к карнизу, с изящной небрежностью села, свесив ножки и оглядев всех нас с нарочито невинным видом, тихо мурлыкнула: - Доброе утро, милорд. Вы тут не очень скучали без меня? - В... Вероника... - осторожно начал я. Лед был настолько скользким, что казалось, можно шмякнуться от одного движения губ в процессе разговора. - Ты отлично справилась со своей задачей... Уличных боев не будет. - Почему?! - взвился принц, рывком опуская руку. Зря он так. Раюмсдаль мгновенно поскользнулся и грохнулся, сбив двух ближайших наемников. Те - других, а там по цепной реакции. Пару минут спустя все наши враги, вопя и переругиваясь, безрезультатно пытались встать на ноги. - Эх, лихо мы их одолели! - восторженно хлопнула в ладоши Лия, прежде чем я осознал, к чему это приведет. Лиины ноги разъехались в шпагат, задев под пятку Бульдозера, тот рухнул, распластавшись, словно морская звезда, растолкав ребят Брумеля. А черти на раздвоенных копытцах и без того чувствовали себя как коровы на льду. Последним упал я, удачно брякнувшись на пузо верного оруженосца. Счастливая ведьмочка заливалась наверху серебристым смехом. Ей было весело. Все прочие ругались кто во что горазд. И мы и они не оставляли бесплодных попыток как-то подняться с необыкновенно скользкого льда. Фигу нам! На этот раз заклинание удалось на славу... Постепенно все устали и сдались. - Что делать-то будем, лорд Скиминок? - скорбно простонал Жан, я попытался поудобнее на нем усесться и обратился к практикантке: - Вероника, хватит дурью маяться, ты можешь убрать этот лед? - Запросто. Но тогда они бросятся на вас. - Логично... Все призадумались. С одной стороны, и мы и они жаждали драки, но, с другой стороны, совершенно не имели для этого ни малейшей возможности. Ноги разъезжались с неотвратимостью супругов, делящих совместно нажитый телевизор, - какой там мордобой! Но и долго лежать на холодном льду, на каменной мостовой, высоко в небе, обдуваясь утренним ветерком, тоже не сахар. - Эй, принц! Кончай ругаться - ты ж захлебнешься собственной злобой. Предлагаю разумное перемирие. - Сволочи! Мерзавцы! Дегенераты! Чего ты от меня хочешь, изверг?!! - Опусти Локхайм на землю, там в чистом поле и подеремся. Все присутствующие согласно загомонили. Принц подумал, поругался, поплевался, а потом тоже согласился. - Только я не могу встать, чтобы дать приказ о спуске моим людям. Пусть твоя проклятая ведьма отведет меня в Круглую башню. - Это лишнее, - сухо отказал я, - Вероника, лети сюда. - Сию минуту, милорд! Когда она остановила разгоряченную метлу над нашим лагерем, я перешел на заговорщицкий шепот: - Там в башне дети - Иван и Ольга. Я наказал никого не впускать, но тебе они откроют. Ты сможешь убедить моего сына? - Думаю, да. А потом мне нужно опустить Локхайм вниз? - Но... что? Ты это можешь?! Ты хочешь сказать, что знаешь, как управлять Тающим Городом? - Конечно знаю, - кивнула Вероника. - Я не раз видела, как... - Лети, ласточка, умница моя! Вероника, дай я тебя поцелую. - Вот вечно так, - глухо заворчала Лия, лежа на спине под чьей-то ногой и силясь перевернуться. - Если речь о поцелуях, то это для Вероники, а если о синяках да шишках, то это безобидной мне! Где справедливость, я вас спрашиваю? Нет справедливости. Вот тут с ней все согласились. Сколько нас здесь ни лежало - и наших и ихних, - все дружно согласились с тем, что "нет правды на земле". Не правда ли? "Но правды нет и выше..." - Ландграф, сволочь усатая! Где твоя подлая колдунья? Что ты на этот раз задумал? - вновь решил показать свой норов принц. Мне лень было с ним ругаться, но, с другой стороны, иных развлечений тоже больше не ожидалось. - Остынь, пеноиспускатель! Вероника знает, что делает. - Я тебе не верю, негодяй! - Погрызи лед на мостовой, помогает... Не верит он... В общем, правильно. Я и сам себе не всегда верю. Так, неспешно коротая время в непосредственной беседе, мы ожидали спуска на грешную землю. Судя по движению облаков, Локхайм действительно шел на посадку. Неожиданно мостовая плавно наклонилась. Наша диверсионная группа покатилась вниз и врезалась шумной толпой в золоченые перильца. Я на Бульдозере, мне ничего, а вот Лия долго верещала о том, что кто-то из чертей неприлично прижал ее за мягкое место, и если Жан действительно считает себя ее мужем, то он просто обязан сию же минуту встать и... Обвиненный черт отпихивался от Лии как мог, но на наклонной обледенелой плоскости это было практически невозможно. По другую сторону от нас с таким же грохотом и лязгом влепились воины Раюмсдаля и Зингельгофера. Ругань грянула с удвоенной силой, по счастью, перильца, при видимой легкости, отличались завидной прочностью - через борт не свалился никто. Все-таки мы снижались, я увидел кроны деревьев. Локхайм гулко бухнулся на землю, вздрогнув до флюгеров. Лед начал быстро таять. Через несколько минут все стояли на ногах, мокрые, злые и совершенно не склонные к мирным переговорам. Я чувствовал себя так же. Раюмсдаль причинил много зла Срединному королевству, но это касалось меня лишь боком. Одного я никогда бы не смог ему простить - смерти сэра Чарльза Ли. Хотя в их средневековье подобные кровавые разборки - самое обычное дело. Соседям все равно, король поощряет выживание сильнейшего, родственники мстят, если могут, а церковь, как правило, дает возможность замолить грех щедрыми подношениями. Я почему-то решил, что убить принца - это мой долг, и намеревался выполнить его во что бы то ни стало! Но очень бы не хотелось подвергать случайному риску своих друзей. - Эй, принц! Твои дебилы готовы умереть во славу бесплодного потомка Ризенкампфа? - Гад, мерзавец, подлец! - мгновенно включился Раюмсдаль. Это хорошо, сейчас я доведу его до "белого каления", а потом веревки вить начну. Главное, чтоб Лия не влезла со своими "дополнениями"... - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени - вызываю тебя, поганка в юбочке, на рыцарский поединок! Все замерли. Наши - от восхищения моей воспитанностью и дворянской гордостью, противники - от моего хамства и наивности. - Тебе не перехитрить меня, Скиминок. Папа дрался с тобой честно и погиб. Бабушка тоже проявила излишнюю мягкосердечность - ты взорвал ее прах, заставив душу веки вечные скитаться, не имея пристанища. Нет. Я не повторю их ошибок. Мы просто задавим вас количеством, а твое тело я лично изрежу на кусочки, сожгу и пепел развею по ветру. Чтобы ты никогда больше не воскрес, ландграф! - Ну, как хочешь. Мое дело предложить. Значит, будем просто махаться стенка на стенку. Только... вот что, тебе Локхайм не очень дорог? - В каком смысле? - не понял принц. - Ты хочешь его у меня купить? - Нет, конечно. Я просто подумал, что, если мы будем рубиться здесь, кто-нибудь может ненароком поцарапать фонтан, или испачкать кровью стенку, или еще что-нибудь в этом роде. Жаль портить такую красоту. У меня обостренное чувство эстетического наслаждения, хотя где тебе понять душу художника... - От такого же слышу! - Тогда, может быть, спустимся на землю и подеремся как интеллигентные люди? - Пожалуй, да, - сощурился принц. - Только дождемся твоей ведьмы. Я не хочу, чтобы город был уведен под облака, пока мы делаем из вас котлеты. - Справедливо, - признал я. А жаль... В глубине души я именно на это и надеялся. Не такой уж он дурак, этот Раюмсдаль. Моя военная хитрость успешно села в лужу. - Ваше задание выполнено, милорд! - заорала из-за ближайшей крыши наша Вероника. - Только не начинайте без меня. Вы ведь обещали мне Зингельгофера, не забыли? Рукоять Меча Без Имени горячила ладонь. На этот раз мы стояли в полном вооружении на чистой лесной поляне, в двадцати шагах от приземлившегося Локхайма. Принц разумно руководил своими войсками из-за их же спин, как, впрочем, и юный Якобс. Наши черти прикрывали тыл, я держал фронт, мои фланги - Вероника с Бульдозером, Лия облаивала противника из центра. Хорошо, что у наемников не оказалось ни луков, ни арбалетов, в основном люди были вооружены короткими мечами или секирами. Это были опытные воины, они правильно производили захват и надеялись взять нас меньшей кровью. - Вперед! - не выдержав, заорал принц. - Нет! Минуточку, минуточку, - подпрыгивая, завопила Лия. Все почему-то остановились. - Тысячу извинений, благородные господа мужчины, но... вынуждена вас покинуть. Дамские проблемы, так сказать. Критические дни. Нервы, сбои, тошнота... Никто не против, если я немного посижу в кустах? Спасибо. Лия демонстративно прошла сквозь кольцо врагов, скрылась в желтеющем орешнике и уже оттуда добавила: - Без меня не начинайте! Но уж если очень хочется - разомнитесь немного... Все также пожали плечами, словно решили и в самом деле подождать. Раюмсдаль соображал быстрее остальных и поэтому опомнился первым; - Что вы застыли, идиоты?! Теперь они слабее на одну девчонку. Убейте всех! Ладно, лица нападающих вновь стали суровыми. Кое-где первые осторожные выпады мечей уже скрестились с зазубренными вилами. Но, прежде чем все включились в общую забаву, из ворот Локхайма в ритме популярного детского танца выскочила четверка фрейлин. Ясное дело, народ опустил оружие и отвлекся. Рослые, нарядные девушки, скрывавшие лица под вуалями, бодрыми прыжками подбирались к нам. Они держались в затылок друг другу, страхуя впереди стоящего за бока. Зрелище интриговало... - Милорд, кто это? - ошарашен но спросил Жан. - Старые ведьмы из Тихого Пристанища? - Не-ет! - протестующе зашумели присутствующие. - Тогда, может быть, Голубые Гиены? - Ну, не-ет!... - Даже не знаю, что еще предположить... Балерины из Большого театра? Кришнаиты в экзотических костюмах? Рыцари Люцифера в женских платьях? - Да чтоб у тебя глаза повылазили, ландграф! - не выдержав, взорвался Раюмсдаль. - Раскрой зенки! Не видишь, что это фрейлины королевы Танитриэль?! - Точно! Они самые! Вылитые фрейлины! - удовлетворенно загомонили все, полностью переключив внимание на вышеупомянутых особ. Красотки допрыгали до монстров Зингельгофера и начали загадочно изгибаться, словно пытаясь сказать что-то безмерно важное. Человекообразные уроды восприняли это как чисто женское кокетство. Они отложили мечи и, не стесняясь никого, принялись похотливо щупать попискивающих "дам". - Лорд Скиминок, - фальцетом попросил покрасневший Якобс, - вы не будете против, если мои мальчики на часок-другой отвлекутся от сражения? Мы ведь пропустили вашу спутницу. Надеемся, что и вы подождете, пока мы кончим? - Не могу ответить отказом на столь вежливую просьбу! - поклонился я. - Эй, принц недоношенный, ты подождешь друга или все-таки намерен драться неполными силами? - Сволочи! Трусы! Грязные свиньи! - Все ясно, он подождет. Зингельгофер, начинай... На переодетых слуг Люцифера навалилась счастливая команда из шестнадцати разнообразных уродов. Жан было заворчал, что рыцари так не поступают, но под моим насмешливым взглядом быстро заткнулся. Наемники принца тоже сунули мечи в ножны и окружили своих союзников, радуясь получению хотя бы созерцательного удовольствия. Тряпки, ленты, обрывки платьев полетели во все стороны... Из кустов выбежала отдохнувшая Лия и удобно затесалась между мной и Бульдозером. - Что новенького, милорд? Такое скопление напряженных мужчин... Они там, кажется, кого-то потрошат? - Сейчас все увидишь сама. Ты пришла как раз вовремя. Тихий вздох удивления прошелестел над вражеской толпой. Следом за ним длинный вопль разочарования. А уж напоследок оглушающий рев уязвленного мужского самолюбия. Ну, вот все встало на свои места. - Внимание, ребята! Сейчас оно начнется... - Что начнется? - переспросила Вероника. - Нас будут бить. Долго. Невзирая на личности и должности, звания и заслуги перед отечеством. Теперь войска противника были уже в самой крутой степени бешенства. Довести мужиков до большей ярости - просто не представлялось возможным. Но когда нашим глазам предстали четыре люциферовских рогоносца в кружевных обрывках и с красными от стыда рожами, мы не выдержали... Наши черти едва не валились с копыт, хватаясь за животы, ведьмочка хохотала как сумасшедшая, Жан и Лия ржали в один голос, да так заразительно, что даже наши противники остановились в нерешительности. Посмотрели на бывших "фрейлин", и... безудержный смех грохочущей бурей вырвался наружу! Веселуха полнейшая! Неулыбчивы были лишь Раюмсдаль, Зингельгофер да разобиженная четверка охранников. Мы все не скоро успокоились. Наконец принц сумел навести жалкое подобие дисциплины, хотя поднять прежний боевой дух уже не удавалось. Наемники сдержанно хихикали, пытаясь грозно насупить брови, и нехотя брались за оружие. Мы тоже постарались вспомнить, где находимся, и стать хоть чуточку серьезнее. - Убейте их! - уже не помню в какой раз завопил одноглазый Раюмсдаль. - Я хочу поставить свою ногу на отрубленную голову этого проклятого ландграфа. Словно бы в ответ на его приказ, Тающий Город вздрогнул и сдвинулся влево. Никто ничего не понял. Локхайм неожиданно легко воспарил к белым облакам... - Улетел... - тихо констатировала Лия, но в наступившей предгрозовой тишине ее слова прозвучали майским громом. Мы все почувствовали себя обманутыми в лучших чувствах. Тающий Город не достался никому... Наемники вновь сунули мечи в ножны, Зингельгофер стрелял глазками по сторонам, явно что-то замышляя в кругу своих ужастиков. Лия, Жан и Вероника продолжали тупо рассматривать небеса, а бедный Раюмсдаль присел на кочку, обхватив голову руками, и раскачивался с тихим скулением. Драться уже никому не хотелось... - Это ты, ты, ты... Ты опять во всем виноват, Скиминок паршивый! - А ну, подбирай выражения, крыса Шушера! - в свою очередь обиделся я. - Сам небось оставил кого надо в тайной комнатке, а перед нами комедию ломаешь, будто бы и знать не знаешь, куда полетел небесный особняк! - Я оставил?! - взвился оскорбленный принц. - Да если хочешь знать, все мои люди здесь! Все до единого! Это ты хитростью овладел секретом передвижения Локхайма и спрятал в Круглой башне своих жалких рабов. Ты украл мой город! - Не надо петь военных песен! Никто из нас, кроме Вероники, не знает, как ездить верхом на вашем крылатом паровозе. А Вероника здесь, вот она! - И вообще это не ваш город, а королевы Танитриэль, - высунулась из-за моей спины неугомонная Лия. - Нет, мой, мой, мой! Что вы опять встали, трусы? Убейте же их, наконец! - впал в полную истерику принц Раюмсдаль. Воины, уже с изрядной долей раздражения, опять взялись за оружие. - Стойте, стойте! - внезапно закричала юная ведьмочка. - Посмотрите, он возвращается. Небо над нами действительно потемнело. На землю легла огромная тень. Ударил резкий порыв ветра, и в воздухе запахло серой. Я почувствовал желание слегка присесть. - Господи, это не Локхайм, - успел сказать кто-то, даже не знаю кто. На нас опускался черный дракон. Он был огромен! Мгновенье спустя мы все, не разделяя на правых и виноватых, были атакованы струёй пламени. Двое наемников сгорели заживо, черти бросились врассыпную, унося снопы искр на пушистых спинах. Мои ребята держались кучкой, а остальные с воплями пытались удрать или зарыться в землю. О дружном сопротивлении не было и речи. Люди и нелюди давили друг друга, топтали упавших, дрались в бессмысленных попытках укрыться за толстыми стволами ближайших деревьев. Это не очень спасало, но давало хоть какую-то надежду уцелеть. На меня напало тупое безразличие, граничащее с нечеловеческой яростью. Меч Без Имени со свистом резал воздух, но дракон не опускался в пределы его достигаемости, подавляя нас чисто огневой мощью. Мне здорово обожгло правую руку. Я скрючился, сунул меч в поясное кольцо, потом подхватил валяющиеся в траве вилы и левой отправил их прямо в морду пролетающего монстра. Они не долетели... Но похоже, дракон сообразил, что ему пытаются противоречить. Черный звероящер ответил бешеным турбинным ревом и бросился на меня. Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что рыцарь может один на один завалить дракона. Чушь! Брехня! Хвастливый треп менестрелей! Я и опомниться не успел, окончательно оглохнув от рева и ослепнув от огня, когда здоровенные когти обхватили меня поперек тела, как обручи бочку. Он бы мог попросту сжать лапу и выдавить из меня все соки, как кетчуп из бутылочки. Храбрый Бульдозер с зажмуренными глазами бросился вперед и наобум рубанул зверя, попав по лакированному крылу. Удар получился что надо! Дракон рванул вверх, сбив Жана хвостом. Лия истошно вопила нам вслед, отважно размахивая горящей веткой. Веронику я не заметил, других людей на поляне уже не было. Кругом бушевал пожар, валялись обгорелые трупы, стонали раненые, дымилась земля, а мне впервые в жизни было действительно все равно. Дебильное ощущение себя пятнадцатилетним подростком, желающим доказать всему миру, как сильно его обидели и как всем будет плохо, когда он так бесполезно погибнет. Или геройски, но это уже не имеет решающего значения. Господи, как все глупо! Дракон унес меня довольно далеко, приземлившись у высокой горы. Там еще оказалась пещера, большая, туда он и направился. Хочу отдать зверюге должное - несмотря ни на что, у меня каким-то образом уцелели все ребра. После недолгого подземного путешествия по тоннелю мы вышли в обширную пещеру. Свод потолка был настолько высок, что дракон мог свободно вставать на задние лапы, вытянув шею, а общее пространство легко позволяло ему поворачиваться. Горело много магических факелов. Знаете, такие бронзовые треножники с ровным зеленым пламенем, я их много раз видел у мисс Горгулии. Очень удобная вещь, даже лучше нашего электричества. Заряжается один раз и на всю жизнь, когда хозяин приходит - автоматически загорается, когда уходит - гаснет. Дракон осторожно положил меня на груду золотых монет. Ого, я как-то не сразу понял, что весь пол в пещере был устлан пластами золота. Где деньги, где украшения, где посуда, где просто золотой песок - но завалено благородным металлом буквально все! В дальнем углу блестело небольшое озерцо родниковой воды. Дракон развернулся и лег в двух шагах от меня, уставившись на мою особу немигающим взглядом: - Кто ты? Да, разговаривать умеет, вот только я не в том состоянии, чтобы чесать языком. Сейчас сорвусь, нагрублю, а потом... - Ты не можешь говорить? Или не хочешь? - Не хочу! - Ты груб и неучтив, сэр рыцарь. - Что?! - взорвался я. Нервы, нервы, мне ведь только искры зажигания не хватало... - Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала! Какого рожна мне быть вежливым с доисторическим птеродактилем-огнеметом? Можно подумать, это я напал на неповинных путников, половину сжег, половину ранил, местность изуродовал - теперь вокруг одни головешки. Ты хоть что-нибудь об экологии слышал? Там же лет десять ничего расти не будет, дубина стоеросовая! Вежливость и учтивость ему подавай... На себя посмотри! - Там был заклятый враг всех драконов - принц Раюмсдаль! - Ну, был, и что с того?! Ты хоть поинтересовался, как я к нему отношусь? - Как? - запоздало опомнился дракон. - Да мы враги до гробовой доски! Ясно тебе? Я воюю с ним уже лет семь, и в тот самый момент, когда я припираю гада к стенке, появляешься ты, поливая меня крупнокалиберным пламенем! Придурок... - Все равно... - Что все равно?! - Все равно, - тихо ответило чудовище. - Мог быть и повежливее с дамой... Возможно, у меня отвисла челюсть. Итак, это был не дракон, а особа женского пола, так называемая драконица. Хотя чего тут особенно удивляться? Раз они вообще есть, то должны как-то размножаться. Просто, общаясь с Кроликом и его друзьями, я как-то ни разу не встречал дракон и ц, а мой белокрылый друг тоже не заводил разговоров на эту тему. Драконы древняя раса, у них свои представления о том, что может быть интересно людям. Помолчав некоторое время, я решил не строить из себя неприступную элиту и начал знакомиться: - Ты спрашивала, кто я? Извини, что не ответил сразу. Погорячился... Я - Скиминок. Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. - Я слышала о тебе, но вскользь. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то прими и мои извинения. - Договорились... Вот Меч Без Имени - он единственный в своем роде. Тот, кто его носит, - ландграф. Так что не сомневайся, я не вру. - Понимаешь, - вздохнула драконица, - я увидела, как в небесах уходит Локхайм, а на земле остаются люди, ну и... - Женское любопытство? - Да. - А потом ты узнала Раюмсдаля? - Когда я увидела его, у меня помутился рассудок. Мы воюем с родом Ризенкампфа уже не одно столетие. Они убивают драконов ради их крови. Ты ведь слышал, что все чернокнижники мира используют драконью кровь для своих грязных заклинаний. - Читал, очень многие авторы об этом пишут. Но по-моему, Раюмсдаль не маг. Зачем ему кровь? - Он убийца. - Глаза драконицы вновь вспыхнули красным огнем. - Он убивал нас ради забавы. И взрослых, и немощных стариков, и едва вылупившихся детей. На Локхайме стоит довольно мощное оружие, способное поразить нас на расстоянии. Мы избегаем встреч с Тающим Городом. - Ладно. Поставим еще одну галочку против обязательства срочно пришлепнуть принца, - согласился я. - Одного не пойму, зачем ты тогда меня похищала? - Ты не похож на других. - Хм... весьма сомнительный комплимент. По-твоему, я вкуснее? - Нет... - Драконица мило улыбнулась, демонстрируя эффектные зубки. Меня бросило в дрожь, пусть улыбается пореже. - Я не ем людей. Могу убить, если это необходимо, но есть не стану. Нельзя питаться тем, с кем разговариваешь на одном языке. - Разумно. Ну и на том спасибо! А теперь скажи, как мне выбраться к ребятам? - Ты уже уходишь? - огорчилась она. - Дел полно, - пожал плечами я. - Останься, ландграф. Поговори со мной. Я... совсем одна. Если хочешь, возьми золото, но... Не уходи так сразу. - Хорошо. Признаться, мне бы стоило задержаться и отдохнуть. Глаза болят, а уж про руку... Ты меня здорово ошпарила. - Прости... - Я не сержусь. - Почему-то мне тоже захотелось улыбнуться. - Меня зовут Скиминок, представляюсь второй раз, а тебя? - Тень. - Тень? - Да, это мое имя. Из-за цвета шкуры. Ты хочешь есть, Скиминок? Полчаса спустя драконица вернулась. Она принесла тушу только что убитого оленя и прямо на моих глазах испекла ее целиком одним дыханием. Мясо было нежным и превосходным на вкус, хотя лично я добавил бы соли и специй. Тень раскрыла один из больших золотых сундуков и вытащила оттуда запечатанный кувшин. - Это вино. Я сама не пью, но всегда рада предложить гостю. Тем более что гости у меня такая редкость... Угощайтесь, ландграф. - Спасибо. Грех отказывать такой любезной хозяйке, - галантно поклонился я. Потом отыскал кинжал с золотой рукоятью и отбил сургучную пломбу с кувшина. Действительно, густое старое вино. Марочное, наверно... Аромат дивный! Кубков вокруг тоже было в избытке - мы устроили пир горой. Все-таки приятно, что драконы в большинстве своем человеколюбивые созданья. Чем-то мы их забавляем. Черная драконица, оказывается, умела не только говорить, но и слушать. Редкое качество для одинокой женщины! Я долго рассказывал какие-то эпизоды из наших приключений, о войне с Ризенкампфом, о Зубах, о похищении моего сына Люцифером. Тень говорила о своем нелегком детстве, о погибших родичах, о затянувшемся одиночестве. Вино развязало язык и ударило в ноги, но голову оставляло ясной, так что я говорил, даже не заплетаясь. Постепенно речь зашла о любви... - ...а под шкурами лежало письмо. От нее, понимаешь? У меня сердце остановилось. Открываю, читаю, ну... в общем, если говорить сжато, она меня любит, но жить будет с другим. - Почему? - По Пушкину! "Но я другому отдана и буду век ему верна..." У нее такое чувство долга. Она... вообще-то, все это правильно. Их венчали в церкви, она шла за него по собственному желанию, ее никто не заставлял. - Тогда чего ты морочишь ей голову? - мягко повела плечами Тень. - Отпусти и забудь. - Отпустить? Да она сама ушла. Забыть? Хорошее слово... Ты думаешь, это легко? Ты когда-нибудь влюблялась вот так - безумно, безоглядно, бесповоротно. Я же все пять лет ею грезил! Я на луну в небе смотрел - душу щемило. А когда вернулся к вам сюда, когда встретил ее... Да не нужна мне эта слава, подвиги, интриги! Живите все, как хотите, а мне дайте маленький домик, чтобы Иван играл во дворе в рыцарей, а моя Луна, улыбаясь, накрывала на стол. Я за такое тихое счастье все отдам! Я люблю ее... - Тогда почему она морочит тебе голову? Раз у нее такие твердые взгляды на законный брак, то и нечего было бегать за тобой по всей стране. Она тебя целовала? А зачем? - Да любит она меня, пойми! Я же видел ее глаза... Так может смотреть только та женщина, которая действительно любит! Она, конечно, вернется к мужу, будет с ним жить. Может быть, даже сможет стать счастливой, но... Я не верю, что хоть когда-нибудь она меня забудет. - Все забывается, - философски вздохнула драконица. - Пройдет время, и лет через десять ее черты начнут расплываться перед твоим внутренним взором. Потом ты не сможешь вспомнить голос, хотя когда-то он звучал для тебя серебряными струнами. А с годами даже ее имя не вызовет у тебя ничего, кроме сладкой боли. Но и ту можно вытеснить другой любовью. Найди себе молоденькую девчушку, очаруй своим героизмом, красотой, страданием, позволь ей любить себя, и она наполнит твою жизнь светом. Тогда Луна, что бы она ни значила раньше, займет лишь вечное место в пантеоне памяти твоей души. - Ты права. Тень. - Я налил еще и выпил махом. - Самое паршивое, что ты совершенно права. Человек такое подлое существо - ко всему привыкает... Просто... просто сейчас мне больно! - Я понимаю... Может быть, только я и способна тебя понять, как никто другой. Сердце сбивает свой ритм, небо кажется тесным, когда дорогое тебе существо исчезает, не сказав ни слова на прощанье. Даже не узнав, как сильно ты его любишь! Тогда не остается ничего... Ни веры, ни надежды. Лишь далекие мамины сказки о белом драконе, который обязательно прилетит, только чтобы взять меня замуж... - А у нас врут девочкам про сказочного принца на белом коне. К великому сожалению, белого цвета на свете вообще не слишком много. Жизнь почему-то предпочитает краски другого цвета, в моде цвет хаки. А уж белый дракон... Был у меня один такой знакомец, с дефектом речи. - Кролик?! - ахнула Тень и не хуже любой дамы Срединного королевства бухнулась в обморок. Женщин я уже настропалился приводить в чувство. Хлоп-хлоп по щекам, глоток коньяку в рот - и за шкирку под холодный душ. Очень помогает! А вот как быть с драконицей... Дать ей по щекам, а если она меня неправильно поймет? Ам - и все! Плакали добрые намерения. Может, вина в пасть налить? Почему бы и нет? Все равно засунуть ее целиком под душ нет никакой возможности... Я на подгибающихся ногах, но с ясной головой, прижимая к животу кувшин, подковылял к валяющейся даме, засунул горлышко промеж огромных зубов и выбулькал весь остаток. Даже если предположить, что я сам выпил целый литр, то в драконью глотку вылилось не меньше пяти. Тень закашлялась, но проглотила. Ее бронированные веки дрогнули и открылись. - Что со мной? - Ты упала в обморок, подруга, - охотно объяснил я. - Вот уж не знал, что у драконов такая ранимая психика. Валерьянки попей, спи побольше, гуляй не меньше двух часов в день, ну и диета, конечно... Должно помочь. - Я... никогда раньше... Не понимаю, с чего это... - Я тоже не предполагал, что прообраз белого и пушистого с ушками вызовет у тебя столь сильное потрясение. Ты его знала? - Нет, - кротко ответила Тень, глядя в потолок. - Врешь... - не поверил я. - Конечно, - так же кротко согласилась она. - Драконы совершенно не приспособлены для вранья. Я знаю Кролика. Это он ничего обо мне не знает. - Расскажи. Тебе станет легче. Мы с белокурым звероящером хорошие приятели, не один раз на пару рисковали жизнью. Он доверяет мне... Возможно, я и смогу познакомить вас на вечеринке. Ну а там... все в твоих руках. - Право, но... даже не знаю, как начать... - Давай с самого начала. - Я поудобнее привалился к теплому боку драконицы, и она, страшно смущаясь, начала свою лирическую повесть. Ее язык слегка заплетался, но не настолько, чтобы усложнить нам беседу. - Я влюбилась в него еще совсем девочкой. Только-только начинала летать, а он уже вдохновенно парил в... в этом... в поднебесье. Наши семьи жили рядом, родители дружили. У Кролика не было отца, он погиб, спасая от наводнения жителей горной деревеньки. Такая трагедия. От горя юный дракон заболел. Я так за него переживала... Я ночей не спала... А когда он наконец выздоровел, то уже не мог произносить слова так хорошо, как раньше. Представляешь? В нем проснулась страсть к путешествиям. Кролик улетал все дальше и дальше. Гад... Я подолгу не видела его, а когда мы случайно встречались во время его коротеньких визитов домой, он... Он видел во мне только маленькую робкую дракошку и вечно подшучивал надо мной... моей подростковой угловатостью. Я была ему... неинтересна. Понимаешь-шь... - Хм... поглядел бы он на тебя сейчас! - Т-ты находишь мня при-вле-ка-тель-ной? - искренне поразилась она. - Да, - честно кивнул я. - Ты чертовски соблазнительна! Хотя мне трудно судить о красоте драконов (вы величественны и прекрасны все без исключения), но, по-моему, ты высокая, гибкая, красивая брюнетка с обалденной фигурой и выразительными глазами. К тому же ты вся черная... - Не надо, ландграф! - чуть не плача, выкрикнула Тень. Она обхватила голову лапами и начала с опасной резвостью постукиваться лбом о стену. Посыпалась щебенка. - Мы не виделись с ним лет шестьдесят. Сейчас он, наверно, весь... уже... женат. Возможно, у него даже есть дети... др-р-рконятки... - Не припомню ничего подобного. Конечно, я простился с ним эдак лет пять назад. Многое могло произойти, но, сколько мы ни болтали, он как-то ни разу не касался женщин. По-моему, его сердце вполне свободно. - Т-ты это серьезно?! - Тень перестала калечить стену и вперилась в меня с пьяной суровостью. - Говори мне только эту... правду! Горькую, но правду! Я все п-переживу... - Да нечего особенно переживать. Говорят тебе, пьянь зеленая, никого у него тогда не было - ни жены, ни подруги, ни любовницы. О детях он вообще не заикался. Если среди нашей компании и был кто холост, так это твой Кролик. - Мой Кролик... - сентиментально всхлипнула она. - Мой! Конечно мой. О, ландграф, повтори - он не ж-женат? - Нет, - твердо решил я. Если за мое долгое отсутствие белый дракон умудрился залететь под венец - я пропал! Тень сожрет меня с потрохами, невзирая на обычные принципы. Черная драконица мечтательно прикрыла глаза, немного покачалась, а потом всей тушей рухнула на пол, подняв тучу золотых брызг, и... захрапела. Пьяная в стельку! Даром, что не пьет, вот одного кувшина ей и хватило. Тренироваться надо... Теперь жди, пока проспится. Я побродил по пещере, не нашел ничего особенно интересного и тоже решил вздремнуть. Привалился поближе к Тени... А проснулся от ожога - Меч Без Имени давал знать, что опасность совсем рядом! Зеленый свет магических факелов отбрасывал дрожащие тени четверых рослых мужиков. Они были вооружены топорами с широкими мясницкими лезвиями, а позади пугливо топтался еще один. Сухонький такой старичок в пестрых одеждах и колпаке, расшитом звездами. Подозрительно походивший на мага. Недолюбливаю я их... - Спит! Она спит. Неслыханная удача! - радостно закудахтал старичок. - Убейте же ее, и это все золото ваше! Бородатые лесорубы удовлетворенно поплевали на ладошки, но поздно, я уже окончательно проснулся. - Руки вверх! Вы задержаны при попытке перехода государственной границы. Произвожу предварительный таможенный досмотр - деньги, оружие, наркотики? Все на стол! В случае злостного неподчинения буду немилосердно карать большим мечом товарища Дзержинского. Незваные гости глядели на меня круглыми от ужаса глазами. Нет, испугались-то они не моей патетической болтовни, а возможного пробуждения драконицы. Тень даже ухом не повела. Что ж, паршивый из меня будильник... - Кто ты, сын мой? - переключился на ласковый елей местный маг. - Ты, наверно, пленник этого ужасного зверя? Не бойся, мы спасем тебя. Только не кричи... - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! - в отместку проорал я так, что едва не сорвал голос. Бесполезно, драконица опять не проснулась. Незнакомцы опять от души побледнели... - Ты что, с ума сошел?! - наконец гулко выдохнул самый рослый из мужиков. - Разбудишь же, идиот! - А вы, прошу прощения, кто такие? - Мы - охотники на драконов. - Понятненько... Тогда вот что - возьмите себе по паре монеток, как сувенир на память, и идите по домам. - Что это он городит? - переглянулись охотники, а тощий маг начал нервно подергивать головенкой. - Если тут кто чего не понял, то дважды объяснять не буду. Я - представитель охраны редких животных, слышали о таком? У нас с браконьерами строго. Одним штрафом в двадцать гульденов и пять тугриков не отмажешься. А то мне что-то показалось, будто вы хотите бессовестно обокрасть невинную спящую красавицу? - Не совсем... в смысле - совсем нет! - опомнился старикашка, - Ты находишься во власти страшного заблуждения, мой благородный лорд. Это чудовище вовсе не заколдованная принцесса! Это обычная драконица, чрезвычайно злобная и опасная тварь! Полагаю, что ты вошел сюда прямо перед нами? Тебе несказанно повезло - все, кто заставал ее бодрствующей, уже мертвы. - Не вешай мне лапшу, старик Хоттабыч! Пока я здесь, вы ее не тронете! - Подожди, маг... - Широко улыбнувшись, вожак охотничьей артели отодвинул дедушку, - Сэр рыцарь решил, что мы позарились на его добычу. Все верно, ребята, он пришел сюда первым. Давайте поступим по справедливости. Здесь золота хватит на всех и еще внукам останется. Пусть лорд сам, честь по чести, выберет свою долю. Как и всякому дворянину, ему, верно, нужна голова дракона? Он ее получит. Магу нужна лишь кровь, нам золото, а уж его светлость пусть берет, что хочет. Мы честные работяги и тоже считаем, что все должно быть по совести. Правильно я говорю, парень? По рукам, ландграф... Так вот за кого они меня принимают! Я не ангел, не святой, скорее всего, даже грешник, но не до такой же степени! Оставалось только руками развести... Ну не убивать же дураков только за то, что у них так мозги устроены! Они ведь совершенно искренни, у них все так поступают, по их меркам это честно, разумно и как-то очень по-добрососедски. Чисто практическое применение заповеди "Возлюби ближнего, ну и себя не забудь...". - Хороший вы народ, мужики, уважаю... Все мы тут люди честные, все под одним Ботом ходим, все в одну землю ляжем, невзирая на титулы и сословия. Поэтому с поклоном, смиренно, как брат братьев, прошу вас - уйдите, дорогие! - Чего? - опешил бородач. - Свали на мусор, репоголовый! - взорвался я. - Сегодня пятница, торговля спящими друзьями после обеда не производится! Желающие пролить кровь за попытку потревожить нежную рептилию - обращаться ко мне с письменным заявлением. Дескать, готов, прошу разрешить, психически устойчив, претензий не имею. Я доступно объясняю?! А теперь - вон отсюда! В горячке боя я могу не услышать последней мольбы о пощаде. Тот, кто не написал завещания, - пусть пеняет только на себя за собственную забывчивость... - Да он издевается над нами, - наконец-то дошло до старичка-мага. Остальные дружно засопели в его поддержку. Никто уже не волновался о том, чтобы не разбудить драконицу. Тень посапывала, как трехлетний младенец. Четверо охотников взялись за топоры, двигаясь на меня развернутым строем, золото звенело под их сапогами. Я выхватил меч, но они не замедлили шаг. Мне это надо?! Схватка была короткой и кровопролитной. Я оцарапался... Задел ногой о какой-то ларец с драгоценностями, и длинная шпилька с рубином проткнула мне штанину. Самый молодой из браконьеров вообразил себя героем - пришлось снять ему ухо и до плеча располосовать всю руку. Двоих последующих мы с Мечом оставили без топоров с легкими, но запоминающимися царапинами в области нижней части спины. Вожак мудро сообразил, что ничего приятного ему не светит, и дал приказ об отступлении. Один небольшой сундучок он все же сунул под мышку, вопросительно глянув на меня. Небрежным кивком я дал согласие на эту компенсацию раненым и увечным. Охотники молча ушли, поддерживая друг друга. - До свиданья, дедушка. Вам пора, опоздаете на электричку. - Ухожу, ухожу, господин ландграф, - засуетился он. - Но раз уж этих мужиков тут больше нет, возможно, мы могли бы... - Не могли! - отрезал я, бросая Меч Без Имени в поясное кольцо. - Какскажете, - коварно улыбнулся маг, щелкнув пальцами. Рукава моей рубашки ожили, вытянулись метра на два и... туго запеленали меня, прижав руки к бокам. Клянусь впредь из всех своих врагов уничтожать в первую очередь именно магов! От такого подлого колдовства, от такого низкого обмана, от такой непроходимой глупости с моей стороны хотелось просто орать! Ничего более разумного в голову не приходило. Я уже лет сто так глупо не влипал. Довольно долгое время, пока противный старикашка, потирая ручки, разгуливал по пещере, я тупо соображал, что бы такое гневное стоило сказать в столь сложной ситуации. Приличных слов на ум не приходило, а крайне неприличные рвались с языка так, что мне пришлось до скрипа сжать зубы. - Я не убью тебя, ландграф, - сладко пообещал маг. - Мне нужна только драконья кровь. Золото, конечно, тоже не помешает... Ты знаешь, какую вену нужно отворить дракону, чтобы он даже не заметил, как кровь покидает тело? Нужно отодвинуть пластинки панциря за ушной раковиной и аккуратно, маленьким кинжалом... - Только тронь ее, старый пылесос! Я тебя из-под земли достану! - Не зли меня, рыцарь. Твоя жизнь и так висит на волоске. Пока еще я могу дать тебе шанс, если, конечно, ты поручишься своим нерушимым благородным словом служить мне верой и правдой. Подумай. Второго такого предложения не будет. Мне нужен надежный телохранитель, а я видел тебя в деле. Ты и твой меч будете иметь все, что захотите. Под сенью моей руки, естественно... - Старичок осторожно вытащил из золотой кучи длинный нож, отделанный камушками. Меня затрясло... - Старик! Оставь ее... я буду тебе служить, только не трогай эту женщину! - Женщину? Глупец, я же говорил, что это обычная драконица, а вовсе не заколдованная принцесса. Тебя обманули. Она никогда не превратится в прекрасную леди... - Мне все равно, в кого она превратится, хоть в бабочку, хоть в гусеницу! Я не хочу, чтобы она умерла! - Это не в твоей власти, - хихикнул старый параноик. В приступе бешенства я бросился на него, размахивая ногами на манер Чака Норриса. У меня получилось, старик, злобно шипя, отступил, в отместку начиная бормотать очередное заклинание. Я попытался сделать подсечку, но потерял равновесие и упал. Маг торжествующе расхохотался. Это было поражением. Мы оба были в двух шагах от головы драконицы, мирно спавшей сном праведницы. Страшно изогнувшись, я попытался пнуть старичка, но не достал и что есть сил мазанул по холмику золотого песка. Он взлетел столбом и засыпал ноздри Тени эффектным блеском. - Ты проиграл, ландграф, а я выиграл... В тот же миг драконица приподняла голову, повела носом и... чихнула! Да не один раз, а три подряд. Лысеющего любителя драконьей крови накрыло таким водопадом искр, что его одежда вспыхнула, как пакля. Маг с диким воем принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Бесполезно... Визжащим факелом он побежал к выходу, но, по-моему, все-таки упал. Крики прекратились. Тень зевнула, потянулась и, одарив меня ласковым взглядом, мурлыкнула: - Я немножко задремала. Ты не скучал тут? - Пожалуй, нет. - А что ты делаешь на полу? - Отдыхаю, - буркнул я, только сейчас заметив, что рукава рубашки приняли прежний вид. Драконица потянула воздух: - Фу, какая вонь! Это ты... - Это не я-а-а-а!!! - Извини, - поклонилась Тень, глядя на меня хитрющими глазами, - А что же тогда издает такой неприятный запах? - Тут один колдун намеревался позагорать в искусственном солярии, но не подрассчитал температуру. По-моему, он взял не тот крем, в результате попросту зажарился в собственном балахоне, словно голубец в капусте. - А ты? - А что я? Я ему не визажист, не массажист и тем более не пожарник! - Конечно нет... Ты ведь благородный ландграф, лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель... - Тут Тень не выдержала и, задыхаясь от хохота, повалилась на спину. Она смеялась так заразительно, она так счастливо болтала в воздухе лапами, что до меня наконец дошло... - Ты не спала?! Вместо ответа драконица прыснула с удвоенной силой. Я, цепляясь за чешую, влез ей на брюхо и, прыгая как сумасшедший, ругался на чем свет стоит. - Ты не спала! Притворщица! Я тут жизнью рискую, кровь проливаю, героя из себя строю, а она - не спит! Нет чтоб мне помочь! Где у тебя совесть, ящерица ты желтопузая! А если бы эти четверо охотничков меня на гуляш переработали? - Не смеши, ландграф. Ты - настоящий мужчина, я чувствовала себя в полной безопасности. С тобой был Меч Без Имени, и потом, если ты - лорд Скиминок, то четверо мясников тебе не помеха. Да не прыгай ты так! Щекотно же. - А колдун?! Он же запросто мог меня убить, заколдовать, превратить в зайчика, в грибок, в таракана рыжеусого! Спит она... Сама подглядывала небось тайком, как я тут в смирительной рубашке пересохшему старичку пяткой в нос угрожаю? Ну, даже проблеска стыда ни в одном глазу! - Нет, нет, не надо... Щекотно-о-о! - Тень поймала меня в воздухе обеими лапами и упоенно потискала, как резинового пупса. - Я же следила за вами. Он бы и подумать не успел о причинении тебе серьезного вреда - от него бы и пепла не осталось. Ты мне веришь? - Да... - сдавленно прохрипел я. - Но тебе стоит усвоить одну вещь... - Какую? - искренне заинтересовалась она. - Ландграф - это не тюбик с зубной пасто-ой! Прекрати меня да-а-вить... Я ночевал в пещере у драконицы. Провалялся чуть ли не до самого рассвета в тупых, однообразных размышлениях о своем отношении к Луне. Наемница заняла настолько много места в моем сердце, что вырвать ее оттуда без боли оказалось невозможно. В голову лезли богопротивные мысли о том, например, что уж если сверху позволили нам так сладостно начать роман, то могли бы дать и счастливый конец, хотя бы по законам литературного жанра. Я понимаю, что в жизни все не так, но неустроенности мне хватает и в моем мире. Зачем повторяться? Раз здешний мир по нашим меркам вполне сказочный, то сказка должна кончаться хорошо. Хотя... я теперь уже не совсем ясно представляю нашу безоблачную жизнь вместе. Сможет ли она забыть, что я женат? Смогу ли я не помнить о том, что в соседнем городе живет ее муж? Сможет ли Иван быть счастлив с нами, да и захочет ли остаться? Поймут ли меня друзья? Речь не о Лие, Жане и Веронике, они-то поймут все. Но что скажет король Плимутрок I, чьей дочерью я пренебрег в свое время? А Танитриэль, а Горгулия Таймс, а общественное мнение, даже в мыслях не допускающее возможности брака благородного лорда с бывшей наемной убийцей? Опять вру... просто ищу причины, по которым мне было бы легче ее забыть... Да плевал я на все слухи, сплетни, разговоры! Мне все равно, - если бы я только мог с ней жить. Но, увы... она этого не хочет. Мне жизненно необходимо найти ее, увидеться, поговорить. Даже просто посмотреть в глаза. Я хочу знать. Проснулся поздно. Тень разогревала остатки оленины. Что там было - не было на пороге от вчерашнего колдуна, не знаю, в пещере паленым уже не пахло. Пока шел процесс подкрепления организма мясом, мы неторопливо пообсуждали планы на будущее, поболтали о том о сем... О золоте, например. - Слушай, а зачем тебе его столько? - Не знаю... Это родители собирали, традиционно, как и большинство драконов. Мы ведь им, собственно, и не пользуемся. Для нас золото - это лишь символ солнца, блестящий желтый металл, не более. - Понимаю, материально оно вас не волнует. Чисто эстетический интерес. Скажи-ка, мы далеко улетели от того места, где ты на нас незаслуженно напала? - Нет, всего один час полета. А почему ты спрашиваешь? - Боюсь, что Раюмсдаль вновь лелеет милитаристские планы мирового господства. Из его переговоров с Люцифером и Зингельгофером я заключил, что готовится война. Лично меня это не устраивает. - Ты хочешь один остановить войну? - поразилась Тень. - Ну да. Останавливал же я в свое время, кое-какой опыт в этой области у меня есть. Хотя конечно же я был не один. - Ладно... Я отвезу тебя, но придется подождать, пока я приведу себя в порядок, - Драконица подошла к небольшому бассейну в углу пещеры и несколько раз с видимым удовольствием окунула туда голову. Потом, отфыркиваясь, глянула на меня смеющимися глазами. - Да... - солидно подтвердил я. - Вымытая голова - первое дело при выходе в люди. Красота - страшная сила, от нее нет спасения! - Мы спасем вас, милорд! - эхом донеслось из входного тоннеля. Я похлопал Тень по чешуйчатому плечу, поспешив успокоить: - Это мои ребята. Для тебя - час полета, для них - сутки пути. Честно говоря, ни за что не предполагал, что меня так быстро отыщут, герои растут на глазах. Только не хмурь брови и не рычи, пожалуйста, мне вовсе не улыбается, чтобы все мои друзья полезли в междоусобицу от недостатка информации. Говорить буду я. Первым в освещенный факелами круг вступил мой верный Бульдозер. Парень был весь в саже, грудь туго перебинтована какими-то тряпками, в руках боевой топор, а глаза горят праведным гневом. - Прощайся с жизнью, подлый дракон, ибо пришла твоя бесславная кончина! - Между прочим, это дама, - наставительно поправил я. - Она драконица, ее зовут Тень, так что будьте добры обращаться к ней соответственно. - Как вы сказали, милорд? - Из-под мышки трусливого рыцаря высунулась вездесущая Лия. Ее физиономия была столь же перепачкана гарью, как грозное лицо мужа. Видать, они совсем за меня переволновались. Чтобы Лия, да не умылась?! - Я сказал, успокойтесь, улыбнитесь и идите сюда. У нас появился новый друг, а вернее, подруга. - Это она-то?! Опомнитесь, лорд Скиминок! Да там в лесу восемь трупов осталось, никто без ожогов не ушел, угли до сих пор догорают. - Хорошо, - согласился я. - Сколько наших полегло? - Наших? - сбился Жан. - Ну... наших, положим, ни одного. - Тогда чего ты воду мутишь? Тень появилась согласно утвержденному мной тайному плану, разгромила превосходящие нас боевые отряды Раюмсдаля и Зингельгофера. Если и погорячилась слегка, то это бывает, в пылу боя порой и своего заденешь мечом при замахе... - Ага, а зачем она тогда вас похитила? - вновь влезла в разговор недоверчивая наша. - Объясняю еще раз для особо умных - согласно утвержденному мной плану! Раз уж не удалось уничтожить всех врагов одним махом, то пусть негодяи думают, что я умер. Геройски погиб в когтях страшного дракона. Они потеряют бдительность, начнут действовать в открытую, выложат на стол всю колоду - тут я их и накрою! Шах и мат в четыре хода. Главное - вовремя сесть на белого коня для въезда в побежденные города... - Милорд, - честно признали супруги, - у нас с вами ум за разум заходит. Скажите одно - вы уверены, что она не опасна?! - Да. Эта драконица - давняя знакомая нашего Кролика, Идите сюда, я вас познакомлю. Лия и Жан осторожно приблизились ко мне. Для начала потрогали меня, Пообнимали, удостоверились, что я - это я, а не призрак, не фантом, не привидение. Потом в почтительном поклоне приветствовали хозяйку пещеры. - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! - Надеюсь, я не упустил ни одного из его имен. - Потомок древнего рода, отчаянной храбрости рыцарь, мой оруженосец. Прошу вас... - Тень. - Лилиана из Брокса, ныне законная супруга нашего Бульдозера и настоящая баронесса. По совместительству мой терпеливый паж. Пожалуйста. - Тень, - еще раз кивнула драконица. - А теперь, - закончив процедуру знакомства, обратился я лично к погорельцам, - посмотрите друг на друга повнимательнее. Все поняли? Там в углу есть маленькое озерцо, с грязными руками за стол не пущу. Так что, пока мы с Тенью готовим вам завтрак, марш мыться, хрюшки-свиньи! На самом деле завтраком занимались Тень вместе с Лией. Еще бы, разве Лия позволит кому-то другому кормить драгоценного меня, когда она здесь! Я, хоть и наелся часом раньше, все равно с удовольствием проглотил пару кусочков. Пока ребята ели, драконица развлекала их философскими байками о старых временах. Поцарапанное крыло было прощено и забыто. Жан принял ее сразу, а Лию она завоевала, попросту предложив самостоятельно пошарить тут-там и навыбирать себе украшений на память. У нашей спутницы сразу сделались круглые глаза, в них заблестела золотая лихорадка, а из разбросанных куч драгоценностей нам в конце концов пришлось вытаскивать ее за ноги. - Бульдозер, пока дамы заняты своими женскими делами, расскажи-ка мне все по порядку, что там произошло? - Когда дракон, в смысле драконица, вас унесла, я еще лежал. У меня теперь такой синяк на боку! Вы не могли бы в следующий раз при реализации очередного секретного плана предупреждать хотя бы нас с Лией? - Тогда бы не было нужной степени реализма, - отрезал я. - А, ну понятно, реализм - святое дело! - серьезно согласился он. - Так вот, как вы улетели, а я пришел в себя - все уже разбежались. Наши подтягивались по одному, серь-езно не пострадал никто. Поскольку вы не назначили официального заместителя, то, ввиду чрезвычайности обстоятельств, я взял командование на себя. - Молодец, и что же ты предпринял? - Я отправил отряд Брумеля на поиски принца Раюмсдаля. Вероника бросилась в погоню за Локхаймом. Мы вдвоем пошли в ту сторону, куда вас унесли. К вечеру нашли деревушку, крестьяне рассказали, что неподалеку и вправду есть гора, в ней пещера, а в пещере живет черный дракон. Мы заночевали, а рано утром на телеге привезли раненых охотников за драконьей кровью. Они категорически отказывались что-либо говорить, но нам стало ясно, что вы хотя бы живы. Я силой отобрал двух лошадей, и вот мы тут. Лия настаивала на неожиданном ударе, но мне это показалось неудобным, не по-рыцарски как-то... - Ну и правильно сделал, и так вечно жену слушаешься. Как договорились держать связь с поручиком? - Никак... - пожал плечами Бульдозер. - Они его найду г и будут висеть на хвосте. Если принц решит развязать войну, у него в тылу будет наш отряд. - Хорошо. Вероника, конечно, найдет Локхайм... Хотелось бы мне знать, кто же все-таки его угнал? - Мне кажется, я знаю... - Вот как? И кто же? - заинтересовался я. - Ваш сын. - Кто?! - Иван, Лорд Скиминок-младший. Понимаете, больше некому! - начал торопливо объяснять Жан, боясь, что я его укушу. - Наших людей там не было, все наемники Раюмсдаля тоже были с ним. В рубке управления оставались только дети. Вероника говорила, что у вас очень развитый мальчик и он так интересовался полетом. Даже просил ее дать порулить... - Я... я его отшлепаю, как поймаю! - Не надо, милорд! Если ребенок сумел увести Тающий Город, то он настоящий сын ландграфа. Я подарю ему свои шпоры. - Вот отшлепаю, тогда и подаришь, в утешение. Локхайм он сумел увести... Скажите какой умник выискался! Это он американских боевиков по видику насмотрелся, террорист детсадовский. Вот и угнал за рубеж комфортабельный "боинг" с пассажиркой на борту... Стоп! - Я неожиданно перестал бушевать и серьезно задумался. - Как же элементарно должен управляться Локхайм, если его умыкнул пятилетний мальчишка?! - Вероника все нам разъяснила, на всякий случай, - вновь начал растолковывать Жан. - Помните, там кристалл был, голубой такой, на золотой подставке? - На треножнике? Помню. - Так вот, надо всего лишь возложить на него обе руки и сказать: "Прямо", или "Вверх", или "Вниз", или еще куда надо. Он понимает обычную человеческую речь, только приказы должны быть короткими и ясными. Например, на ваши словечки: "Жми на всю катушку!" или "Вдарь по тормозам, приятель!" - он реагировать не будет. - Что ж, все гениальное - просто. Ладно, я не буду его слишком строго наказывать. Если на Локхайме Вероника, то она-то уж сумеет присмотреть за детьми. - Мм... я бы не был так уверен... - Да брось, Жан. Ты просто перестраховываешься. Пойдем заберем Лию и двинемся во чисто поле искать себе супротивничка. - Вы думаете, война все-таки будет? - Увы, мой юный друг. Из разговора Раюмсдаля и Зингельгофера с Люцифером я понял, что все они стягивают войска. Забрав Ивана с принцессой, мы здорово подкорректировали их планы, но теперь им просто ничего не остается другого, кроме как попытаться взять реванш грубой силой. - А что будем делать мы? - Мы? Вот немного отдохнем после обеда и полетим кататься на черной боевой драконице. Эй, Тень! Оставь Лию, можно тебя на минуточку? Драконица величаво подошла к нам, чарующе улыбнулась и, грациозно изогнув шею, спросила: - Ты звал меня, ландграф? - Я хотел попрощаться. У нас, видишь ли, война. Надо надрать уши Раюмсдалю, хорошенько пнуть Якобса Зингельгофера, сказать решительное "Нет!" всем проискам Люцифера... Короче, дел выше крыши. Спасибо за ласку и гостеприимство. Надеюсь, еще свидимся... - А... а как же... я тоже... если можно... - начала робко лепетать драконица, заискивающе глядя в мои "строгие" глаза. Жан понимающе вздохнул и ушел на поиски озабоченной супруги. - Это наши мужские разборки. Драконам вообще не этично вмешиваться в людские дела, а уж тем более такой элегантной леди, как ты. - Вы считаете меня неженкой?! - загремела Тень. Я с трудом устоял на ногах, но такие аферы нельзя бросать на полпути. - Мое слово - закон! Кто здесь Скиминок, ты или я? - Ты... - Вот именно! Ладно... Кролику что-нибудь передать? - смилостивился я. - Ты его увидишь?! - Более того - я буду его искать! Как ты понимаешь, - боевые действия достаточно крупномасштабны, так что нам понадобится мобилизация всех сил. Кролик - это наша авиация и артиллерия одновременно. Без него никак нельзя... - Значит, мой возлюбленный будет драться, проливать кровь, рисковать жизнью, биться один в кольце врага и, может быть, даже погибнет без моей помощи... - трагически полушепотом на грани женской истерики медленно произнесла Тень. Ее речь все больше наполнялась патетикой. Именно это мне и было нужно. - Неужели он умрет, так и не узнав о моей безграничной любви?! Я должна его увидеть, я должна разделить с ними все тяготы боя, все ужасы сражения, всю боль потерь и утрат. Возможно, я сумею прикрыть его грудью, приняв на себя роковой удар! - Но... - Возьми меня с собой, ландграф! - Это исключено. Женщина на корабле - к несчастью. - Но в вашей компании уже есть женщина! Возьми меня в команду! Я не буду обузой. Я буду беспрекословно тебя слушаться. Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста-а-а... Она меня уговорила. Из пещеры мы вышли слаженным боевым отрядом. Лия волокла на спине кожаный мешочек, полный подаренных драгоценностей. На этот раз тяжелую ношу она принципиально несла сама, не доверяя даже законному супругу. Тень завалила вход здоровенным камнем, а Жан расседлал двух тощих крестьянских лошадок, томящихся на привязи, и удобно устроил оба седла между зубьями надспинного хребта. Опыт верховой езды на драконах у нас был. Оставалось лишь решить, в какую сторону следует отправиться. - Полетим вдоль горного хребта, - предложила драконица. - Кролик всегда рассказывал, как он любит горы. - Почему бы и нет... - пожал плечами я. - Вот только как вы думаете, куда бы мог отправиться принц после потери Локхайма и нападения с воздуха огнедышащего дракона? - Кто может знать, что придет в башку идиоту? - Надо встать на его уровень мышления, - охотно пояснил я. - Давайте тоже представим себя кретинами. Жан, вот ты бы куда пошел? - Домой. - У него нет дома. Зубы мы взорвали, а Тающий Город сам улетел. Лия? - Будь я такой же дурой, то отправилась бы вас искать. Это лучший метод прекратить бессмысленную беготню и успокоиться с миром. - А ты, Тень? - Я бы пошла к кому-нибудь в гости, - улыбнулась драконица. Мы трое переглянулись и действительно почувствовали себя недалекими. - К Люциферу он не пойдет, слишком далеко. Значит, направится к Зингельгоферу. У него в холмах можно разместить целую армию. Спасибо, Тень! Нам нужно выруливать к замку Бесса, а уж оттуда взять курс на бывшего муженька Вероники. Просто, напрямую, без карты и компаса, я вряд ли сориентируюсь, где это. Летим в горы, ищем Кролика, попутно ловим Локхайм, а заодно навещаем милого Якобса. Всем все ясно? От винта! Если дракон ни за кем не охотится, то лететь на нем одно удовольствие. Хотя наверху и попрохладнее, чем внизу. Но это мелочи, на Темной Стороне вообще гораздо теплее, климат другой, что ли? В Ристайле, должно быть, вовсю бушует осень... Ох, и давненько же не было никаких известий о моих друзьях. Плимутрок, конечно, очень занят, но на телеграмму мог бы раскошелиться. Почтовых голубей вон аж целый курятник развел, а мне - ни одного письма! От Злобыни тоже ни единой весточки. Я, конечно, понимаю, что он волнуется... Иван у меня все же нашелся, хотя потом опять потерялся, но ведь снова нашелся, и пусть пока он улетел, но Вероника быстро его найдет. Значит, с ним мы скоро увидимся, а вот когда я верну князю дочь... По идее надо бы прыгнуть всем на Локхайм и дать ходу в столицу. Там, сидя за круглым столом, коллегиально обсудить все проблемы, собрать наших, подогнать войска и бронированным кулаком дать в нос врагу. Это лучший план из всех придуманных мной раньше, но разве они хоть когда-нибудь сбывались? Веселуха началась с того момента, когда Лия увидала на горизонте Тающий Город. Он с хорошей скоростью летел на средней высоте, обстреливая молниями кого-то внизу. - Может, Вероника решила поохотиться за мышами? - предположила белобрысая юмористка. - Она рассказывала, что, если взять бедренную кость обычной полевой мышки, истолочь в порошок и в ночь полнолуния добавить любимому мужу в... Жан, да не бледней ты так! Мне это не понадобилось, ты и без того еще чего-то стоишь в личной жизни. - Тень! Мы сможем их догнать? - Возможно, ландграф, но... Ты уверен, что во дворце не Раюмсдаль? У меня нет ни малейшего желания получить огненный шар промеж глаз. - А что особенного? - хмыкнула Лия. - Мне порой знаешь как доставалось... и ничего! Подумаешь, один щелчок в лоб... Что случится? - Я упаду, - доступно объяснила драконица. - И вы вместе со мной. С такой высоты, да всей массой, хоронить будет нечего - только брызги... - Если каким-то дьявольским чудом принц снова завладел Тающим Городом, значит, охотятся за кем-то из наших. Двигаем следом, но держимся на безопасном расстоянии, когда поймем, где кто, тогда и решим, за кого заступиться. Вопросы есть? - У матросов нет вопросов! - хором отрапортовали Лия с Жаном. Молодцы! Иногда они перенимают и полезные вещи. Мы неспешно полетели следом за Локхаймом, но, увы... Даже эту, самую мирную акцию нам не дали довести до конца. Локхайм остановился, завис в воздухе, а потом вдруг бодрым темпом взял курс прямо на нас. Белые башни грозно сверкали в лучах послеполуденного солнца. Полоскались флаги, свистел ветер, светлая легенда Соединенного королевства приобретала зловещий оттенок. - Ландграф, я ему не верю! - неожиданно задрожала Тень, активно хлопая крыльями, но никуда не двигаясь. - Да брось! Скорее всего, там наша Вероника, и она, естественно, не станет стрелять по своему старому, доброму лорду Скиминоку... Бабах! Тарарах-тах-тах! - над стеной Локхайма взлетело красивое белое облачко. Драконица опрокинулась в штопор, а то место, где мы только что находились, прошила длинная оранжевая молния. - Мальчики как хотят, а девочки сваливают отсюда! - Лия перемигнулась с Тенью, после чего, невзирая ни на какие протесты и упреки, наш "пилот" увела всех вниз под прикрытие деревьев. Тающий Город пальнул раза два для острастки и прекратил погоню, повернув прежним курсом. Ничего не понимаю... Где Раюмсдаль? Где мой сын? Где принцесса Ольга? Как нам теперь попасть на Локхайм, если драконица его боится? Просто град вопросов, и все без ответов... - Положеньице на букву "X"... Не подумайте, что хорошее! - задумчиво продекламировал я. - Есть деловые предложения? - У меня просьба, - подняла руку Лия. - Можно чисто эмоциональный всплеск? Я пореву с полчаса, побьюсь в истерике, наору на всех - мне полегчает. Тогда, возможно, что и посоветую. - Ладно, поори, только не очень громко. - Ну нет, милорд! Истерика так истерика. Можно начинать? А-а-а-а-а... - Жан, пока твоя жена распугивает ворон, как ты считаешь, Вероника успела догнать Локхайм? - Думаю, да, - поразмыслив, решил трусливый рыцарь. - Когда она вылетела, то сразу так уверенно взяла курс, словно видела сверху хвост Тающего Города. И вообще я уверен, что Локхайм стрелял в нас именно потому, что там всем заправляет наша Вероника. - Да неужели? - всплеснула лапами Тень. - А чем, позвольте узнать, я так обидела вашу знакомую, что она без предисловия пальнула в меня молнией?! Милая девочка!.. - А-а-а-а-а! Сейчас я все объясню... - Не отвлекайся, Лиечка, - попросил Жан. - Я имею в виду, милорд, что Вероника могла и не знать о вашем тайном плане. Она лишь видела, как черный дракон напал на всех, сцапал вас в когти и унес под облака. Естественно, ведьмочка будет стрелять по похитителю лорда Скиминока! Спустя полчаса я все-таки сумел настоять на продолжении похода. Мы осторожно полетели за Тающим Городом, который теперь казался лишь сияющей блесткой на горизонте. Расстояние вполне безопасное, стоило рискнуть... Глупость какая! Если за рулем ведьма-практикантка, то она за милую душу расстреляет нас, даже не разглядев, кто сидит на спине у дракона. Если на борту склочный Раюмсдаль, так и он охотно запустит молнию-другую в того, кто напал на его войско. Одним словом, куда ни кинь - все клин! Поэтому без лишних слов мы догоняли Локхайм в ожидании благоприятного момента для тихой диверсионной атаки. Ближе к вечеру мне стало казаться, что местность что-то напоминает. Где-то когда-то очень давно я уже был в этих местах, но... Даже когда мы опустились для ночлега на пустой песчаный холм, ничто не возбудило моих воспоминаний, а жаль... Драконица еще в момент приземления сбила ударом хвоста пробегавшую олениху, так что с ужином проблем не было. Тень проглотила свою порцию за пять минут и сразу повалилась спать. Конечно, она намаялась за день. После драконьей дележки на нас троих осталась целая оленья ляжка. Лия запалила костер, Жан не испугался сходить в лесок за хворостом, а я, лежа на песке, рисовал профиль Луны. - Очень похоже... Милорд, а как вы думаете, куда она направилась? - Ума не приложу, подружка. Может, в Ристайл, может, в Вошнахауз, может, еще в какой городок или замок. Разве это важно? - Ну, мне-то не надо врать! - неожиданно рявкнула Лия. - Что? - Девочка многое себе позволяет, но такой тон... - Лорд Скиминок, уж я-то знаю вас как облупленного! - неумолимо продолжала Лия, уперев руки в бока и возвышаясь надо мной грозной богиней правосудия. - Вы думаете, я не вижу, что с вами происходит?! Вы похудели, у вас тени под глазами, у вас лицо зеленое. Милорд, умоляю вас, вырвите эту любовь из своего сердца! Она погубит вас. Поймите же, мы с Жаном очень вас любим, но... Дальше так продолжаться не может. Вы всегда отличались редким благоразумием! Мне было так спокойно с вами. Вы не лезли к черту на рога, не совались к смерти в пасть, не искали объятий отдельной могилки. Как же это было хорошо! А что теперь? Вы ищете погибели! Мы носимся неизвестно где, одеты во что попало, денег ни гроша, жизнь совершенно суматошная, а если вдруг и помрем, так этого общественность может даже не заметить! Хватит сумасбродств, милорд! Либо вы возьмете себя в руки, либо я сама за вас возьмусь. - Неужели так заметно? - уныло спросил я. - Очень! - Она присела рядом и обняла меня за шею. Мне захотелось поплакать. - Держитесь, милорд. Я знаю, что такое настоящая любовь. Не сдавайтесь. Победите, пожалуйста... - Хорошо. - А если вы погибнете, клянусь, я найду ее и просто убью. По законам благородного рыцарства ваша дама сердца не имеет права жить после смерти такого человека, как вы! - Спа-си-бо... - даже закашлялся я. - Не волнуйся, девочка моя, с завтрашнего утра все будет как в красивых романах. Я стану умненьким Буратино, но сперва давай поужинаем, а? Подошел Бульдозер с целой охапкой сучьев на плечах. Лия мгновенно оставила меня в покое. Вот оно как... Я-то наивно предполагал, что все мои душевные проблемы скрыты глубоко внутри и на моем лице или поступках никак не отражаются. А вот Лия видит, ее не обманешь... Подвиг совершить, что ли? Обычно это помогает. - Вы задумчивы, лорд Скиминок, - подсел ко мне Бульдозер, - строите планы на завтрашний день? - Скорее слушаю лекцию твоей жены по психологии семейных отношений... - Сочувствую, милорд. - Спасибо. Скучно мне, Жан. Ты тут, случайно, никаких врагов не заметил? Подраться бы с кем... - Вот вам ужин, мой храбрый господин! - тут же влезла Лия, услышав краем уха, о чем речь. По-видимому, она сочла самым разумным отвлечь меня на печеное мясо. - Кушайте, пожалуйста. Все свежее, все с пылу с жару. Соли, правда, нет, но я вот дикого чеснока нарвала, кислицы, вина... тоже нет. Эх, компоту бы вам! Жаль, сварить не из чего... Жан, помоги мне, я одна вон ту ветку не поломаю, а пламя уже гаснет. Когда они отошли на пару шагов, Лия переключилась на свирепый шепот: - О чем вы шумели? Ты его опять уговаривал кровь проливать за отечество? И думать не смей! Милорду отдых нужен. - Да это не я, это он сам... - Молчи, несчастный! А тебя зачем к нему приставили?! Чтоб от необдуманных поступков удерживал! Нечего каждую свободную минуту за меч хвататься. Отвлеки его, займи чем-нибудь... - Чем? - Ой, ну не мне тебя учить! Ты же у нас страсть какой образованный... Стишок расскажи, балладу спой, анекдот затрави, ну чего еще... О женщинах поболтайте, в конце концов! - Много я о них знаю, - буркнул Жан. - А хотелось бы?! - тут же взвилась супружница. - У, бугай неприличный! Насквозь тебя вижу - только дай где юбке мелькнуть, а уж он в стойке охотничьего терьера... Пойдем вместе, придумаем по ходу - главное, чтоб он о Луне больше не вспоминал! От этого худеют... Они думали, что я их не слышу, но на самом-то деле меня просто отвлек меч. Рукоять Меча Без Имени предупреждала об опасности. На первый взгляд ничего не заметил, но встал, перехватил меч обеими руками и пристально вгляделся в темноту. Дубль пуст! Никого... - Стойте! Не двигайтесь, ради всего святого! - За спинами моих ребят зашевелился песок, и на поверхность быстро выбрались три крупных упыря. Больше всего они походили на бесформенные картофелины, желтый цвет кожи, монгольские глаза, широкий рот с острыми зубами и мускулистые руки, усиленные мощными когтями. Супруги послушно замерли. - А что, собственно, случилось, милорд? - одними губами поинтересовалась Лия. - После объясню. - Упыри напряглись, готовясь к прыжку. - По моей команде немедленно падайте! Итак - раз, два... - Сзади, милорд! - неожиданно хором взвыли Лия и Жан, дружно прыгая на меня. Краем глаза я уловил знакомое шевеление песка там, где только что стоял... Я - с Мечом Без Имени, башкой, полной песка, и красным ухом, придавленным в процессе катания. Бульдозер - его топор лежит далеко, - сжимающий огромные кулаки, прикрывает мою спину. Лия, прыгающая вокруг нас на одной ножке, вытряхивает колючку из сапога, буднично браня нас, упырей, судьбу, небеса и т.д. Тень - храпящая, как младенец, на этот раз совершенно не притворяясь. Между нами и драконицей - песчаные упыри в количестве шести морд. Вот ваш подвиг, благородный ландграф! Начинайте... - Где вы их выкопали, лорд Скиминок? - Лия, не начинай дискуссию! Я не геолог, не археолог и даже не колхозник - я их не выкапывал. Они сами пришли. - А зачем? - Вот у них и спроси, - пожал плечами я. - Милорд, может быть, стоит разбудить драконицу? - неуверенно предложил трусливый рыцарь. - У нас на троих один меч, могут и покусать. - Ты прав. Лия, быстренько буди Тень! Пока нас столь же быстренько не взяли в кольцо. - Каким образом? - визгливо захихикала она. - Я не могу через них перелететь... - Жан поможет. В тот же миг упыри начали атаку. Молча, без боевых кличей, скопом бросившись вперед. Я храбро шагнул им навстречу и, упав на одно колено, очертил сияющий полукруг. Меч Без Имени вспорол животы двум самым резвым. За моей спиной Бульдозер ловил верещащую жену. Собственно, поймать он ее поймал и сейчас пытался как-то сложить покомпактнее, чтобы перебросить поближе к Тени. Третьему упырю я всадил меч прямо в сердце, но, рухнув, этот гад прижал мою ступню, существенно ограничив мои маневры. В эту минуту Лия наконец просвистела в воздухе, совершив эффектный перелет с вынужденной посадкой носом в песок прямо под спасительным крылом спящей драконицы. Жан, сделав черное дело, смело рванулся мне на выручку. Сбил плечом урода, стоящего на пути, и начал оказывать посильную помощь по освобождению моей особы. Вместо того чтобы логично стащить с моей ноги тяжеленный свеженький труп" он почему-то подхватил под бока меня и принялся выдергивать, как морковку. Было больно... Упыри вновь ринулись на нас. Высвободив наконец саму ступню (кроссовки так и остались под мертвецом), мы с Жаном едва не упали. Я врезал обеими ногами в харю ближнему врагу, но Бульдозер выбрал именно этот момент для того, чтобы меня выпустить. В результате я хорошенько приложился спиной о какой-то запесоченный булыжник. Это не улучшило моего настроения. Вдобавок где-то рядом сонно прогремел бас драконицы: - Лиечка, не надо волноваться. Всего трое упырей... Мальчики разберутся с ними без нашей помощи. Отдохни... Пришлось встать и снова все делать самому. Жан чистил морду тому, кого я приложил ногами. Двое других кинулись на меня с флангов, как обученные ротвейлеры. Я крутанулся на месте, держа рукоять обеими руками. Меч Без Имени располосовал упырей пополам, сделав из двух четыре. К этому времени побитый Бульдозером гад успешно слинял, зарывшись в песок. Вот и все. Короткий бой, полная победа и... никакого чувства удовлетворения! - Что-нибудь не так, милорд? Вы бледны. Вас не укусили? - Я в порядке, Жан. Будь другом, достань мою обувь из-под вон того толстого, а потом мы оттащим упырей подальше. - Слушаюсь, лорд Скиминок. Обещаю завтра же украсить мою балладу величественным описанием вашего нового подвига! Мне было лень даже говорить ему "не надо". Все не так. Танитриэль права - меня ошибочно сделали ландграфом. На залитом кровью песке валялись трупы пятерых упырей. Злобные твари, питающиеся человечиной, уже никогда не нападут на спящих путников. Мы наверняка спасли много невинных жизней. Что с того, что я их убил? По сути, это очень хороший поступок. Это правильно. Они враги. Все рыцари так поступают. Господи, что же со мной? - Милорд, я могу чем-нибудь?.. - Нет. Оставь меня, Жан. Мне необходимо побыть одному. Я обошел спящую драконицу и безмятежно дремлющую под ее крылом Лию, сел с другой стороны, привалившись спиной к теплому боку Тени. Все плохо. Я воткнул меч в песок, и он серебряным крестом озарил темноту. Я стал на колени. Душу захлестывало неодолимое желание молитвы. Мысли путались, слова сбивались, мой шепот наверняка был сумбурен и малопонятен, но не это казалось главным. Боже, прости мне все, что я сделал! Прости, пожалуйста. У меня все в жизни перепуталось. Я сам не отсюда. Попал не по своей воле, сделался ландграфом, подвиги совершал, мечом размахивал... Ради чего? До сих пор не знаю. Отстаивал победу Добра над Злом и сам по мере собственного скудоумия пытался отделить одно от другого. Кто я такой? Кто дал мне право судить, что хорошо, а что плохо? Я научился убивать, ни разу в жизни не подумав замолить этот грех. Сказано "не убий", но тогда убили бы меня или моих друзей. Прости, Святый Боже, я не убивал ради забавы, но... Может быть, это не тот путь? Все равно Зло продолжало копить силы, полнясь ненавистью и местью. Наверно, нужно как-то иначе. Говорят, что истинно верующие люди просто призывали тебя на помощь или побеждали своих врагов кротостью и смирением, безропотно принимая мученический крест. Почему я так не смог? Почему из-за меня гибнут такие хорошие люди, как сэр Чарльз Ли? Почему жизнь всех, кто со мной дружит, вечно висит на волоске? Я грешник. В том мире у меня есть жена, у нас с ней сын. Я давно его не видел, но надеюсь, что с ним все в порядке. А я люблю другую. А она уже замужем, но тоже не может без меня. Что нам делать, Господи?! Я так хочу, чтобы всем было хорошо, а ничего не получается. Научи меня, Боже... Вразуми! Хотя бы прости... На мое плечо легла чья-то рука. Я повернул голову. Рядышком на песке стояла Кэт. Я грустно улыбнулся. - Здравствуйте, лорд Скиминок. - Здравствуйте, Катариада. Как хорошо, что вы живы. Мы с Жаном подумали... - Я же бессмертна. Просто было так много дел... Да и сейчас у меня нет времени посидеть с вами лишнюю минутку. Вы хотели о чем-то спросить? - Может быть... - Признаться, особенных вопросов у меня не было. - Вы, случайно, не знаете, кто сейчас на Локхайме? - Знаю. Там Вероника, ваш сын и принцесса Ольга. Вы увидите их завтра. - Спасибо. - Мне пора. Держитесь, ландграф, скоро все это кончится. Поверьте, что самое трудное позади. - А впереди? - спросил я. Таинственная богиня красоты уже таяла в ночном небе. - Впереди - битва с Люцифером. И еще... она вас любит.